Phía đông Cánh Lăng, ngọn Hoành Sơn sừng sững tựa như một vách đá sâu không lường được, không ai có thể đoán trước được hậu quả khi tiếp cận nó là gì. Khi sự lo lắng và bất an này lan rộng trong quân ngũ, ngay cả Chu Du cũng không thể đưa ra một lời giải thích hoàn hảo.

Bởi vì, kết cục của việc trốn vào thâm sơn là gì? Bản thân ông cũng không thể trả lời chắc chắn.

"Đô đốc, bản lĩnh của tên Thái Trung đó không bằng một phần của Thái Mạo, chúng ta sợ hắn làm gì?" Từ Thịnh dậm chân làm gãy một cây tề thái bên đường, nói với Chu Du.

Đối với kế hoạch lẩn trốn vào thâm sơn mà Chu Du đề xuất, Từ Thịnh vẫn luôn không mấy tán thành. Trong mắt y, thà rằng mạo hiểm đến một nơi chưa biết, còn hơn là chiến đấu oanh liệt với kẻ địch, chết hay sống đều được, chỉ cần còn một chút sức lực, đao của Từ Thịnh sẽ không bao giờ dừng lại.

"Đô đốc không cần lo lắng, tôi cùng Văn Hưởng sẽ làm tiên phong, nếu không phá được phòng tuyến quân Kinh Châu, chúng tôi sẽ không về gặp người." Đinh Phụng lớn tiếng nói.

Gương mặt trắng trẻo của Chu Du lộ ra vẻ mệt mỏi, ông chậm rãi nói: "Văn Hưởng, Thừa Uyên, Thái Trung tuy năng lực có hạn, nhưng dưới trướng hắn là bảy ngàn tinh nhuệ Kinh Châu. Đám quân mệt mỏi chưa đến ba ngàn người này của chúng ta, một khi bị Thái Trung quấn lấy, thì quân Ngụy Diên, Hướng Lãng đang truy đuổi phía sau sẽ lập tức tạo thành thế vây diệt."

Dù là võ nghệ hay mưu lược, Thái Trung đều không thể sánh với Chu Du, thậm chí so với Từ Thịnh, Đinh Phụng, hắn còn kém một bậc. Nhưng mạnh yếu trên chiến trường không thể chỉ dựa vào năng lực của tướng lĩnh để phân định. Lúc này, đối mặt với bảy ngàn tinh nhuệ Kinh Châu của Thái Trung, Chu Du biết mình tuyệt đối không được bốc đồng mà đối đầu trực diện.

Phía trước có địch chặn đường, phía sau có quân truy đuổi, lúc này trốn vào thâm sơn tạm ẩn thân thực ra là một phương pháp không tệ. Là thống soái, áp lực trên người Chu Du lớn hơn nhiều so với Từ Thịnh, Đinh Phụng. Từ Thịnh, Đinh Phụng có thể không cần suy tính đến sống chết của toàn quân, chỉ lo hô hào sảng khoái, còn Chu Du thì không thể.

Chu Du biết, Thái Trung chặn đường phía trước thực ra chỉ là bình phong, kẻ sát thủ thực sự chính là Ngụy Diên, kẻ bám riết không tha như chó dại kia.

"Nhưng đô đốc, lương khô mang theo chỉ đủ dùng ba ngày, vào núi hoang này, nhỡ đâu không tìm được đường ra kịp thời, chẳng phải chúng ta sẽ chết đói sao." Từ Thịnh lại nói.

Chu Du trầm ngâm một lát, kiên định nói: "Nếu ở lại đây, chỉ có thể ngồi chờ chết. Truyền lệnh tướng sĩ, mang theo tất cả lương khô và nước uống thu thập được, hành quân vào Hoành Sơn!"

Hiệu quả việc huấn luyện quân sĩ tại Sài Tang của Chu Du gần một năm qua đã được thể hiện đầy đủ vào lúc này. Theo tính khí của Từ Thịnh, Đinh Phụng trước đây, ngoại trừ Cao Sủng, không ai có thể ra lệnh cho họ làm những việc họ không muốn làm. Mà giờ đây, uy tín mà Chu Du xây dựng trong quân ngũ đã giúp ông giành được sự tin tưởng của phần lớn tướng sĩ.

Hoành Sơn, núi non trùng điệp, những ngọn núi nối tiếp nhau ngăn cách con đường đi lại của người dân. Khu rừng nguyên sinh rậm rạp đoạn này dấu người hiếm thấy, ngoại trừ mãnh thú, ngay cả những kẻ tự cho là thông minh nhất cũng không thể chinh phục được nó.

Hai ngày đầu tiến vào rừng rậm, quân Chu Du còn có thể dựa vào sự chỉ dẫn của thợ săn địa phương Cánh Lăng bị bắt ép, đi dọc theo những con đường mòn mơ hồ. Nhưng đến ngày thứ ba, ngay cả thợ săn có kinh nghiệm cũng không thể phân biệt được phương hướng, kết quả là sau khi đi một vòng lớn, quân tốt Chu Du phát hiện họ lại quay về nơi bắt đầu tiến vào rừng rậm.

"Cái nơi quỷ quái này thật mẹ nó tà môn, ta không đi nữa, anh em, theo ta giết ra ngoài!" Đinh Phụng gầm lên một tiếng.

Vào lúc này, lý trí và sự bình tĩnh của quân tốt dần biến mất, một câu nói của Đinh Phụng nhận được sự hưởng ứng ầm ĩ của các tướng sĩ tuyệt vọng bất lực. Mặc dù Chu Du khuyên can nhiều lần, cũng không thể làm cho cảm xúc cuồng loạn này được xả ra. Cuối cùng dưới sự dẫn dắt của Đinh Phụng, Từ Thịnh, hơn một ngàn quân tốt tiên phong chui ra khỏi rừng rậm, cố gắng tiến về phía Cánh Lăng.

Tuy nhiên, họ lại không biết, một tai họa diệt vong đang dần đến gần.

Trên bầu trời, sương mù trong rừng rậm bắt đầu tan biến. Khi Từ Thịnh bước ra khỏi rừng rậm, y kinh ngạc phát hiện phía trước có một chiến hào mới đắp chặn đường.

Trên chiến hào, một lá cờ chữ "Ngụy" viền vàng đang phấp phới tung bay.

Đây là cờ hiệu của Ngụy Diên, vị đại tướng đắc lực dưới trướng Khoái Việt. Kể từ khi Chu Du trốn vào rừng núi, Ngụy Diên không hề lơi lỏng nỗ lực truy quét. Hắn tin rằng Chu Du tuyệt đối không thể băng qua cánh rừng mênh mông để đến đầu bên kia, vì vậy, hắn quyết định đào hào sâu, chờ đợi con mồi xuất hiện ở bìa rừng.

"Tướng quân, địch nhân xuất hiện!" Một tên quân suất quân Kinh Châu cúi người nhảy qua chiến hào, bẩm báo với Ngụy Diên.

Gương mặt màu tím sẫm của Ngụy Diên thoáng lộ vẻ đắc ý, hắn trầm giọng hỏi: "Có bao nhiêu người?"

"Khoảng hơn một ngàn người."

Ngụy Diên cười lớn: "Xem ra rừng sâu núi thẳm này còn lợi hại hơn cung cứng nỏ mạnh, chỉ hai ngày thời gian, Chu Du đã mất đi một phần ba binh lực. Truyền lệnh của ta, cung nỏ thủ nhắm vào quân địch, bắn!"

Một loạt mưa tên kín đặc bắn xuống.

Không nơi che chắn.

Trong chớp mắt, giống như bị lưỡi liềm sắc bén cắt qua, quân Từ Thịnh, Đinh Phụng xông ra khỏi rừng rậm bị tên bắn tới tấp làm đổ một mảng lớn. Từ Thịnh xông lên trước nhất vừa né được vài mũi tên lạc, đột nhiên, chính phía trước lại có một mũi tên lao nhanh tới. Từ Thịnh muốn đỡ, nhưng lúc này tứ chi đã mỏi mệt mất sức, sau hai ngày hành quân gian khổ, dù là Từ Thịnh, Đinh Phụng, hay những dũng sĩ dưới quyền họ, phản ứng và thân thủ đều có chút chậm chạp.

"Keng!" Từ Thịnh cố nâng đao chém đứt mũi tên, nhưng mũi tên sắc bén lực đi không giảm, vẫn lao về phía bụng Từ Thịnh. Từ Thịnh lúc này không còn sức né tránh, chỉ đành mặc kệ mũi tên xuyên qua giáp y, cắm vào thân thể mình.

Máu nhuộm chiến bào!

"Văn Hưởng!" Đinh Phụng bên cạnh Từ Thịnh vội đỡ lấy Từ Thịnh đang lảo đảo sắp ngã, vội vàng lớn tiếng nói.

"Mau rút!" Vẻ đau đớn hiện lên trên mặt Từ Thịnh, cơn đau dữ dội truyền từ bụng khiến hán tử cương trực nóng tính này cũng phải nhíu chặt mày.

Sau đợt bắn đầu tiên, hai trăm quân tốt xông lên phía trước không còn một ai đứng được.

Mà làn tên thứ hai kéo theo đó càng khiến Từ Thịnh, Đinh Phụng tuyệt vọng. Ngoại trừ hơn ba trăm quân tốt chưa bước ra khỏi rừng rậm, Ngụy Diên chỉ bằng cung cứng nỏ mạnh đã khiến bảy trăm tướng sĩ của Từ Thịnh, Đinh Phụng mất đi năng lực chiến đấu.

Nếu không rút lui nữa, ba trăm người cuối cùng này cũng sẽ bỏ mạng tại đây.

Đinh Phụng không còn do dự nữa, một tay vung đao bảo vệ yếu hại, một tay kéo Từ Thịnh bị thương rút lui về rừng rậm.

Ôm cây đợi thỏ, Ngụy Diên phục kích ở đây từ lâu dường như đã biết quân Chu Du không thể đột phá ra được. Phương pháp "chờ chết" này tuy có hơi ngốc, nhưng nhất định sẽ có thu hoạch, quả nhiên, Từ Thịnh, Đinh Phụng đã đâm đầu vào họng súng.

Vừa mới chui ra khỏi rừng rậm, quân sĩ của Từ Thịnh, Đinh Phụng đang hy vọng thở một hơi thì chớp mắt đã bị đổ rạp như cỏ cắt.

Ngay cả Từ Thịnh vốn dĩ dũng mãnh thiện chiến trên chiến trường lần này cũng bị thương. Mất máu quá nhiều khiến thần trí Từ Thịnh gần như hôn mê, còn những thương binh không kịp rút lui đối mặt với quân Ngụy Diên đang từng bước tiến lại gần, chỉ có thể trơ mắt chờ cái chết ập đến. Tiếng kêu thảm thiết thỉnh thoảng truyền đến, Đinh Phụng đã nước mắt giàn giụa, hắn nghe ra đây là quân địch đang tàn sát tù binh bị thương.

Trong rừng rậm, Chu Du im lặng dựa vào một gốc cây to ba người ôm không xuể, tâm trạng của ông cũng giống như màn sương mù trước mắt vậy. Đối mặt với thất bại thảm hại thế này, đi trách cứ Từ Thịnh, Đinh Phụng không nghe lời can ngăn thì có ích gì?

Khi một lần nữa đứng trước mặt Chu Du, cảm giác hối hận tràn ngập trong lòng Đinh Phụng. Nếu mình không bốc đồng như vậy, nếu mình có thể suy nghĩ kỹ càng, lý trí nghe theo lời khuyên của Chu Du, thì những tướng sĩ từng vào sinh ra tử, từng dũng mãnh không gì cản nổi trên chiến trường kia đã không chết thảm như thế này.

"Đô đốc, lần thất bại này đều là lỗi của chúng tôi." Đinh Phụng đau xót nói.

Chu Du thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Thừa Uyên, ta không trách ngươi, là ta, vị thống soái này đã không thuyết phục được các ngươi tốt hơn. Thương thế của Văn Hưởng thế nào?"

Đinh Phụng cúi đầu nói: "Mất máu quá nhiều, vẫn luôn hôn mê. Đô đốc, giờ chúng ta phải làm sao?"

Chu Du đứng dậy, nói: "Dù thế nào, chúng ta cũng không thể từ bỏ. Đi ngược lại ai cũng thấy rồi đó, là con đường chết, vì vậy, lựa chọn duy nhất của chúng ta là — đi về phía trước, đi đến đầu bên kia của rừng rậm."

Đầu bên kia là nơi thế nào? Chu Du không biết, ông cũng không thể trả lời.

Nhưng, ông có lòng tin để đi tiếp.

Mọi người đều lặng im không nói, vào lúc này, không ai còn đưa ra bất kỳ nghi vấn nào đối với lời nói của Chu Du, kể cả Đinh Phụng. Khi tất cả mọi người đều cảm thấy tuyệt vọng, họ đã giao quyền quyết định cho người mà họ tin tưởng nhất, người đó chính là Chu Du.

Hướng đông, hướng đông——.

Mang theo một nét bi tráng, mang theo một chút bất lực, hai ngàn tướng sĩ còn lại bước lên một con đường chết.

Dọc đường đi núi non trập trùng, vẻ hùng vĩ hiểm trở của Hoành Sơn dần dần hiện ra. Hai bên con đường tướng sĩ hành quân, hoặc là núi rừng xanh thẫm, hoặc là thung lũng sâu thẳm.

"Đều đi theo sát, đừng để rớt lại phía sau!" Tiếng gọi của Chu Du không ngừng vang vọng trong vùng núi hoang vắng.

Một khi tách khỏi đại đội, rất có khả năng sẽ lạc đường. Trong rừng sâu núi thẳm này là thiên đường của gấu, báo, hổ và rắn dữ, nơi đây không phải thứ mà con người có thể xoay chuyển...

Rừng rậm xung quanh dày đặc không kẽ hở, cây lớn chen chúc sát cây lớn, dây leo to nhỏ quấn quanh thân cây rủ xuống khắp nơi. Chu Du dẫn một bộ phận quân Đan Dương đi đầu mở đường, chém đứt dây leo cản lối, nhảy qua con suối chảy róc rách, có những nơi thậm chí chỉ có thể xếp hàng chui qua khe hở giữa cành lá cây lớn.

Ở sâu trong rừng rậm này, có một loài đỉa nhỏ hơn cả ngón út, đặc biệt giỏi hút máu người và súc vật. Sau khi hút no máu người, nó có thể sưng to bằng cả nắm tay người, mà vết thương nơi đỉa bò vào rất có khả năng sẽ cướp đi tính mạng con người.

Trên những vùng đất chưa có dấu chân người, trải một lớp lá rụng ẩm ướt dày cộp, bước lên rất mềm xốp. Lớp lá rụng này thấm đầy sương sớm, chỉ cần dẫm mạnh một chút là sẽ trào ra nước đọng màu vàng lục mang theo mùi lá mục thối rữa. Loại nước này có độc, một khi vấy vào vết thương, rất có khả năng gây ra lở loét vết thương, từ đó cướp đi tính mạng con người.

Đồng thời, cành khô lá mục và phân thú để lại, năm này qua năm khác tích tụ, thối rữa lên men, tỏa ra khí lạ khó ngửi. Càng đi sâu vào trong rừng núi, khí độc càng nồng đậm. Một số người vào rừng rồi một đi không trở lại, không hoàn toàn là do lạc đường mà là trúng độc rồi ngạt thở mà chết.

Từ Thịnh được đặt trên một cái cáng làm bằng hai cành cây, Đinh Phụng buộc chiến bào vào cành cây và cố định lại, sau đó để vài binh sĩ khỏe mạnh thay phiên nhau khiêng. Còn những thương binh khác lại không có đãi ngộ như Từ Thịnh, vết thương của họ do không được điều trị kịp thời, tình trạng đang xấu đi từng ngày.

Hành quân đến ngày thứ tư, lương khô dự trữ đã hết, binh sĩ bị rớt lại cũng ngày càng nhiều, có đôi khi, Đinh Phụng thậm chí không biết mình có thể mở mắt vào ngày hôm sau hay không.

Từ Thịnh lúc tỉnh lúc mê, y sĩ theo quân đã cố gắng hết sức tìm vài loại thảo dược cầm máu, sắc cho vết thương ở bụng của Từ Thịnh. Những thảo dược này được hái tạm thời trên đường hành quân, ngay cả y sĩ cũng không nắm chắc liệu có tác dụng hay không, tất cả đều chỉ có thể dựa vào vận may của Từ Thịnh.

Lại một buổi sáng nữa, khi Đinh Phụng thức dậy, một binh sĩ bên cạnh vì quá mệt mỏi mà đã không còn hơi thở. Tình trạng như thế này hầu như ngày nào cũng xảy ra, hơn nữa ngày càng nhiều.

"Đô đốc, chúng ta cứ đi thế này, bao giờ mới là điểm cuối đây?" Đinh Phụng thở dài, lúc này hắn giống như một kẻ ăn mày, mặc y phục rách rưới, mặt mũi lấm lem bẩn thỉu, thứ duy nhất chứng minh thân phận của hắn chỉ có thanh chiến đao khắc tên trong tay.

Chu Du đưa tay hái một chiếc lá dính sương sớm, ngậm trong miệng, nói: "Thừa Uyên, ngươi xem những vì tinh tú trên trời kia!"

Đinh Phụng nghe tiếng nhìn lên trời, chỉ thấy bầu trời đêm sao sáng lấp lánh. Tuy đây là một thời tiết tốt hiếm thấy, nhưng hắn nhìn hồi lâu cũng không thấy có chỗ nào khác lạ.

"Nhìn kìa, đó là hướng của chòm sao Bắc Đẩu, men theo đường này nhìn qua, ngôi sao tỏa sáng lấp lánh kia đại diện chính là phương Bắc." Chu Du phấn khích nói.

Nhật nguyệt tinh tú——đều vận hành theo một quy luật nhất định mà tuần hoàn lặp lại. Những sự vật huyền bí mang màu sắc vu thuật này trước đây Đinh Phụng tuy có nghe qua, nhưng chưa từng để tâm.

Đinh Phụng nghi hoặc hỏi: "Đô đốc, ý người là chúng ta men theo hướng sao trời chỉ dẫn mà đi, thì có thể đi ra ngoài."

Chu Du gật đầu, nói: "Năm ngày nay chúng ta đều đi theo hướng tương ứng với các vì sao trên trời. Nếu ta tính không nhầm, bây giờ chúng ta sắp ra khỏi rừng núi rậm rạp rồi, có lẽ chỉ cần một hai ngày nữa."

Một, hai ngày, trên mặt Đinh Phụng thoáng hiện vẻ phấn khích, nhưng ngay sau đó lại ảm đạm xuống, hắn nói: "Đô đốc, lương khô tướng sĩ trong quân mang theo đã ăn hết rồi, ngựa chiến trong quân cũng giết hết rồi, một hai ngày này tuy không dài, nhưng nếu đói bụng, đường dù có gần đến mấy chúng ta cũng không đủ sức đi nổi."

Chu Du trầm ngâm hồi lâu, nói: "Cái này ta tự có cách, ngươi không cần nghĩ nhiều, đến lúc đó tự nhiên sẽ có cái ăn."

Đinh Phụng nhìn gương mặt Chu Du, vẫn còn chưa tin, nhưng cũng chỉ đành miễn cưỡng đi chăm sóc Từ Thịnh. Nhìn bóng lưng Đinh Phụng rời đi, trên mặt Chu Du lộ ra một tia quyết tuyệt, ông vẫy tay gọi vài thân tùy đến, dặn dò vài câu nhỏ giọng. Mấy thân tùy này có chút do dự, nhưng dưới sự thúc giục nghiêm khắc của Chu Du, vẫn cúi đầu lui xuống.

Đến giữa trưa, một mùi thơm quyến rũ tỏa ra từ sâu trong rừng rậm, đối với tướng sĩ đang hành quân với cái bụng đói mà nói, đây là sự cám dỗ không thể cưỡng lại.

"Đây là món sơn hào gì vậy?" Đinh Phụng mở nắp nồi quân dụng, chỉ thấy thịt bên trong đã hầm nhừ.

Chu Du không biết vì sao, hốc mắt đỏ hoe, ông gượng cười nói: "Chia hết chỗ này cho mọi người đi."

Đinh Phụng nói: "Đô đốc, người cũng ăn một chút đi." Nói xong, đưa tay chộp lấy một khúc xương nhiều thịt, muốn đưa cho Chu Du.

Chu Du quay lưng lại, giọng nghẹn ngào nói: "Ta không đói, các người chia nhau đi."

Đinh Phụng nghe giọng Chu Du khác thường, ngẩng đầu nhìn mấy tên thân tốt sau lưng Chu Du, chỉ thấy họ ai nấy đều im lặng, trong mắt đều chứa đầy nước mắt, từng đôi mắt nhìn Đinh Phụng gần như muốn phun lửa.

"Đô đốc, ngựa của người đâu?" Nhìn cảnh tượng này, Đinh Phụng chợt hiểu ra, vội hỏi.

"Ngựa của đô đốc——, đô đốc đã giết ngựa rồi!" Một tên thân tốt trẻ tuổi không kìm được nước mắt nữa, gào khóc lên.

Chiến mã này của Chu Du có một cái tên rất hay—— "Bạch Long", cái tên này là do Chu Du đặt. Năm xưa theo Tôn Sách vượt sông xuống phía nam, con ngựa này đã bên cạnh Chu Du, có thể nói là cùng vào sinh ra tử. Sau này Chu Du mang Tiểu Kiều bỏ đi, cũng là con ngựa này chở họ từ Ô Trình, rồi dọc đường đến Thư Thành.

Con ngựa này từng là chứng nhân Chu Du và Tiểu Kiều quen biết nhau, chính vì điểm này, Chu Du ngày thường hễ có thời gian rảnh, là đích thân giúp Bạch Long chải chuốt trang điểm, cỏ khô chuẩn bị cho nó cũng là chọn đi chọn lại.

Mà giờ đây, Chu Du lại kiên quyết giết ngựa!

"Đô đốc, người không nên giết cả một con ngựa tốt như vậy!" Đinh Phụng dậm chân nói.

Chu Du lau nước mắt nơi khóe mắt, chậm rãi nói: "Nếu không có thức ăn cầm hơi, hơn một ngàn người chúng ta không ai đi ra nổi. Nếu có thể cứu mọi người ra ngoài, con ngựa này của ta dù có chết cũng đáng."

Ngày 22 tháng 12 năm Kiến An thứ tư, cuộc hành quân gian khổ tột cùng suốt mười chín ngày cuối cùng đã kết thúc, người cuối cùng sống sót đi ra khỏi khu rừng sâu hoang vu này chỉ còn tám trăm ba mươi sáu người. Trong cuộc hành quân lần này, hơn một ngàn năm trăm quân tốt mất tích, tử vong, họ cuối cùng không thể chinh phục được cánh rừng không người này.

Nhưng, trong lòng Chu Du, Đinh Phụng và những người còn sống này, họ cũng là anh hùng.

Từ Thịnh bị thương cuối cùng dựa vào sức sống mãnh liệt của bản thân mà sống sót, những thảo dược kia không biết là thực sự có hiệu quả, hay là may mắn, vết thương của y vậy mà kỳ tích lành lại.

Chu Du dẫn đội quân này từ Cánh Lăng trước tiên là đi về phía đông, sau đó lại đi về phía bắc, cuối cùng lại đi về phía đông. Khi ra khỏi rừng nguyên sinh, nơi họ đang ở đã là địa giới Quảng Châu thuộc quận Lư Giang. Từ đây xuôi theo Hoài Thủy xuống hạ lưu, đi hơn trăm dặm là có thể đến Thọ Xuân, còn từ Quảng Châu đi về phía bắc, chính là địa giới quận Nhữ Nam thuộc Dự Châu.

Đến đây, trái tim luôn treo lơ lửng của Chu Du mới an tâm buông xuống. Thọ Xuân hiện nay do Trương Liêu, Cao Thuận trấn giữ, Chu Du là người Thư Thành, quận Lư Giang, khá quen thuộc với địa hình khu vực này, ông biết những ngày gian khó nhất cuối cùng đã qua.