Dòng sông máu cuồn cuộn chảy.
Phía chân trời cuộn lên một đám mây đen, che khuất ánh tà dương rực rỡ như máu. Gió sấm mùa hạ đè nặng, như thể muốn tiễn đưa những oan hồn đã bỏ mạng trên chiến trường.
Sau một ngày chém giết, vô số thi thể binh sĩ quân Tôn Sách bị giẫm đạp nát nhừ dưới vó ngựa, tiếng gào thét của những tướng sĩ bị thương nặng sắp chết bị lưỡi đao vô tình cắt đứt từng hồi, trận ác chiến này cuối cùng cũng đi đến hồi kết.
Hai cánh tay của Chu Thái đã cứng đờ không thể tả, sức cùng lực kiệt, hắn không còn nhấc nổi cây rìu sắt nặng nề trên tay nữa, còn con chiến mã dưới thân thì đã gục chết từ lâu. Phía sau hắn, hai trăm tử sĩ đã tổn thất sạch sẽ.
Mà xung quanh hắn, quân lính của Cao Sủng vẫn đang ùa lên như thủy triều. Chu Thái ngoảnh đầu nhìn lại, phía sau hắn, bóng dáng của Tôn Sách, Tôn Quyền và đoàn người đã ngày càng xa, mờ mịt không còn nhìn rõ nữa.
Chu Thái ngửa mặt lên trời thở dài: "Nhị công tử, Chu Thái xin từ biệt tại đây!"
Dứt lời, Chu Thái vứt rìu, khó nhọc nghênh đón đám tướng sĩ quân Cao Sủng đang ùa tới. Trên gương mặt thô kệch râu quai nón kia treo một nụ cười không hối tiếc. Là một võ tướng, có thể chết trận sa trường, da ngựa bọc thây chính là nơi quy tụ tốt nhất.
Cao Sủng lạnh lùng nhìn Chu Thái đang đứng lẻ loi phía trước, trong lòng không khỏi nảy sinh nỗi cảm thán tạo hóa trêu người. Chu Thái vốn là huynh đệ kết nghĩa khác họ với mình, không ngờ chỉ ba năm sau, khi huynh đệ gặp lại nhau lại là kết cục thế này.
"Sủng soái, để ta đi giết hắn!" Lôi Tự quát lên một tiếng.
"Đợi đã——!" Giọng của Cao Sủng mệt mỏi mà vô lực.
"Sủng soái, Chu Thái từng là huynh đệ kết nghĩa với ngài, người này dũng lực hơn người, có sức địch muôn người, nếu cứ thế chết đi thật đáng tiếc, không bằng để ta đi khuyên hàng hắn!" Lưu Diệp nhìn ra sự mâu thuẫn trong lòng Cao Sủng, bèn can ngăn.
"Chu Thái kia liên tiếp giết hại mấy viên đại tướng trong quân ta, có mối thù máu sâu nặng như vậy, hắn sao có thể quy hàng quân ta!" Từ Thứ lo lắng nói.
Cao Sủng chậm rãi gật đầu, nói với Lưu Diệp: "Tử Dương, ngươi đi nói với Chu Thái, nếu hắn chịu hàng ta, ân oán trước đây đều bỏ qua hết!"
Lưu Diệp đáp một tiếng, thúc ngựa tiến về phía Chu Thái.
Cái lưỡi sắc bén của Lưu Diệp từng thuyết phục được Tôn Sách và Cao Sủng tạm thời ngưng chiến, từng thuyết phục được Lỗ Túc đang ẩn cư ở Lâm Hoài ra giúp sức, nhưng lúc này hắn lại không thể lay chuyển trái tim đã tràn ngập tử chí của Chu Thái.
Nghe xong lời khuyên hàng của Lưu Diệp, Chu Thái cười lớn mấy tiếng, giọng đanh lại: "Ta với Cao Sủng tuy là huynh đệ, nhưng nếu nói về ân tình, Nhị công tử đối đãi với ta còn sâu nặng hơn. Thái là kẻ thô lỗ, nhưng vẫn hiểu đạo lý xả thân thủ nghĩa."
Giọng Chu Thái hào sảng chói tai, trong tiếng gào dài của hắn, giữa bầu trời mây đen áp đỉnh, một tia chớp thẳng tắp bổ xuống, như dải lụa trắng đánh trúng Chu Thái.
Trong khoảnh khắc, Chu Thái hồn bay phách lạc!
Toàn bộ thân hình vạm vỡ của hắn đều bị tia chớp thiêu rụi.
"Chu Thái——!" Tiếng gọi của Cao Sủng yếu ớt đến lạ lùng.
Đại tướng nhất lưu từng lẫy lừng một thời trong quân Tôn Sách - Hổ đảm Chu Thái đã chết. Cái chết của hắn đầy chấn động, hắn chết trên sa trường nơi hai quân giao tranh, nhưng không chết trong tay kẻ thù, hắn chết do bị tia chớp bổ trúng.
Cái chết của Chu Thái đã chấm dứt sự kháng cự của tàn quân Tôn Sách trên chiến trường. Đối diện với sự khiển trách giận dữ của ông trời, tất cả mọi người đều buông vũ khí. Trong số những tù binh đầu hàng này, Tiểu Kiều thoát chết trong gang tấc, may mắn sống sót.
So với những binh sĩ đã chết kia, nàng là người may mắn.
Nhưng so với những tiểu thư khuê các đang học thêu thùa, mơ mộng về lang quân như ý trong phòng khuê, số phận của nàng lại long đong hơn nhiều.
Trên đường rút lui về phía đông, Tiểu Kiều đã chủ động tiết lộ thân phận nữ nhi của mình. Tuy rằng không nguy hiểm mà vượt qua được những lời đồn thổi gièm pha trong quân, nhưng nàng biết nếu không làm rõ chuyện này, Chu Du sẽ bị mang tiếng xấu "luyến đồng" cả đời.
Đây là điều mà một người có tính cách cao ngạo như Chu Du không thể dung thứ, cũng là điều mà Tiểu Kiều không thể chấp nhận.
Nàng không thể trơ mắt nhìn người đàn ông mình yêu thương phải chịu sự đối xử bất công vì mình.
Phan Dương đã tới.
Đã qua núi Thạch Ấn rồi——.
Đã tới thành Khúc A rồi——.
Những ngày qua, Tiểu Kiều ngày ngày mong ngóng chặng đường hành quân dài đằng đẵng sớm kết thúc. Đối với một nữ tử yếu đuối như nàng, việc theo quân đội viễn chinh hành quân quả thực gặp quá nhiều khó khăn, cũng có quá nhiều sự bất tiện.
Những binh sĩ quân Tôn Sách sau khi biết thân phận của nàng, ánh mắt bắt đầu trở nên khác lạ. Những binh sĩ rời xa quê hương, ngày ngày vật lộn bên bờ vực sinh tử, đối với đàn bà lại có một sự điên cuồng muốn hủy hoại.
Huống hồ, người đàn bà này lại xinh đẹp động lòng người đến thế, khó lòng tả xiết.
Những lúc không đánh trận, có Chu Du che chở, những binh sĩ xung quanh Tiểu Kiều chỉ dám có tặc tâm mà không có tặc gan. Nhưng hiện tại, cuộc chiến giữa hai quân đang diễn ra ác liệt, Chu Du đã không thể để tâm đến Tiểu Kiều ở hậu quân nữa.
"Tiểu mỹ nhân, lại đây để lão tử ngắm cái khuôn mặt nhỏ nhắn kia xem nào!" Một tên binh phỉ (binh lính lưu manh) dáng vẻ thập trưởng lên tiếng gây sự trước.
Phía sau hắn là bốn năm tên binh sĩ quân Tôn Sách cởi trần, chỉ mặc độc cái quần đùi, trên mặt ai nấy đều treo nụ cười dâm ô, trong mắt lộ ra sự hung ác thú tính.
Sắc mặt Tiểu Kiều tái nhợt, nàng siết chặt một con dao găm trong lòng bàn tay, con dao này nàng đã chuẩn bị từ nhiều ngày trước, chính là để phòng ngừa bất trắc.
"Các người muốn làm gì?" Giọng Tiểu Kiều sợ hãi và bất lực.
Tên thập trưởng cầm đầu vừa đưa tay cởi dây quần, vừa cười điên cuồng: "Làm gì? Tiểu mỹ nhân, đương nhiên là làm cái chuyện mà ngày nào ngươi cũng làm với Chu Du chứ sao! Sao thế, thấy bọn ta thô lỗ à? Yên tâm, lát nữa ta sẽ nhẹ tay hơn chút."
Nói đoạn, hắn làm bộ lao tới, muốn đè Tiểu Kiều xuống dưới thân.
Tiểu Kiều vội vàng lùi lại mấy bước, đặt con dao găm vào ngực, rít lên: "Các người mà còn tiến lại gần, ta sẽ tự đâm cho các người xem!"
"Tiểu nương tử, hà tất phải tìm cái chết chứ? Để anh em chơi đùa chút thôi, sẽ không thiếu gì của nàng đâu. Xem chúng ta so với tên Chu Lang phong lưu phóng khoáng kia thế nào?" Một tên lính quân Tôn Sách cười nhạo không chút liêm sỉ.
Tiểu Kiều giận dữ, quát lớn: "Các người là lũ vô sỉ, không sợ bị quân pháp trừng trị sao?" Đám người này muốn làm nhục mình chưa đủ, lại còn thốt lời phỉ báng Chu Du, thật sự đáng ghét tột cùng.
Tên thập trưởng vồ hụt một cái, bò dậy từ dưới đất, cười gằn: "Quân pháp——. Chó má, giờ quân Cao Sủng sắp đánh tới nơi rồi, ai còn rảnh quan tâm đến quân kỷ quân quy gì nữa? Anh em, mọi người nói có đúng không?"
"Đúng đấy!"
"Được phong lưu với mỹ nhân một chút——, lát nữa dù có chết cũng không uổng phí cuộc đời này!"
"Đúng, chết dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng phong lưu!"
Mấy tên ác đồ vừa tranh nhau nói, vừa vây thành một vòng tròn, nhốt Tiểu Kiều vào giữa.
"Để ta lên trước——!" Một tên dâm tặc trút bỏ hết quần áo, trần như nhộng, lao tới.
"Chưa đến lượt ngươi, xếp hàng phía sau đi——." Tên thập trưởng cầm đầu nãy giờ dùng sức, đẩy tên đồng bọn đang mất kiên nhẫn văng ra xa.
Tiểu Kiều chứng kiến bộ dạng xấu xa của mấy tên này, lòng đau như cắt, nàng biết hôm nay muốn bảo toàn sự trong trắng của thân nữ nhi đã không còn khả năng.
"Công Cẩn, Tường nhi vĩnh biệt chàng!" Tiểu Kiều siết chặt tay, con dao găm đặt ở tim dùng sức đâm xuống.
"Tiểu Kiều cô nương, khoan đã!" Ngay khi Tiểu Kiều sắp bị làm nhục, một tiếng quát lớn từ trên không trung ập xuống.
Khi Tiểu Kiều mở mắt ra, chỉ thấy một đội quân mang cờ hiệu Cao Sủng đã giết tới. Tướng lĩnh dẫn đầu vóc người vạm vỡ, mặt mày đen sạm, trong tay cầm một cây đại đao đẫm máu. Máu nhỏ xuống từ lưỡi đao chính là của mấy tên ác đồ quân Tôn Sách vừa định giở trò đồi bại, chúng chỉ lo tranh nhau khoái lạc nhất thời mà không ngờ rằng sẽ có quân địch giết tới.
"Tiểu Kiều cô nương, còn nhận ra Lôi Tự ta không?" Vị tướng lĩnh này tháo mũ giáp xuống, lộ ra khuôn mặt mày rậm mắt to, trên khuôn mặt ấy lộ ra một nét gần gũi và hòa nhã.
Mắt Tiểu Kiều sáng lên, vui mừng nói: "Ông là Lôi Tự tướng quân trên núi Bạch Nhai sao?"
Lôi Tự chớp chớp đôi mắt to, cười nói: "Không sai vào đâu được!"
"Lôi tướng quân, sao ông lại ở đây?" Con dao trong tay Tiểu Kiều rơi "keng" xuống đất, thần kinh vốn đang căng như dây đàn của nàng lúc này cuối cùng cũng hoàn toàn thả lỏng.
Lôi Tự cười ngây ngô một chút, nói: "Sủng soái mang chúng ta tới đây phục kích. Tôn Sách hiện đã bại trận bỏ chạy rồi. Đúng rồi, Tiểu Kiều cô nương, sao cô lại rơi vào tay quân Tôn Sách vậy?"
Đối mặt với câu hỏi này của Lôi Tự, Tiểu Kiều nhất thời không biết nên trả lời thế nào. Sự gặp gỡ và yêu nhau giữa nàng và Chu Du cũng giống như một câu chuyện tình cờ đến không thể tình cờ hơn, tục đến không thể tục hơn, nói ra có mấy ai tin, mấy ai hiểu?
"Lôi—— Lôi tướng quân, gần đây ông có gặp tỷ tỷ của ta không?" Tiểu Kiều cố ý tránh né chủ đề, hỏi.
Lôi Tự là kẻ thẳng tính, nhất thời không nghĩ tới những tâm tư này của Tiểu Kiều, nghe nàng hỏi đến tin tức của Đại Kiều, vội nói: "Ồ, Tiểu Kiều cô nương yên tâm, tỷ tỷ của cô hiện đang ở phủ Thái thú Dự Chương rồi, lát nữa ta sẽ bẩm báo Sủng soái, để các người chị em đoàn tụ!"
Trận đại chiến phía đông thành Khúc A này, sau khi chém giết suốt một ngày, cuối cùng đã kết thúc!
Khói súng tan hết.
Sự xuất hiện đột ngột của Mai Càn, Lôi Tự đã đập tan hoàn toàn niềm tin của quân Tôn Sách. Trong cục diện bại trận tan tác, ngoại trừ Tôn Sách, Tôn Quyền, Chu Du cùng khoảng hai ngàn quân trung tâm nhờ sự chặn đánh của Chu Thái mà đột phá vòng vây ra, Trình Phổ, Lữ Phạm, Tôn Linh cùng chư tướng cũng mỗi người dẫn tàn quân bỏ chạy. Trong các tướng lĩnh của Tôn Sách, chỉ có Hàn Đáng đột phá không thành, chiến tử tại trận, kết cục này đối với ông ta mà nói, cũng xem như chết đúng chỗ rồi.
Đại quân viễn chinh hơn hai vạn người của Tôn Sách lúc bắt đầu dàn trận, sau trận này chỉ còn lại khoảng năm ngàn tàn binh chạy thoát về quận Ngô, thanh thế từ đó tụt dốc không phanh.
Về phía Cao Sủng, tổn thất cũng không hề nhỏ. Quân Chu Hoàn bốn ngàn người gánh vác trọng trách chặn địch, người sống sót đến sau trận chiến chỉ còn lại hơn tám trăm người. Còn đội Cẩm Phàm quân tinh nhuệ nhất của Cam Ninh do bị chủ lực quân Tôn Sách vây công, cũng có gần một nửa tướng sĩ thương vong. Giết địch một ngàn, tự tổn hại tám trăm, trong trận này, hai đội quân tinh nhuệ nhất mà Cao Sủng dựa dẫm nhiều nhất đều đã bị đánh phế, mất đi khả năng tái chiến.
Sau những cuộc chém giết tàn khốc vô cùng, Cao Sủng và các tướng sĩ khác đều đã mệt mỏi rã rời, chỉ muốn đặt mông nằm vật xuống đất.
Nhưng hắn biết, bây giờ vẫn chưa được.
Chiến trường sau trận chiến, những thi thể chất cao như núi đang chờ được chôn cất và hỏa thiêu. Thời tiết tháng bảy oi bức nóng nực, những binh lính chết trận này là nơi sinh sôi tốt nhất cho muỗi ruồi, mà chúng lại là thủ phạm truyền bá dịch bệnh và ôn dịch. Cao Sủng, người từng trải qua cảnh tượng thê thảm ở thành Trường Sa, hiểu rõ tầm quan trọng của việc dọn dẹp chiến trường kịp thời hơn bất cứ ai.
Lỗ Túc, Từ Thứ, Lưu Diệp và Trần Đăng hộ tống bên cạnh Cao Sủng.
"Sủng soái, có binh sĩ tìm thấy thi thể của Hàn Đáng trong số những người tử trận!" Sau trận chiến này, Lỗ Túc đối với khí phách và năng lực mà Cao Sủng thể hiện trên chiến trường đã tâm phục khẩu phục. Từ sự thay đổi trong cách xưng hô, Cao Sủng đã hiểu được tâm tư hiện tại của Lỗ Túc.
Theo đánh giá ban đầu của ông, tỷ lệ thắng của trận chiến giữa Cao Sủng và Tôn Sách lẽ ra là bốn sáu, Cao Sủng chiếm sáu, Tôn Sách chiếm bốn. Cao Sủng chiếm ưu thế đôi chút về binh lực nhưng thiếu đại tướng, rất khó đạt được thế chủ động hoàn toàn. Kết quả khả dĩ nhất có lẽ là đánh bại khoảng một nửa binh lực quân viễn chinh của Tôn Sách, tức là khoảng hơn một vạn người. Còn bây giờ, số quân Tôn Sách chạy thoát được chỉ còn hơn năm ngàn người.
"Sủng soái anh minh thần vũ, thần cơ diệu toán, Đăng khâm phục vô cùng. Nay Tôn Sách bại trận ở Khúc A, tổn binh hao tướng, tướng quân sao không thừa thắng xông lên, huy sư thẳng tới quận Ngô, Cối Kê, từ đó nhất cử bình định Giang Đông!" Trần Đăng lấy ống tay áo che bớt mùi máu tanh bay tới, nói.
Trong các đội quân của phe Cao Sủng, đội quân duy nhất còn nguyên vẹn là quân Quảng Lăng của Trần Đăng. Sáu ngàn binh sĩ của ông từ đầu đến cuối đều thủ hộ ở hậu trận của quân Cao Sủng, không tham gia trực tiếp vào trận chiến.
Chính tư tưởng minh triết bảo thân, bảo toàn thực lực đã giúp thế lực của Trần Đăng đạt được lợi ích. Ông ta từ bên yếu nhất trước trận chiến đã vươn lên thành bên thứ ba có thể so tài cùng Cao Sủng và Tôn Sách, kết quả này khiến Trần Đăng cảm thấy đôi chút tự đắc.
Cao Sủng cười nhạt một tiếng, chậm rãi nói: "Đệ đệ của Tô Tần, nhà tung hoành thời Chiến Quốc, là Tô Đại từng có một câu chuyện nổi tiếng, không biết Nguyên Long huynh đã từng nghe qua chưa?"
Trần Đăng nói: "Xin được nghe tường tận!"
Cao Sủng nói: "Câu chuyện này là như thế này: Tô Đại đi qua sông Dịch, thấy con trai đang phơi mình, chim dẽ mổ vào thịt nó, con trai khép vỏ kẹp mỏ chim. Chim dẽ nói: Hôm nay không mưa, ngày mai không mưa, sẽ có con trai chết. Con trai cũng nói với chim dẽ: Hôm nay không thoát ra, ngày mai không thoát ra, sẽ có chim dẽ chết. Hai bên không chịu buông tha, ngư ông đến bắt trọn cả hai."
Mặt Trần Đăng bỗng chốc đỏ bừng, ông ta không ngờ Cao Sủng nhìn thấu tâm tư của mình ngay lập tức, đành ấp úng nói: "Sủng soái, điều Đăng mưu cầu chỉ là hai châu Từ, Dương, mà chí của tướng quân lại ở thiên hạ, với khí độ của tướng quân, lẽ nào không dung được mong nguyện của Đăng?"
Cao Sủng nghe vậy, cười lớn, nói: "Nguyên Long huynh giao hảo với Tào công ở Hứa Xương, Tào Mạnh Đức tuy có tài lược hùng mạnh, nhưng dưới trướng có rất nhiều người tài chí sĩ, Nguyên Long huynh dẫu có đầu quân e rằng cũng khó được trọng dụng. Sủng nghe danh huynh đài đã lâu, là người có chí hướng khắp năm hồ bốn biển, trong lòng chứa vạn vạn cơ mưu, nay sao không cùng Tử Kính, vì ta mà dùng, một phen thi triển hoài bão trong lòng!"
Trần Đăng bị Cao Sủng nói trúng nỗi đau giấu kín bấy lâu trong lòng, trên đôi gò má gầy guộc lập tức thoáng qua một vệt đỏ kích động, ông ta lớn tiếng nói: "Nếu Sủng soái coi trọng, Đăng nguyện đem sở học bình sinh, làm việc cho ngài!"
Cao Sủng nhìn chằm chằm vào mắt Trần Đăng, nghiêm mặt nói: "Nguyên Long huynh quá lời rồi, có được huynh giúp đỡ, Sủng như được thêm mấy vạn giáp binh!"
"Lời Sủng soái rất đúng, lần này có được sự gia nhập của Nguyên Long huynh, quân ta sẽ như hổ thêm cánh, chỉ cần có thể nghỉ ngơi đôi chút, chỉnh đốn kịp thời, đánh bại Tôn Sách sẽ chỉ là chuyện trong ngày một ngày hai." Lưu Diệp chúc mừng nói.
Lỗ Túc cũng cười nói: "Đến lúc đó, Giang Đông đâu còn là mong muốn của Sủng soái, vấn đỉnh Trung Nguyên mới là chí hướng của hạng anh hùng như chúng ta!" Nói đoạn, Từ Thứ, Lưu Diệp mấy người cười lớn, thấu hiểu lẫn nhau.
Nhờ thắng lợi lớn lần này, Lỗ Túc cuối cùng đã hạ quyết tâm phò tá Cao Sủng. Còn đối với Cao Sủng mà nói, bất ngờ lớn hơn đến từ Trần Đăng. Sự gia nhập của nhà thế tộc hào cường có thực lực đáng kể ở hai châu Từ, Dương này, chắc chắn sẽ nâng cao đáng kể uy vọng của Cao Sủng tại Giang Đông, cũng có thể giúp hắn nhanh chóng đứng vững gót chân tại Giang Đông.
