Kiến An năm thứ tư, ngày bốn tháng chạp, giờ Sửu, thủy trại của Trương Duẫn bên sông Miện Thủy.
Trên mặt sông tối om, ngoài hai ngọn đuốc tùng trước cổng thủy trại ra thì chẳng thể nhìn thấy vật gì khác. Có lẽ vì mệt mỏi rã rời, đêm nay bên ngoài trại của Trương Duẫn lại không hề có bóng dáng thuyền tuần tra.
Tiếng nước vỗ ào ào nghe vô cùng rõ rệt trong màn đêm tĩnh mịch.
Trong bóng tối, một giọng nói thấp thấp cất lên: "Đều nghe cho kỹ đây, lát nữa khi áp sát thủy trại, tả quân theo ta trực tiếp đánh thẳng vào trung doanh, hữu quân đánh vòng ra hậu doanh của địch, cắt đứt đường lui của chúng."
"Tô Đô đốc yên tâm, anh em đều đã chuẩn bị xong xuôi." Mấy giọng nói trầm thấp tương tự đáp lại.
Dựa vào chút ánh sáng ít ỏi từ ngọn đuốc tùng, có thể thấy trên mặt sông đang lẳng lặng tiến đến mấy chiếc chiến thuyền Mông Xung, trên đầu thuyền treo lá cờ hiệu chữ "Tô".
Người dẫn đầu đội ngũ tập kích đêm nay không phải ai khác, chính là Tô Phi, cựu Đô đốc thủy quân Giang Hạ từng đầu hàng Cao Sủng tại Quy Sơn.
Sau khi hàng, Tô Phi vẫn luôn ở lại khu vực Sa Tiện để chỉnh đốn đội ngũ. Theo nguyện ý của Tô Phi lúc mới quy hàng, mặc dù binh lực của Cao Sủng không đủ, ông vẫn giữ lời hứa không cưỡng ép Tô Phi tham gia vào cuộc chiến với quân Kinh Châu, điều này khiến Tô Phi vô cùng cảm động.
Lần này, sau khi nhận được tin tức phản công sắp bắt đầu, Tô Phi đã chạy suốt đêm đến Hạ Khẩu cầu kiến Cao Sủng, và chủ động xin được đảm nhận nhiệm vụ tấn công thủy quân của Trương Duẫn trên sông Miện Thủy.
Sau khi trải qua sự không thích nghi lúc ban đầu, nút thắt trong lòng Tô Phi dần được tháo gỡ. Ông hiểu rằng chỉ khi chứng minh được bản thân trước mặt Cao Sủng thì mới được trọng dụng. Cam Ninh đang kẹt ở Ô Lâm, Từ Thịnh và Đinh Phụng thì ở tận Miện Dương, Thái Sử Từ lại không thạo thủy chiến; muốn phá tan quân địch ở Hán Dương thì trước hết phải đánh bại thủy sư của Trương Duẫn, mà nhiệm vụ này lại chính là sở trường của Tô Phi.
Tiếng hò hét giết chóc đột nhiên vang lên giữa đêm khuya vắng lặng. Do hơn nửa tháng nay quân thủ thành của Cao Sủng ở Khích Nguyệt không đủ sức tổ chức phản công, nên quân sĩ Kinh Châu đang chìm trong mộng đẹp hoàn toàn không phòng bị trước cuộc tập kích bất ngờ này.
Cuộc tập kích đêm của Tô Phi diễn ra vô cùng thuận lợi. Khi ông áp sát trung quân của Trương Duẫn, thậm chí còn chưa có một đội ngũ đàng hoàng nào ra cản đường. Cuối cùng, mãi đến khi thân binh của Trương Duẫn phát hiện tình thế bất ổn mới bắt đầu nghênh chiến.
"Địch tập kích trại rồi!" Binh sĩ không ngừng gào thét.
Mà điều đáng sợ hơn kéo theo sau đó chính là vô số tảng đá khổng lồ lao vào trong lều trại giữa màn đêm, rất nhiều binh sĩ còn chưa kịp đứng dậy đã bị đá đè nát cả người lẫn lều. Đây chính là uy lực của ba mươi cỗ Phích Lịch xa.
Sau khi vượt qua sự hoảng loạn ban đầu, quân sĩ của Trương Duẫn lại bị uy lực của Phích Lịch xa làm cho khiếp sợ. Trong chốc lát, trong trại của Trương Duẫn ai nấy đều hoảng hốt mất phương hướng, một số binh sĩ vội vàng khoác áo đứng dậy, có người thậm chí còn chưa kịp cầm vũ khí đã lao ra. Tất nhiên, kết cục như vậy ngoài việc chạy trốn ra thì chỉ có thể trở thành vong hồn dưới tay tướng sĩ của Tô Phi.
"Đứa nào dám chạy, ta chém trước!" Trương Duẫn rút kiếm bên hông, gào thét một cách yếu ớt. Đáng tiếc, chiến cục đã thối nát từ lâu, không phải chỉ vài câu quát tháo của y là có thể thay đổi được.
Tô Phi, người nắm rõ như lòng bàn tay về chiến thuật bày binh bố trận của quân Kinh Châu, đã không cho Trương Duẫn lấy một cơ hội. Sau khi kịch chiến khoảng nửa canh giờ, Trương Duẫn tuyệt vọng được thân binh hộ vệ, nhếch nhác rút lui lên bờ. Y định hướng về phía quân của Thái Mạo để cầu viện. Khoảnh khắc này, trong lòng y ít nhiều vẫn còn chút hy vọng giành lại thủy trại.
"Đốt lửa làm hiệu!" Tô Phi chiếm lĩnh trung quân doanh lũy của Trương Duẫn, lớn tiếng ra lệnh.
Trong đêm đen, những ngôi sao sáng li ti soi chiếu cùng ánh lửa bập bùng, khiến người ta không khỏi có cảm giác như đang lạc vào chốn tiên cảnh. Đối với mỹ cảnh như vậy, Cao Sủng lại không có tâm trạng để thưởng thức thêm. Sau khi cuộc tập kích đêm của Tô Phi thành công, việc bao vây tiêu diệt quân của Thái Mạo trên bờ mới là mấu chốt quyết định sự thành bại của chiến dịch.
"Tử Nghĩa, trông cậy vào ngươi đấy!" Cao Sủng vốn đã sớm đến thành Khích Nguyệt từ đầu canh một, lúc này đang đứng trên thành, cùng Lục Tốn, Hoàng Trung, Thái Sử Từ và Từ Thứ quan sát chiến cục.
Thái Sử Từ thấy Cao Sủng vừa điểm tên đã nhắc đến mình, phấn khích nói: "Ba nghìn tinh giáp Đan Dương, tất cả theo ta xông ra ngoài!"
Chưa đợi Thái Sử Từ xuống thành, Hoàng Trung và Lục Tốn xin lệnh: "Sủng soái, Tử Nghĩa tướng quân đi chuyến này thế đơn lực mỏng, nếu có hai người chúng tôi hỗ trợ hai bên, chắc chắn sẽ đại phá được Thái Mạo."
Cao Sủng và Từ Thứ nhìn nhau cười, nói: "Hán Thăng, Bá Ngôn đêm nay cứ yên tâm mà tung hoành. Nếu không phải ta đang giữ trọng trách an nguy toàn quân, chắc chắn cũng đã lên ngựa cầm sà mâu đi lấy đầu Thái Mạo rồi."
Cổng thành mở rộng, không nghe thấy tiếng trống trận uy phong, cũng không có tiếng hò reo khi xung phong. Giữa màn đêm đen kịt, quân sĩ của Cao Sủng đã tích lũy năng lượng nhiều ngày bỗng chốc ùa ra khỏi cổng thành như dòng lũ đổ ập xuống, lại như gấu đói vung vẩy bàn chân khổng lồ trong khe suối cạn, không thể chờ đợi thêm nữa mà lao về phía con mồi đang lảng vảng. Ba đạo nhân mã như ba dòng lũ không gì cản nổi, lao về phía doanh trại của Thái Mạo.
Những cọc gỗ và hố bẫy chôn nông căn bản không thể ngăn được bước tiến của quân sĩ Cao Sủng đang quyết tâm phản kích. Thái Sử Từ giục ngựa lao lên trước, dẫm qua hàng rào gỗ cao ngang eo, đôi chân sau mạnh mẽ của chiến mã đạp một cú, đã đá gãy lìa những hàng rào gỗ to bằng cánh tay trẻ con.
Cao Sủng đứng trên mặt thành, không xa đó, ba con rồng lửa đang nhảy múa trong doanh trại địch. Đội quân của Thái Sử Từ đột phá từ chính diện vừa đi không xa đã đụng độ Thái Mạo vừa nhận tin tức vội vàng xuất trận. Hai bên mỗi người chỉ huy tướng sĩ tử chiến, tiếng hò hét giết chóc vang vọng cả bầu trời đêm trong chốc lát.
Thái Mạo phải đến khi nhận được báo cáo của Trương Duẫn mới bừng tỉnh ngộ rằng Cao Sủng đã chĩa mục tiêu tấn công vào chính mình. Trước đó, y vẫn luôn cho rằng khả năng Cao Sủng ra tay với Văn Sính là lớn hơn nhiều. Dù sao thì đánh bại Văn Sính xong là có thể dễ dàng lấy được Kinh Nam. Nhưng giờ đây, Cao Sủng lại hành động ngược lại, chọn quân Thái Mạo vốn có vẻ mạnh mẽ làm điểm đột phá.
Thân binh của Thái Mạo đa phần là những người con em Quan Đông mà y tuyển chọn từ những kẻ lưu vong đến vùng Kinh Nghi. Những binh sĩ này tinh nhuệ, gan góc, quả cảm tính tình quyết liệt, trung thành với Thái Mạo, là đội quân mà Thái Mạo luôn tự hào. Những năm gần đây, việc y có thể chiếm thế thượng phong trong cuộc đối đầu với Khoái Việt, thì trọng lượng của đội quân này là không thể xem thường.
"Xông lên! Ai bắt sống được Thái Mạo sẽ trọng thưởng." Thái Sử Từ cầm kích gầm lên.
Sự kháng cự quyết liệt của quân Thái Mạo khiến Thái Sử Từ cảm thấy một sự khoái chí chân thành. Đây mới là trận chiến mà chàng khao khát đã lâu, chứ như cuộc chiến một chiều khi đánh Hạ Khẩu thì dù có thắng cũng chẳng thú vị gì.
"Thái Sử Từ, ngươi cũng quá coi thường ta rồi đấy." Thái Mạo nghe thấy tiếng gào thét bên quân đối phương, trong lòng cười lạnh liên hồi.
Ngọn lửa bốc cao tận trời đốt cháy lều trại chỉ còn lại khung xương. Hoàng Trung vung đao xông tới, hai phó tướng của quân địch thúc ngựa tiến lên ngăn cản, bị Hoàng Trung mỗi bên một đao chém gục xuống đất. Phía Lục Tốn cũng không hề kém cạnh. Trương Duẫn, kẻ vừa bị Tô Phi đánh bại chưa kịp hoàn hồn, lại đụng độ Lục Tốn. ngọn thương dài trong tay Lục Tốn khẽ rung động, Trương Duẫn vốn không còn tâm trí chiến đấu, bị Lục Tốn đâm trúng đùi, lật nhào khỏi lưng ngựa. May nhờ binh sĩ bên cạnh cứu giúp mới giữ được mạng sống, từng giọt máu rơi xuống vương lại phía sau y, để lại một vệt máu kinh hoàng.
Dựa vào ánh lửa rực trời, Cao Sủng nhìn thấy cuộc tấn công bất ngờ của ba đạo nhân mã đã khiến đám quân địch đang vội vàng ứng chiến trở nên hỗn loạn tan tác. Thế tấn công hung hãn khiến lũ binh lính cầm vũ khí lũ lượt vứt bỏ binh đao quay đầu bỏ chạy. Cánh trái và cánh phải trong doanh trại Thái Mạo đều bắt đầu tan rã, chỉ còn trung quân là vẫn đang tử chiến. Sự tan rã của hai cánh khiến Thái Mạo rơi vào vòng vây của Thái Sử Từ, Lục Tốn và Hoàng Trung. Một khi hậu doanh cũng bị chiếm, Thái Mạo sẽ không còn đường trốn.
"Tướng quân, không thể đánh tiếp được nữa, chúng ta mau rút lui thôi." Một thân binh nhắc nhở Thái Mạo đang đỏ mắt vì chém giết.
"Ngươi dám làm loạn quân tâm!" Thái Mạo lộ vẻ giận dữ, một kiếm đâm gục tên thân binh có lòng khuyên can.
Dù nói thế nào thì quân Kinh Châu vẫn đông hơn quân Cao Sủng rất nhiều. Chỉ cần có thể cầm cự đến sáng, cục diện hỗn loạn sẽ có thể được kiểm soát, đến lúc đó, ai thắng ai bại vẫn chưa biết được?
Trên thành Khích Nguyệt, trong lòng Cao Sủng dâng lên một sự khoái chí, hắn lớn tiếng nói: "Quân sư, ông ở lại giữ thành, tên Thái Mạo này vẫn chưa chịu chết tâm, vậy thì ta sẽ đi cho hắn một đòn cuối cùng."
"Sủng soái ——!" Từ Thứ giơ tay muốn ngăn cản, nhưng đã thấy Cao Sủng xoay người bước xuống mặt thành.
Ngọn lửa rít gào, Cao Sủng ghì chặt người trên lưng ngựa, một tay cầm sà mâu, một tay siết chặt bờm ngựa. Chiếc áo choàng khoác trên người tung bay theo gió, cuộn lên thành một đám mây đỏ rực. Sau lưng hắn, năm trăm túc vệ đều mặc giáp đen cầm thương, giống như một đám hùng binh đòi mạng từ địa ngục, đến một cách im hơi lặng tiếng, nhưng lại khiến người ta nhìn mà lạnh cả sống lưng.
Khi Cao Sủng thúc ngựa đến trước doanh trại Thái Mạo, trời bắt đầu hửng sáng, một vầng mặt trời mọc từ từ bò lên từ cuối sườn núi. Ánh nắng chiếu rọi lên chiến trường chém giết, mọi thứ đều như được phết lên một lớp màu đậm đặc.
"Theo ta nhổ cờ hiệu trung quân của Thái Mạo!" Cao Sủng kẹp bụng ngựa, tiên phong xông vào. Cờ nếu đổ, Thái Mạo dù có ngoan cường đến đâu cũng không thể ngăn được chiến cục suy bại.
Hòa cùng tiếng hò reo cổ vũ của tất cả tướng sĩ quân Cao Sủng, Thái Mạo tuyệt vọng nhìn lá cờ đại tướng thêu chữ "Dương Châu Mục Cao" đang lao tới với tốc độ kinh hoàng. Y thoái chí rồi! Khoảnh khắc này, trong lòng Thái Mạo chỉ lóe lên một ý nghĩ, Kinh Châu cuối cùng rồi sẽ có ngày bị lá cờ đỏ rực trước mắt này bao phủ.
"Đừng để Thái Mạo chạy thoát!" Tiếng hò hét xung quanh vang lên dồn dập.
Thái Mạo đã rút cờ trung quân xuống, vì muốn giữ mạng, lúc này chẳng còn bận tâm đến tôn nghiêm hay thân phận gì nữa. Chỉ cần có thể lẩn vào trong đám loạn quân đang tan rã, việc Cao Sủng muốn tìm ra y là điều không dễ.
Chiến đấu đến giao thời giờ Thìn và giờ Tỵ, đại chiến Hán Dương cuối cùng cũng dần đi đến hồi kết. Tàn quân Kinh Châu bị bốn đạo nhân mã của Thái Sử Từ, Hoàng Trung, Lục Tốn, Tô Phi chia cắt hoàn toàn, chia thành bốn mảnh. Bốn mảnh tàn quân này vừa không thể chạy trốn, lại không thể liên lạc với các tàn quân khác, chỉ có thể chiến đấu đơn độc, sự diệt vong đối với họ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Bị tiêu diệt đầu tiên là tàn quân thủy quân của Trương Duẫn rút lui lên bờ. Không thạo lục chiến, sau khi lên bờ liền hứng chịu đòn đánh vỗ mặt của Hoàng Trung. Thêm vào đó, chủ tướng Trương Duẫn lại bỏ chạy không biết đi đâu, đám tàn quân này bị Hoàng Trung chém giết không thương tiếc, chỉ còn lại mấy chục tên lính bị thương nằm rên rỉ trên mặt đất, số còn lại đều bị tiêu diệt sạch.
Chiến cục sau đó đã không còn chút hồi hộp nào nữa. Mặc dù binh sĩ Kinh Châu tuy không cam tâm vẫn còn đang phản kháng trong tuyệt vọng, nhưng sự vô ích vô nghĩa của họ đã không thể thay đổi được thất bại của toàn bộ chiến dịch.
Cao Sủng đưa tay vỗ nhẹ lên cổ Liệt Diễm. Con chiến mã sau khi chạy nước rút toàn thân đầy mồ hôi, sờ vào thấy trơn tuột. Con tọa kỵ đỏ rực này từng cõng Cao Sủng thoát khỏi cửa tử trong trận Tề Châu Khẩu. Mà nay vật đổi sao dời, Cao Sủng cũng đã đón được ngày phất cờ khởi sắc này.
Đến giờ Ngọ, sự kháng cự lác đác trên chiến trường cũng không còn nữa. Quân Kinh Châu thua chạy tan tác từ Hán Dương hướng về phía Miện Dương. Hoàng Trung, Lục Tốn, Thái Sử Từ cùng hợp lực truy sát, cuối cùng với cái giá phải trả là tổn thất một nghìn nhân mã, đã giành được chiến quả huy hoàng là chém đầu địch hơn ba nghìn tám trăm tên, bắt sống hơn một vạn binh địch.
Lúc này, Lưu Biểu đang tái chiếm Miện Dương, chỉ huy các quân bao vây tiễu trừ đội quân của Chu Du đang đi về phía đông. Nghe tin Thái Mạo đại bại, suýt nữa ngã quỵ xuống đất, may nhờ có Khoái Việt, Phó Tốn, Hướng Lãng cùng các tướng lĩnh khuyên giải mới trấn định lại tâm thần.
Ngày sáu tháng chạp, Lưu Biểu giao quyền chỉ huy cho Khoái Việt, lấy cớ dưỡng bệnh để trở về Tương Dương. Lúc này tuy quân Kinh Châu gặp thảm bại, nhưng ngoại trừ một quân của Thái Mạo ra, các bộ phận còn lại của Khoái Việt, Hướng Lãng, Thái Trung đều không tổn hại thực lực, gộp lại quân thủ thành Miện Dương cũng có gần hơn hai vạn người. Đồng thời, viện quân được lệnh điều động khẩn cấp từ Tương Dương, Nghi Thành và các nơi khác cũng đang trên đường tới Miện Dương. Cao Sủng thấy địch thế vẫn còn, liền ra lệnh cho các quân đang truy kích hồi quân về Hán Dương, tạm thời chỉnh đốn.
Bị chấn nhiếp bởi thế tấn công như chẻ tre của Cao Sủng, Văn Sính ở Ba Lăng vào ngày bảy tháng chạp đã dẫn quân rút về Giang Lăng, từ đó mở đường cho Cam Ninh tiến vào Vân Mộng Trạch ở phía nam.
Đại chiến Hán Dương là một cuộc đối đầu khác của Cao Sủng và Lưu Biểu sau trận Giang Hạ. Trong tình thế khá bất lợi, giai đoạn đầu chiến sự, Cao Sủng chủ yếu phòng thủ với thái độ khiêm nhường, lại xuất kỳ bất ý dùng thiên sư phân binh quấy rối hậu đường của địch, nhờ đó kéo chân được quân Kinh Châu vốn đang chiếm ưu thế hoàn toàn, cho đến khi kéo sập chúng. Mà trong quá trình này, dù là quân của Chu Du với tư cách là thiên sư, hay Lục Tốn, Hoàng Trung đảm nhận trọng trách phòng ngự chính diện, đều biểu hiện ra sự tin tưởng vô hạn đối với Cao Sủng.
Sự tin tưởng này vừa xuất phát từ lòng ủng hộ tự đáy lòng, lại vừa có một phần tình cảm kính trọng chân thành.
Mặc dù Cao Sủng không thu được lợi ích gì lớn trên thực tế địa bàn, nhưng những lợi ích tiềm ẩn là không thể xem thường. Thứ nhất, sau trận chiến này, Lưu Biểu chuyển từ tấn công chiến lược sang phòng ngự chiến lược, ông ta đã không còn tự tin để giành lại Giang Hạ - trọng yếu tiến vào Kinh Châu; thứ hai, Văn Sính bỏ thủ Ba Lăng, khiến quân Cao Sủng đang tác chiến trên hai chiến trường Giang Hạ và Kinh Nam có khả năng liên kết lại thành một khối, đồng thời cũng quét sạch đường cho bộ đội của Lữ Phạm, Lý Thông ở phía nam Trường Sa tiến quân lên phía bắc; thứ ba, Cao Sủng thông qua việc chiếm lĩnh quận Giang Hạ, có thể dần dần thu phục lòng dân Kinh Châu, chiêu mộ những người có chí hướng ở Kinh Châu về cho mình sử dụng, từ đó đặt nền móng vững chắc cho bước mở rộng tiếp theo.
Tuy nhiên, trong khi Cao Sủng nhận được tất cả những lợi ích mong đợi này, hắn còn phải đối mặt với một sự thật không thể chấp nhận được - thiên sư của Chu Du ở phía đông Cảnh Lăng đã bị liên quân truy quét của tướng địch Ngụy Diên và Thái Trung tấn công. Trong tình thế khổ chiến không lối thoát, Chu Du dẫn quân rút vào Hoành Sơn (nay là Đại Biệt Sơn), đến nay vẫn chưa rõ tung tích.
"Nếu Công Cẩn, Văn Hưởng, Thừa Uyên có bề gì, ta dù có chiếm được Giang Hạ thì còn ích gì?" Khi nhận được tin tức này, Cao Sủng không khỏi ngửa mặt lên trời thở dài.
Được một vùng đất thì dễ, mưu một vị tướng thì khó, mà tìm được một vị soái tài thì lại khó càng thêm khó. Ngày đó khi Chu Du lập mưu dùng thiên sư kỳ tập, Cao Sủng vốn nổi tiếng về hành quân hiểm hóc trong lòng đã có chút lo âu mơ hồ. Nhưng lúc đó hắn không còn lựa chọn nào khác, và trong thâm tâm hắn cũng còn giữ lại một tia may mắn.
