Sau khi xác định Bàng Thống là người đứng đầu trong đợt tiến vào Lương Châu lần thứ hai, Cao Sủng liền trịnh trọng mời Bàng Thống tới đàm luận chi tiết, từ giả thuyết về việc tranh bá Trung Nguyên trong tương lai cho tới các điểm mấu chốt của toàn cục chiến lược; đồng thời phân tích toàn diện ưu thế cùng khuyết điểm của phe mình và phe Tào Tháo, Cao Sủng trực tiếp và rõ ràng thông báo cho Bàng Thống biết mục đích và ý nghĩa của trận quyết chiến Tây Lương lần này.

Thực ra, cũng không cần Cao Sủng tốn nhiều lời, với nhãn quan và tài năng của Bàng Thống, hắn cũng đã nhìn ra mấu chốt để phá vỡ cục diện bế tắc, chính là sự sống chết của "quân cờ mấu chốt" đang nằm trơ trọi nơi góc tây bắc này.

Nếu sống, có thể làm sống động cả bàn cờ, tạo ra tác dụng to lớn trong việc đánh úp vào phía sau lưng địch và kiềm chế Tào Tháo.

Nếu chết, thì chỉ có thể đối đầu cứng rắn với Tào Tháo, mà biến số như vậy thực sự quá lớn.

Tháng Chạp mùa đông năm Kiến An thứ sáu, Bàng Thống trút bỏ nhiệm vụ chiêu mộ nhân tài Kinh Tương vốn đảm nhiệm trước kia, lập tức bắt tay vào việc chuẩn bị lựa chọn những quan viên tinh nhuệ cùng đi. Nhiệm vụ này cũng khó khăn không kém, những kẻ tầm thường dĩ nhiên không có tên trong danh sách, nhưng người có năng lực chưa chắc đã muốn rời bỏ Kinh Tương phú quý để đến cái nơi khỉ ho cò gáy, gió cát đầy trời như Tây Lương.

An nhàn là cái ổ của kẻ lười biếng, gian khổ là bậc thang của kẻ lập chí.

Ở điểm này, người trẻ tuổi so với người lớn tuổi sẽ bớt đi nhiều nỗi lo âu, thêm vài phần hào khí. Sau khi Cao Sủng ban bố cáo lệnh chi viện Lương Châu, những người đăng ký nhiệt tình nhất lại chính là các học tử đến từ Thiên Uy Học Phủ.

Ngôi học phủ được sáng lập từ lúc mới khởi binh tại Dự Chương này, qua bao năm tháng cùng với thế lực của Cao Sủng không ngừng mở rộng mà ngày càng quy mô hơn. Trên cơ sở giữ vững tỷ lệ thu nhận sĩ tộc và thứ dân như trước, nội dung môn học cũng được bổ sung phong phú hơn để thích ứng với khoa cử. Dưới phương châm khuyến khích "tập võ để tác chiến, học văn để hưng bang", các học tử tốt nghiệp từ đây so với cha chú họ càng có tinh thần thực tiễn và khai phá hơn, họ không nghi ngờ gì nữa sẽ trở thành rường cột của Giang Đông sau này.

Cuối cùng, trong số năm trăm người được tuyển chọn kỹ lưỡng để tiến về Tây Lương, có ba trăm năm mươi mốt người xuất thân từ Thiên Uy Học Phủ, một trăm bốn mươi chín người còn lại cũng là những quan viên dự bị được tuyển chọn kỹ càng từ các quận, huyện. Họ hợp thành lực lượng chủ yếu của đợt tiến vào Lương Châu lần thứ hai. Đối với một kết quả như vậy, Cao Sủng vừa cảm thấy hài lòng, lại vừa có chút lo lắng. Tuổi trẻ đồng nghĩa với việc dũng cảm tiến về phía trước, nghĩa vô phản cố; nhưng tuổi trẻ cũng đồng nghĩa với việc phải gánh chịu những thất bại có thể xảy ra, phải trả cái giá cho sự trưởng thành.

Điều khiến Cao Sủng cảm thấy bất ngờ tương tự chính là trong năm trăm người này xuất hiện hai cái tên quen thuộc: Lục Tích và Trương Ôn. Lục lang từng ôm quýt năm nào giờ đây đã là một thiếu niên tuấn tú tuổi vừa mười lăm. Dưới sự ngầm chỉ của Cao Sủng, Lục Tích tiến vào Thiên Uy Học Phủ chuyên nghiên cứu văn sử, đối với các loại văn thư giản độc đã thuần thục, còn Trương Ôn sau khi trải qua quá trình tôi luyện trên cương vị chủ bạ quận Ngô, khả năng thực tiễn cũng có tiến bộ không nhỏ.

Khi chia tay tiễn biệt, một trận tuyết mùa đông bất ngờ ập đến, khoác lên trạm dịch ngoài thành Tương Dương một màu bạc trắng, vô cùng diễm lệ. Trên những cành cây đính đầy hoa tuyết, có lẽ những bông tuyết vừa mới tan chảy từng giọt từng giọt rơi xuống, hóa thành một mảng long lanh.

"Xì xào—— xì xào!" Bước chân giẫm lên trên đó, cái lạnh thấu xương xuyên qua đế giày, dâng lên một luồng giá rét. Thời tiết đột ngột hạ nhiệt khiến nhiều học tử cậy mình còn trẻ khỏe mà mặc ít áo phải dậm chân liên hồi.

Cao Sủng tuần tra đội ngũ, vừa cởi chiếc áo choàng trên người mình ra, khoác lên người một thiếu niên trẻ tuổi bên cạnh, vừa mỉm cười nói: "Trận tuyết lớn này đến thật đúng lúc, các ngươi chưa tới Lương Châu mà đã sớm cảm nhận được thời tiết khắc nghiệt ở Tây Bắc rồi, đây là đang chào đón mọi người đấy! Chờ đến khi thực sự tới Lương Châu, sẽ còn có những khó khăn lớn hơn chờ đợi phía trước, bây giờ, các ngươi trả lời ta, có kiên trì được không?"

"Được!" Từng ánh mắt nóng bỏng mà trẻ trung dõi theo bóng dáng Cao Sủng, Sủng Soái——, hai chữ này trong mắt những học tử Giang Đông đó, sớm đã không chỉ là một người, mà là một vị thần.

"Tốt——, trước khi lên đường ta có một câu muốn nói với các ngươi, tuổi trẻ không có thất bại, vì tuổi trẻ nghĩa là các ngươi vẫn còn cơ hội làm lại. Khi gặp phải khốn cảnh, nhất định phải nhớ kỹ, thất bại không đáng sợ, đáng sợ chỉ là sau khi thất bại rồi mà không bò dậy nổi. Hôm nay các ngươi có thể dũng cảm đứng ra đăng ký đi Tây Lương, các ngươi đã đủ tư cách để tự hào về quyết định của mình, mà khi ngày khác mọi người lại một lần nữa trở về đây, các ngươi sẽ trở thành những vị anh hùng khiến người người ngưỡng mộ." Giọng nói của Cao Sủng hùng hồn và cuộn trào, mang theo một loại sức hấp dẫn khó mà cưỡng lại.

Anh hùng——, là giấc mơ bất diệt trong lòng mỗi người đàn ông.

Vì giấc mơ này, nhiều người sẵn sàng trả giá bằng sinh mạng, nhưng họ chết cũng không hối tiếc.

Vùi xương bên sườn núi xanh, không nề hà đường xa về cố hương. Khi lý tưởng nhiệt huyết cuộn trào sôi sục trong lồng ngực, khi khát vọng lập công danh sự nghiệp chiếm trọn tâm thân, tất cả mọi thứ đều không còn quan trọng nữa.

Giờ khắc này, nhìn những dũng sĩ sắp sửa viễn chinh Tây Lương, lòng Cao Sủng cũng trào dâng không yên. Đã có khi nào, bản thân trẻ tuổi cũng giống như những dũng sĩ nghĩa vô phản cố này, dùng tuổi trẻ và máu nóng để viết nên huyền thoại cho riêng mình. Hôm nay, nhìn họ, Cao Sủng như thấy được chính mình ngày trước.

Những học sinh trẻ tuổi này đã được tiếp nhận giáo dục lý luận hệ thống, lại có nền tảng chữ nghĩa vững vàng, đặt họ vào một chiến trường rộng lớn và khắc nghiệt để tôi luyện, có lợi cho sự trưởng thành của họ.

Tháng Giêng mùa xuân năm Kiến An thứ bảy, tiếng chuông đêm giao thừa vừa dứt, chớp mắt lại đón lễ Nguyên Tiêu.

"Cây bạc hoa lửa hòa quyện, cầu sao khóa sắt mở ra; bụi mờ theo ngựa đi, trăng sáng đuổi người tới." Đối với bách tính sống trong môi trường an định hòa bình tại Kim Lăng mà nói, đây là một năm đáng để chúc mừng.

Dưới sự cai trị của Lỗ Túc, Giang Đông cuối cùng đã bước lên con đường phồn vinh giàu mạnh, đây là kết quả từ sự nỗ lực vất vả của Lỗ Túc, Cố Ung và một loạt quan viên Giang Đông khác. Cao Sủng không dám nhận công, thậm chí khi bách tính trong thành xếp hàng chào đón mình trở về Giang Đông, trong lòng Cao Sủng không phải là đắc ý, mà là hổ thẹn không dám nhận.

Mấy năm nay, để chống đỡ các cuộc chiến tranh liên miên đánh chiếm Kinh Châu, Giang Đông bảy quận với tư cách là hậu phương lớn phải gánh vác trọng trách cung ứng lương thảo quân dụng nặng nề. Nếu không có một tuyến đường tiếp tế đảm bảo ổn định, việc Cao Sủng muốn nhanh chóng chiếm lĩnh Kinh Tương còn là một dấu hỏi.

Sáng sớm mùng một Tết.

Sau một đêm mệt mỏi tỉnh dậy, Cao Sủng vận động gân cốt đau nhức toàn thân. Bao năm nay chinh chiến sa trường, nhìn bề ngoài thì phong quang vô hạn, nhưng cái hương vị bên trong thực sự chỉ có người trong cuộc mới thấu hiểu. Cuộc sống sum họp ít chia ly nhiều với vợ con bị che lấp sau vẻ phong quang ấy, để lại là một chuỗi những nỗi niềm hổ thẹn.

Bây giờ, hiếm hoi lắm mới ít chiến sự, với tư cách là chồng, là cha, Cao Sủng cần phải thực hiện nghĩa vụ cũng không hề nhẹ nhàng hơn trên chiến trường là bao.

Mộ Sa đang nhắm mắt ngủ ngon lành, những ngày tháng như thế này đối với nàng, thời gian chờ đợi đã quá dài. Đêm qua, khi quấn quýt nồng nàn, Mộ Sa đã nói bên tai Cao Sủng bí mật thuộc về nàng—— hồng trang đánh trống, theo phu chinh chiến.

Đại bàng tung cánh ba vạn dặm, quan sơn phong nguyệt; rong ruột sa trường mấy độ về, huyết lệ bi ca.

Sự cương nghị và dũng mãnh của một người đàn ông chỉ có thể được thể hiện một cách trọn vẹn nhất trên chiến trường. Đối với Mộ Sa mà nói, đã lâu rồi chưa được thấy cái khí thế "xá ngã kỳ thùy" (nếu không phải là ta thì là ai) của Cao Sủng.

"Ưm——, A Đa!" Một tiếng trẻ con thấp thấp rụt rè vang lên bên tai Cao Sủng.

Cao Sủng cúi đầu nhìn, chỉ thấy một cô bé chừng hai ba tuổi mặc chiếc áo lụa thêu hoa màu tím nhạt, quần nhỏ màu xanh lục đang trừng mắt nhìn mình đầy ngây thơ. Trên cổ nhỏ của cô bé buộc một chiếc khăn quàng nhỏ màu cam nhạt, bị gió lạnh thổi qua, khẽ phất qua mai tóc của cô bé, khiến người ta không khỏi dấy lên nỗi thương yêu vô hạn.

"Tiểu ngoan ngoãn, bế bế nào!" Cao Sủng dùng sức bế bổng cô bé lên, giơ cao quá đỉnh đầu, sau đó lại dịu dàng đặt lên cổ mình. Cô bé này chính là bảo bối mà Cao Sủng coi như ngọc quý trên tay—— Thanh Nguyệt.

Cô nhóc hiếm khi gặp được Cao Sủng, luôn có chút rụt rè sợ sệt, lúc gọi "A Đa" phát âm cũng không chuẩn lắm, nhưng những điều này trong mắt Cao Sủng chẳng tính là gì cả, toàn bộ tâm trí hắn đã tràn ngập tiếng "A Đa" đó của Thanh Nguyệt.

Không làm cha, không biết ý nghĩa của cha; đã làm cha, mới hiểu sự ngọt ngào trong đó.

Dù là vị đại anh hùng tung hoành vô địch, trước mặt con cái cũng không thể trưng ra bộ mặt trách mắng được. Ở điểm này, có lẽ là để bù đắp cho những thiếu sót trước kia, thái độ của Cao Sủng đối với Thanh Nguyệt hầu như không khác gì nuông chiều. Tất nhiên nếu Thanh Nguyệt là con trai, có lẽ Cao Sủng sẽ không đến mức yêu thương như vậy. Theo ý nghĩ của Cao Sủng, sứ mệnh của nam nhi là ra trận giết địch, bảo vệ người thân của mình, quá nuông chiều chỉ có thể hại nó; mà con gái thì khác, thêu thùa yểu điệu, vẽ mày trước cửa sổ, nữ tử vốn như nước, nên được yêu chiều mới phải, như Mộ Sa loại nữ tử tính tình liệt hỏa độc đáo này, suy cho cùng vẫn quá ít.

Lúc này, thân binh vừa dụi đôi mắt ngái ngủ, vừa vội vàng chạy tới bẩm báo: "Sủng Soái, Lỗ Tướng cầu kiến!"

"Mau mời!" Cao Sủng vừa đáp, vừa đặt Thanh Nguyệt đang ngồi trên đầu xuống.

Trong tiền sảnh, Tướng quốc Lỗ Túc đã đợi ở đó từ sớm, bên cạnh ông còn có một viên võ tướng mặc giáp trụ đầy đủ đang đứng hầu.

"Tử Kính sáng sớm đã tới có việc gì vậy, vị này không phải là Hạ Hiệu úy sao?" Cao Sủng hỏi.

Vị võ tướng đứng sau lưng Lỗ Túc không phải ai khác, chính là Bình Đông Hiệu úy Hạ Tề. Hạ Tề người đất Sơn Âm, Cối Kê, từ sau khi quy hàng Cao Sủng, vẫn luôn thống lĩnh bộ khúc ở vùng nam bộ như Kiến An, Hán Hưng, Nam Bình, Đông Dương để dẹp loạn. Với tư cách là một tướng quân một quân, nếu không có mệnh lệnh cấp trên thì không được phép tự ý rời bỏ bộ đội, Hạ Tề lần này tới Kim Lăng, nhất định là có việc gì trọng đại.

Lỗ Túc nói: "Sủng Soái, Hoàng Cái đã bị bắt sống rồi!"

"Tử Kính, ngươi nói cái gì?" Cao Sủng giật mình, vội hỏi.

Hoàng Cái là một trong bốn hổ tướng mà Tôn Kiên lúc sinh thời dựa vào, cũng là người cuối cùng còn sót lại. Trong ba người còn lại, Tổ Mậu tử trận trong trận Dương Nhân, Hàn Đáng mất mạng trong trận ác chiến tại Khúc A, Trình Phổ cũng chết trong loạn quân tại trận khổ chiến ở Thần Đình. Sau khi Tôn Quyền mang theo một đám thân tín phiêu bạt trên biển, Hoàng Cái tiếp tục dẫn dắt số binh sĩ còn lại ngoan cường chống cự trong vùng núi Đông Dương.

Bắt sống Hoàng Cái đồng nghĩa với việc tàn dư họ Tôn đã bị nhổ tận gốc, đồng nghĩa với việc Cao Sủng không còn phải lo lắng sự quấy rối từ hậu phương ảnh hưởng đến sự ổn định của Giang Đông, đối với việc Cao Sủng thực hiện chiến lược bước tiếp theo cũng có sự giúp đỡ vô cùng lớn.

Lỗ Túc nói: "Hoàng Cái trúng bẫy dụ địch do Hạ tướng quân bày ra tại sông Thất Khê, Đông Dương, sau khi đột phá không thành, Hoàng Cái định tự sát, kết quả bị tướng sĩ quân ta ngăn lại và bắt sống."

Trên mặt Hạ Tề thoáng qua một tia vui mừng, có thể nhận được lời khen ngợi của Lỗ Túc là chuyện không hề dễ dàng, có lời của ông, địa vị của Hạ Tề trước mặt Cao Sủng có thể nâng cao lên mấy tầng.

Hạ Tề suy nghĩ một chút, bổ sung thêm: "Là Thảo tặc Đô úy Tưởng Khâm cùng ta bày mưu, hắn trước là giả vờ bất mãn vì không được trọng dụng, lấy cớ đó để đầu quân vào đội ngũ của Hoàng Cái làm nội gián, sau đó chúng ta trong ứng ngoài hợp, thành công dụ Hoàng Cái vào vòng phục kích ở sông Thất Khê. Quá trình chiến đấu vô cùng hoàn mỹ, một trăm bảy mươi lăm người bộ hạ của Hoàng Cái đều bị tiêu diệt, không một tên nào lọt lưới, bản thân Hoàng Cái chính là do Tưởng Đô úy đích thân bắt giữ."

Tưởng Khâm, cái tên này đối với Cao Sủng không hề xa lạ, hắn là người Thọ Xuân, quận Cửu Giang, những năm đầu cùng Chu Thái, đều là giặc sông, sau đó đầu quân cho Tôn Sách. Trong trận vượt sông tại Đương Lợi Khẩu, Tưởng Khâm với tư cách là phó tướng của Hàn Đáng, may mắn thoát khỏi chiến trường, sau đó khi Tôn Quyền bỏ trốn, Tưởng Khâm dẫn bộ thuộc quy hàng.

Do thời gian đầu hàng muộn nhất, cộng thêm việc Cao Sủng trong lòng đối với chuyện của Chu Thái ít nhiều vẫn còn khúc mắc, vì vậy sau khi quy thuận, Tưởng Khâm không được trọng dụng như Lữ Phạm, Lăng Tháo và các hàng tướng khác. Hắn ban đầu được sắp xếp dưới trướng Chu Hoàn, sau khi quân Chu Hoàn điều sang phía Tây lại được phân đến dưới trướng Hạ Tề. Quân của Hạ Tề vẫn luôn chịu trách nhiệm tác chiến với Hoàng Cái đang chiếm giữ vùng Đông Dương, cho nên, Tưởng Khâm muốn chứng minh năng lực của mình, thì chỉ có cách cầm vũ khí đối đầu với đồng liêu cũ.

Với tư cách là đồng liêu xưa và nay, quan hệ giữa Hạ Tề và Tưởng Khâm cũng khá tốt, giờ có công lao, tự nhiên là cùng nhau chia sẻ, chỉ là hai chữ "tình nghĩa" dính trên công lao này đã bị sự tàn nhẫn xóa bỏ đi rồi.

Cao Sủng tán thưởng gật đầu với Hạ Tề, nói: "Công Miêu thảo tặc có công, tự nhiên nên được ban thưởng, những người còn lại cũng phong lộc, sự việc cụ thể lát nữa để Tử Kính lo liệu. Bây giờ Hoàng Cái đó đang bị giam ở đâu?"

Hạ Tề nói: "Từ sau khi bắt sống, ta dọc đường đích thân áp giải, chiều tối hôm qua mới tới Kim Lăng, hiện đang là trọng phạm bị giam giữ trong đại lao phủ nha."

"Tốt, Tử Kính, Công Miêu, hai người dẫn đường, ta lập tức phải đi gặp vị Hoàng Công Phúc này." Cao Sủng trầm giọng nói.

Trong đại lao.

Hoàng Cái vốn có dung mạo nghiêm nghị vì bị giam giữ lâu ngày đã trở nên vô cùng già nua, người vừa bước qua tuổi ngũ tuần mà râu ria đã bạc trắng, có thể thấy những năm qua kiên thủ chiến đấu trong vùng núi khiến ông tâm thần kiệt quệ.

"Công Phúc, Sủng Soái tới thăm ông đây!" Hạ Tề vừa nói, vừa ra hiệu cho binh sĩ canh gác mở cửa lao.

Hoàng Cái ngồi trên nền đất ẩm ướt lạnh lẽo, nghe tiếng Hạ Tề gọi, giận dữ trừng mắt đứng dậy, quát lớn: "Kẻ phản chủ, tên của ta há là thứ mà cái miệng bẩn thỉu của ngươi có thể gọi sao!"

Hạ Tề bị Hoàng Cái chửi cho một trận, mặt đỏ bừng, hơi không giữ được mặt mũi. Thực ra, việc Hạ Tề đầu hàng cũng là bất đắc dĩ, lúc đó các lộ quân Tôn gia đại bại, chiến trường phía Tây dưới sự tiến ép của Lý Thông, Hạ Tề nếu không hàng, kết quả chỉ có con đường chết. Nhưng trong mắt Hoàng Cái kẻ không dung nổi chút cát bụi nào trong lòng trung nghĩa, vì chủ mà chết là hành động đương nhiên, những người tử trận sa trường như Chu Thái, Trình Phổ, Hàn Đáng mới là những anh hùng hào kiệt đáng kính trọng, còn tất cả những kẻ đầu hàng Cao Sủng, đều là tiểu nhân hèn hạ vô sỉ.

"Hoàng Cái, Tôn Quyền đã không thấy tung tích ba năm nay, ông dùng sức của một mình mình khổ sở chống cự như vậy có ích lợi gì?" Cao Sủng nói.

Hoàng Cái nghe xong chậm rãi quay người, hướng về phía Cao Sủng "phì" ra một bãi đờm đặc, cười lạnh: "Sủng tặc, kiếp này ta chỉ hận không thể ăn xương ngươi, hút tủy ngươi, muốn ta từ bỏ kháng cự, nằm mơ đi!"

"Hoàng Cái, ông đã thành con thú bị nhốt trong lồng, còn miệng cứng như vậy, không sợ bị chém đầu sao?" Cao Sủng thấy Hoàng Cái u mê không chịu tỉnh ngộ như vậy, cũng nổi giận nói.

Hoàng Cái cười ha hả, giơ đôi tay bị xích sắt lên quá đầu, nói: "Chém đầu, cái đầu này của Hoàng mỗ chẳng phải các ngươi sớm đã muốn rồi sao? Ông đây nếu mà sợ chết, còn cần phiền tới các ngươi phải huy động nhân sự như thế này sao?"

"Hoàng Cái, có một câu nói rất hay, thức thời vụ giả vi tuấn kiệt (người biết thời thế mới là bậc tuấn kiệt)——!" Lỗ Túc khuyên nhủ.

"Câm miệng, Lỗ Túc, ngươi nói thêm một câu nữa, ta mắng cả ngươi luôn!" Hoàng Cái không hề khách khí trừng mắt nhìn Lỗ Túc nói.

Nhìn dáng vẻ kiêu ngạo hống hách như vậy của Hoàng Cái, Cao Sủng đột nhiên cười ha hả, trong tiếng cười của hắn bao hàm cả sự khinh miệt, đắc ý, trêu chọc và tự tin.

"Ngươi cười cái gì?" Hoàng Cái giận dữ nói.

Cao Sủng đáp: "Ta cười ông miệng không đồng lòng, miệng đầy nói là trung nghĩa hào tình, nhưng việc làm lại vô cùng vô nghĩa."

"Ta đã làm chuyện gì vô nghĩa bao giờ?" Hoàng Cái phản bác.

Cao Sủng cười lạnh nói: "Ừm, Hoàng Cái, ông tự cho rằng giương cờ chống cự là trung thành tận tụy với nhà họ Tôn, giữ chức trách đến cùng, nhưng đã từng nghĩ tới, những bộ khúc đi theo ông, họ vì ông mà buộc phải rời xa người thân, buộc phải ăn khổ chịu mệt, họ cũng là con người có máu có thịt, họ cũng có quyền lựa chọn cuộc sống của riêng mình. Ông vì tư lợi cá nhân, vì sự ngu muội nhất thời mà thậm chí khiến họ mất mạng, việc ông làm chẳng lẽ không phải là vô tình lại vô nghĩa sao?"

"Ngươi nói bậy, họ——, họ đều là bộ hạ cũ nhiều năm của ta, họ đều là tự nguyện đi theo ta!" Hoàng Cái lớn tiếng biện bạch. Mặc dù giọng điệu vẫn cứng rắn, nhưng Cao Sủng biết lòng tin của Hoàng Cái đã bắt đầu dao động.

"Được, nếu ông không tin, chúng ta bây giờ có thể đi hỏi những binh sĩ bị bắt kia, nghe xem họ trả lời thế nào?" Cao Sủng tự tin nói, rồi xoay người bước trước về phía nhà lao bên cạnh, nơi đó giam giữ chính là những binh sĩ bị bắt cùng với Hoàng Cái.

Từng ánh mắt khao khát được sống phóng tới từ sau những thanh gỗ của nhà lao. Trên khuôn mặt đói khát hoảng sợ của họ, Cao Sủng nhìn thấy đằng sau vẻ tuyệt vọng bất lực, thấp thoáng hiện lên sự khao khát cuộc sống.

"Các ngươi có muốn, có muốn từ nay về sau sống vui vẻ như bách tính bên ngoài không!" Cao Sủng lớn tiếng nói với họ.

"Muốn——!" Hầu như chưa đợi Cao Sủng dứt lời, trong nhà lao bùng nổ những tiếng hét lớn, tiếng hét này là vô cùng kiệt quệ, vô cùng bàng hoàng bất lực, khiến người nghe ai nấy đều cảm thấy lạnh lòng.

"Vậy nếu ta thả các ngươi ra, các ngươi còn có cầm vũ khí lên chống lại quan phủ nữa không?" Cao Sủng lại nói.

"Sủng Soái, chúng ta nếu còn mê muội không tỉnh ngộ nữa, thì chẳng bằng loài vật, đến lúc đó, người giết cả nhà chúng ta!" Một tên tráng hán thô kệch cao lớn cầm đầu lớn tiếng trả lời.

Hoàng Cái đau đớn nhắm mắt lại, tên hán tử này ông quá quen thuộc, hắn từng theo chân ông chiến đấu từ Trường Sa chuyển tới Lạc Dương, lại từ Lạc Dương đến Giang Đông, bao năm nay hắn vẫn luôn trung thành không hai, nhưng hôm nay——.

"Tuyệt lắm, mở cửa lao, để họ đều về nhà đoàn tụ!" Cao Sủng ra lệnh.

Nghe thấy câu này, trong nhà lao lập tức bùng nổ tiếng reo hò rung trời, tiếng hô "Sủng Soái——, Sủng Soái——!" vang lên từng đợt, mà khi những binh sĩ mệt mỏi rã rời này lảo đảo bước qua bên cạnh Cao Sủng, họ không hẹn mà cùng quỳ gối xuống để bày tỏ lòng biết ơn trong lòng mình.

Có đôi khi, không chỉ có uy hiếp mới có tác dụng, sự khoan dung thích hợp có lẽ sẽ đạt được hiệu quả tốt hơn.

"Hoàng Cái, ông đều nhìn thấy rồi chứ, ông đều nghe thấy rồi chứ, tại sao ông không dám mở mắt ra, để nhìn cho thật rõ ràng tất cả những điều này!" Cao Sủng đột nhiên quát lớn vào mặt Hoàng Cái. Lúc này, chòm râu trắng như tuyết dưới cằm Hoàng Cái dựng đứng cả lên, ông nhắm chặt mắt, thân hình run lên một cái, sau đó, khóe miệng cũng trào ra một tia máu tươi.

Hồi lâu sau, Hoàng Cái mới chậm rãi mở mắt, khó khăn nói: "Là ta sai rồi, ta có lỗi với họ, bây giờ, họ đều đã có nơi chốn tốt đẹp, đời này ta không còn gì luyến tiếc nữa. Nếu——, nếu có thể, phiền Hạ tướng quân chăm sóc gia quyến của ta!"

"Họ đều chọn sống, tại sao ông cứ nhất định phải chọn chết?" Cao Sủng nhìn chằm chằm Hoàng Cái nói.

Hoàng Cái cười thê lương, nói: "Bộ khúc của ta đều vì ta mà đối đầu với ngươi, ngươi thả họ vì họ không còn khả năng cấu thành đe dọa với ngươi nữa, ngược lại, họ còn cảm kích ngươi, họ sẽ đi khắp nơi tuyên truyền phẩm hạnh cao thượng nhân nghĩa rộng lượng của Cao Sủng ngươi. Còn ta thì khác, ngươi không giết ta, ta vẫn sẽ tiếp tục kháng cự, ngươi chỉ có giết ta, mới có thể trừ hậu họa mãi mãi!"

Cao Sủng hỏi: "Ông thực sự muốn chết như vậy sao?"

Hoàng Cái trầm giọng nói: "Văn Đài công đã không còn nữa, Đại Vinh (tên tự của Tổ Mậu), Đức Mưu, Nghĩa Công đều đã đi theo người rồi, ta nếu không đi nữa, họ sẽ trách ta."

"Ta nghĩ họ sẽ không để ông đi đâu, họ để lại cho ông một nhiệm vụ quan trọng, nhiệm vụ này ngoài ông ra, không ai hoàn thành được?" Ánh mắt sắc bén của Cao Sủng đâm thẳng vào đáy lòng Hoàng Cái.

"Nhiệm vụ gì?" Hoàng Cái thốt lên.

Cao Sủng cười điềm nhiên, cũng không để ý tới câu hỏi của Hoàng Cái, tự mình nói: "Thời Xuân Thu Tấn Linh Công, Vũ thần Đồ Ngạn Giả bất hòa với Văn thần Triệu Thuẫn, bèn bày kế hãm hại Triệu Thuẫn, chẳng bao lâu sau cả nhà Triệu Thuẫn bị xử trảm, con trai ông là Triệu Sóc dù là phò mã cũng bị giết hại, công chúa lúc đó đang mang thai sáu tháng cũng bị giam cầm, sau khi sinh hạ một đứa con trai đã gửi gắm cho môn khách (môn khách) của nhà họ Triệu là Trình Anh, rồi cũng thắt cổ tự tử. Trình Anh bèn mang đứa bé chạy tới tìm môn khách của Triệu Thuẫn là Công Tôn Xử Cữu, lúc này Công Tôn Xử Cữu nói: 'Một người chết khó, hay là nuôi nấng đứa trẻ mồ côi khó?' Trình Anh trả lời nói: 'Tất nhiên là chết thì dễ, nuôi nấng đứa trẻ mồ côi lớn khôn mới khó.' Lúc này Công Tôn Xử Cữu tiếp lời nói: 'Ta đây chẳng có bản lĩnh gì, chuyện chết dễ dàng như vậy cứ để ta làm đi, ngươi là bạn thân của Triệu Sóc, lại có năng lực, cho nên việc khó khăn nhất cứ để ngươi làm!' Thế là, Trình Anh tố cáo với Đồ Ngạn Giả việc Công Tôn Xử Cữu giấu giếm đứa trẻ mồ côi họ Triệu, Đồ Ngạn Giả tin là thật, phái người lục soát bắt được đứa bé, chém ba kiếm chết tươi, Công Tôn Xử Cữu cũng chửi mắng Đồ Ngạn Giả rồi đập đầu vào bậc thềm mà chết. Hai mươi năm sau, đứa trẻ mồ côi họ Triệu lớn khôn thành người, Trình Anh thấy thời cơ đã chín muồi, bèn kể lại toàn bộ tình tiết cho đứa trẻ này, cuối cùng, kẻ ác giả ác báo Đồ Ngạn Giả bị bắt trói và xử tử, mối thù nhà họ Triệu được báo. Câu chuyện này không biết Tướng quân đã nghe qua chưa, ta cho rằng ý của ông ta là, có đôi khi làm một người chết thẳng thắn nghĩa liệt rất dễ, chỉ cần cổ vươn ra một nhát là có thể thành tựu danh tiếng ngàn đời, nhưng làm một người sống nhẫn nhục chịu đựng lại gian nan hơn nhiều. Kẻ đó ngoài việc phải đối mặt với áp lực dư luận không rõ phải trái ra, còn phải chịu đựng sự dày vò trùng trùng trong nội tâm, người như vậy, mới là anh hùng hào kiệt thực sự."

"Ngươi không sợ ta sau này giống như Trình Anh dạy bảo hậu nhân tìm ngươi báo thù sao?" Hoàng Cái trừng đôi mắt đỏ ngầu, có chút không tin nhìn Cao Sủng. Trong mắt ông, với trí tuệ của Đồ Ngạn Giả, cũng biết đạo lý nhổ cỏ tận gốc, Cao Sủng tinh minh như vậy sao có thể không biết đạo lý này.

Cao Sủng cười ha hả: "Đồ Ngạn Giả vì tranh quyền mưu tư mà vọng động đao binh, việc hắn bị giết không chỉ vì hành động bất nghĩa khi diệt môn họ Triệu, nguyên nhân lớn hơn là hắn đã bị Tấn Điệu Công mới lên ngôi nghi kỵ. Nay ta lấy khoan nhân đối xử với bách tính Giang Đông, lấy phong dụ báo đáp những người dân vất vả làm lụng, lấy ân xá cho những người phản đối ta được sống lại. Dù có người muốn giết ta, thử hỏi, hắn dựa vào cái gì mà giết ta, hắn dựa vào cái gì mà giết ta, hắn lại có tư cách gì để giết ta?"

Câu nói này của Cao Sủng nói ra khí phách hiên ngang, khí tức vương giả tràn trề. Dưới áp lực mạnh mẽ của hắn, Hoàng Cái chỉ cảm thấy phòng tuyến của mình đang lùi lại từng bước một.

"Được, ta sẽ dùng sự thật để chứng minh ngươi làm như vậy là sai!" Hoàng Cái cố giữ bình tĩnh nói.

"Việc Cao Sủng ta đã làm, đúng hay sai, đó đều là chuyện sau này. Bây giờ, ta làm rồi thì ta không hối hận. Ông nhớ kỹ, chỉ cần ta có thể mang lại cuộc sống tốt đẹp cho bách tính, có một người giết ta, cũng sẽ có một trăm người thay ta đỡ nhát kiếm đó!" Vừa nói, Cao Sủng cười lớn bước ra, tiếng cười của hắn vang vọng trong nhà lao, không dứt, chỉ để lại Hoàng Cái đứng ngây người tại chỗ.

Từ câu trả lời của Hoàng Cái, Cao Sủng đã nhận ra ý chết trong lòng ông đã tiêu tan. Chỉ cần ông còn sống, Cao Sủng có cơ hội chứng minh sự đúng đắn trong việc làm của mình cho ông thấy. Còn về cái hẹn báo thù hai mươi năm sau đã nói nãy giờ, Cao Sủng tin rằng không cần vài năm, Hoàng Cái sẽ thay đổi ý nghĩ của mình.

Ngày rằm tháng Giêng năm Kiến An thứ bảy, Tết Nguyên Tiêu.

Thương nhân từ khắp nơi trên cả nước đổ về Kim Lăng, mục đích của họ tới đây là để đấu thầu quyền phân phối độc quyền đồ sứ thanh (thanh từ) vừa mới được Giang Đông nghiên cứu sản xuất.

Kỹ thuật nghiên cứu phát triển thanh từ thực ra từ một năm trước đã có rồi, chỉ là vì sản xuất số lượng lớn tỷ lệ hư hại quá cao, nên vẫn chưa phổ biến rộng rãi. Tuy nhiên, thanh từ nổi tiếng từ lâu đã truyền đi khắp các nơi trên cả nước, điều này phải kể công cho mười món đồ thanh từ tinh xảo tuyệt luân mà Cao Sủng cố tình để Trần Quần mang về Hứa Đô lần trước.

Nghe nói, Tư không Tào Tháo lúc đó nhìn thấy ếch ngọc thanh từ thì yêu thích không buông tay, vì quá yêu thích nên treo trên dây đeo thắt lưng, cả ngày không rời thân; lại nghe nói chín món đồ thanh từ khác vốn để tặng cho Thiên tử Lưu Hiệp trên đường bị Tào Tháo chặn lại sáu món, thực sự đến tay Lưu Hiệp chỉ có ba món, chính ba món này trong hậu cung cũng bị tranh giành không ngớt! Phân phối cuối cùng là Hoàng đế một món, Phục Hoàng hậu một món, Tào phi một món.

Về quy trình nung thanh từ, phía Giang Đông vốn luôn giấu kín như bưng, lần này lại làm ngược lại thông lệ công bố tin tức đấu thầu nhà phân phối, cũng thực sự khiến người ta khó hiểu. Vì vậy, các thương nhân các nơi cũng có chút bán tín bán nghi, nhưng dưới sự hấp dẫn của lợi nhuận vô cùng to lớn, họ vẫn từng người từng người tranh nhau tới tấp tới Kim Lăng.