Tháng Chạp năm Kiến An thứ năm, không khí lạnh lẽo hơn hẳn những năm trước, cái rét của mùa đông tràn vào trị sở của Dương Châu Mục Cao Sủng – thành Kim Lăng mà không hề bị ngăn cản. May thay, sau gần một năm nghỉ ngơi dưỡng sức, bách tính Giang Đông không còn quá sợ hãi mùa đông này, điều họ mong đợi nhiều hơn là làm sao có được vụ thu hoạch tốt vào mùa xuân năm tới.

Trong những ngày này, Cao Sủng vừa cảm thấy vui mừng lại vừa có chút bứt rứt khó chịu. Vui mừng là vì được nhìn thấy cảnh tượng bách tính dưới quyền an cư lạc nghiệp; bứt rứt là vì cơ thể mình hồi phục quá chậm chạp. Gần một năm dưỡng bệnh đối với một người có bản tính ngang tàng như hắn, chẳng khác nào một con rồng kiêu hãnh bị nhốt trong lồng sắt, muốn vùng lên nhưng bị rào sắt cản lại, muốn giãy giụa cũng chẳng thể thoát ra.

“Chàng đấy! Đúng là cái mạng không chịu ngồi yên! Chỉ là nếu không có một cơ thể khỏe mạnh, chàng có muốn tranh giành với người khác cũng lực bất tòng tâm thôi.” Mỗi khi Cao Sủng bứt rứt không yên, Mộ Sa luôn là người thẳng tính, nói một câu trúng ngay tâm tư của hắn.

Hôm nay, Cao Sủng dậy sớm như mọi khi, ra sân luyện các chiêu thức của Ngũ Cầm Hí. Gió lạnh buổi sáng chui tọt vào trong áo, khiến Cao Sủng cảm thấy hơi lạnh co rúm người. Thế nhưng, sau khi thực hiện xong một chiêu "Hổ Phủ", trên trán Cao Sủng đã lấm tấm mồ hôi, toàn thân ấm áp vô cùng dễ chịu.

“Gần đây gân cốt khớp xương dường như linh hoạt hơn nhiều, không còn cứng đờ như trước nữa, chẳng lẽ cơ thể mình đã hoàn toàn bình phục rồi sao!” Cao Sủng thầm nghĩ, trong lòng dấy lên một niềm vui mừng khó tả.

“Á – á nha!” Một giọng trẻ con non nớt vang lên từ phía sau lưng Cao Sủng.

Cao Sủng lần theo tiếng gọi nhìn lại, chỉ thấy con gái Thanh Nguyệt đang ê a gì đó, lắc lư bám lấy lan can tập đi chập chững. Nhìn dáng vẻ con bé, tuy mỗi lần chỉ bước được một bước nhỏ, nhưng nó lại kiêu hãnh ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, cười với Cao Sủng. Nụ cười ấy thuần khiết vô ngần, khiến Cao Sủng không kìm lòng được mà bước ba bước thành hai, ôm lấy con bé.

“Ưm!” Thanh Nguyệt ra sức giãy giụa trong lòng Cao Sủng, dường như hoàn toàn không muốn được bế, đòi xuống đất bằng được.

“Chàng đấy, đừng có chiều con bé quá, cứ để nó tự đi là tốt nhất!” Đại Kiều không biết đã đến phía sau hai cha con Cao Sủng từ bao giờ, khẽ trách yêu.

“Con bé này từ lúc nào đã biết đi rồi?” Cao Sủng ngạc nhiên nói. Nhìn dáng vẻ Thanh Nguyệt chập chững bước từng bước nhỏ, lòng Cao Sủng ngọt ngào, cảm thấy còn sảng khoái hơn cả việc thắng một trận đánh lớn.

Đại Kiều liếc nhìn Cao Sủng một cái rồi nói: “Chàng suốt ngày bận rộn vì cái này cái nọ, lấy đâu ra thời gian mà quan tâm đến con cái?” Khi nói câu này, ánh mắt Đại Kiều thoáng lóe lên tia sáng, đó là một giọt nước mắt đầy oán trách và chua xót.

“Là ta sai, Dư nhi xin lỗi nàng!” Cao Sủng tiến lên, ôm chặt lấy thân hình mềm mại của Đại Kiều, dịu dàng nói.

Phàm là đàn ông, xét về thâm tâm, ai mà chẳng hy vọng được ôm ấp người phụ nữ mình yêu. Thế nhưng khi thực sự có được rồi, làm sao để dành một phần tình yêu mà không thiên vị, đây lại là một nan đề mà không ai có thể giải đáp. Đối mặt với ba người phụ nữ yêu mình và mình yêu là Mộ Sa, Đại Kiều, Lục Đề, Cao Sủng chỉ có thể bất lực cười khổ.

“Chỉ cần chàng có lương tâm này, mẹ con thiếp đã mãn nguyện rồi!” Đại Kiều vùi đầu vào lồng ngực rộng lớn của Cao Sủng, đầy lưu luyến.

Đột nhiên, Cao Sủng cảm thấy có người đang khẽ đập vào chân mình. Cúi đầu nhìn xuống thì thấy Thanh Nguyệt đang nắm đôi nắm đấm nhỏ, trừng mắt nhìn mình đầy giận dữ, dáng vẻ đó như thể đang nói: Đây là địa bàn của con, cha đi chỗ khác chơi đi!

“Con bé nhà này, sau này chắc chắn sẽ lợi hại lắm đây!” Cao Sủng cười ha hả, giơ tay bế con gái lên đỉnh đầu, rồi để con bé cưỡi lên cổ mình.

“Nhìn dáng vẻ chàng kìa, đâu giống một vị anh hùng thống lĩnh mười một quận Giang Nam?” Đại Kiều nũng nịu trách.

“Hê, bây giờ nhiệm vụ của ta là làm một ông bố tốt, phải không nào, công chúa nhỏ của ta!” Cao Sủng hôn mạnh vào hai cái chân mũm mĩm của Thanh Nguyệt, nói.

Thanh Nguyệt trên đầu Cao Sủng dường như nghe hiểu, vểnh hai cái chân nhỏ lên đung đưa qua lại, thần thái đó đáng yêu không sao tả xiết.

“À, đúng rồi, hai hôm trước Tiểu Kiều muội muội có tới, nói với thiếp một chuyện!”

“Chuyện gì?”

“Ừm, Tiểu Kiều muội muội ấy, muội ấy có hỉ rồi!” Đại Kiều cười nói.

“Thật sao? Vậy Công Cẩn chắc vẫn chưa biết đâu nhỉ? Ta phải lập tức viết thư báo cho đệ ấy ngay.” Cao Sủng hăm hở bế Thanh Nguyệt chạy về phía thư phòng.

“Đàn ông các chàng đều như nhau, nóng vội không chút kiên nhẫn!” Phía sau, Đại Kiều dịu dàng trách móc.

Ngay lúc Cao Sủng đang viết thư báo tin vui cho Chu Du, thì tại Hạ Khẩu, Đại đô đốc Chu Du đang triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền ở Kinh Châu để bàn bạc về chiến sự hiện tại.

“Đô đốc, sau khi Lưu Bị đến Cánh Lăng, nhân cơ hội Lưu Biểu bệnh nặng, hắn tích cực lôi kéo các tướng lĩnh trong quân, dã tâm đoạt quyền đã lộ rõ. Nếu chúng ta cứ để hắn ngồi vững, muốn đối phó với hắn e là đã muộn, vì vậy, tôi đề nghị nên lập tức xuất binh đánh Kinh Bắc!” Lão tướng Hoàng Trung lớn tiếng nói.

Kiến nghị của Hoàng Trung khiến các tướng lĩnh thi nhau gật đầu. Lưu Bị một mặt lấy thân phận Hoàng thúc để tập hợp những kẻ thanh nghị, bôi nhọ Cao Sủng; mặt khác lại ráo riết đẩy nhanh các bước mưu đoạt thực quyền ở Kinh Châu. Mục đích của hắn là muốn nhân lúc Tào Tháo bắc phạt, Cao Sủng bị thương mà nhanh chóng thay thế Lưu Biểu trở thành người thống trị Kinh Châu, chỉ có như vậy, hắn mới có cơ hội so tài cao thấp với Tào Tháo và Cao Sủng.

Chu Du liếc nhìn các tướng, bình thản nói: “Lời lão tướng quân nói tuy có đạo lý, nhưng hiện tại chưa phải lúc tấn công Kinh Bắc!”

“Tại sao lại không? Chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt đợi Lưu Bị quay lại đánh chúng ta sao?” Thủy quân đô đốc Cam Ninh hỏi.

Chu Du khẽ mỉm cười nói: “Cam tướng quân đừng vội, ta còn chưa nói hết. Lưu Biểu kinh doanh Kinh Tương đã gần mười năm, căn cơ thâm sâu, không phải dễ dàng mà lay chuyển được. Lưu Bị nếu muốn lấy đó thay thế, phương pháp tốt nhất là từ từ bồi dưỡng thân tín, từng chút từng chút tước đoạt quyền lực của những kẻ thân Lưu Biểu, rồi đợi đến ngày Lưu Biểu chết bệnh, sẽ nhân cơ hội học theo Tào Tháo, nâng đỡ một con rối để thao túng thực quyền. Còn hiện tại, nếu quân ta tấn công Kinh Bắc, Lưu Bị sẽ lấy cớ đối phó với chúng ta để tiến thêm một bước giành quyền nắm giữ quân đội Kinh Châu. Còn nếu chúng ta không đưa cho Lưu Bị cái cớ này, sẽ càng làm lộ rõ dã tâm trần trụi của hắn.”

Nghe Chu Du phân tích như vậy, mắt Cam Ninh sáng lên, nói tiếp: “Ý của Đô đốc là hiện nay Lưu Bị làm ngược lại, cố gắng dùng phương pháp cấp tiến để soán quyền, việc này sẽ gây ra sự hoảng sợ cho các tướng lĩnh Kinh Châu vốn nắm giữ binh quyền như Thái Mạo, Khoái Việt, Văn Sính.”

Chu Du tán thưởng gật đầu, cười nói: “Không sai, theo thời gian, mâu thuẫn và bất đồng giữa họ sẽ ngày càng gay gắt. Chỉ cần chúng ta kiên nhẫn chờ đợi và biết tận dụng, thì có thể ung dung ngồi hưởng lợi. Chư vị tướng quân, điều này chẳng phải tốt hơn việc đánh một trận khổ chiến sao?”

Những phân tích hợp tình hợp lý của Chu Du khiến các tướng lĩnh vốn có ý kiến khác nhau đều bình tâm lại. Chiến cục phía Tây cũng cơ bản ổn định theo sự xuất hiện của ông. Lưu Bị sau vài lần thăm dò tấn công không thành, càng tích cực lôi kéo và bồi dưỡng các thế lực thân mình trong quân đội Kinh Châu. Hàng loạt hành động này của hắn đã gây ra sự bất mãn cực độ cho một số tướng lĩnh trung thành với Lưu Biểu.

Cuối tháng Chạp, Bàng Thống, Lữ Phạm đã đem quân lấy được sáu quận Giao Chỉ, Sĩ Nhiếp đánh đâu thua đó, chỉ còn lại một tòa thành trị ở Giao Châu. Đối mặt với khốn cảnh, Sĩ Nhiếp liên tục phái sứ giả cầu viện Lưu Biểu và Lưu Chương là hai đồng minh. Lưu Chương vốn dĩ giữ thái độ thờ ơ với liên minh này nên thái độ rất lạnh nhạt, còn Lưu Biểu – kẻ chủ đạo liên minh – cũng chỉ hứa hẹn trên đầu môi chót lưỡi, nhưng khi thực hiện thì "sấm to mưa nhỏ".

Cùng thời gian đó, Tư không Tào Tháo dẫn ba lộ đại quân tấn công Hà Bắc. Bắc quận Hà Nội, Nam Thanh Châu, cùng phần lớn Ký Châu đều rơi vào tay Tào Tháo. Đối mặt với nguy cơ, con trai cả của Viên Thiệu là Viên Đàm và con út Viên Thượng vốn bất hòa đã bắt đầu gạt bỏ tư thù, dưới sự giúp đỡ của thiết kỵ Ô Hoàn, liên hợp lại chống lại Tào Tháo.

Trong tình cảnh đó, dù Nghiệp Thành đã bị vây gần hai tháng, nhưng sĩ khí binh lính trong thành vẫn còn, lại có các tướng như Thẩm Phối, Phùng Kỷ dốc sức, cuộc tấn công của quân Tào cũng liên tục bị chặn đứng.

Tại Dương Châu, nghị sự đường, Cao Sủng đã cơ bản hồi phục sức khỏe, lấy lại phong thái như ngày nào.

“Sủng soái, kết quả thi khoa cử lần hai đã có rồi!” Khuyên học tòng sự Thôi Diễm hăm hở cầm vài tập giấy chạy vào.

Cao Sủng nhận lấy xem xét kỹ. Người đứng đầu kết quả thi khoa cử lần hai là Trần Kiều, tự Quý Bật, người Đông Dương, Quảng Lăng, trước khi thi là công tào trong phủ Quảng Lăng Thái thú Trần Đăng. Người thứ hai là Đái Càn, tự Thúc Kiệm, người Khúc A, Đan Dương; người thứ ba là Từ Tuyên, tự Bảo Kiên, người Hải Tây, Quảng Lăng.

Ba người này Cao Sủng đều đã đích thân gặp qua, Trần Kiều cương trực, Đái Càn trung nghĩa, Từ Tuyên thông tuệ, tuy đều mới ngoài hai mươi, nhưng nếu cho thời gian, đều sẽ là nền tảng tương lai của Giang Đông.

“Tử Kính, mấy người này sắp xếp thế nào đây?”

“Những người trúng tuyển khoa cử lần này, theo lệ đều phái ra ngoài làm việc ở các quận, huyện để rèn luyện trước, sau này ai có thành tích nổi bật sẽ cất nhắc sau!” Lỗ Túc đáp.

“Được!” Cao Sủng gật đầu đáp.

So với sự phát triển ổn định về nội chính, chiến trường đao kiếm khói lửa lại khiến Cao Sủng lo lắng hơn. Khi Từ Thứ đem tình báo tổng hợp phân tích đưa cho Cao Sủng, một cảm giác khủng hoảng dấy lên từ tận đáy lòng hắn.

Một khi Tào Tháo đánh bại hoàn toàn cha con họ Viên, quét sạch các thế lực kháng cự ở Hà Bắc, mục tiêu tiếp theo của hắn chính là phía Nam, cụ thể là Lưu Biểu ở Kinh Bắc và Cao Sủng ở Dương Châu.

“Kỵ binh – Tào Tháo tung hoành Trung Nguyên bằng kỵ binh, Viên Đàm, Viên Thượng dựa vào thiết kỵ Ô Hoàn để giữ một góc Hà Bắc, nếu quân ta không có kỵ sư (quân kỵ binh) hỗ trợ, thì chỉ có thể an phận ở Giang Đông mà thôi!” Cao Sủng thở dài.

Mặc dù Triệu Vân, Trương Liêu đã nỗ lực hết sức, việc xây dựng kỵ binh vẫn bị đình trệ do thiếu hụt ngựa. Phía Thọ Xuân, số lượng kỵ binh Nhạn Bắc đã được mở rộng, tổng cộng có hơn bảy trăm kỵ. Phía Quảng Lăng, đội Tật Phong Kỵ của Triệu Vân vì hoàn toàn tay trắng dựng nghiệp, mặc dù Cao Sủng dốc sức hỗ trợ, cũng chỉ có quy mô bốn trăm kỵ.

Hai đội quân cộng lại, tổng số kỵ binh chỉ có hơn một ngàn một trăm kỵ. Nghe thoáng qua thì có vẻ khá ổn, nhưng do sự chênh lệch to lớn về năng lực tác chiến giữa ngựa Giang Đông và ngựa Quan Trung, cho dù hai tướng Triệu Vân, Trương Liêu có dũng mãnh đến đâu, xét về thực lực tổng thể, hai đội kỵ binh mà Cao Sủng vất vả xây dựng vẫn không đủ khả năng so tài với tinh nhuệ Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo.

Chỉ có ngựa Tây Lương và ngựa Ô Hoàn cao lớn uy mãnh mới là cốt tủy của kỵ binh. Tào Tháo ở Quan Độ có thể chặn đứng đợt tấn công của vạn kỵ binh tinh nhuệ Ô Hoàn của Viên Thiệu, lại còn kỳ tập Ô Sào giành đại thắng, hai ngàn con ngựa chiến Tây Lương do Tư lệ hiệu úy Chung Do tiến cống đã góp công không nhỏ.

Thế nhưng, Tào Tháo có hậu phương Quan Tây tiếp tế, còn Giang Đông nơi Cao Sủng đóng quân lại nằm ở phía Nam. Ngó quanh bốn phía, dù có nơi sản xuất ngựa, cũng đa số là các giống ngựa nhỏ bé phù hợp đi trên núi.

Sự tồn tại của Tào Tháo ở Trung Nguyên giống như một bức tường chắn ngang giữa Cao Sủng với Tây Lương, U Yên. Không có sự cho phép của hắn, đội kỵ sư trong mơ của Cao Sủng chỉ có thể là ảo ảnh.

“Sủng soái, phương Bắc có ngựa chiến ưu tú và công cụ bằng sắt tiên tiến, nhưng Giang Đông cũng có những vật phẩm mà họ không có, có lẽ chúng ta có thể thông qua cách trao đổi để lấy được chúng.” Lỗ Túc đưa ra một kiến nghị với Cao Sủng đang cau mày lo lắng.

“Giang Đông có thứ gì tốt?” Cao Sủng nghe xong, mắt sáng lên, nhưng vắt óc suy nghĩ một hồi cũng không thể nghĩ ra vật dụng gì đáng giá để đem ra trao đổi.

Trên mặt Lỗ Túc thoáng nét hưng phấn, nói: “Sủng soái, chính là thứ này.” Nói xong, ông khẽ mở tay ra, trong lòng bàn tay là một nắm muối lấp lánh tinh khiết.

“Muối –?” Cao Sủng khó hiểu hỏi.

“Không sai. Chính là thứ này, muối là thứ nhà nào cũng cần dùng, là vật thiết yếu trong cuộc sống. Muối này chỉ sản xuất ở hai nơi, một là muối giếng ở Ích Châu; hai là muối biển ở ven biển. Việc sản xuất muối từ thời Tần Hán đến nay luôn chịu sự quản lý của quan phủ, phàm là nơi sản xuất muối, triều đình đều phái Tư muối quan phụ trách chuyên môn về muối, hơn nữa vì tầm quan trọng của muối, tư nhân tuyệt đối không được phép mua bán. Thế nhưng sau đại loạn Hoàng Cân, các tư thương đại gia thấy quan phủ không đủ khả năng giám sát, liền cấu kết với Tư muối quan, lén lút thực hiện hành vi buôn lậu muối kiếm lời. Như đám người Mĩ ở Từ Châu, số tiền đầu tiên của họ đều là nhờ buôn muối mà có.” Lỗ Túc bình tĩnh kể lại lịch sử của muối.

“Hiện nay, các bãi muối lớn ở vùng ven biển tập trung ở ba nơi là Quảng Lăng, Tiền Đường, Hạ Bì. Sản lượng muối của hai nơi đầu chiếm hơn một nửa tổng số. Nếu chúng ta lập trạm kiểm soát nghiêm ngặt ngăn muối lậu chảy ra phương Bắc, đả kích thương nhân buôn muối, thì muối ở Trung Nguyên sẽ trở thành hàng quý hiếm, giá cả cũng sẽ tăng vọt theo từng đợt. Chẳng bao lâu nữa, không phải chúng ta cầu Tào Tháo, mà Tào Tháo tự nhiên sẽ phải cầu đến chúng ta, khi đó có lẽ chúng ta có thể có được thứ mình muốn.” Lỗ Túc tự tin nói tiếp.

“Ý hay. Đả kích buôn lậu muối vừa có thể tăng thu thuế, vừa có thể giành thế chủ động trong giao dịch. Nhiệm vụ này giao cho Mai Càn phụ trách, hắn thông thạo địa hình vùng Hoài Nam, những mánh khóe của đám buôn lậu muối không qua mắt được hắn.” Cao Sủng ra lệnh.

“Tuy nhiên, việc đả kích thương nhân buôn muối có thể gây ra sự hoảng sợ cho các thương nhân khác, vạn nhất họ không đến Giang Đông nữa thì –.” Thôi Diễm lo lắng nói.

“Ha – Quý Khuê là kẻ đọc sách, không biết tâm lý của đám thương nhân kia, chỉ cần có lợi nhuận, họ mới không bỏ đi đâu. Vả lại hiện nay phương Bắc chiến loạn liên miên, họ có muốn chạy cũng chẳng còn chỗ nào để đi.” Cao Sủng cười ha hả nói.

Mùa xuân tháng Giêng năm Kiến An thứ sáu, nghị sự đường của Dương Châu Mục Cao Sủng đón một vị khách quý – Tư không Tây Tào duyện thuộc Trần Quần.

Hai năm trước, Trần Quần với tư cách là bộ thuộc của Lữ Bố, từng thay Lữ Bố đi sứ Giang Đông, và thuyết phục thành công Cao Sủng xuất binh lên phía Bắc. Giờ đây, hai năm trôi qua, Trần Quần đã được Tư không Tào Tháo chinh tịch, đảm nhiệm chức Tây Tào duyện phụ trách mua sắm trong phủ.

Lần này Trần Quần đi sứ Giang Đông, là phụng mệnh của Thị trung trưởng sử Tuân Úc, đến Giang Đông bàn bạc việc mua muối biển đang khan hiếm ở Trung Nguyên.

Sau khi Mai Càn bắt giữ quyết liệt vài đợt thương nhân buôn muối lậu, giá muối ở Trung Nguyên tăng vọt liên tục. Cái gọi là "kỳ hóa khả cư" (hàng quý hiếm có thể tích trữ chờ giá), lần này Tuân Úc để Trần Quần đến Giang Đông, mục đích là giải quyết nan đề này.

“Tư không phủ Tây Tào duyện thuộc Trần Quần bái kiến Châu Mục đại nhân.” Trần Quần cúi người hành lễ nói.

“Ồ, hai năm không gặp, hóa ra Trường Văn đã danh liệt dưới trướng Tào công, thật đáng mừng đáng mừng!” Tuy nói vậy, nhưng trên mặt Cao Sủng không lộ chút vui vẻ nào.

Ngày trước khi Lữ Bố bại vong, Cao Sủng từng có ý muốn cứu vãn Trần Quần để phục vụ cho mình, không ngờ sau khi chờ đợi mòn mỏi, thứ nhận được lại là tin Trần Quần đầu quân cho Tào Tháo.

“Đại nhân, Quần phụ lòng trọng dụng, vô cùng hổ thẹn. Ngày Ôn hầu bại vong, gia phụ và ta bị quân Tào bắt làm tù binh ở thành Hạ Bì, suýt nữa mất mạng, may nhờ Tào công biết người, Quần mới có được ngày hôm nay.” Trần Quần mặt đỏ gay, ấp úng nói.

Bị bắt đầu hàng đối với một võ tướng mà nói là sự sỉ nhục tột cùng. Trần Quần tuy là văn quan, nhưng chuyện kiểu như biến tiết này, nói ra cũng không lấy gì làm vẻ vang.

“Huynh Trường Văn đã từ xa tới, tất có chuyện muốn hỏi, chi bằng nói ra nghe thử xem!” Cao Sủng khách khí đáp lại. Hắn không có hứng thú tìm hiểu về phẩm hạnh của Trần Quần, vì Trần Quần đã là thuộc hạ của Tào Tháo, thì đối với hắn mà nói, đó là kẻ địch cần phải nghiêm túc đối phó.

“Trung Nguyên thiếu muối, bách tính các châu Duyện, Dự ăn không có vị mặn, oán thán khắp nơi. Quần chuyến này là phụng mệnh Thị trung trưởng sử Tuân Úc, đến bàn bạc việc mua muối.” Trần Quần nói.

“Hóa ra là chuyện này, ở đây có Lỗ tướng quốc, Trường Văn có thể bàn bạc với ông ấy trước. Phong cảnh Kim Lăng tú lệ, so với phương Bắc lại có hương vị riêng, Trường Văn chi bằng ở lại thêm vài ngày, xem sự thay đổi của Giang Đông thế nào?” Cao Sủng sắc mặt trầm xuống, nháy mắt với Lỗ Túc, rồi đứng dậy rời đi.

“Đại nhân, số muối này –!” Trần Quần thấy Cao Sủng rời đi, trong lòng thót một cái.

“Huynh Trường Văn đến đây, không biết dùng vật gì để đổi lấy muối ăn?” Lỗ Túc chặn Trần Quần lại, cười tủm tỉm hỏi. Một năm qua việc đả kích thương nhân buôn lậu muối xem ra đã đạt hiệu quả, bây giờ là lúc mặc cả với Tào Tháo.

“Trước khi lên đường, Tuân trưởng sử đã dặn dò, chỉ cần phía Giang Đông chịu bán, giá có cao hơn chút chúng ta cũng sẵn lòng chấp nhận.” Trần Quần nói.

“Chẳng lẽ ý các vị là muốn dùng tiền chu để mua muối sao? Thứ lỗi cho ta nói thẳng, số tiền chu này –.” Lỗ Túc cười lạnh một tiếng, nói.

“Vậy Lỗ đại nhân hy vọng chúng ta dùng gì để trao đổi?” Trần Quần biết mình đang cầu cạnh người ta, đuối lý nên đành hỏi.

“Giang Đông thiếu thứ gì chúng ta cần thứ đó, điểm này mục đích của chúng tôi và Trung Nguyên là như nhau. Nghe nói vùng Quan Trung sản xuất nhiều ngựa chiến Tây Lương, lần đại chiến Quan Độ này Tư lệ hiệu úy phủ còn tặng hai ngàn kỵ cho Tào Tư không đại nhân cơ mà, không biết có thể dùng ngựa để trao đổi không?” Lỗ Túc bình thản nói.

“Điều này sao có thể? Ngựa chiến Trung Nguyên của ta cũng rất khan hiếm, hiện nay lại đang giao chiến căng thẳng với quân Viên, Tư không đại nhân tuyệt đối sẽ không đồng ý đâu.” Trần Quần lắc đầu liên tục.

Lỗ Túc bình thản, dường như đã đoán trước được câu trả lời của Trần Quần, ông chậm rãi nói: “Là vậy sao, nếu vậy thì dùng thứ khác đổi, Sủng soái nhà ta e cũng sẽ không ưng thuận đâu. Nếu huynh Trường Văn thật sự khó xử, chi bằng chịu khó đến Ích Châu một chuyến, muối giếng ở đó cũng rất tốt đấy.”

Trần Quần vội vàng nói: “Ích Châu cách Trung Nguyên hàng ngàn dặm, dọc đường lại trộm cướp liên miên, muối này làm sao có thể vận chuyển tới Duyện, Dự được?”

“Chuyện này thì ta cũng lực bất tòng tâm!” Lỗ Túc bày ra dáng vẻ công sự công việc, nói.

“Hê –! Xem ra chuyến này ta chỉ có thể tay trắng ra về rồi.” Trần Quần dậm chân, không cam lòng bước ra cửa.

Đối với ông mà nói, lựa chọn đối mặt chỉ có một: quay về Hứa Đô báo mệnh với Tuân Úc, truyền đạt điều kiện trao đổi mà Giang Đông đưa ra. Còn thành hay không thành, đó không phải là việc của một Tây Tào duyện nhỏ bé như ông phải cân nhắc.