Giang Lăng, tám trăm năm về trước từng là đô thành của nước Sở, một trong Xuân Thu Ngũ Bá —— Dĩnh.

Điểm Tương Đài, tên gọi này bắt nguồn từ việc Sở Thành Vương Hùng Uẩn thề quân phạt Tống. Khi đó, nước Tề từng là bá chủ đầu tiên nhưng do Tề Hoàn Công qua đời nên thế lực ngày càng suy yếu, vua của nước Tống – một tiểu quốc nằm ở vùng Trung Nguyên – là Tương Công mưu đồ thay Tề xưng bá. Hành động không tự lượng sức mình này lập tức khiến nước Sở, một đại quốc phương Nam, phản đối. Hai bên quyết chiến tại khu vực sông Trở Thủy.

Trận Trở Thủy cuối cùng kết thúc với thắng lợi lớn của nước Sở. Tống Tương Công câu nệ khuôn phép, không chịu nghe theo lời khuyên can của đại tướng Công Tôn Cố. Khi quân Sở đang nửa chừng vượt sông, ông ta lại nói: "Ta là quân đội lễ nghĩa, không thể làm việc quỷ quyệt bàng môn tả đạo này". Kết quả, đợi đến khi quân Sở dàn trận xong xuôi, hai bên giao chiến, quân Tống đại bại. Bản thân Tương Công cũng bị tên lạc bắn trúng chân, cuối cùng chết vì vết thương quá nặng.

Tám trăm năm sau, trên đài cao vốn là biểu tượng cho hùng phong của đất Kinh Sở này, một cuộc đấu khẩu không hề nhẹ nhàng hơn so với việc chém giết nơi chiến trường đang dần tiến vào cao trào.

Tiếng quát tháo đầy giận dữ của Văn Sính không hề làm Từ Thứ lùi bước. Từ Thứ vốn đã có tính toán trong lòng, sớm nhìn thấu sự bất đắc dĩ và khổ tâm ẩn giấu đằng sau khuôn mặt đầy vẻ giận dữ kia của Văn Sính. Sau khi Lưu Biểu qua đời, Văn Sính đột nhiên mất đi chỗ dựa. Vốn là người tính tình trầm ổn, hoàn toàn dựa vào tài năng để được thăng tiến, quan hệ của ông ta với cả hai phe Thái Mạo và Lưu Bị đều rất bình thường.

Vào thời điểm các phe phái ở Kinh Châu đang tranh giành quyền lực, Văn Sính không muốn tham gia, nhưng cũng không thể đứng ngoài cuộc. Hai vạn tinh binh cộng thêm trọng trấn Giang Lăng, sức cám dỗ này là thứ không ai có thể từ bỏ. Trước khi Từ Thứ đến, sứ giả của Thái Mạo là Đặng Tiên và sứ giả của Lưu Bị là Y Tịch đều đã lần lượt đến Giang Lăng. Mục đích của họ rất rõ ràng, là tìm cách thuyết phục Văn Sính quy hàng phe mình.

"Tướng quân vốn là đại tướng được Tiên chủ trọng dụng, tự nhiên biết rằng kế vị luôn là trưởng tử trước, ấu tử sau. Những kẻ như Thái Mạo phế trưởng lập ấu, nay Lưu Hoàng thúc thuận theo ý dân thảo phạt kẻ bất nghĩa, mong tướng quân có thể tích cực hưởng ứng." Y Tịch thao thao bất tuyệt, với tư cách là đồng hương của Lưu Biểu, lời nói hành động của ông ta đã khiến nhiều thái thú, lệnh, trưởng các quận huyện đang đứng ngoài quan sát quyết định chọn phe Lưu Bị.

"Lưu Bị mượn danh Hoàng thúc, làm việc giả nhân giả nghĩa trên đời, sao có thể cùng hàng ngũ với hắn? Lưu Tông kế nhiệm chức Châu mục, là di mệnh của Tiên chủ, giấy trắng mực đen có bút tích làm chứng. Tướng quân nắm giữ binh quyền một phương, nên lấy đại cục làm trọng, hãy nhanh chóng xuất binh bắc phạt Lưu Bị." Đặng Tiên là danh sĩ Kinh Tương, miệng lưỡi cũng sắc bén như dao.

Có hai người này khuyên can từ trước, nên trong mắt Văn Sính, mưu đồ của Từ Thứ cũng giống hệt Đặng Tiên và Y Tịch, thứ nhắm vào cũng là vị trí chiến lược và hai vạn binh sĩ của Giang Lăng mà thôi.

"Không ngờ Văn Trọng Nghiệp nắm trong tay vạn quân tinh nhuệ, mà gan dạ còn không bằng một nho sinh như ta. Nay ngươi đã lâm vào cảnh nguy ngập như trứng để đầu đẳng, lại không nghĩ kế bảo toàn, cớ sao lại làm ra hành động vô nghĩa này?" Từ Thứ cười lớn, thong dong bước về phía đỉnh dầu.

Văn Sính ngẩn ra, phất tay đuổi hết thân binh hai bên, nói: "Kế bảo toàn mà tiên sinh nói là gì?"

Từ Thứ xoay người, mỉm cười nhẹ, hành lễ nói: "Dám hỏi Văn tướng quân, binh mã vây khốn xung quanh Giang Lăng là thuộc hạ của ai?"

Văn Sính nói: "Điều này còn phải hỏi sao? Chính là binh mã của chủ công ngươi - Dương Châu Mục, Phấn Uy Tướng quân Cao Sủng."

"Nếu đã như vậy, thì nếu tướng quân đầu quân cho Thái Mạo hoặc Lưu Bị, không biết hai kẻ này lấy hứa hẹn gì để chống lại binh mã Giang Đông?" Từ Thứ hỏi.

Văn Sính cười nói: "Giang Lăng ta có hai vạn giáp sĩ, lương thảo sung túc, Sính tự hỏi thủ thành nửa năm không lo. Đến lúc đó dù là Thái Mạo hay Lưu Bị, ai giành được quyền thống trị Kinh Châu, ta sẽ quy thuận kẻ đó. Tiên sinh cho rằng ta còn cần những hứa hẹn sáo rỗng gì nữa sao?"

"Nửa năm? Tướng quân nói đùa rồi. Trước khi Thứ tới, Sủng soái nhà ta đã đích thân dẫn hai vạn đại quân chinh phạt Cánh Lăng, Miện Dương. Nếu mọi việc tiến triển thuận lợi, hai ngày nữa binh sĩ Giang Đông chắc hẳn đã có thể rửa chân dưới sông Trở Thủy ở Đương Dương rồi. Giang Lăng đến lúc đó sẽ hoàn toàn trở thành một tòa cô thành. Dù tướng quân có năng lực mạnh đến đâu, binh sĩ có dũng mãnh thế nào, Thứ xin hỏi, thì làm được gì?" Từ Thứ trầm giọng nói.

Văn Sính nghe giọng điệu Từ Thứ có chút ý mỉa mai, "bốp" một tiếng vỗ mạnh xuống án kỷ, đứng phắt dậy quát: "Tiên sinh cho rằng Sính là kẻ vô dụng sao?"

Từ Thứ lắc đầu: "Nếu tướng quân vô năng, thì ta hà tất phải mạo hiểm tới đây? Ba ngày trước, Thứ cùng Sủng soái nhà ta bàn về quần hào Kinh Châu, Sủng soái từng nói tài năng của Văn tướng quân trong số các tướng Kinh Châu không ai bì kịp, ngài ấy cũng vô cùng khâm phục."

Câu nịnh nọt có phần trần trụi này được Từ Thứ nói ra một cách đầy vẻ nghiêm túc, hô ứng với câu mỉa mai phía trước, lập tức khiến Văn Sính cảm thấy trong lòng vô cùng đắc ý. Có thể nhận được sự tán dương của một nhân vật anh hùng như Cao Sủng, quả là một việc đáng kiêu hãnh vô cùng.

Văn Sính mừng rỡ nói: "Ồ, Cao Sủng quả thực đã nói như vậy sao!"

Từ Thứ quan sát nét mặt, thấy Văn Sính quả nhiên trúng kế, liền lấy trong ngực ra một phong thư, dâng lên nói: "Thứ tới đây là nhận lời ủy thác của Sủng soái nhà ta, chân thành khuyên tướng quân quy thuận. Người đời có câu: Chim khôn chọn cây mà đậu, tôi giỏi chọn chúa mà thờ. Nay Trấn Nam Tướng quân đã khuất, tướng quân nếu có thể dẫn chúng đông quy, có thể khiến mấy vạn binh sĩ tránh được binh tai, đây không chỉ là phúc của chúng ta, mà còn là phúc của hàng chục vạn bách tính Giang Lăng."

Văn Sính lặng lẽ mở thư ra, quả nhiên thấy có đóng dấu ấn của Dương Châu Mục. Xem đến nội dung, y hệt lời khuyên bảo của Từ Thứ, Cao Sủng trong thư hết lời khen ngợi tài lĩnh binh tác chiến của Văn Sính, đặc biệt là hai trận Trường Sa và Anh Vũ Châu lại càng tán thưởng hết mực. Trong hai lần giao chiến đó, Văn Sính đều không để Cao Sủng chiếm được tiện nghi nào. Lần đầu dưới thành Trường Sa hai bên khổ chiến mấy tháng, xác chết đầy đồng; lần thứ hai ở Anh Vũ Châu, tiên phong của Văn Sính là Phó Đồng đã ép Đinh Phụng phải chạy trốn tháo thân.

Hai trận chiến này là những chiến dịch tự hào nhất của Văn Sính, cũng là một nỗi tâm bệnh của ông. Xét theo tình hình hiện tại, thế lực của Cao Sủng đã lan rộng đến hơn nửa đất Kinh Châu. Sau khi đường rút lui ở Đương Dương bị cắt đứt, Giang Lăng như một hòn đảo cô độc không thể chống đỡ lâu dài. Trông chờ Thái Mạo hoặc Lưu Bị phản công, đó là ảo tưởng không thực tế.

Trước khi Từ Thứ tới, ý nghĩ đầu hàng Cao Sủng không phải Văn Sính chưa từng nghĩ tới. Nhưng dù sao cũng từng là đối thủ chém giết lẫn nhau trên chiến trường, Cao Sủng có dung nạp mình hay không, Văn Sính không nắm chắc. Cho dù quy thuận rồi, Cao Sủng có thể không chấp hiềm khích cũ mà trọng dụng mình hay không? Trong lòng Văn Sính đầy rẫy nghi ngờ.

"Tướng quân nếu chịu hàng, Sủng soái có lời, một binh một tốt ở Giang Lăng vẫn sẽ do tướng quân điều khiển, tất cả tướng lĩnh trong quân cũng vẫn do tướng quân bổ nhiệm. Tất nhiên, tiền đề là phải rút khỏi thành Giang Lăng mới được." Từ Thứ thấy Văn Sính đã động tâm, nói tiếp.

"Lời này là thật?" Văn Sính kinh ngạc hỏi.

Nếu những gì Từ Thứ nói là thật, thì trong thời gian ngắn sẽ không cần lo lắng việc quân đội bị chia rẽ. Chỉ cần có người có vũ khí, bất kể đi đến đâu cũng không lo chết đói.

"Sủng soái có thể để Thứ đến thuyết hàng, thành tâm có thể soi xét. Xin tướng quân đừng chần chừ nữa, hãy sớm đưa ra quyết định!" Từ Thứ lớn tiếng nói.

Văn Sính đi lại vài vòng trước Điểm Tương Đài. Thần sắc ông từ do dự lúc ban đầu dần chuyển sang kiên định. Cuối cùng, ông thở dài một tiếng, nói: "Thôi được, xin tiên sinh về bẩm với Sủng soái, cứ nói Văn Sính ta hàng rồi!"

Từ Thứ mừng rỡ: "Tướng quân có thể đưa ra quyết định này, thật là đáng mừng đáng chúc. Thứ xin dùng thuyền nhẹ trở về ngay, báo cho Sủng soái biết!"

Ngay trong lúc Từ Thứ và Văn Sính đang thăm dò lẫn nhau, chủ lực của Cao Sủng sau khi đánh bại Quan Vũ đã nhanh chóng xuôi dòng Miện Thủy đi lên phía Bắc. Ngày 12 tháng 3, quân Giang Đông tiến đến Đương Dương, và chiếm lĩnh thành công bến đò Trở Thủy, cắt đứt hoàn toàn liên lạc đường thủy đường bộ giữa Tương Dương và Giang Lăng. Mục tiêu chiến lược giai đoạn một của Cao Sủng đã thực hiện suôn sẻ.

Bên bờ Trở Thủy, nước sông chịu ảnh hưởng của lũ mùa xuân, bỗng chốc dâng cao gấp mấy lần. Cao Sủng dừng ngựa, một lần nữa triệu tập chúng tướng bàn bạc kế hoạch hành động bước tiếp theo.

"Bẩm Sủng soái, hai ngày trước Lưu Bị đã phái đại tướng Trương Phi, Ngụy Diên đánh phá Nghi Thành. Trương Duẫn bị giết, bọn người Thái thị, Lưu Tông đều bị bắt làm tù binh. Thái Mạo và Nghi Thành Thái thú Hướng Lãng cùng nhau rút lui về hướng Phàn Thành." Tại cuộc họp, người báo cáo tình hình chiến sự mới nhất mà thám tử dò thám được trước tiên là tham mưu tùy quân Hòa Cáp.

"Không ngờ Lưu Bị lại hành động nhanh chóng đến vậy, nhanh như thế đã đánh cho Thái Mạo tan tác không còn manh giáp." Cao Sủng cảm thán nhẹ.

Chu Du trầm ngâm một lúc, chợt tỉnh ngộ nói: "Hóa ra là thế này. Trước đây Lưu Bị cam chịu nguy hiểm dùng một quân của Quan Vũ để kéo dài tốc độ bắc tiến của chúng ta, mục đích chính là để tiêu diệt sạch thế lực Thái Mạo trong thời gian ngắn. Nếu không thì trong tay hắn đã không đến nỗi không chừa lại chút binh lực nào để viện trợ cho Quan Vũ. Sủng soái, bây giờ chúng ta phải nắm bắt cơ hội lòng dân Kinh Tương vẫn chưa quy thuận, thừa thắng xông lên, truy kích Lưu Bị đến cùng, không được để hắn còn lại chút cơ hội thở dốc nào."

"Nhưng mà, Từ Quân sư thuyết phục Văn Sính vẫn chưa có kết quả. Nếu quân ta cứ thế đánh thẳng lên phía Bắc, nhỡ đâu Văn Sính trở mặt giáp công từ phía sau, hậu quả sẽ không thể lường trước được!" Thái Sử Từ can gián.

Cao Sủng gật đầu nói: "Công Cẩn, Tử Nghĩa lo nghĩ đều có lý. Để vẹn toàn, ý ta là cho Công Cẩn dẫn một quân của Hưu Mục thủ Đương Dương, và thừa cơ chiếm lấy các quận Lâm Trở xung quanh. Ta thì dẫn chư tướng cùng một vạn năm ngàn quân sĩ tiếp tục vung quân bắc tiến, cố gắng chiếm lấy Tương Dương."

"Tốt quá, lần này đánh Tương Dương, Trung xin tự ứng cử làm tiên phong, bảo đảm trong ba ngày sẽ chiếm được thành trì." Hoàng Trung vuốt râu dài dưới cằm, khí thế hiên ngang xin lệnh.

Đánh Giang Hạ là công lao của Thái Sử Từ, trận Hán Dương tuy có phần của Hoàng Trung, nhưng dù sao cũng là một trận thủ thành, cảm giác bị động chịu đòn khiến Hoàng Trung vẫn luôn canh cánh trong lòng. Tương Dương là thành trì có kinh tế phát triển nhất, dân số đông nhất Kinh Châu, có thể dẫn quân sĩ tiên phong lên thành này là việc mà Hoàng Trung hằng đêm mong đợi những ngày qua.

"Lão tướng quân nội thương bị phải trong trận giao chiến với Quan Vũ ở cửa Hồ Lô Cốc đã đỡ chưa?" Cao Sủng ân cần hỏi.

"Chút vết thương nhỏ, có đáng là bao!" Hoàng Trung nói xong, nắm lấy cây Dưỡng Do Cung trên lưng, kéo cung như trăng rằm, hơi thở không loạn, sắc mặt không đổi.

"Vậy được rồi. Lão tướng quân dẫn một quân từ Đương Dương bắc tiến, làm tiên phong, Sủng sẽ tự dẫn đại quân theo sau." Cao Sủng nói.

Sau khi Hoàng Trung lĩnh mệnh rời đi, Cao Sủng gọi Thái Sử Từ lại, dặn dò: "Hán Thăng vì sĩ khí mà đi, sợ có chút xung động. Vừa nãy ta vốn định cho Tử Nghĩa đi cùng ông ấy, nhưng xét thấy tính tình Hán Thăng cương trực, ắt sẽ cho rằng ta cố ý thiên vị. Bây giờ ngươi có thể dẫn một quân theo sát phía sau Hán Thăng, cũng coi như có sự tương trợ lẫn nhau."

"Tuân lệnh." Thái Sử Từ gật đầu tuân lệnh rời đi.

Tương Dương, Tả tướng quân Hoàng thúc Lưu Bị sau khi tế bái Quan Vũ xong, mặc một bộ đồ tang trắng bắt đầu đi thăm hỏi từng vị danh sĩ vùng Kinh Tương. Bàng Đức Công, Hoàng Thừa Ngạn, Tư Mã Huy và một đám danh sĩ vốn không hòa thuận với phe Thái thị, cảm động trước tình nghĩa này của Lưu Bị, đều lần lượt tiến cử hiền tài cho ông. Thạch Thao (tự Quảng Nguyên), Mạnh Sưởng (tự Công Uy) ở Dĩnh Xuyên đang ẩn cư vùng Tương Nghi lần lượt được Lưu Bị chiêu mộ.

Long Trung, cách Tương Dương về phía Tây hai mươi dặm.

Hoàng thúc Lưu Bị dưới sự tháp tùng của Tư Mã Huy, đi về phía Long Trung bái kiến người được gọi là "Ngọa Long" - Gia Cát Khổng Minh.

Khi đến nơi ở mà Gia Cát Lượng ẩn cư, Lưu Bị sớm xuống ngựa, trao dây cương cho tùy tòng, rồi cùng Tư Mã Huy đi bộ tới trước cửa. Với thân phận Hoàng thúc của mình, vốn không cần phải làm thế, nhưng hiện tại binh bại trước mắt, cấp bách cần tìm kiếm người có tài, ngoài phần thành ý lễ hiền hạ sĩ này, ông cũng chẳng còn gì khác cả.

Lúc này từ trong nhà truyền ra một tiếng hát: "Bước ra khỏi cửa thành nước Tề, nhìn xa về hướng Đãng Âm. Trong lý có ba ngôi mộ, xếp chồng lên nhau y hệt. Hỏi là mộ nhà ai? Điền Cương, Cổ Dã thị. Sức có thể dời núi Nam, văn có thể thông địa lý. Một sớm bị gièm pha, hai quả đào giết ba kẻ sĩ. Ai là người bày mưu này? Tướng quốc nước Tề là Án Tử."

Nghe thấy bài ca này, thần sắc Lưu Bị khác lạ, nói: "Tư Mã tiên sinh, Nhạc Nghị, Quản Trọng đó đều là những nhân vật lưu danh sử sách. Ngọa Long tiên sinh trong bài ca có ý tự so sánh mình với hai người này. Tài năng của Quản, Nhạc đủ để giúp nước hưng bang, chắc hẳn Ngọa Long tiên sinh nhất định là một bậc trưởng giả đọc nhiều sách sử, đức cao vọng trọng."

Ý cảnh được miêu tả trong bài "Lương Phụ Ngâm" này vốn là cảm thán nỗi khó gặp gỡ giữa minh quân và lương thần! Cho dù có tài năng như Nhạc Nghị, Quản Trọng, một người gặp được, một người không gặp được. Quản Trọng gặp được Tề Hoàn Công, thanh vân thẳng tiến, lập nên công trạng cái thế! Nhạc Nghị không gặp được minh quân, công nghiệp nửa đường bỏ dở, tránh họa nơi đất khách, già chết ở nước người.

Với kinh nghiệm và hiểu biết của Lưu Bị, tự nhiên hiểu rõ Gia Cát Lượng đang mượn thơ than thở không có minh chủ để thưởng thức mình.

Tư Mã Huy cười, nói: "Hoàng thúc nghe tiếng đàn ca mà biết được ý nhã, Đức Thao bội phục vô cùng!"

Đến khi Lưu Bị vào nhà gặp Gia Cát Lượng, mới biết mình đã sai lầm lớn. Chỉ thấy Khổng Minh chừng hai mươi tuổi, thân cao tám thước, mặt như ngọc quý, đầu đội khăn luân, thân khoác hạc xương, khí chất phiêu diêu tựa thần tiên.

Nhìn thấy Gia Cát Lượng trẻ tuổi như vậy, trong lòng Lưu Bị không khỏi thất vọng. Ông liếc nhìn Tư Mã Huy bên cạnh một cái, muốn khảo nghiệm xem vị "Ngọa Long" được giới danh lưu Kinh Tương tôn sùng hết mực này liệu có danh xứng với thực hay không.

Lưu Bị vào thẳng vấn đề nói: "Hán thất suy đồi, gian thần cướp mệnh, Bị không tự lượng sức, muốn mở mang đại nghĩa cho thiên hạ, mà trí thuật thiển cận, đến nay chưa có thành tựu gì. Chỉ mong tiên sinh khai mở cái ngu muội mà cứu lấy cái nguy khốn, thật là vạn hạnh!"

Nghe thấy Lưu Bị hỏi, Gia Cát Lượng mỉm cười nhẹ, nói: "Tướng quân hãy uống một chén Tuyết Lý Hồng tự ủ ở chốn thôn quê này, để Lượng từ từ thuật lại."

Sau khoảng thời gian ngắn xuất thế không có kết quả trong quân của Khoái Việt, Gia Cát Lượng ẩn cư chốn thôn quê, cùng Thạch Thao và đám bạn hữu luận rượu bàn sự, sống có vẻ tiêu dao tự tại, kỳ thực là trong lòng vô cùng khổ muộn.

Bạn đồng môn có biệt danh "Phượng Sồ" là Bàng Thống nghe nói đã được trọng dụng dưới trướng Cao Sủng, đảm nhiệm chức vụ Phó Quân sư, mà tài năng của mình chỉ hơn Bàng Thống, nhưng đến nay vẫn chưa tìm ra một minh chủ có thể đầu quân để phát huy tài năng. Năng lực của Lưu Biểu cùng lắm chỉ là một chủ giữ nhà, hơn nữa đã chết rồi. Lưu Tông kế nhiệm là một đứa trẻ mới bỏ bỉm, Thái Mạo nắm quyền tuy có một tầng quan hệ họ hàng với mình, nhưng năng lực của hắn còn không bằng cả Lưu Biểu.

Lần gặp mặt này giữa Lưu Bị và Gia Cát Lượng, kỳ thực là một kế hoạch do Gia Cát Lượng tỉ mỉ bày ra. Trong số quần hào Kinh Châu, người có thể so tài cao thấp với Cao Sủng, cũng chỉ có Hoàng thúc Lưu Bị mà thôi.

Đầu tiên là do Tư Mã Huy, Hoàng Thừa Ngạn, Thạch Thao và các bạn hữu ra sức tiến cử, câu dẫn sự thèm muốn của Lưu Bị, sau đó chọn thời điểm Lưu Bị mất đi vị đại tướng tâm phúc nhất là Quan Vũ, đang rất thiếu người giúp đỡ để xuất hiện. Tâm cơ của Gia Cát Lượng không thể không nói là rất sâu. Tuy nhiên, màn diễn kịch này của ông đối với một Lưu Bị luôn tự xưng là Hoàng thúc Đại Hán mà nói, thực sự chỉ là múa rìu qua mắt thợ, không đáng nhắc tới.

Gia Cát Lượng hắng giọng, lớn tiếng nói: "Phương này thiên hạ băng hoại, hào kiệt chi sĩ, đều hy vọng có được thần khí. Tư không Tào Tháo ép thiên tử để lệnh chư hầu, chiếm cứ Duyện, Dự, Thanh, Từ, Tư Lệ vùng đất Trung Nguyên, đất đai màu mỡ ngàn dặm, sĩ tử thiên hạ không ai không vì ông ta mà dùng, đây thực không thể tranh phong. Cao Sủng ở Dương Châu xuất thân cỏ dại, lại có thể trong vòng năm sáu năm xưng bá Giang Đông. Tôn Sách, Lưu Biểu đều là tuấn kiệt một thời, liên tiếp bại dưới tay Cao Sủng, dẫn đến chết người diệt tộc. Đây là Bá Vương tái sinh, nên học theo cách của Hán Cao Tổ, đợi nhuệ khí của hắn dần cạn kiệt rồi hãy giao chiến, mới có thể phá được. Nay thế của Cao Sủng không thể ngăn cản rồi, hơn nữa Kinh Châu hoang tàn, nhân vật kiệt tận, Đông có Cao Sủng, Bắc có Tào Tháo, tướng quân bị kẹp ở giữa, khó mà đắc chí. Ích Châu quốc giàu dân mạnh, hộ khẩu trăm vạn, bốn bộ binh mã, những gì xuất ra đều đầy đủ, của báu không cầu bên ngoài, nay có thể tạm mượn để định đại sự. Đây là kế Lượng mưu cho tướng quân. Chỉ mong tướng quân tính toán."

Lưu Bị thấy Gia Cát Lượng nói rất có lý lẽ, chỉ điểm giang sơn, cứ như có khí thế tắm rửa, nắm gọn trong lòng bàn tay, nên sự khinh thường trong lòng liền tiêu tán. Ông trầm ngâm hồi lâu, lo lắng nói: "Ích Châu là của Lưu Chương cùng tông tộc với ta, nay ta nếu vì tư tâm mà đánh chiếm, chẳng phải là mất đi tín nghĩa với thiên hạ sao?"

Gia Cát Lượng cười nói: "Ích Châu hiểm trở, đất đai màu mỡ ngàn dặm, đất trời ban tặng, Hán Cao Tổ nhờ đó mà thành đế nghiệp. Nay Lưu Chương tối tăm yếu nhược, dân giàu nước mạnh mà không biết quý trọng, sĩ phu thông minh, đều đang mong có minh chủ. Tướng quân là dòng dõi đế thất, tín nghĩa vang danh bốn biển, tổng lãm anh hùng, khao khát hiền tài như khát nước. Nếu có thể chiếm được châu này, thì có thể dựa vào hiểm yếu mà thủ, bên trong tu sửa chính trị, cày chiến có hàng ngũ, hình pháp chỉnh tề. Đợi khi Tào Tháo, Cao Sủng đấu đến lưỡng bại câu thương, tướng quân một có thể xuất binh Bì Lăng mà lấy Giang Đông, hai có thể học theo Cao Tổ xuất Xuyên Tần mà tranh Quan Trung. Sau đó dẫn bộ tốt mấy vạn, khảng khái uống ngựa sông, sông Lạc, thật sự như vậy, thì đại nghiệp có thể thành, Hán thất có thể hưng rồi."

Lưu Bị mừng rỡ nói: "Lời của tiên sinh, khiến ta bỗng chốc thông suốt, làm Bị như vén mây mù mà thấy trời xanh. Bị tuy danh hèn đức mỏng, mong tiên sinh không chê bỉ tiện, xuất sơn giúp đỡ, Bị xin cung kính lắng nghe chỉ giáo!"

"Tướng quân đã không chê, Lượng nguyện dốc sức khuyển mã." Gia Cát Lượng thấy Lưu Bị coi trọng mình như vậy, trong lòng cũng vô cùng mừng rỡ. Sau khi sắp đặt đâu vào đấy, cuối cùng cũng đã đạt được hiệu quả như mong đợi.

Hôm sau, Gia Cát Lượng từ biệt em trai là Gia Cát Quân, theo Lưu Bị cùng đến Tương Dương, và chính thức đảm nhận chức vụ Quân sư.

Sau khi nhậm chức, Gia Cát Lượng vốn một lòng muốn làm nên nghiệp lớn đã đưa ra một kiến nghị vô cùng cám dỗ: Trước khi quân Cao Sủng đến, trước hết hãy cổ động và lôi kéo bách tính Tương Dương cùng đi về phía Tây, cố gắng dùng những bách tính này làm lá chắn người, để ngăn cản quân truy kích của Cao Sủng, còn Lưu Bị thì dẫn chủ lực tiến quân lên Thượng Dung, chuẩn bị thừa cơ tiến quân vào Ích Châu.