Trận chiến Giới Kiều tuy tầm ảnh hưởng không vang dội bằng liên quân chư hầu thảo phạt Đổng Trác, nhưng tại vùng Hà Gian thì gần như ai ai cũng biết. Đây là trận đại chiến nổ ra giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản nhằm tranh đoạt quyền thống trị Hà Bắc. Lúc đó, Công Tôn Toản vừa giành được đại thắng Đông Quang, khí thế binh hùng tướng mạnh, quan lại các quận ở Ký Châu nghe tin binh của Toản đến, không ai là không nể sợ mà quy hàng. Ký Châu mục Viên Thiệu vì muốn thay đổi cục diện bất lợi này, quyết định thân dẫn đại quân đi chinh phạt Công Tôn Toản.

Hai quân đụng độ tại nơi cách phía nam Giới Thành hai mươi dặm. Công Tôn Toản lấy hơn ba vạn bộ binh làm phương trận, lấy năm ngàn kỵ binh mỗi bên làm hai cánh, lấy Bạch Mã Nghĩa Tòng làm nòng cốt, trái bắn phải, phải bắn trái, cờ xí giáp trụ, ánh sáng chiếu rọi đất trời, quả thực là oai phong lẫm liệt.

Còn bên phía Viên Thiệu, theo kế của Điền Phong, Thư Thụ, lấy bộ binh của Cúc Nghĩa làm tiên phong, tự mình dẫn một vạn bộ tốt đi theo tiếp ứng. Cúc Nghĩa từng ở trong quân Lương Châu, thông thạo ngôn ngữ người Khương, binh sĩ dưới trướng người nào cũng kiêu dũng, nổi danh với cung nỏ mạnh.

Công Tôn Toản thấy binh địch ít, liền lệnh cho Bạch Mã Nghĩa Tòng phi ngựa giày xéo. Ai ngờ binh lính của Cúc Nghĩa không chút hoảng sợ, trước là phục dưới đất bất động, chờ khi cách vài chục bước mới đồng loạt gầm lên nhảy bật dậy, đồng thời dùng cường nỗ bắn tới tấp. Bạch Mã Nghĩa Tòng trở tay không kịp, từng lớp ngã xuống. Trong trận chiến này, Ký Châu Thứ sử Nghiêm Cương bị giết, Công Tôn Toản đại bại bỏ chạy.

Khi đó, Triệu Vân làm đội suất của Bạch Mã thị tòng. Đại tướng Hà Gian dưới trướng Viên Thiệu là Văn Xú đuổi theo Công Tôn Toản rất gắt, mắt thấy Công Tôn Toản sắp bị Văn Xú đuổi kịp, Triệu Vân thúc ngựa vác thương xông ra, một kỵ đối chiến với Văn Xú năm mươi hiệp, thế mà còn chiếm chút thượng phong. Nếu không phải một đại tướng khác của Viên Thiệu là Nhan Lương kịp đến, thì Văn Xú suýt chút nữa đã thất bại.

Dẫu là vậy, cái tên Triệu Vân cũng đã vang danh khắp đất U Yên.

Chỉ là, Bùi Nguyên Thiệu không ngờ tới, Triệu Vân lại là một nam tử trẻ tuổi tuấn lãng vĩ ngạn, diện mạo khôi ngô như ngọc đến thế.

"Ngươi không tin sao? Ngươi hãy thử lại xem thương pháp của ta thế nào?" Ánh mắt Triệu Vân nhìn chăm chú vào cây thương trong tay, giống như đang nhìn đứa con của mình vậy, lộ ra sự yêu thương và nâng niu.

Cây thương này, khi được Triệu Vân vung lên, thoắt cái đã múa lượn như cánh bướm, cứ như được ban cho linh tính vậy.

Lăng Thống nhìn đến ngẩn ngơ. Thương pháp có thể đạt đến trình độ xuất quỷ nhập thần như vậy, ngoài Triệu Vân trước mắt ra, có lẽ chỉ có người được mệnh danh là "Thương Thần" - Trương Tú mới sánh bằng.

Bùi Nguyên Thiệu vội vàng gật đầu liên tục nói: "Ta tin, ta tin! Hôm nay có duyên được gặp Tướng quân, thật là ba đời có phúc, chỉ không biết Tướng quân định đi đâu?"

Sắc mặt Triệu Vân dịu lại, hỏi: "Từ đây đi về phía đông, đến Từ Châu thì phải đi đường nào?"

"Tướng quân muốn đến Từ Châu ư? Từ đây đi về phía đông, trên đường toàn là binh mã của Tào Tháo, căn bản không qua được đâu." Bùi Nguyên Thiệu nói.

Triệu Vân nghe xong, sắc mặt hơi do dự. Sau khi Công Tôn Toản bại trận, Triệu Vân phiêu bạt khắp U, Ký, trước là về quê nhà Thường Sơn Chân Định ẩn cư một thời gian. Sau khi nghe tin Lưu Bị được Thiên tử sách phong làm Hoàng thúc, Tả tướng quân, Triệu Vân liền lặn lội xuôi nam, hy vọng có thể đầu quân dưới trướng Lưu Bị, thi triển tài năng của mình.

Đây chính là lý do chàng đến Nhữ Nam, nhưng hiện tại, con đường đi về phía đông lại không thông.

Lăng Thống nhìn ra tâm tư của Triệu Vân, bèn nói: "Đại quân Tào Tháo đang đông chinh, bất kỳ kẻ khả nghi nào cũng không thoát khỏi tai mắt của quan binh, chi bằng Tướng quân hãy nghỉ ngơi trong trại vài ngày, đợi khi sóng gió qua đi rồi hãy đi cũng chưa muộn!"

Dưới sự thuyết phục của Lăng Thống, Triệu Vân lúc này không còn đường nào khác, cuối cùng cũng đồng ý với ý định vào sơn trại nghỉ ngơi, đợi đường đến Từ Châu thông suốt rồi hãy đông hành. Về việc này, Bùi Nguyên Thiệu tỏ ra vô cùng vui mừng. Ngoài việc tâm phục khẩu phục võ nghệ của Triệu Vân, y còn chủ động nhường lại vị trí thủ lĩnh, giao hơn một ngàn quân binh này cho Triệu Vân quản lý.

Ngày mười lăm tháng mười một, tin tức Lưu Tịch, Cung Đô bại trận tại Dĩnh Dương truyền đến. Không ngoài dự liệu của Lăng Thống, sau khi nhận được tin Hoàng Cân ở Nhữ Nam làm loạn, Tào Tháo lập tức cảm thấy tính nghiêm trọng của vấn đề, lệnh gấp cho Hạ Hầu Đôn đang ở vùng Nghi Dương, và Tào Hồng ở Trần Lưu dẫn quân cứu viện cửa ngõ Hứa Đô là Dĩnh Dương. Kết quả là tại Dĩnh Dương, Lưu Tịch và Cung Đô bị đánh cho đại bại, gần năm ngàn sĩ tốt tử trận hơn phân nửa, chỉ còn chưa đến một ngàn người trốn thoát về Nhữ Nam.

Cùng lúc đó, đại tướng Tào Tháo là Thái Dương đang trấn thủ Vũ Dương cũng bắt đầu ép tới Nhữ Nam từ sườn bên. Tình thế từ chỗ đang rất tốt đẹp vào sáu ngày trước đã chuyển biến xấu đột ngột. Lưu Tịch, Cung Đô đều không còn khả năng tái chiến, ngược lại, nhánh quân của Bùi Nguyên Thiệu vốn không hề hấn gì lại trở thành lực lượng cuối cùng của quân Hoàng Cân.

Đối với Triệu Vân vừa mới tiếp quản đội quân này, đây là một cơ hội, cũng là một khảo nghiệm.

Trên thao trường được dọn dẹp tạm thời trước sơn trại, tám trăm binh sĩ do Triệu Vân và Lăng Thống cất công lựa chọn đang chỉnh tề luyện tập chiến pháp. Xét đến nhược điểm trong đám đông Hoàng Cân là dân binh hỗn tạp, sức chiến đấu không cao, Triệu Vân và Lăng Thống bàn bạc với nhau, quyết định trước tiên tách những binh sĩ tinh tráng có thể tác chiến ra khỏi phụ nữ và trẻ em, người trước làm chủ lực nghênh địch, người sau chủ yếu phụ trách cung cấp hậu cần và quân nhu.

Sau sáu ngày chỉnh huấn ngắn ngủi, tinh thần của tám trăm sĩ tốt này đã thay đổi hoàn toàn, nhận thức về thứ tự tác chiến, hiệu lệnh, trận pháp cũng được nâng cao hơn trước.

"Ha, binh không cốt ở số đông, quý ở chỗ tinh nhuệ. Tám trăm binh sĩ này tuy ít, nhưng người nào cũng là tay thiện chiến!" Lăng Thống lau giọt mồ hôi rơi xuống, mở vạt áo ra nói.

Kể từ khi Triệu Vân đến, Lăng Thống đột nhiên cảm thấy tầm mắt mở mang rất nhiều. Những mưu lược đánh trận, trận pháp cũng như kỹ xảo dẫn binh mà Triệu Vân giảng giải, đều khiến Lăng Thống bước vào một lĩnh vực hoàn toàn mới mẻ.

Triệu Vân mỉm cười nhẹ, thu thương ngưng thần đứng yên, trên mặt lộ ra một nụ cười. Đã lâu rồi không có cảm giác thống khoái khi dẫn binh chinh chiến ấy. Cảnh tượng ngựa trắng hí vang, đao dài múa lượn trong ký ức khiến người ta không khỏi bồi hồi tưởng nhớ.

Lăng Thống cẩn thận ham học, trầm ổn đáng tin, tính tình hoàn toàn trái ngược với sự thô lỗ nóng nảy của Bùi Nguyên Thiệu. Chỉ cần cho thời gian, Lăng Thống chắc chắn sẽ trở thành một vị tướng xuất sắc, điểm này Triệu Vân không hề nghi ngờ.

"Tử Long Tướng quân, Lưu Tịch, Cung Đô đang dẫn tàn quân áp sát về phía Cát Pha. Ở phía sau bọn họ, Thái Dương đang bám đuổi không rời." Bùi Nguyên Thiệu đầy bụi bặm chạy vào sơn trại, vội vàng hô lớn.

Sau khi nhường lại vị trí thủ lĩnh, cuộc sống của Bùi Nguyên Thiệu thoải mái hơn trước nhiều, ít nhất y không cần phải lo lắng về bữa cơm tiếp theo nên kiếm ở đâu ra nữa. Vốn là người thẳng thắn, y thích vác đôi chùy lên chiến trường chém giết hơn, thắng thì đương nhiên vui mừng, bại thì đã có Triệu Vân ở phía sau dọn dẹp cục diện.

Những ngày này, trong lòng Bùi Nguyên Thiệu lúc nào cũng thấy vui vẻ phơi phới. Làm cấp dưới cũng có cái tốt, ít nhất không cần phải sống mệt mỏi như mỗi ngày trước kia nữa.

"Thái Dương có bao nhiêu nhân mã?" Triệu Vân thu dải tua thương lại, điềm nhiên hỏi.

Bùi Nguyên Thiệu nói: "Nghe tàn quân của Lưu Tịch, Cung Đô nói, không dưới ba ngàn người."

"Nói như vậy, Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng đều không đuổi theo?" Lăng Thống nói.

Triệu Vân gật đầu nói: "Viên Thiệu tích trữ trọng binh ở Lê Dương, Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng chia nhau trấn thủ hai nơi yếu địa là Nghi Dương, Trần Lưu. Lúc này xuất binh cứu viện Dĩnh Dương đã là mạo hiểm, nếu lại tiến binh vào Nhữ Nam, thì một khi Viên Thiệu nắm lấy cơ hội nam hạ, Tào Tháo sẽ rơi vào tình thế trước sau khó giữ!"

"Thái Dương cô quân đến đây, theo ý kiến của Thống, có thể đánh!" Lăng Thống đứng bên cạnh hiến kế.

Thái Dương là chim sợ cành cong, trước kia khi thảo phạt Hoàng Cân Nhữ Nam thành quả không rõ ràng, còn mấy lần bị Hoàng Thiệu dùng kế đánh cho đại bại. Lần này Lưu Tịch, Cung Đô bại tại Dĩnh Dương, xem ra Thái Dương muốn thừa nước đục thả câu, nhân cơ hội báo thù cũ.

Ngoài thành Nhữ Nam, ba ngàn bộ tốt của Vũ Dương Thái thú Thái Dương như sấm sét lao về phía Cát Pha.

Sau khi nhận được tin Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng thắng lợi ở Vũ Dương, Thái Dương không ngừng nghỉ, lập tức dẫn quân phát binh Nhữ Nam. Lưu Tịch, Cung Đô vừa mới rút về Nhữ Nam còn chưa đứng vững gót chân, đã bị Thái Dương đuổi cho chạy trối chết. Hơn một ngàn quân Hoàng Cân ở Cát Pha này, trở thành cọng rơm cứu mạng cuối cùng của hai người Lưu, Cung.

Đuổi đến dưới chân núi Cát Pha, Lưu Tịch, Cung Đô được binh sĩ trong trại đón lên núi. Thái Dương vừa định quát lệnh binh tốt tấn công, chợt thấy cổng trại mở rộng, một toán nhân mã giết ra. Dẫn đầu là một vị kiêu tướng mặc áo bào trắng, diện mạo vô cùng tuấn lãng, tay cầm thương bạc, oai phong lẫm liệt. Phía sau chàng, trái phải mỗi bên đứng một người, người bên trái râu quai nón rậm rạp, mắt như chuông đồng, tay xách một đôi chùy; người bên phải chừng mười lăm mười sáu tuổi, trên mặt có một vết sẹo nổi bật, trong tay xách một cây đại đao sáng loáng.

"Đám giặc phỉ các ngươi, mau mau giao ra Lưu Tịch, Cung Đô, rồi xuống ngựa đầu hàng, ta có thể tha cho các ngươi không chết, bằng không -!" Thái Dương lấy hết sức bình sinh, tay vuốt râu dưới cằm quát.

Thái Dương lời chưa dứt, chỉ nghe vị tướng mặc áo bào trắng cầm thương bạc đối diện mỉm cười nhẹ, quay đầu nói: "Cái đầu Thái Dương này to như cái vại, bên trong rỗng tuếch, đúng là dùng để giã gạo được."

Thái Dương đại nộ, râu hoa râm run bần bật. Trong quân Tào Tháo, Thái Dương vốn nổi danh tính nóng như lửa. Hôm nay bị tên giặc vô danh này kích bác như vậy, sao còn kiềm chế nổi nữa.

"Thằng giặc, nạp mạng đi!" Thái Dương vác đao thúc ngựa xông ra.

Bên kia Triệu Vân đã sớm đoán được Thái Dương không kiên nhẫn, hai chân kẹp bụng ngựa, cũng vặn thương xuất chiến. Binh sĩ đứng xem phía sau thấy chủ tướng hai bên ra trận, từng người đồng thanh hò hét cổ vũ. Bên quân Tào trống trận dồn dập, mà bên quân Hoàng Cân cũng không chịu kém cạnh, Bùi Nguyên Thiệu, Lăng Thống cũng gân cổ hét lớn cổ vũ cho Triệu Vân.

Đao của Thái Dương bổ xuống giữa không trung, Triệu Vân ghìm ngựa tránh qua!

Sau đó hai ngựa giao nhau, Triệu Vân bất thình lình tung một thương nhanh như sấm sét, đâm thẳng vào cổ họng Thái Dương. Đao của Thái Dương lúc này chưa kịp thu về, toàn thân sơ hở khắp nơi. Vừa thấy dải tua thương loáng lên, định thu đao về phòng thủ, nào ngờ thế thương của Triệu Vân quá nhanh, nhất thời làm sao kịp trở tay.

Trong nháy mắt, Thái Dương hét thảm một tiếng, toàn bộ thân hình đều bị Triệu Vân hất bổng lên, rồi quăng mạnh xuống đất. Sau khi co giật vài cái, Thái Dương liền không còn động đậy nữa.

Quân Tào đứng xem chết lặng, một hồi lâu mới hoàn hồn chủ tướng đã tử trận. Lúc này, Lăng Thống, Bùi Nguyên Thiệu đã hét một tiếng, dẫn chúng xông lên giết. Hai quân giao chiến, sĩ khí quân Tào sụt giảm nghiêm trọng, đâu còn tâm trí ham chiến, vừa chạm trán đã tan vỡ tháo chạy về hướng Nhữ Nam.

Triệu Vân trận đầu thắng lớn ở Nhữ Nam, lại chém chết Thái Dương, uy danh đại chấn!

Cuối tháng mười một năm Kiến An thứ tư, Kinh Châu, Giang Hạ quận, Hán Dương.

Cao Sủng dời trị sở chỉ huy tác chiến từ Sa Tiện lên phía trước đến Hán Dương. Đây là nơi Miện Thủy đổ vào Trường Giang, giữ được Hán Dương cũng là chặn đứng được sự bôn tập của quân Kinh Châu dọc theo Miện Thủy, từ đó giành điều kiện để Chu Du thuận lợi chiếm lấy Hạ Khẩu.

Hai ngày trước, Cao Sủng nhận được tin: Đại quân Lưu Biểu xây dựng một phòng tuyến vây chặn dọc tuyến Cánh Lăng, Miện Dương, Ba Lăng, lấy chủ lực quân Lưu Biểu ở Miện Dương, quân của Cánh Lăng Thái thú Thái Mạo, quân Ba Lăng của Văn Sính làm ba mũi nhọn, áp dụng chiến pháp đẩy tiến từng lớp, áp sát Hạ Khẩu. Mà cùng lúc đó, nhận được tin quân viện đến, Hoàng Tổ đang bị vây trong thành Hạ Khẩu cũng trở nên hoạt bát trở lại, tình thế đối với Cao Sủng mà nói, không hề lạc quan.

Đương nhiên, sự xuất hiện của ba đội quân bách chiến Thái Sử Từ, Lục Tốn, Hoàng Trung đã lấp đầy thực lực quân Cao Sủng, cũng khiến Chu Du khi dàn trận bày binh có thêm không gian xoay xở lớn hơn, tất cả những điều này đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đại chiến Kinh Châu sắp tới.

Trong tiết đông, lượng nước Miện Thủy không đầy đủ. Nhánh sông lớn nhất ở trung du Trường Giang này vào mùa đông năm Kiến An thứ tư đã hoàn toàn mất đi sức sống gào thét cuồn cuộn của mùa hè.

Đây là điều Cao Sủng hy vọng được thấy, bởi vì một khi Miện Thủy hồi phục lưu lượng như trước, thủy sư Lưu Biểu sẽ không chút ngăn cản mà tiến thẳng đến Hán Dương. Đối với thủy quân Cao Sủng đang ở thế yếu mà nói, lấy đoản của mình, đón lấy trường của địch là điều không khôn ngoan.

"Sủng soái, Cam Ninh báo tin, Cẩm Phàm quân đã thuận lợi tiến đến Ô Lâm. Ngoài ra, hai cánh quân Lục Tốn và Hoàng Trung cũng đã bố phòng xong xuôi ngoài thành Hán Dương." Lưu Diệp bước những bước chân dồn dập, vừa bước vào thư phòng, liền nhíu mày nói với Cao Sủng.

Cao Sủng nghe xong đứng dậy, hướng ánh mắt về phía bản đồ treo trên tường, rồi mỉm cười nhẹ: "Đây là tin tốt, Tử Dương sao lại cau mày ủ dột thế này?"

Lưu Diệp nói: "Sủng soái, bố phòng như vậy quả nhiên có thể tạm thời chặn đứng sự tấn công của quân Kinh Châu, nhưng cách phân tán binh lực, phòng ngự từng lớp như vậy không thể giành được thắng lợi của toàn cục chiến cuộc."

Đúng như Lưu Diệp nói, trong tình hình địch đông ta ít, quả thực nên tập trung ưu thế binh lực, tiêu diệt một bộ phận cô lập của địch, sau đó mới thừa cơ tìm kiếm cơ hội tiêu diệt địch thì tốt hơn. Lưu Diệp tuy nói uyển chuyển, nhưng Cao Sủng hiểu, Lưu Diệp là muốn nói tập trung binh lực trước hết lấy Hạ Khẩu. Về việc này, Cao Sủng có cái nhìn khác.

Bộ quân Hoàng Tổ ở Hạ Khẩu tuy bị vây hãm tầng tầng lớp lớp, nhưng lương thảo trong thành sung túc, binh sĩ đông đảo. Do cánh quân Cam Ninh không giỏi công kiên, nên mấy lần công thành trước đều thất bại. Hiện tại đội quân Đan Dương của Thái Sử Từ đã được điều đến, Cao Sủng tin rằng dựa vào năng lực của Thái Sử Từ, lấy được Hoàng Tổ mệt mỏi rã rời không phải là vấn đề.

Mà chiến cuộc Kinh Châu diễn biến đến nay, sớm đã không còn đơn thuần là sự được mất một nơi Giang Hạ nữa rồi. Mục đích Lưu Biểu xuất động ba lộ đại quân cứu viện, cũng sẽ không chỉ vì một quân Hoàng Tổ, mục đích của lão là muốn đánh lui hoàn toàn Cao Sủng, đuổi thế lực Cao Sủng ra khỏi Kinh Châu.

Dựa trên điểm này, Hán Dương với tư cách là yếu điểm công phòng của hai quân, một khi bị quân Kinh Châu chiếm trước, quân Cao Sủng sẽ đối mặt với cục diện bị khốn đốn cả trong lẫn ngoài, đây chính là lý do Cao Sủng trọng binh bố phòng ở Hán Dương.

"Ra lệnh cho Thái Sử Từ dẫn quân chủ công, nhất định phải trong hai ngày lấy được Hạ Khẩu! Đồng thời, chuyển tất cả Tịch Lịch xa đến dưới thành Hạ Khẩu, cũng để Hoàng Tổ nhìn xem sự lợi hại của chúng ta!" Cao Sủng chặt đinh chém sắt nói. Hạ Khẩu, Cao Sủng quyết tâm phải lấy được.