Ba Lăng nằm ở nơi Vân Mộng Trạch đổ vào Trường Giang, từ đây đi về phía nam vào đầm có thể thông thẳng đến Trường Sa, ngược dòng về phía tây đến Giang Lăng, xuôi dòng về phía đông sẽ thông tới Giang Hạ, vị trí địa lý vô cùng quan trọng. Văn Sính đóng quân tại đây, mục đích không nói cũng hiểu.

Sau khi tỉ mỉ bày ra "con mồi" là chiếc thuyền bị chìm, Văn Sính chọn chiến thuật vững chắc là từng bước ép sát.

Đối với Cao Sủng, Văn Sính không hề xa lạ.

Bốn năm trước ở bến Tề Châu, cái đêm lửa cháy ngút trời đó, trận huyết chiến đó đến nay vẫn còn in đậm trong lòng Văn Sính. Cao Sủng, cái thiếu niên cô độc một mình vẫn không chịu từ bỏ, cái thần thái kiêu ngạo không khuất phục khi cầm sóc đối mặt với vạn quân địch kia, đã khiến Văn Sính mãi không thể quên. Đối thủ kiên cường như thế, Văn Sính trên chiến trường chỉ thấy qua một người, ngoài Cao Sủng ra còn có thể là ai?

Nhiều năm qua, Kinh Châu an định thái bình, người đắc ý là bọn danh sĩ chỉ biết ngâm thơ luận phú, còn người cô tịch là những nam nhi huyết tính mang đầy võ nghệ. Chỉ khi gặp được Cao Sủng, trong lòng Văn Sính mới dâng lên hùng tâm tráng chí muốn tranh cao thấp. Những năm qua, từng cử động của Cao Sủng ở Giang Đông đều được Văn Sính thu vào mắt, chỉ có đối thủ như vậy mới đáng để tôn trọng.

"Tướng quân, bước tiếp theo nên làm thế nào?" Tiên phong đô úy Phó Đồng nhìn Văn Sính bằng ánh mắt kính phục, hỏi.

"Trước mắt đừng tiến quân, đợi quân đội của Châu mục đại nhân đến Cánh Lăng rồi hãy tính tiếp!" Văn Sính suy nghĩ một chút rồi nói.

Dù dưới tay Văn Sính có một vạn thủy quân tinh nhuệ, nhưng Cao Sủng rõ ràng cũng không phải kẻ dễ xơi, khi chưa nắm rõ hư thực của Cao Sủng, Văn Sính không muốn mạo hiểm.

Về phần sống chết của Hoàng Tổ, Văn Sính căn bản không hề bận tâm. Kẻ vô năng như Hoàng Tổ, nắm trong tay hai vạn tinh binh mà không thể tự thủ, Văn Sính không hề có chút hứng thú nào.

Ngay khi Lưu Biểu và Cao Sủng đang điều binh khiển tướng để tranh giành quyền kiểm soát trung lưu Trường Giang, thì trong những dãy núi cao sừng sững phía bắc quận Giang Hạ, lại có một thế lực khác đang lặng lẽ quan sát cuộc loạn cục sắp xảy ra này.

Thiên hạ chia làm chín châu, Dự là trung tâm của chín châu, Nhữ là trung tâm của Dự Châu, Nhữ Nam đúng như tên gọi, chính là phía nam của trung tâm. Ngay tại mảnh đất nằm giữa hai quận Giang Hạ và Nhữ Nam này, là một vùng núi rừng nguyên sinh rộng lớn.

Nguồn sông Hoài chảy ra từ giữa núi Đồng Bách, đi đến dưới huyện Quang thì mới thấy bóng người, mà chính trong vùng núi sâu không người lui tới này, lại ẩn giấu một thế lực không thể xem thường.

"Thương thiên đã chết, Hoàng thiên nên lập! Tuế tại Giáp Tý, thiên hạ đại cát." Câu khẩu hiệu từng vang dội khắp đất Trung Nguyên này lại được cất lên lần nữa ở nơi thâm sơn cùng cốc tách biệt với thế giới này.

Đây là một đám nam nữ dựng cỏ làm lều, áo rách quần manh, từng người một sắc mặt vàng vọt, trong ánh mắt thỉnh thoảng lại lộ ra vẻ đói khát, thứ duy nhất có thể phân biệt họ với đám ăn mày, là trên đầu họ đều quấn một chiếc khăn vàng.

Tàn dư giặc Khăn Vàng!

Không sai, những người này chính là đám dư đảng Khăn Vàng may mắn sống sót sau cuộc đại khởi nghĩa oanh liệt năm xưa. Số lượng của họ có tới năm, sáu ngàn người, trong đó phụ nữ và trẻ em chiếm gần một nửa.

Sau khi hai cánh quân khởi nghĩa quy mô lớn là Ba Tài và Bành Thoát thất bại, tàn quân Khăn Vàng đã trốn vào núi sâu, một mặt tránh sự truy đuổi của quan phủ, mặt khác cũng tích lũy lực lượng, chờ đợi thời cơ đông sơn tái khởi.

Mùa đông năm Kiến An thứ tư này, có lẽ là một cơ hội.

Tào Tháo đông chinh Lưu Bị, Viên Thiệu đại binh áp sát, Tào Nhân vốn đang trấn áp Khăn Vàng ở Nhữ Nam đã bị điều đến Dương Địch để hộ vệ cánh trái quân Tào, khu vực Nhữ Nam chỉ để lại văn quan Bồ Sủng và mấy trăm tạp binh. Không chỉ Nhữ Nam không có tướng sĩ, mà Hứa Đô cũng trống rỗng. Vào thời điểm này, nếu dẫn một đội quân tiến về phía bắc, chưa hẳn là không có khả năng đánh phá Hứa Đô.

Lưu Tịch, Cung Đô, Hoàng Thiệu, ba cánh quân này là ba thế lực mạnh nhất trong số hàng chục nhóm Khăn Vàng. Cuộc hội minh do họ khởi xướng lần này đã nhận được sự hưởng ứng của các nhóm Khăn Vàng khắp nơi.

Trong số các thế lực Khăn Vàng đến hội minh, có một đội ngũ hơn ba trăm người đến từ núi Mang Đãng, thủ lĩnh của họ là Bùi Nguyên Thiệu dũng mãnh thiện chiến. Bên cạnh Bùi Nguyên Thiệu còn có một bóng dáng trẻ tuổi, đó chính là Lăng Thống.

So với một năm trước, vẻ trẻ con trên người Lăng Thống đã biến mất không dấu vết. Trên khuôn mặt vốn tuấn tú của hắn, một vết sẹo rõ mồn một kéo dài từ mắt phải xuống tận dưới gò má, điều này khiến hắn vô tình tạo cho người ta một cảm giác sợ hãi mãnh liệt.

Lăng Thống thoát thân trong trận Vũ Bình, dọc đường liên tục bị truy binh của Hạ Hầu Uyên tập kích, hắn căm thù Cao Sủng đến tận xương tủy, đã cho phục kích binh lính trên tất cả các con đường về phía nam, vết sẹo trên mặt Lăng Thống chính là do phục binh gây ra.

Đến cuối cùng, thấy không thể quay về Giang Đông, Lăng Thống dứt khoát chuyển hướng về phía bắc, trốn vào núi Mang Đãng trở thành lưu dân, sau đó thì gặp được Bùi Nguyên Thiệu.

Tại hội nghị liên minh, gần như tập hợp tất cả tàn dư Khăn Vàng hoạt động trong vùng Nhữ Nam.

"Chư vị, lần này mời mọi người đến hội minh, mục đích là cùng giương cao nghĩa kỳ, đồng tâm hiệp lực, trù tính kế hoạch tấn công Hứa Đô, không biết chư vị có cao kiến gì không?" Hoàng Thiệu nói.

Trong các thế lực, Hoàng Thiệu xuất thân từ sĩ tộc sa sút là người duy nhất biết chữ nghĩa. Sau khi gia đạo sa sút, Hoàng Thiệu gia nhập Thái Bình Đạo của Trương Giác. Sau nhiều năm tôi luyện, sự trầm ổn và cẩn trọng đã giúp hắn có cơ hội sống sót nhiều hơn những người khác, nhờ đó, người tụ tập dưới trướng hắn ngày càng đông.

Hoàng Thiệu đưa mắt nhìn sang Lưu Tịch, lực lượng của Lưu Tịch là mạnh nhất trong các cánh quân, từng đầu hàng làm Đô úy Nhữ Nam nên hắn hiểu rõ tình hình trong thành hơn những người khác.

Lưu Tịch là một hán tử gần bốn mươi tuổi, bao năm chinh chiến khiến khuôn mặt hắn trông vô cùng phong trần, dù là giận hay vui, đều rất khó tìm ra trên mặt hắn. Thứ duy nhất chứng minh suy nghĩ trong lòng hắn, chính là đôi mắt vẫn còn rực lửa kia.

"Anh em, thương thiên đã chết, hoàng thiên nên lập, bây giờ là lúc chúng ta đòi lại món nợ máu với quan phủ rồi. Chỉ cần mọi người sống chết có nhau, nghe theo thống nhất, là có thể khiến cờ xí của quân Khăn Vàng một lần nữa cắm trên thành lầu Hứa Đô!" Lưu Tịch lớn tiếng nói.

"Thương thiên đã chết, Hoàng thiên nên lập!" Theo tiếng hô của Lưu Tịch, hàng ngàn Khăn Vàng đồng loạt giơ đao, gậy, rìu trong tay lên hò hét.

Hoàng thiên—tượng trưng cho sự bình đẳng và an ninh, là để mọi người đều có ruộng đất của mình, có thể thu hoạch lương thực đủ ăn cho cả nhà, còn có thân phận bình đẳng.

Đây là lý tưởng mộc mạc của vô số dân chúng!

Vì lý tưởng này, có vô số người ngã xuống dưới lưỡi dao đồ tể của quan phủ.

Lại có vô số người phải rời bỏ quê hương, trốn vào núi hoang.

"Vậy còn đợi gì nữa, anh em cầm vũ khí lên, đi giết cho sướng, cướp cho đã!" Một giọng nói thô kệch dẫn đầu hô lên, đó là Cung Đô.

Cung Đô là một hán tử mặt đầy râu quai nón, dũng mãnh khỏe mạnh, quân lính dưới trướng tuy không đông nhất nhưng sức chiến đấu lại mạnh nhất. Một năm trước đại tướng Thái Dương của Tào Tháo dẫn hơn ngàn quân vây quét Cung Đô, đều bị hắn đánh cho đại bại. Trận đánh này tính ra là trận thắng đầu tiên của quân Khăn Vàng sau khi lui về giữ Nhữ Nam.

Lời của Cung Đô thô lỗ hết mức, nhưng lại chạm đúng vào trái tim của những tàn dư Khăn Vàng đang giãy giụa bên bờ vực cái chết này. Cái thời đại chấn động lòng người kia, những năm tháng kích động ấy, đã sớm như dấu ấn sắt nung khắc sâu vào tâm khảm những con người này.

Hoàng Thiệu cau mày không nói gì, trong lòng hắn thoáng qua một tia bất an. Nếu thật sự như Cung Đô nói, một khi chiếm được thành trì liền mặc sức cướp bóc, cướp đoạt, thì sẽ không nhận được sự hưởng ứng của bách tính. Làm như vậy đừng nói là chiếm Hứa Đô, e rằng ngay cả Nhữ Nam cũng không chiếm nổi.

Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền. Điển cố này Hoàng Thiệu biết.

Trong số các thế lực đến dự, Bùi Nguyên Thiệu có thể coi là nguyên lão tham gia Khăn Vàng sớm nhất.

Mười năm trước, Bùi Nguyên Thiệu mười sáu tuổi, vẫn là một thiếu niên gầy gò ốm yếu. Quê quán của hắn ở huyện Phù Dư, Hà Bắc, đúng vào năm đại khởi nghĩa Khăn Vàng, quê nhà gặp đợt hạn hán trăm năm có một, hạt giống gieo xuống ruộng thuê bị nắng làm nứt toác để lộ ra mặt đất. Trong năm mất mùa trắng tay, cha mẹ để tiết kiệm miếng ăn cho hắn mà bị chết đói.

Bản thân Bùi Nguyên Thiệu cuối cùng cũng gục ngã bên đường, nếu không phải tình cờ gặp Đại Hiền Lương Sư, cái mạng này mười năm trước đã xong rồi.

Chính vì lý do này, Bùi Nguyên Thiệu mới luôn kiên trì với thân phận Khăn Vàng, dù khó khăn đến đâu cũng không từ bỏ.

Hiện tại, cuộc khởi nghĩa oanh liệt càn quét Trung Nguyên kia đã thất bại, Đại Hiền Lương Sư Thiên Công Tướng Quân đã đi rồi, Địa Công Tướng Quân, Nhân Công Tướng Quân cũng lần lượt tử trận, còn có những tướng lĩnh ưu tú như Trương Mạn Thành, Ba Tài, Bành Thoát cũng đều chiến tử. Trong gió tanh mưa máu, trước mắt Bùi Nguyên Thiệu dường như lại thấy vô số huynh đệ đầu quấn khăn vàng ôm lấy ngực bị thương ngã xuống.

"Bùi Nguyên Thiệu huynh đệ ở đâu?" Câu hỏi của Lưu Tịch kéo Bùi Nguyên Thiệu từ trong hồi ức trở về thực tại.

"Có!"

"Ngày mùng 9 tháng 11, bộ của ngươi chịu trách nhiệm hộ vệ cánh sườn cho Cung Cừ soái, có ý kiến gì không?" Lưu Tịch nói.

Bùi Nguyên Thiệu trầm giọng đáp: "Không có."

"Tốt, Bùi tướng quân võ nghệ cao cường, thấu hiểu đại nghĩa, không hổ là Kiêu tướng của Khăn Vàng ta, đợi đánh hạ Nhữ Nam rồi, huynh đệ ta lại cùng uống rượu thỏa thích!" Lưu Tịch cười lớn.

Bộ thuộc của Bùi Nguyên Thiệu đóng quân ở Cát Pha, sau khi liên tiếp bị quan binh vây quét, thuộc hạ của Bùi Nguyên Thiệu chỉ còn lại hơn ba trăm người, nếu không, với tư lịch của hắn, tuyệt đối sẽ không đứng dưới Lưu Tịch và Cung Đô.

Sau khi cáo biệt Lưu Tịch, Cung Đô, Hoàng Thiệu, Bùi Nguyên Thiệu và Lăng Thống vội vã chạy về Cát Pha.

"Công Tích, theo ý ngươi, lần xuất binh Nhữ Nam này có mấy phần nắm chắc?" Trong quân trướng đơn sơ, Bùi Nguyên Thiệu vừa gạt đống lửa vừa hỏi.

Công Tích là tên tự của Lăng Thống, dù Bùi Nguyên Thiệu không quen dùng tên tự để gọi người khác, nhưng tên tự này của Lăng Thống hắn lại gọi rất chắc. Nếu không phải Lăng Thống, vài trăm người trong tay Bùi Nguyên Thiệu có lẽ đã sớm tan rã.

Núi Mang Đãng vòng quanh không lớn, đất trên núi cũng không trồng được lương thực, không ăn không mặc, Bùi Nguyên Thiệu chỉ đành dựa vào cướp bóc để duy trì cuộc sống. Sau khi Lăng Thống gia nhập, đã hiến cho Bùi Nguyên Thiệu một kế sách — Phát Khâu.

Phát Khâu, nói theo cách khác chính là đào mộ.

Vùng núi Mang Đãng là nơi chôn cất nhiều mộ Hán nhất, năm xưa Hán Cao Tổ Lưu Bang khởi sự ở đây sau khi trảm bạch xà, từ đó núi Mang Đãng trở thành phúc địa của vương triều nhà Hán, vô số vương tôn quý tộc sau khi chết đều táng ở đây.

Vật tùy táng phong phú khiến người đời sau không thể kiềm chế dục vọng trong lòng. Người làm việc Phát Khâu đầu tiên không phải Bùi Nguyên Thiệu và Lăng Thống, mà là Tào Tháo – kẻ tự xưng là anh hùng phù Hán.

Mùa đông năm Kiến An thứ hai, Tào Tháo đang đánh nhau kịch liệt với Lữ Bố để giải quyết vấn đề kinh phí thiếu hụt, đã nghe theo đề nghị của Trình Dục, khai quật mộ Hán ở núi Mang Đãng. Đồng thời, còn giết hại vô số bách tính, lấy thịt từ thi thể để làm thành thịt khô (nhân can) làm lương khô cho quân đội. Hành động của Bùi Nguyên Thiệu và Lăng Thống so với Tào Tháo, chỉ là tiểu vu kiến đại vu, không đáng nhắc tới.

Lăng Thống cười cười, vết sẹo trên mặt cũng theo đó co lại, trông vô cùng dữ tợn, hắn nói: "Nhữ Nam chẳng qua chỉ là một tòa thành trống, hạ được nó đương nhiên không thành vấn đề, chỉ là...!"

"Chỉ là cái gì?" Bùi Nguyên Thiệu truy hỏi.

Lăng Thống tuy còn trẻ nhưng kiến thức và tài năng khiến Bùi Nguyên Thiệu vô cùng khâm phục. Vào thời điểm đứng trước lựa chọn quan trọng, Bùi Nguyên Thiệu hy vọng nghe được kiến nghị của Lăng Thống.

"Bùi huynh cho rằng Khăn Vàng còn tương lai sao?" Lăng Thống thở dài một tiếng, không trả lời câu hỏi của Bùi Nguyên Thiệu, mà chậm rãi phun ra câu chất vấn này.

Bùi Nguyên Thiệu ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về phía rừng núi đen tối xung quanh, hồi lâu mới nói: "Trong mắt quan phủ, dù chúng ta có tháo chiếc khăn vàng trên đầu xuống, thì vẫn là giặc Khăn Vàng, họ sẽ không tha cho chúng ta đâu."

Trước đó, cũng từng có nhiều huynh đệ nghe theo lời dối trá của quan phủ mà xuống núi đầu hàng, nhưng ngay lập tức đầu của họ liền bị treo trên cổng thành, trở thành công cụ để các cấp quan lại lấy thưởng.

"Nhưng nếu chúng ta cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì cũng sẽ bị quan binh giết chết. Bọn Lưu Tịch, Cung Đô chỉ là đám thảo khấu một phương, ngày sau dù có chiếm được Nhữ Nam, cũng sẽ lập tức bị quan binh vây khốn. Chỉ dựa vào đám người chúng ta, sao có thể là đối thủ của quân chính quy được huấn luyện bài bản, vũ khí tinh lương được!" Lăng Thống nói tiếp.

Thần sắc Bùi Nguyên Thiệu cũng ảm đạm, nói: "Vậy ngươi nói phải làm sao?"

"Hiện nay thiên hạ đại loạn, là anh hùng thì không sợ không có đất dụng võ!" Ánh mắt Lăng Thống rực sáng, hướng về phía phương nam xa xôi.

"Trong các chư hầu, ai có thể trọng dụng hạng người như chúng ta? Tào Tháo, Viên Thiệu, Lưu Biểu, hay là kẻ tự xưng là dòng dõi hoàng tộc Đại Hán - Lưu Bị?" Bùi Nguyên Thiệu lúc này lại cười lên, trong tiếng cười lộ ra vẻ cô độc vô cùng.

"Dương Châu mục Cao Sủng!" Lăng Thống kiên định nói lớn.

"Cao Sủng có thể dung nạp người có thân phận như chúng ta sao?" Bùi Nguyên Thiệu nói.

Lăng Thống kiêu ngạo nói: "Thống soái xuất thân giống như huynh, là gia nô không có thân phận và tự do, cha con chúng ta cũng là hàng tướng, nhưng dưới trướng Thống soái, chưa bao giờ cảm thấy một chút uất ức nào."

Nói đến đây, giọng Lăng Thống thấp xuống, hắn nói: "Nghe nói hiện tại Thống soái đang dẫn quân đánh Giang Hạ, nếu không phải có quân Tào ngăn cản, ta hận không thể lập tức bay ngay về Giang Đông."