“Chủ công——!” Lữ Phạm nhìn Tôn Sách đang ngồi phịch xuống đầy vẻ chán nản, thấy trên gương mặt Tôn Sách lộ ra vẻ thất vọng chưa từng có.

“Tử Hành, Giang Đông vốn đã là thiên hạ của Tôn gia ta, cớ sao lại xuất hiện hạng người như Cao Sủng thế này!” Tôn Sách siết chặt Cổ Trán Đao bên hông, đôi bàn tay vững chãi mạnh mẽ vì kích động mà run lên.

Lữ Phạm im lặng không nói, tâm trạng phức tạp lúc này của Tôn Sách không phải là vài ba câu an ủi đơn giản có thể xoa dịu được. Kể từ khi gặp gỡ tại Thọ Xuân, sự hào hiệp trượng nghĩa, hùng tài vĩ lược của Tôn Sách đã khiến Lữ Phạm tâm phục khẩu phục. Với năng lực của Tôn Sách, đừng nói là bình định một vùng Giang Đông đang như rắn mất đầu, mà ngay cả tranh bá Trung Nguyên cũng không thành vấn đề.

Nhưng hiện tại, núi cao còn có núi cao hơn, sự xuất hiện đột ngột của Cao Sủng đã thay đổi tất cả.

Thế cục Giang Đông từ chỗ Tôn Sách độc bá thiên hạ đã diễn biến thành cảnh hai hùng tranh đoạt giữa Cao Sủng và Tôn Sách. Sau cuộc chạm trán chính diện đầu tiên tại Hoản Thành, Tôn Sách đã nằm gai nếm mật nửa năm trời, khó khăn lắm mới tìm được cơ hội nghìn năm có một để phá địch, không ngờ lại bất ngờ phát sinh biến cố. Trước là việc công thành Thượng Liêu bị cản trở, nay lại là việc Đương Lợi Khẩu và Mạt Lăng thất thủ. Tôn Sách vốn đang chiếm thế thượng phong, trong chớp mắt lại bị Cao Sủng dồn vào tình thế nguy cấp.

Đột nhiên, Tôn Sách hét lớn một tiếng, mạnh mẽ rút đao khỏi vỏ, dốc sức chém xuống, tức thì chém chiếc bàn gỗ cứng thành hai đoạn.

Sau đó, Tôn Sách vứt đao ngửa mặt cười lớn: “Ha—ha—, trời không phù hộ Tôn Sách ta, thì có thể làm gì? Cao Sủng, nếu ngươi là một bậc anh hùng, thì đừng có trốn trốn tránh tránh, hãy bước ra đường đường chính chính đấu với ta một trận.”

Đối mặt với cảnh nội ưu ngoại hoạn, Tôn Sách không hổ danh là con hổ nhà tướng, xứng đáng với uy danh lẫy lừng của cha mình là Tôn Kiên. Về khí phách và sức hấp dẫn, Tôn Sách thậm chí còn hơn Tôn Kiên một bậc, rất nhanh đã khôi phục lại bá khí vô địch.

Trong mắt Lữ Phạm chứa đựng sự sùng bái và kính sợ, luồng dương cương khí thà gãy chứ không chịu cong này trên người Tôn Sách là điều khiến ông ngưỡng mộ nhất. Nam tử hán Giang Đông thường mang nhiều vẻ nho nhã, khí phách mạnh mẽ lại không đủ, nhưng trên người Tôn Sách lại hoàn toàn ngược lại.

Đây có lẽ cũng là một trong những lý do khiến Tôn Sách có thể trở thành thủ lĩnh của quần hùng.

Chỉ không biết, Cao Sủng kia rốt cuộc là hạng người nào?

Cao Sủng xuất thân hèn kém, khởi nghiệp từ hàng ngũ quân sĩ, danh tiếng so với Tôn Sách thì kém xa. Ban đầu chẳng qua cũng chỉ dựa vào chút tàn quân của Lưu Do để khởi sự, thực lực ngay cả Nghiêm Bạch Hổ, Vương Lãng cũng không bằng. Không ngờ chỉ trong hai, ba năm ngắn ngủi, thế mà âm thầm phát triển thành một thế lực có thể đối đầu với Tôn Sách.

Mang theo nỗi hiếu kỳ này, Lữ Phạm không kìm được nảy sinh thôi thúc muốn được tận mắt chứng kiến Cao Sủng là người như thế nào.

Lần quyết chiến đầu tiên tại Thần Đình Lĩnh, Lữ Phạm ở lại hậu trận, không trực tiếp giáp mặt với Cao Sủng. Nhưng nhìn từ vẻ mặt giận dữ của Trần Vũ và Hàn Đáng, Lữ Phạm biết họ đều không chiếm được chút lợi lộc nào. Lần thứ hai ác chiến tại Bạch Nhai Sơn ở Hoản Thành, Lữ Phạm lại ở lại Hải Tây kịch chiến với Trần Vũ, cũng không có cơ hội nhìn thấy dung mạo Cao Sủng.

“Tử Hành, mau chóng truyền lệnh của ta, để Trọng Mưu và Ấu Bình ở Kính Huyện nhanh chóng xuất quân chiếm lấy Khúc A, đề phòng Cao Sủng cắt đứt đường lui, đồng thời——, toàn quân thu quân Đông tiến!” Gân xanh trên mặt Tôn Sách nổi lên, khó khăn từng chữ một nói ra.

Lữ Phạm do dự một chút, chắp tay đáp: “Tuân lệnh!”

Đối mặt với thành cao Thượng Liêu và đợt phản kích của Cao Sủng, đại quân của Tôn Sách đã không còn quyền lựa chọn nào khác, nhanh chóng rút quân là quyết định sáng suốt nhất. Xét về lý trí, Lữ Phạm tán đồng với quyết định của Tôn Sách, nhưng đồng thời, ông cũng có một chút lo ngại, đó là liệu những viên tướng nóng tính trong quân có tình nguyện thực hiện mệnh lệnh này hay không.

Sau sự việc đàn áp ngày hôm qua, tinh thần của các tướng lĩnh và binh sĩ trong quân gần như sụp đổ, vào lúc này, muốn thuyết phục họ buông tay không phải là chuyện dễ dàng.

Sau khi công thành liều chết mà không có kết quả, đối mặt với quân thủ thành của Cao Sủng vốn yếu hơn phe mình, lòng tin của Tôn Sách đã lung lay, ngay cả tin tốt về việc Lý Thuật vượt sông cũng không thể thay đổi được gì.

Đã như vậy, rút quân sớm để chặn đứng đợt tấn công của Cao Sủng mới là việc cấp bách nhất. Bằng không, một khi Cao Sủng lại xuất quân chiếm cứ yếu địa Khúc A, thì hai vạn đại quân viễn chinh phía Tây của Tôn Sách sẽ hoàn toàn rơi vào cảnh khốn cùng.

Trên đường Âm Lăng.

Một đội quân đang lao đi như bay trong đêm.

“Khúc A, tuyệt đối không được rơi vào tay Cao Sủng!” Ngay khi Tôn Sách đưa ra quyết định rút quân, Tôn Quyền ở Âm Lăng đã đi trước một bước, dẫn theo bốn ngàn binh sĩ dưới trướng ngày đêm hành quân gấp rút trở về Khúc A.

Người đảm nhận chức tiên phong chính là đại tướng được Tôn Quyền coi trọng nhất: Chu Thái.

Từ trước đến nay, Khúc A luôn nằm sau Mạt Lăng, không có khả năng trở thành một nơi hiểm yếu, tường thành của nó gần như không có hiểm thế để thủ. Nhưng theo sự diễn biến của chiến cuộc, Khúc A vốn từng không mấy quan trọng nay lại trở nên quan trọng hơn.

Cùng lúc đó, trên con đường từ Mạt Lăng đến Khúc A, Chu Hoàn phụng lệnh Cao Sủng cũng với mục đích tương tự, đang không ngừng phi ngựa. Ai đến Khúc A trước, kẻ đó giành được tiên cơ.

Khói lửa chiến tranh theo cuộc chém giết giữa Cao Sủng và Tôn Sách mà lan rộng trên mảnh đất Giang Đông, ai cũng biết đây sẽ là trận đại chiến quyết định chủ quyền của Giang Đông sau này.

Trong thành Mạt Lăng.

Lại là một khung cảnh khác biệt.

Chiếm được Mạt Lăng, Cao Sủng quét sạch sự u ám bấy lâu, hứng khởi tiếp chuyện với Quảng Lăng thái thú Trần Đăng vừa mới vượt sông.

Trần Đăng mặc bộ quan phục mới tinh, gương mặt vàng vọt hốc hác vẫn lộ vẻ bệnh tật, chỉ có đôi mắt là xoay chuyển linh hoạt, cho thấy sức sống ngoan cường của chủ nhân.

“Nguyên Long huynh sắc mặt không được tốt lắm, thân thể có chỗ nào không khỏe sao?” Ngay cả lần ở Dự Chương, Cao Sủng và Trần Đăng đã được coi là người quen, hơn nữa còn kết thành liên minh cùng chống lại Tôn Sách, nên cách xưng hô cũng thân mật hơn nhiều.

Trần Đăng cúi đầu, nhâm nhi chén trà trong tay. Sau khi Tôn Sách độc quyền Giang Đông, thế lực của họ Trần ở phương Nam ngày một suy yếu, ngay cả loại trà ngon sản xuất ở Thái Hồ này cũng đã mấy năm rồi không được nếm thử.

Cũng may lần này, Trần Đăng đã nhìn thấy hy vọng lật ngược thế cờ.

Cha của Trần Đăng là Trần Khuê từng giữ chức Bái Quốc Tướng, nổi danh ngang hàng với Triệu Dục, là một trong những đại diện tiêu biểu của các hào môn sĩ tộc Từ Châu. Kể từ sau khi Triệu Dục bị Tộ Dung giết hại, cha con Trần Đăng đã âm thầm trở thành thủ lĩnh của các sĩ tộc Từ Châu. Dựa vào nhãn lực mài giũa nhiều năm trên quan trường, Trần Đăng nhìn ra được người thanh niên trước mắt này tuyệt đối không phải là một nhân vật đơn giản. Có lẽ giấc mơ chôn giấu dưới đáy lòng về việc phò tá minh quân, cứu dân giúp đời sẽ vì người này mà thực hiện được.

Tim Trần Đăng đập “thình thịch”, hai gò má cũng vì kích động mà ửng hồng. Ông ngẩng đầu lên, đáp: “Làm tướng quân bận tâm rồi, bệnh của tôi ngay cả danh y Hoa Đà tiên sinh cũng nói khó chữa, nay cũng chỉ có thể kéo dài được ngày nào hay ngày đó thôi!”

Lòng Cao Sủng xao động, buột miệng hỏi: “Hoa Đà, có phải là Hoa Nguyên Phương người Tiêu Huyện, Bái Quốc đó chăng?” Từ lời của Lục Đề, Cao Sủng từng nghe nói muốn cứu Thái Sử Từ thì không thể không cần đến Hoa Đà, nên đã âm thầm ghi nhớ trong lòng, không ngờ tin tức về Hoa Đà lại có nhanh đến vậy.

Trần Đăng nói: “Chính là người này.”

Cao Sủng đại hỷ, nói: “Nguyên Long huynh có thể thay mặt dẫn tiến giúp, ta có việc gấp cầu kiến Hoa tiên sinh!”

“Tướng quân chẳng lẽ là cầu xin vì chuyện của Tử Nghĩa tướng quân sao? Hôm trước Lưu Diệp đến Quảng Lăng đã gặp Hoa Đà rồi, bây giờ có lẽ đang trên đường tới Lịch Dương rồi đó!” Trần Đăng cười đáp.

Nghe thấy Thái Sử Từ cuối cùng đã có hy vọng chữa khỏi hoàn toàn, tâm trạng Cao Sủng như mây tan thấy trời xanh, vô cùng sáng sủa và thông suốt.

“Nguyên Long huynh nói là thật sao?” Cao Sủng hỏi.

Trần Đăng cười: “Nguyên Phương từng chịu ơn cha ta tiến cử Hiếu Liêm, nên vì chữa bệnh cho ta mà lưu lại trong phủ. Nếu Sủng soái không tin, có thể hỏi những người trong quân Quảng Lăng.”

Nghe Trần Đăng nói vậy, Cao Sủng tất nhiên mừng rỡ không thôi, liên tục nói: “Nguyên Long huynh lo xa rồi, lời của huynh ta tự nhiên tin tưởng.”

Đang nói chuyện, tham mưu tùy quân Hòa Cáp vội vã chạy vào, bẩm báo: “Sủng soái, theo tin thám báo, quân Tôn Quyền, Chu Thái ở Âm Lăng hiện hướng đi không rõ, theo ý của Cáp, e là đã đi tới Khúc A rồi.”

“Truyền lệnh Mai Càn mau chóng dò rõ hướng đi của Tôn Quyền, ngoài ra phái người báo tình hình này cho Hưu Mục.” Nghe tin địch tình có biến, Cao Sủng trầm ngâm một lát rồi dặn dò. Quân Chu Hoàn hiện đang trên đường tới Khúc A, nếu thực sự chạm trán Tôn Quyền, kết quả thật khó mà lường trước.

Phủ đệ cũ của Tôn Tĩnh tại Mạt Lăng, đã tạm thời được dùng làm nơi nghị sự của Cao Sủng. Bây giờ, ngoài Lưu Diệp ra, quân sư Từ Thứ cũng đang ở bên cạnh bồi tiếp, còn Lỗ Túc thì tạm thời xin nghỉ với Cao Sủng, mang theo hơn trăm đệ tử trong tộc về Đông Thành tế bái tổ mẫu.

Trước lúc lên đường, Cao Sủng lại hỏi kế Lỗ Túc. Lỗ Túc cười cười, mắt nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về Đông, nói: “Thời thượng cổ, hồng thủy hoành hành, Đế Nghiêu lệnh Cổn trị thủy, Cổn đắp đê xây đập chín năm mà phí công vô ích. Sau Đế Thuấn lên ngôi, sai Đại Vũ trị thủy, Vũ khơi sông đào kênh dẫn nước ra biển, mười ba năm thì thành.”

Cao Sủng vừa suy ngẫm lời Lỗ Túc, vừa nhìn Trần Đăng đang bình tĩnh tự tại, thăm dò: “Sau khi hạ Mạt Lăng, Khúc A là con đường duy nhất liên kết Ngô Quận, Cối Kê với quân Tôn Sách. Nay địch tình có biến, ta ý định phái thêm một quân hỗ trợ Chu Hoàn đánh Khúc A, cắt đứt đường về của Tôn Sách. Nay chư quân của ta mệt mỏi, không biết Nguyên Long huynh có sẵn lòng không?”

Trần Đăng ho khan hai tiếng, trên mặt lộ ra nụ cười khó đoán, nói: “Tướng quân cho rằng, quân Quảng Lăng của Đăng có thể gánh vác trọng trách này sao?”

Ngay lúc Cao Sủng và Trần Đăng lời qua tiếng lại, Từ Thứ đứng sau lưng Cao Sủng lau lớp mồ hôi rịn trên trán, truy vấn: “Từng nghe Nguyên Long huynh kết giao khắp ngũ hồ tứ hải, kiến thức sâu rộng, danh vang Từ Hoài, theo ý huynh, Tôn Sách sẽ ứng phó thế nào?”

Cao Sủng hiểu ý gật đầu về phía Từ Thứ, câu này của Từ Thứ cũng chính là điều Cao Sủng muốn hỏi. Hiện tại Trần Đăng tuy đã là đồng minh của Cao Sủng, nhưng vì mục đích bảo toàn thực lực, việc Trần Đăng từ chối khéo cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, cha con Trần Đăng có thể trải qua ba đời Thứ sử Từ Châu (Đào Khiêm, Lưu Bị, Lữ Bố) thay đổi mà không đổ, tuyệt đối không phải là hạng người hữu danh vô thực. Đối với chiến sự trước mắt, ý kiến của Trần Đăng rất đáng để nghe.

Trần Đăng nghe Từ Thứ hỏi, sau khi ho khan hai tiếng, đứng thẳng người dậy, chậm rãi nói: “Ngô Việt hai quận, sản xuất nhiều cá gạo, dân giàu phủ đầy, đó chính là gốc rễ của Tôn Sách, chắc chắn không nỡ để mất. Tướng quân phái quân Chu Hoàn chiếm Khúc A, ý muốn cắt đứt đường Đông về của Tôn Sách, từ đó đẩy đại quân hắn vào tình thế cô lập không viện trợ. Tôn Sách là hạng người nào, sao lại không biết mưu đồ của tướng quân. Cho nên theo ý kiến nông cạn của Đăng, Tôn Sách rút quân là việc sắp tới, còn quyết chiến thì mới bắt đầu.”

Cao Sủng tâm niệm khẽ động, kiến thức của Trần Đăng quả nhiên không tầm thường, liên tưởng đến câu chuyện Đại Vũ trị thủy mà Lỗ Túc nói trước lúc chia tay, Cao Sủng đột nhiên hiểu ra ý sâu xa trong lời của Lỗ Túc. Đại quân viễn chinh phía Tây của Tôn Sách giống như dòng nước lũ cuồn cuộn, nếu đơn thuần ngăn chặn thì hiệu quả không rõ ràng, mà cách tốt nhất là học theo Đại Vũ khơi dòng dẫn ra biển.

Tất nhiên, ý nghĩa của chữ “khơi” này tuyệt đối không phải là để Tôn Sách thoải mái không sứt mẻ gì mà trốn về Ngô Quận, Cối Kê, mà là trận chiến lấy việc tiêu diệt tinh nhuệ quân Tôn Sách làm chủ đạo.

Với thực lực hiện tại của bản thân, vọng tưởng một hơi nuốt chửng Tôn Sách là điều không thực tế. Sau khi biết tin Mạt Lăng thất thủ, Tôn Sách tất nhiên sẽ nhanh chóng quay về viện trợ. Mà dưới trướng Cao Sủng tuy có ba vạn quân, nhưng tinh nhuệ sư sau các trận chiến liên tiếp tại Tiêu Dao Tân, Đương Lợi Khẩu, Mạt Lăng đã rất mệt mỏi, còn tân binh Hoài Nam không thông thạo thủy chiến muốn huấn luyện thành quân ngũ, còn cần một khoảng thời gian.

Trong tình thế tươi sáng, Trần Đăng dựa vào khả năng phán đoán nhạy bén, tỉnh táo chỉ ra nguy hiểm mà Cao Sủng đang phải đối mặt. Chỉ riêng phần kiến thức này thôi, đã khiến Cao Sủng phải nhìn bằng con mắt khác.

Nghĩ đến đây, Cao Sủng lại quay sang nói với Từ Thứ: “Quân sư, truyền lệnh Cam Ninh, lập tức dẫn ba ngàn tinh nhuệ tiếp ứng Chu Hoàn, đồng thời, lệnh các quân tăng cường phòng thủ Mạt Lăng, không được chút gì lơi lỏng.”

Trần Đăng nhìn gương mặt trẻ trung, tự tin, bình tĩnh của Cao Sủng, lòng chợt thấy bàng hoàng. Sống trong thời loạn thế, Trần Đăng biết mình không có năng lực tranh bá thiên hạ. Xét về công, phò tá minh chủ, cứu thế an dân là lý tưởng của ông; xét về tư, giữ vững lợi ích của họ Trần tại Từ Châu là trách nhiệm của ông.

Mà muốn làm được những điều này, tìm một chỗ dựa thích hợp là điều bắt buộc. Kể từ khi Đào Khiêm làm Từ Châu Mục, Lưu Bị, Lữ Bố lần lượt luân phiên nắm giữ thực quyền Từ Châu, nhưng trong lòng Trần Đăng, họ nhiều nhất cũng chỉ là hào kiệt nhất thời, còn chưa xứng là bậc vương giả thực sự, chỉ có Tào Tháo ở Hứa Xương mới là đối tượng thích hợp nhất để nương tựa.

Nhưng hiện tại, biểu hiện của Cao Sủng đã làm lung lay lòng tin mà Trần Đăng vốn tưởng là kiên định. Khi ba quận Dự Chương, Linh Lăng, Quế Dương bị Cao Sủng chiếm lấy, Trần Đăng tuy kinh ngạc, nhưng không cho rằng một Cao Sủng không quyền không thế, tay trắng khởi nghiệp sẽ có thành tựu lớn lao gì. Mà thời gian chưa đầy một năm, Cao Sủng đánh bại Tôn Sách, diệt Lưu Huân, phá Viên Thuật, vượt Trường Giang, không chỉ cuốn sạch Hoài Nam, mà còn liên tiếp lấy yếu thắng mạnh, ngay cả Tôn Sách binh nhiều tướng giỏi cũng không làm gì được hắn.

Có lẽ một ngày nào đó, thiên hạ Hán gia này cũng sẽ nằm trong tay Cao Sủng!

Có lẽ lựa chọn của ta nên thay đổi?

Lòng Trần Đăng lúc âm lúc dương, lặp đi lặp lại không yên, mà trên gương mặt vàng vọt kia lại không nhìn ra bất kỳ sự thay đổi nào.

Căn bệnh này đã trở thành lớp ngụy trang để Trần Đăng che giấu nội tâm.

Đặt chân trở lại mảnh đất Giang Đông, ngửi mùi hương lúa xanh ngắt trong mùa hạ, Chu Hoàn có một thôi thúc muốn hét lớn. Kể từ khi rời Giang Đông vào năm Kiến An thứ hai, Chu Hoàn chưa bao giờ thôi nhớ về quê hương cố thổ.

Ngực Chu Hoàn bị dục vọng sôi sục lấp đầy: “Lần này thuận lợi chiếm được Khúc A, vài vạn binh sĩ của Tôn Sách sẽ bị tóm gọn vào vòng vây, số phận thế nào có thể tưởng tượng được. Tin rằng sau trận chiến này, Giang Đông sẽ không còn đối thủ nào tranh phong với Sủng soái nữa, đến lúc đó, lại vung quân Bắc tiến, tiến quân Trung Nguyên——.”

“Tướng quân, phía trước cách thành Khúc A đã không đến ba dặm rồi, có nên phái thám báo đi dò xét địch tình trong thành trước không?” Binh sĩ mở đường đi đầu cưỡi ngựa quay về bẩm báo.

Chu Hoàn thu hồi dòng suy nghĩ viển vông, ngẩng đầu nhìn ánh tà dương đang lặn về phía Tây, nói: “Khúc A chẳng qua là tòa thành không người thôi, binh quý thần tốc, lệnh toàn quân tăng tốc độ, nhất định phải vào thành trước khi trời tối.”