Tin tức Bàng Thống bỏ sang Đông Ngô đối với đám danh sĩ tự cho là mình phi phàm mà nói, chẳng khác nào bị tát mạnh một cái vào mặt. Cao Sủng, kẻ dị loại trong hàng chư hầu này, mỗi lần mang đến cho thế nhân đều là những kết quả không thể ngờ tới.
Mà điều này là không thể dung thứ đối với những người như Lưu Biểu, kẻ luôn coi thiên hạ nhà Hán là chính thống, tuân thủ nghiêm ngặt lễ pháp quy củ.
Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu sau khi bị Cao Sủng bãi quan, hoảng loạn chạy sang nương nhờ dưới trướng Kinh Châu Mục Lưu Biểu, không nằm ngoài dự đoán, họ đã nhận được sự tiếp đãi long trọng của đám danh sĩ sĩ tộc Tương Dương do Tống Trung đứng đầu, sự xa hoa này gần như tương đương với quy cách Cao Sủng từng dùng để đãi ngộ Bàng Thống.
Đối mặt với biến cục tiềm tàng ngầm sóng này, có người vui mừng, có người lo lắng. Kẻ đang ở trong khốn cảnh thì hy vọng thay đổi vận mệnh, kẻ đang nắm quyền thế thì mong chờ duy trì hiện trạng.
Ngày mùng chín tháng chín năm Kiến An thứ năm, ngày Canh Ngọ đầu tháng, nhật thực.
Hôm ấy, Tương Dương trời không một gợn mây, đúng là thời tiết hiếm có để quan sát biến đổi thiên tượng. Quan phụ trách quan sát thiên tượng trong cơn kinh hoàng không giải thích được, vội vàng báo cáo hiện tượng "thiên cẩu thực nhật" hiếm gặp này cho Kinh Châu Mục Lưu Biểu đang nằm liệt giường, hy vọng dùng điều này để xung hỷ cho Lưu Biểu đang bệnh. Bởi vì kể từ sau trận Hán Dương, Lưu Biểu vì nóng giận công tâm mà đổ bệnh suốt mấy tháng nay, dù được y sĩ hết lòng chữa trị điều dưỡng, bệnh tình vẫn không thấy thuyên giảm.
Nhận được tin nhật thực, trên khuôn mặt vàng vọt không chút huyết sắc của Lưu Biểu hiện lên một vệt ửng đỏ bệnh hoạn. Ông ta cố gắng chống người dậy, ho mấy tiếng rồi ra lệnh cho thị tòng gọi Tòng sự trung lang Y Tịch tới, nói: "Cơ Bá, ngươi thay ta truyền đệ đệ ta là Lưu Huyền Đức tới đây, bảo rằng có việc quan trọng cần thương lượng."
Y Tịch và Lưu Biểu cùng là người Sơn Dương, tự Cơ Bá, rất có tài hùng biện, được Lưu Biểu rất yêu mến, quan hệ với Lưu Bị cũng khá tốt.
Tả tướng quân, Hoàng thúc Lưu Bị đến Tương Dương vào đầu tháng sáu, tình cảnh lúc đó chỉ có thể dùng hai chữ để hình dung: Lạc phách.
Quân Lưu Bị bị Tào Nhân đánh cho đại bại, khi đến thành Tân Dã phía bắc Kinh Châu, chỉ còn lại chưa đầy một ngàn binh lính, tướng lĩnh mưu sĩ cũng chỉ có vài người lèo tèo như Quan Vũ, Trương Phi, Trần Đáo, Tôn Càn, Giản Ung.
Cùng là tông thân nhà Hán, nhưng cảnh ngộ của Lưu Biểu và Lưu Bị có thể nói là một trời một vực, một bên nắm giữ đất đai trù phú Kinh Tương, một bên bôn ba đông tây mà không có lấy một chỗ cắm dùi.
Sau đó, Lưu Bị để Quan Vũ, Trương Phi ở lại Tân Dã chỉnh đốn quân mã, còn mình thì đến Tương Dương yết kiến Lưu Biểu. Khi nghe tin Lưu Bị đến, Lưu Biểu bất chấp bệnh tật, đích thân ra khỏi thành nghênh đón. Hai tháng nay, Lưu Bị vẫn luôn ở trong dịch quán dành cho khách quý.
Đồ đạc trong dịch quán tuy rất xa hoa đầy đủ, nhưng Lưu Bị không hề có tâm tư hưởng thụ. Tuổi đã gần năm mươi lại một lần nữa nếm trải mùi vị gửi thân nơi đất khách, chuyện lập nghiệp đối với ông ta mà nói, dường như đặc biệt khó khăn.
May thay ——, Lưu Bị vẫn còn một trái tim bách chiết bất nạo.
Lưu Biểu tuy thái độ rất nhiệt tình, nhưng khi nói đến việc sắp xếp cho ông và bộ khúc, lại luôn nói quanh co lảng tránh. Lưu Bị hiểu rằng Lưu Biểu vẫn còn giữ sự đề phòng rất lớn đối với mình.
Ở Tương Dương đã gần hai tháng, cũng không biết Quan Vũ, Trương Phi ở Tân Dã sống thế nào. Hai người huynh đệ kết nghĩa này theo mình bôn ba trôi dạt mà không hề oán trách, Lưu Bị vừa cảm kích, vừa thấy có lỗi với họ. Trong thời gian này, Lưu Bị không hề rảnh rỗi, ông tận dụng tối đa thân phận Hoàng thúc, kết giao với các bậc danh lưu xã hội vùng Kinh Tương, tích cực tạo dựng danh tiếng tốt cho mình.
Sự phồn hoa của Tương Dương khiến Lưu Bị mở rộng tầm mắt. Trước kia lăn lộn đất Bắc, gần như tay trắng lập nghiệp, Lưu Bị tự nhiên không phải là đối thủ của những nhân vật có bối cảnh hào môn đại tộc như Tào Tháo, Viên Thiệu. Mà ví dụ về sự quật khởi của Cao Sủng đã khiến Lưu Bị hiểu ra một cách sống động rằng, chỉ có phương Nam mới là nơi ông có thể đặt chân.
Nửa tháng trước, Lưu Biểu mở tiệc, gần như tất cả những người có danh vọng ở Kinh Châu đều được mời tham dự. Lưu Bị trong bữa tiệc vì vội đi vệ sinh, chợt thấy đùi mình mọc đầy thịt, không khỏi cảm khái vạn phần, rơi lệ quay lại chỗ ngồi.
Lưu Biểu thấy vậy, khó hiểu hỏi: "Huyền Đức sao lại rơi lệ trong tiệc?"
Lưu Bị đáp: "Trước kia thân ta không rời yên ngựa, nên thịt ở đùi đều đã tiêu tán cả rồi. Giờ đây hơn hai tháng không cưỡi ngựa, thịt đùi lại mọc ra, ngày tháng cứ trôi qua từng ngày, người không biết đã già đi, mà công nghiệp vẫn chưa lập được, nhất thời nghĩ tới nên đau lòng."
Khi đó, quần hào trong tiệc nghe xong, kẻ thì khinh miệt châm chọc, kẻ thì trầm tư suy nghĩ, kẻ thì lên tiếng khen ngợi. Lưu Bị chú ý quan sát từng cử động của những nhân vật này, ông hy vọng có thể tìm ra nhân tài cho mình sử dụng. Ông biết chỉ những kẻ không cam chịu cô tịch, hy vọng thay đổi hiện trạng mới là người ông cần.
Khi Y Tịch đến dịch quán, Lưu Bị vừa đi gặp bạn bè về, vẻ mệt mỏi và sương gió còn hằn rõ trên khuôn mặt. Khi hiểu ra là Lưu Biểu triệu kiến, Lưu Bị vội vàng nói: "Là huynh trưởng gọi ta sao? Để ta đi thay bộ y phục, sẽ tới ngay."
Ngày đầu tiên gặp mặt, theo tuổi tác thì Lưu Biểu lớn tuổi hơn Lưu Bị, nên Lưu Bị lúc này xưng đệ để khiêm tốn. Trước giường bệnh, Lưu Biểu hỏi: "Huyền Đức có nghe nói chuyện sáng nay trên bầu trời xuất hiện cảnh chó trời nuốt mặt trời không?"
"Đầu đường cuối ngõ đều đang bàn tán, Bị cũng biết sơ qua." Lưu Bị không chút biến sắc, cung kính đáp.
Lưu Biểu đột nhiên gọi mình tới hỏi chuyện này, chắc chắn là trong lòng đã có mối lo lớn, hơn nữa, mối lo này là điều người khác không thể thay ông ta giải tỏa. Một trực giác mơ hồ mách bảo Lưu Bị, đây là cơ hội tốt để tiếp cận nội tâm của Lưu Biểu.
"Vậy đầu đường cuối ngõ nói thế nào?" Lưu Biểu vội hỏi.
"Ừm, có bách tính nói đây là điềm báo đại loạn đã đến, còn có tướng sĩ nói tai tinh thực sự làm loạn giang sơn Đại Hán đã xuất hiện. Tuy nhiên đây đều là những lời xằng bậy ngoài phố thị, không đáng tin." Lưu Bị giả vờ bình tĩnh nói.
"Ồ ——, theo ý đệ, tai tinh là kẻ nào?" Lưu Biểu nghe xong, đôi mắt vẩn đục sáng lên, hỏi.
Lưu Bị trầm giọng nói: "Sau khi thiên cẩu thực nhật, liền có một ngôi sao băng sáng chói bay rụng về phía Đông Nam, có lẽ nơi ở của tai tinh chính là hướng đó."
"Đông Nam ——, là Cao Sủng ư?" Lưu Biểu kinh ngạc thốt lên.
"Bệnh của Cảnh Thăng huynh mãi không khỏi, e cũng là vì người này chăng!" Lưu Bị không trả lời câu hỏi của Lưu Biểu, mà tự nói ra câu này, và câu này vừa vặn đâm trúng tử huyệt của Lưu Biểu.
"Cao Sủng thằng nhãi con, ta Lưu Cảnh Thăng không đội trời chung với nó!" Lưu Biểu lúc này giận dữ dâng trào, đã chẳng màng đến bệnh tật, mắng nhiếc.
Lưu Bị gật đầu, như tán đồng: "Cao Sủng xuất thân hàn môn, còn từng là gia nô hèn mọn. Nay tuy được triều đình phong làm Dương Châu Mục, nhưng những việc làm trong một năm qua đều là hành động ly kinh bạn đạo. Trước tiên là dùng cái gọi là khoa cử để thay thế chế độ Sát cử, Chinh tịch, khiến danh sĩ vùng Giang Đông lũ lượt không chịu nổi mà rời đi. Sau đó lại chưa được triều đình đồng ý, tự tiện vượt biên đánh chiếm quận Giang Hạ của Kinh Châu. Thử nghĩ trong mắt Cao Sủng kia, còn chút ý tứ nào nể nang vương quyền nhà Hán không? Một khi thế lực hắn tăng cường, toàn cảnh Kinh Châu sẽ đều trở thành miếng mồi cho con hổ đói Cao Sủng này."
"Suy nghĩ của Huyền Đức giống ta quá, đáng tiếc thiên tử ở Hứa Đô, triều chính bị Tào Tháo một tay nắm giữ. Ta cũng từng thử dùng vũ lực giành lại Giang Hạ và đất đai đã mất ở Kinh Nam, nhưng một trận đại bại, suýt nữa cả đất Kinh Bắc cũng không còn!" Lưu Biểu lại thở dài nói.
Lưu Bị xem xét sắc mặt, thấy Lưu Biểu đã bớt cảnh giác với mình, liền tiến lên một bước, nói: "Cảnh Thăng huynh hãy yên tâm. Theo ý Bị, chỉ cần chúng ta giương cao ngọn cờ Hưng Hán Tru Tặc, dù Cao Sủng có lợi hại đến đâu, cũng sẽ có kết cục giống như Viên Thuật mà thôi."
Viên Thuật vọng tưởng cầm ngọc tỷ xưng đế, kết quả rơi vào kết cục bại vong thân tử. Lưu Bị xếp Cao Sủng cùng loại với Viên Thuật, mục đích chính là muốn củng cố quyết tâm đối kháng Cao Sủng của Lưu Biểu, từ đó tăng cơ hội nắm giữ binh quyền cho mình.
Thấy Lưu Biểu còn chút do dự, Lưu Bị tiếp tục nói: "Bước đầu tiên trong việc Hưng Hán Tru Tặc của chúng ta là phải tranh thủ các lộ chư hầu, lập nên một liên minh đối kháng Cao Sủng. Tuy Nam Trung lang tướng Sĩ Nhiếp và Ích Châu Mục Lưu Chương là hai nhà chư hầu chúng ta phải tranh thủ hàng đầu. Chỉ cần liên minh thành công, sẽ hình thành một vòng vây từ Nam chí Bắc đối với Cao Sủng, từ đó kiềm chế thế lực bành trướng của hắn. Bước thứ hai, chúng ta phải tận dụng tối đa tác dụng dư luận của đám danh sĩ Thanh nghị, để những sĩ nhân trốn chạy từ Giang Đông tới vạch trần hành vi tàn bạo của Cao Sủng, lấy đó hiệu triệu con em sĩ tộc rộng lớn không tới Giang Đông bán mạng cho Cao Sủng. Bước thứ ba là tích cực chỉnh huấn quân đội, tuyển chọn nhân tài ưu tú và tướng lĩnh có năng lực để cầm quân đánh trận, chuẩn bị cho việc giành lại đất đai đã mất trên chiến trường. Đợi sau khi giành lại Giang Hạ và Kinh Nam, chúng ta lại xuất binh đánh Giang Đông, một trận quét sạch nghịch loạn Cao Sủng."
Lưu Bị khẳng khái sôi nổi, nghe ra được cấu tưởng này đã ấp ủ trong lòng ông ta rất lâu, hôm nay cuối cùng cũng nhờ cơ hội tốt "thiên cẩu thực nhật" này mà bộc bạch toàn bộ với Lưu Biểu.
Phương Bắc đã không còn chỗ cho Lưu Bị đặt chân, Kinh Châu nhân đinh đông đúc, kinh tế phồn vinh, chính là nơi tốt để thi triển hoài bão. Điểm càng khiến Lưu Bị tâm đắc hơn chính là Kinh Châu Mục, Trấn Nam tướng quân Lưu Biểu sức khỏe ngày càng sa sút, hai đứa con trai lại tranh đấu lẫn nhau, mà đều không có năng lực kế thừa cơ nghiệp.
"Kinh Châu này nếu không phải ta thì còn ai nữa!" Những ngày này, mỗi khi đêm khuya tĩnh lặng, tâm tình buồn bực, Lưu Bị đều thầm hô lên câu này trong lòng để khích lệ bản thân.
Mượn cơ hội thảo phạt Cao Sủng, từng bước nắm giữ binh quyền Kinh Châu, tụ họp lòng người và dân tâm Kinh Châu, đây là việc Lưu Bị muốn làm nhất lúc này, vì mục đích này, ông ta sẽ không tiếc bất cứ giá nào.
"Ba bước này của Huyền Đức tuy hay, nhưng khổ nỗi Kinh Châu ta từ trước tới nay văn quan thì nhiều, võ tướng lại thưa thớt. Trước kia trận Hán Dương thất bại, Giang Hạ thái thú Hoàng Tổ, nội huynh Thái Mạo cùng các tướng lĩnh đều bị bại trận, quân đội cũng tổn thất nặng nề. Giờ đây binh sĩ nghe đến việc khai chiến với Giang Đông đều mang tâm lý sợ hãi, thế này thì biết làm sao?" Lưu Biểu thở dài than thở.
"Nếu huynh không chê, đệ nguyện đích thân dẫn bộ khúc của mình làm tiên phong, thay huynh trưởng phất cờ hò reo!" Lưu Bị thấy thời cơ đã chín muồi, đột nhiên đứng dậy, nghiêm mặt lớn tiếng nói.
Lưu Biểu hỏi: "Huyền Đức với thân phận Hoàng thúc, nếu đốc suất mấy vạn quân mã Kinh Châu của ta, có nắm chắc đánh bại Cao Sủng không?"
Lưu Bị lớn tiếng nói: "Nếu Bị đốc quân, trong vòng một hai năm chiến lực quân ta có thể không bằng Giang Đông, nhưng trong vòng ba bốn năm Bị có lòng tin đuổi Cao Sủng ra khỏi Kinh Châu, trong vòng năm năm xuất binh đánh Giang Đông, quét sạch dư nghiệt."
"Được rồi. Nếu Huyền Đức có thể giành lại Giang Hạ, Kinh Nam đã mất cho ta, huynh sẽ cùng đệ chia đều chín quận Kinh Tương." Lưu Biểu tuy nói vậy, nhưng trên mặt lại thoáng qua một tia không nỡ.
Lưu Bị nhìn thấy, vội xua tay nói: "Huynh trưởng nói gì vậy, huynh đệ ta đều là dòng dõi nhà Lưu, tông thân nhà Hán, đệ vì huynh trừ diệt kẻ bất nghĩa, thảo phạt loạn tặc là chuyện thiên kinh địa nghĩa, hà tất bàn chuyện khác!" Câu này của Lưu Bị nói ra chính khí lẫm liệt, khiến Lưu Biểu cảm thấy có chút hổ thẹn.
Cuối tháng chín năm Kiến An thứ năm, Lưu Biểu phong Hoàng thúc Lưu Bị làm Chinh Đông tướng quân, dẫn bộ khúc đóng quân tại Cạnh Lăng, đồng thời thống nhất chỉ huy binh mã Kinh Châu trú phòng tại Giang Lăng, Miện Dương và các nơi khác. Tất nhiên, Lưu Biểu dù sao cũng chưa thực sự yên tâm về Lưu Bị, ông ta lại ra lệnh cho Khoái Việt làm Giám quân, Văn Sính làm Thủy quân đô đốc, nắm thực quyền binh quyền trong tay người phe mình.
Đầu tháng mười, Lưu Bị thề quân tại Cạnh Lăng, bắt đầu tích cực mài đao cọ ngựa, thao luyện đội ngũ, mục tiêu nhắm thẳng vào quân Cao Sủng ở Giang Hạ, Kinh Nam.
Tại Kim Lăng, Giang Đông, Dương Châu Mục Cao Sủng vừa đọc xong bài thi khoa cử lần thứ hai. Kỳ thi lần này là tổ chức dưới áp lực cực lớn, bất kể là đối với Thôi Diễm hay đối với Cao Sủng mà nói, đều chỉ được phép thành công, không được phép thất bại.
"Đạo bất đồng bất tương vi mưu!" Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu cuối cùng đã chọn cách rời đi. Cao Sủng không lên tiếng giữ lại nữa, bởi vì hắn biết nếu cưỡng ép giữ lại, Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu sẽ dùng cái chết để chống lại. Trong lòng những danh sĩ thanh lưu này, mạng có thể không cần, nhưng khí tiết thì tuyệt đối không được mất.
Dù sao Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh cũng từng một đường cùng mình đi qua những năm tháng gian nan nhất. Khi họ rời đi, trong lòng Cao Sủng vẫn có chút bàng hoàng, nhưng hắn không hề hối hận về quyết định của mình.
Tác dụng của khoa cử thể hiện rõ mồn một trên thành tích trị lý quận, huyện. Chỉ cần có thể khiến bách tính có cuộc sống tốt hơn, những hư danh cá nhân kia mất đi thì có hề gì!
"Sủng soái, Chu Đô đốc cầu kiến!" Thủ vệ ngoài cửa gọi.
"Mời vào ngay!"
Lời chưa dứt, bước chân của Chu Du đã bước vào thư phòng. Thứ ông đưa lên là một phần tình báo đến từ Trung Nguyên. Chiến hỏa Trung Nguyên vẫn đang tiếp diễn, quá trình tranh đấu giữa Tào Tháo và Viên Thiệu ở phương Bắc được các thám báo phái từ Giang Đông tới Nghiệp Thành, Hứa Đô truyền về Kim Lăng, sau đó được Chu Du tổng hợp thành văn bản, rồi báo cáo cho Cao Sủng biết.
Do quá trình chuyển tiếp này, tình báo khi đến Giang Đông đã chậm mất gần một tháng, cho nên tin tức trong tay Chu Du chỉ có thể coi là chiến tình đầu tháng chín.
"Viên Thiệu lấy việc Nhan Lương, Văn Xú bại trận làm gương, một mực từ chối đề nghị phân binh quấy nhiễu địch của Thư Thụ, Hứa Du và những người khác, nghe theo kế của Quách Đồ, Phùng Kỷ tập trung chủ lực tại Quan Độ, mưu đồ quyết chiến với Tào quân. Điều này vừa đúng ý Tào Tháo, quan sát cục diện, Viên Thiệu đã rơi vào thế hạ phong rồi!" Chu Du sau khi biết tin chủ lực Viên Thiệu tới Quan Độ, đã viết đoạn này ở cuối báo cáo tình hình.
Đối với kiến giải của Chu Du, Cao Sủng cũng có cảm nhận tương tự. Viên Thiệu sau khi mất hai tướng Nhan Lương, Văn Xú, dụng binh từ chỗ khinh địch ban đầu đột nhiên trở nên quá mức cẩn thận. Vốn dĩ quân chiếm ưu thế là quân Viên, kết quả bị Tào Tháo dọa cho mấy nhát rìu, vậy mà lại trở nên hy vọng dùng phương pháp co cụm lại để giảm cơ hội bị tập kích.
"Viên Bản Sơ cũng được coi là nhân vật anh hùng có số má, thuở trước đánh Công Tôn Toản ở Bạch Mã oai phong lẫm liệt biết bao, sao đối đầu với Tào Tháo lại trở nên không chịu nổi như vậy?" Cao Sủng xem xong, thở dài than thở.
Chu Du cười nhẹ: "Đúng như câu cờ sai một nước, thua cả ván. Đối thủ khác nhau tạo nên sự thể hiện năng lực khác nhau. Viên Thiệu so với Công Tôn Toản thì quả thực mạnh hơn một chút, nhưng so với Tào Tư không nắm thiên tử lệnh chư hầu thì ví như báo gặp hổ, chỉ có thể đi vòng tránh."
"Vậy theo ý Công Cẩn, đối thủ của chúng ta rốt cuộc là báo hay là hổ?" Cao Sủng đột nhiên hỏi.
"E rằng không phải báo, cũng không phải hổ, mà là một đàn chó sói treo biển chính thống trung nghĩa!" Một giọng nam mang âm hưởng Kinh Tương nặng nề vang lên, nơi rèm cửa vén lên, Bàng Thống vội vã cầm một phong thư bìa đen đi vào.
