"Cô nương khẩu khí thật lớn, vẻn vẹn mười mấy con ngựa mà đòi giá vạn tấm gấm vóc, không khỏi quá đắt rồi!" Cao Sủng mỉm cười, nhìn về phía thiếu nữ vận hồ phục chỉ chăm chăm nhìn Triệu Vân mà nói.
"Hừ, chê đắt sao? Kỳ thực cái giá này công đạo lắm rồi. Huynh nói xem, chúng tôi từ đường xa đến Tương Dương này đâu có dễ dàng gì. Quan Trung phía bắc không đi được, chúng tôi phải vượt qua dãy núi hiểm trở Tần Lĩnh, rồi khi qua Hán Trung lại bị quỷ tốt của Trương Lỗ tống tiền phí qua đường một khoản lớn, cộng thêm đám trộm cướp trên đường, huynh nói xem cái giá này làm sao mà giảm xuống được." Thiếu nữ đưa cặp mắt hạnh liếc nhìn xung quanh, khẽ nâng cổ tay trắng ngần, như vô tình vung nhẹ cây roi ngựa trong tay, tư thế thật sự vô cùng tiêu sái, dứt khoát.
Từ Lũng Hữu đến Kinh Châu, dọc đường quan ải ngăn cách, do con đường thuận tiện nhất qua Trường An, Uyển Thành đã bị Tào Tháo chặn đứng, thương nhân buôn ngựa chỉ đành vượt qua Tần Lĩnh đến Hán Trung, rồi từ Hán Trung chuyển đường đến Tương Dương. Đường này dù đi người không đã rất khó khăn, huống chi còn phải chăm sóc đàn ngựa.
Triệu Vân mắt không chớp chỉ nhìn chăm chăm vào những con tuấn mã đang đá lộn, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt thiếu nữ nhìn mình. Chàng tiến lên vỗ vỗ bờm ngựa được chải chuốt gọn gàng, không cam lòng hỏi: "Cô nương, giá này có thể thấp xuống một chút không..."
Thiếu nữ nhìn Triệu Vân đang đỏ bừng mặt, cười "khúc khích" nói: "Công tử, không phải tôi bác mặt mũi của huynh, giá này của tôi dù có thấp hơn nữa, e rằng huynh cũng không lấy ra được số gấm vóc lụa là mà tôi cần đâu."
Dung mạo thiếu nữ này có chút khác biệt với nữ tử Trung Nguyên, ngoài đôi mắt to hơn ra, mũi cũng cao thẳng hơn, toàn thân toát ra một vẻ anh khí nữ nhi.
Những tay buôn ngựa bên cạnh thấy bên này náo nhiệt, liền túm tụm lại xem sao. Lúc này nghe thấy lời lẽ phô trương của thiếu nữ, những kẻ buôn bán vốn đã ghen tị vì cô giành mất mối làm ăn liền lớn tiếng hùa theo: "Các vị nghe cho kỹ đây, đây đâu phải là bán ngựa, rõ ràng là nói thách trên trời, chúng ta mau báo quan trị tội quấy nhiễu thị trường đi, không chừng còn tịch thu đám ngựa này rồi tính sau."
Thiếu nữ nghe vậy, sắc mặt hơi biến đổi, miệng lại không chịu thua thiệt mà lên tiếng: "Trên đường đến đây, có rất nhiều người nói với tôi, nam tử Giang Đông tuy diện mạo tuấn tú, nhưng trong bụng toàn là ý đồ xấu xa, giờ xem ra quả thật là vậy."
"Cô bé này mắng người không cần dùng từ bẩn, cái miệng ngược lại rất lợi hại!" Cao Sủng thầm nghĩ. Tuy lời nói có phần gai góc, nhưng lại thật thà đáng yêu, giống hệt một con ngựa hoang chưa bị thuần hóa trên thảo nguyên.
Đám lái buôn bị đâm chọt một cách trần trụi như vậy, sắc mặt ai nấy đều không giữ nổi bình tĩnh, mấy kẻ có ý gây sự còn vén tay áo lên, lớn tiếng quát tháo đòi cho cô một bài học.
Thiếu nữ thấy vậy, không hề hoảng hốt, cô vung roi ngựa, tháo dây cương và yên ngựa của một con tuấn mã toàn thân trắng muốt, cao lớn tráng kiện bên cạnh, rồi nhảy lên lưng ngựa với một tư thế cực kỳ đẹp mắt, từ trên cao nhìn xuống quát: "Trong đám các người, kẻ nào có thể làm được như vậy, cô nãi nãi đây sẽ phục các người. Đến lúc đó, đừng nói là đòi mấy chục con tuấn mã này, dù có nhiều hơn nữa, Mã gia chúng tôi cũng lấy ra được."
Cao Sủng nghe vậy giật mình, Mã gia... Ở vùng Lũng Hữu người họ Mã tuy không ít, nhưng người có khẩu khí như nữ tử trước mắt thì rất hiếm, chẳng lẽ là tộc của Chinh Tây Tướng quân Mã Đằng.
Tộc hệ của Mã Đằng có thể truy nguyên đến Mã Phục Quân Triệu Xa của nước Triệu thời Chiến Quốc, sau đó có Phục Ba Tướng quân Mã Viện trấn giữ biên cương, từng để lại lời hào hùng "Da ngựa bọc thây, không chết trên giường bệnh". Đến đời Mã Đằng, đúng lúc thời thế rung chuyển, Mã Đằng cùng Hàn Toại, Biên Chương khởi binh chiếm Lũng Tây. Năm Sơ Bình thứ ba, Hàn Toại, Mã Đằng vào Trường An, lần lượt được phong làm Trấn Tây Tướng quân và Chinh Tây Tướng quân, chia quân đóng giữ tại Kim Thành, Mi Huyện.
Ngay lúc Cao Sủng đang thất thần, trong đám đông vây xem có mấy gã thanh niên không phục sự "kiêu ngạo" của thiếu nữ lần lượt đi lên tỉ thí. Nào ngờ chiến mã Tây Lương tính tình hung bạo, người lạ cưỡi lên làm sao chịu phục, chưa đợi mông kỵ sĩ chạm vào lưng ngựa, con ngựa trắng đột ngột dựng đứng vó trước, lồng lên, hất văng kỵ sĩ trên lưng ra ngoài.
Thiếu nữ thấy vậy, càng đắc ý, cô vừa liếc mắt nhìn Triệu Vân vừa châm chọc: "Hóa ra người phương Nam đều là gối thêu hoa, vẻ ngoài hào nhoáng, bên trong lại là đồ rơm rác."
Thiếu nữ vừa dứt lời, chỉ thấy một bóng hình cường tráng nhanh chóng lướt qua trước mắt mọi người, chỉ trong hai ba cái chớp mắt, đã vững vàng ngồi trên lưng ngựa, so với thủ pháp mà thiếu nữ hồ phục thể hiện còn cao minh hơn.
Cao Sủng mỉm cười, ở nơi này, người có thủ đoạn tiêu sái như vậy, ngoài Triệu Vân ra không thể là người khác.
Chỉ thấy Triệu Vân trên lưng ngựa không hề kinh hoảng, một tay chàng nắm chặt bờm ngựa, tay kia rảnh ra đón lấy dây cương người khác ném tới, chuẩn bị quàng vào đầu con ngựa trắng.
Phàm là ngựa tốt rong ruổi ngàn dặm, khi bị người ta chọn lựa, cũng đồng thời sẽ chọn chủ, không có con ngựa nào chịu ngoan ngoãn trở thành vật cưỡi cho người lạ. Con ngựa trắng bất ngờ bị tấn công, sao dám dễ dàng phục tùng? Sau một tiếng hí dài, nó tung vó, bực bội và kiêu hãnh chạy điên cuồng trong hàng rào. Cuộc so tài giữa người và ngựa này diễn ra ngay trong không gian hẹp dài được khoanh lại đó.
Dưới cái nhìn kinh ngạc của mọi người, con chiến mã điên cuồng tột độ này thấy không hất được Triệu Vân xuống, bỗng nhiên phóng mình một cái, nhảy qua hàng rào cao hơn một người, phi thẳng về phía xéo.
"Hô lặc——!" Thiếu nữ thấy tình cảnh này, từ trong tay áo lấy ra một cây sáo Khương nhỏ, ghé vào đôi môi anh đào thổi lên. Sau khi ngựa được thuần hóa, chủ nhân thường dùng một phương pháp độc đáo để giao tiếp, truyền đạt chỉ dẫn phương hướng hành động tiếp theo, cây sáo Khương này rõ ràng chính là kênh giao tiếp giữa thiếu nữ và con ngựa trắng.
Tuy nhiên, mệnh lệnh lần này của thiếu nữ không phát huy tác dụng gì, mặc cho cô có phồng đôi má thơm thổi thế nào, con ngựa đã biến mất khỏi tầm mắt vẫn không thấy tung tích.
"Ngươi——, ngươi trả ngựa lại cho ta!" Hốc mắt thiếu nữ đỏ hoe, những giọt lệ lăn dài trên hàng mi. Rõ ràng con ngựa trắng này là vật cưỡi yêu quý của cô, bị Triệu Vân cưỡi đi như vậy, bảo sao cô không nôn nóng.
Trong chớp mắt, thiếu nữ hồ phục từ kiêu ngạo tùy hứng bỗng chốc trở thành dáng vẻ mỹ nhân đẫm lệ, đáng thương vô cùng. Đám người vừa hùa theo bắt nạt cũng không đành lòng làm khó cô nữa, từng người cúi đầu tản đi. Trong chốc lát, nơi vừa rồi còn người đông như kiến cỏ chỉ còn lại một mình Cao Sủng.
Đối mặt với sự trách móc của thiếu nữ, Cao Sủng đành làm vật thế thân mỉm cười bất đắc dĩ. Vào lúc này, Triệu Vân chạy đi đâu mất rồi ông cũng không biết, điều duy nhất ông có thể làm là chờ đợi.
"Cô nương là gì của tướng quân Mã Đằng?" Cao Sủng hỏi như để bắt chuyện.
Thiếu nữ vừa nhìn về hướng con ngựa trắng chạy mất, vừa thiếu kiên nhẫn đáp: "Tên của a cha ta là thứ người có thân phận như ngươi có thể gọi sao?"
A cha, a má——, chỉ có người dân sống ở vùng Lương Châu mới thường gọi cha mẹ mình như vậy, còn ở Trung Nguyên nơi coi trọng lễ nghi, thì sẽ gọi là "phụ thân đại nhân, mẫu thân đại nhân". Không còn nghi ngờ gì nữa, thiếu nữ này chính là con gái của Chinh Tây Tướng quân Mã Đằng.
"Cô nương chớ vội, kỵ thuật của Triệu tướng quân rất giỏi, lát nữa tự nhiên sẽ bình an vô sự trở về thôi." Cao Sủng khuyên nhủ.
"Triệu tướng quân? Ta quản là Triệu tướng quân nào? Ta chỉ cần con Đạp Tuyết Câu của ta bây giờ có thể trở về!" Thiếu nữ tức giận ném mạnh cây sáo Khương xuống đất, rồi đau lòng khóc òa lên.
Đúng lúc Cao Sủng đang bó tay không cách nào, tiếng vó ngựa cộc cộc vang lên từ xa đến gần. Cao Sủng nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy Triệu Vân an nhiên ngồi trên lưng ngựa, dáng vẻ ung dung tự đắc. Con ngựa trắng mình đầy mồ hôi, không ngừng vươn cổ hí vang như đang biểu lộ sự phục tùng.
Thiếu nữ vội vàng nhảy dựng lên, vui mừng chạy tới ôm lấy đầu con ngựa trắng, không ngừng lẩm bẩm: "Tuyết Nhi——, Tuyết Nhi ngươi không sao chứ?"
"Tử Long, huynh về rồi!" Cao Sủng thấy cảnh đó, trút được gánh nặng trong lòng, nói. Vừa nói, ông cũng bước tới muốn sờ vào bờm của Đạp Tuyết Câu. Ai ngờ con tuấn mã trắng xoay đầu lại, khinh bỉ liếc Cao Sủng một cái, trong mắt lộ ra vẻ quật cường và khinh miệt, dường như đang nói: Chủ nhân của ta là vị tướng quân trẻ tuổi anh tuấn đang cưỡi trên lưng ta đây, chứ không phải cái gã đen thui như ngươi.
"Ngươi cái con vật này, thật đúng là mắt ngựa xem thường người mà!" Cao Sủng nhìn bộ áo vải xanh, tự giễu cười. Điều khiến ông không ngờ tới là, với oai phong bát diện của một vị Đại tướng quân như mình, vậy mà lại bị một con ngựa khinh thường.
"Sủng soái, ngựa Tây Lương này sức bền dẻo dai, kiên nhẫn cực tốt, đúng là trợ thủ đắc lực để phá trận nhổ trại. Nếu có nó hỗ trợ, Kỵ Binh Tật Phong của tôi có thể so tài cao thấp với Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo rồi." Triệu Vân tán thưởng nói lớn.
"Sủng soái——, ngươi là Cao Sủng! Dương Châu Mục Cao Sủng." Thiếu nữ nghe vậy, hướng về phía Cao Sủng nhìn với ánh mắt kinh ngạc.
Cao Sủng mỉm cười đạm nhạt, nói: "Mã cô nương không tin thì lát nữa đến thành Tương Dương, cô có thể tìm người hỏi thăm. Nhưng ta có một câu nói trước, mười mấy con tuấn mã này của cô ta định lấy hết đấy."
Sau sự việc trì hoãn này, trời đã bắt đầu tối hẳn, chợ ngựa cũng vắng vẻ hơn. Thiếu nữ hồ phục một mặt chỉ huy đồng bọn lùa ngựa vào chuồng, một mặt tò mò dò hỏi Triệu Vân mọi chuyện. Có thể thấy, thủ pháp thuần ngựa đẹp mắt mà Triệu Vân thể hiện đã khiến cô nảy sinh hảo cảm.
Qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi trên đường, Cao Sủng và Triệu Vân biết được thiếu nữ này tên là Mã Vân Lộc, là ái nữ duy nhất của Chinh Tây Tướng quân Mã Đằng. Lần này cô theo lái buôn đi đường xa đến Kinh Châu là do chưa được phép mà tự ý trốn ra ngoài. Nguyên do là Mã Đằng và Hàn Toại, hai nhà thế giao, từng hứa hẹn sau khi uống rượu sẽ kết làm thông gia. Mã Vân Lộc phải lấy phu quân tương lai là con trai của Hàn Toại là Hàn Vũ. Hàn Vũ là kẻ háo sắc, cậy thế cha mình, ngày thường chuyên làm việc ác, cưỡng đoạt dân nữ. Ác danh này truyền đến tai Mã Vân Lộc, người từ nhỏ đã thề chỉ gả cho anh hùng hảo hán, sao có thể chịu ấm ức như vậy. Đây chính là lý do cô rời khỏi Lương Châu.
Đêm đó, Cao Sủng sắp xếp những vị khách quý từ Lũng Tây này đến dịch quán tốt nhất Tương Dương, đồng thời dặn dò dịch tốt thêm cỏ khô thượng hạng vào chuồng ngựa. Ngày hôm sau, Cao Sủng dẫn theo quan viên phụ trách hậu cần đến dịch quán thương thảo việc mua ngựa với Mã Vân Lộc, đi cùng còn có Triệu Vân bị Cao Sủng ép buộc đi theo.
Đã trải qua chuyện nhi nữ tình trường, Cao Sủng đương nhiên có nhãn quan hơn Triệu Vân. Từ thái độ và ánh mắt của Mã Vân Lộc đối với Triệu Vân, ông nhìn ra được cô nhóc có phần tùy hứng bướng bỉnh này đã động lòng.
"Mã cô nương, ngựa Lương Châu đương nhiên là ngựa tốt bậc nhất, chúng tôi vô cùng ngưỡng mộ. Vạn tấm gấm vóc cô cần chúng tôi đang gấp rút chuẩn bị, nhưng cần một khoảng thời gian, nên hy vọng cô có thể ở lại Tương Dương một thời gian. Ta sẽ để Triệu tướng quân đưa cô đi xem phong cảnh và nhân vật Giang Nam có gì khác biệt với phương Bắc." Cao Sủng vừa nói vừa quan sát phản ứng của Mã Vân Lộc.
Trên khuôn mặt thẹn thùng của Mã Vân Lộc hiện lên một tia kinh hỉ, cô hào phóng nhìn Triệu Vân một cái, gật đầu nói: "Cảm ơn Sủng soái, có Triệu tướng quân ở đây, chuyến đi Kinh Châu này của tôi chắc chắn sẽ rất vui vẻ."
Lời bày tỏ này của Mã Vân Lộc nói rất trực tiếp, tình cảm ái mộ bộc lộ rõ ràng. So với sự thẳng thắn của Mã Vân Lộc, Triệu Vân vốn là bậc đại nam tử lại có chút ngượng ngùng.
Đầu tháng 11 năm Kiến An thứ sáu, ngay khi Mã Vân Lộc và Triệu Vân tình cảm ngày càng sâu đậm, khó mà rời xa nhau, một tin tức đến từ Lũng Tây đã khiến đôi thiếu niên nam nữ vừa trải qua sự ngọt ngào của tình yêu phải đối mặt với thử thách không thể né tránh.
Giữa tháng 10, Trấn Tây Tướng quân Hàn Toại mượn cớ Mã Đằng hủy hôn, khởi binh đánh lại. Đến cuối tháng 10, Mã Đằng không hề phòng bị nên giao chiến bất lợi, đất đai thuộc quyền liên tiếp bị mất, chỉ có thể lui về giữ Thiên Thủy quận nơi có địa thế tương đối hiểm trở.
Nhận được tin tức cha và huynh đệ gặp nguy, Mã Vân Lộc lòng như lửa đốt, lập tức đến Tương Dương từ biệt Cao Sủng. Trong mắt cô, nếu không phải mình hủy hôn bỏ trốn thì đại quân của Hàn Toại đã không tấn công qua. Thực tế, do thế lực của Hàn Toại mạnh hơn Mã Đằng rất nhiều, cuộc hôn nhân Hàn - Mã định ra lúc đầu là do phía yếu thế hơn là Mã Đằng đề xuất, mục đích là hy vọng duy trì cục diện Hàn - Mã cùng chiếm Lương Châu. Nhưng một núi sao có thể dung hai hổ, Hàn Toại vốn nổi tiếng thâm độc từ lâu đã có tâm địa khác với Mã Đằng. Việc Mã Vân Lộc bỏ trốn chẳng qua chỉ là cái cớ cho Hàn Toại tấn công tiêu diệt Mã gia.
"Cô nương lúc này trở về, có thể nói là hung nhiều cát ít!" Cao Sủng khuyên nhủ. Nếu chỉ vì tư tâm, Mã Vân Lộc trở về Lương Châu đối với Cao Sủng mà nói lại là chuyện tốt, một khi có thể kết nối với Mã gia, việc thiết lập con đường buôn bán lâu dài là có thể thực hiện.
Thế nhưng, dù nhìn từ góc độ nào, việc Mã Vân Lộc lần này trở về đều sẽ vô cùng gian nan. Trong tình thế chiến sự bất lợi, khả năng lớn nhất mà Mã Vân Lộc phải đối mặt khi quay về là bị ép buộc vào động phòng, kết hôn với Hàn Vũ. Đây là điều mà Mã Vân Lộc, Triệu Vân và cả Cao Sủng đều không muốn nhìn thấy.
"Vân Lộc tuy là nữ tử, cũng biết tình nghĩa trên đời. Nay cha và huynh gặp nạn, sao có thể khoanh tay đứng nhìn!" Mã Vân Lộc khẳng khái đáp, không chút sợ hãi.
"Sủng soái, xin hãy cho tôi đi cùng!" Triệu Vân tiếp lời nói lớn.
Cao Sủng cau mày, lời của Triệu Vân làm ông cảm thấy khá khó xử. Với tư cách là thống lĩnh Kỵ Binh Tật Phong, vì tình cảm riêng tư mà rời bỏ quân đội, đây là tội danh phạm quân luật. Dù Cao Sủng có bao dung đến đâu, cũng cần phải cân nhắc đến những ảnh hưởng bất lợi phát sinh từ việc này.
