Nếu không phải tình thế bức bách, chẳng ai muốn chui vào thâm sơn cùng cốc, nơi hổ lang hoành hành, độc trùng đầy rẫy. Những chốn tửu quán ca hát trong thành thị phồn hoa, những con phố người đông nghìn nghịt, dù rằng người ở đó đôi khi có ca thán, nhưng thực sự bảo họ rời đi, thì không một ai muốn cả.
Cát Pha chẳng qua chỉ là một ngôi làng nhỏ nằm giữa vùng núi non Nhữ Nam, đừng nói đến phồn hoa, ngay cả tìm miếng ăn qua ngày cũng khó. Đem sự phồn vinh của Dịch Kinh và Nghiệp Thành so với nơi này, thì một bên là trời, một bên là đất.
Cho nên, dù Lăng Thống hết lời khuyên can Triệu Vân hãy nam hạ tới Giang Đông, Triệu Vân vẫn trước sau như một, không hề lay chuyển. Dĩ nhiên, ngoài việc Giang Đông nằm xa trung tâm chính trị là Trung Nguyên ra, trong lòng Triệu Vân còn một nỗi bận tâm dành cho Hoàng thúc Lưu Bị.
Lần đầu gặp nhau ở Giới Kiều, Lưu Bị trong mắt Triệu Vân là một bậc trưởng giả đôn hậu, hòa ái dễ gần.
Khi lặn lội tới Từ Châu, tấm lòng vì việc nghĩa, khí độ rộng lớn của Lưu Bị lại càng khiến Triệu Vân cảm phục.
"Tử Long, nếu ta được ngươi giúp đỡ, đó là may mắn của cả đời này!" Lúc từ biệt, Lưu Bị còn nắm chặt tay Triệu Vân, hốc mắt đỏ hoe, thấp thoáng như có lệ tuôn rơi.
Nếu không phải đã đầu quân cho Công Tôn Toản trước, Triệu Vân thực sự đã định ở lại bên cạnh Lưu Bị không đi nữa.
Vì vậy, sau khi Công Tôn Toản chết, Triệu Vân không chọn đến đầu quân cho Viên Thiệu đang hùng cứ Hà Bắc, hay Tào Tháo đang hiếp thiên tử chiếm giữ Trung Nguyên. Huynh quyết định nam hạ để tìm về với Tả tướng quân, Hoàng thúc Lưu Bị, người luôn trọng vọng huynh.
Thế nhưng lúc này, quan san cách trở, nhọc nhằn lắm mới tới được Nhữ Nam, nhưng muốn tiếp tục đi về phía Đông thì đã là muôn vàn khó khăn.
"Dù thế nào đi nữa, ta cũng phải tới Từ Châu một chuyến, các ngươi có đi hay không ta không cưỡng cầu." Tại cửa trại, Triệu Vân vươn tay lấy ngân thương, nhảy phắt lên lưng ngựa, tư thế tiêu sái đẹp đẽ vô cùng.
Lăng Thống nắm lấy dây cương, nói: "Tử Long tướng quân, Từ Châu đang trong lúc giao tranh ác liệt, trên con đường này đâu đâu cũng là quân Tào. Ngài đơn thương độc mã đi tới, cho dù có qua được ải thứ nhất, cũng không qua nổi những chướng ngại tầng tầng lớp lớp mà quân Tào đã giăng ra."
Mười mấy ngày nay, Bùi Nguyên Thiệu và Lăng Thống ngày nào cũng phái thám mã đi nghe ngóng tin tức trên con đường từ Nhữ Nam tới Tiểu Bái, nhưng tin nhận được lại vô cùng thất vọng.
Thế mà những tin tức ấy vẫn không thể dập tắt ý niệm đông tiến tới Từ Châu của Triệu Vân, huynh cuối cùng quyết định mạo hiểm đi về phía Đông.
"Công Tích, ngươi đừng khuyên ta nữa. Lưu sứ quân với ta tình nghĩa sâu dày, nay ông ấy gặp nạn, nếu ta không cứu, há chẳng phải giống bọn bất nghĩa sao?" Triệu Vân gạt tay Lăng Thống đang nắm chặt dây cương ra, lớn tiếng nói.
Lăng Thống thấy không thể thuyết phục được Triệu Vân, đành nói: "Nếu Tử Long đã quyết ý đi, Thống nguyện cùng đi với ngài."
"Nguyên Thiệu cũng đi." Bùi Nguyên Thiệu lớn tiếng phụ họa.
Tính tình đơn thuần, mấy ngày nay dưới sự chiếu cố của Triệu Vân, Lăng Thống, hắn an tâm thoải mái làm vị trí ghế thứ ba của mình. Mọi việc đều có Triệu, Lăng hai người gánh vác, không đến lượt hắn Bùi Nguyên Thiệu phải lo nghĩ. Lúc này nghe hai người đều định rời đi, không khỏi hoảng hốt trong lòng.
"Được rồi, có thêm người dù sao cũng tốt. Truyền lệnh ba quân, chuẩn bị khô lương binh khí, lập tức xuất phát!" Triệu Vân quát lớn.
Những quân sĩ Khăn Vàng ở Cát Pha này tuy ăn mặc trang bị trông chẳng ra sao, nhưng dưới sự chỉnh huấn của Triệu Vân, khi đánh trận đều có một luồng cốt khí liều mạng. Xét về sức chiến đấu thậm chí còn mạnh hơn cả hai bộ của Lưu Tịch, Cung Đô. Nếu thực sự tới được chỗ Lưu Bị, cũng xem như là một lực lượng có thể dựa dẫm được.
Hơn nữa, Lăng Thống, Bùi Nguyên Thiệu đều tin phục mình, có bộ khúc như vậy giúp đỡ, vẫn tốt hơn là đơn độc một mình. Một khi không có thực lực, thì cũng không có tư cách để lên tiếng, đây là bài học Triệu Vân rút ra được khi ở chỗ Công Tôn Toản. Dĩ nhiên, Lưu Bị không phải Công Tôn Toản, nhưng huynh hiểu rõ, việc Lưu Bị coi trọng mình là một chuyện, còn khiến người khác coi trọng mình lại là một chuyện khác.
Ngày 16 tháng 12 năm Kiến An thứ tư, Triệu Vân dẫn một nghìn quân sĩ hành tới Thái Thành, lại bất ngờ nghe tin Lưu Bị đã bị Tào Tháo đánh tan ở Tiểu Bái.
"Tử Long tướng quân, chúng ta không thể đi về phía Đông nữa. Nếu tin này là thật, Tào Tháo rất nhanh sẽ hồi sư về Hứa Đô, như vậy chúng ta đang ở ngay trước mặt kẻ địch." Lăng Thống khuyên can.
"Dò thám lại đi. Lưu sứ quân nắm trong tay cả một châu, sao có thể thất bại trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi chứ?" Triệu Vân vẫn có chút không tin.
Kỳ thực, rất nhiều khi cán cân chiến thắng thường nghiêng về phía bên có sự chuẩn bị tốt hơn, cuộc tranh đấu giữa Cao Sủng và Lưu Biểu là như vậy, trận chiến ác liệt giữa Tào Tháo và Lưu Bị ở Từ Châu cũng thế.
Ngày 14 tháng 12 năm Kiến An thứ tư, Tào Tháo đích thân dẫn binh đánh úp Tiểu Bái, Lưu Bị chưa chuẩn bị kỹ càng nên ứng chiến vội vàng, kết quả đại bại. Lưu Bị hoảng loạn không chọn được đường đi, một thân một mình chạy sang chỗ Viên Đàm ở Thanh Châu. Sau chuyện đó, quân Lưu Bị vốn đã lòng quân không vững nay lại rắn mất đầu, càng không còn ý chí chiến đấu. Đến ngày 17, Bành Thành, Hạ Bì lần lượt rơi vào tay Tào Tháo.
Trận đánh này thực ra đối với Tào Tháo mà nói là đã mạo hiểm rất lớn. Lưu Bị vốn khẳng định Tào Tháo không thể điều tinh binh từ tuyến Bắc đang bị Viên Thiệu dồn áp lực nặng nề để đến đánh mình, nào ngờ Tào Tháo - bậc đại gia về binh pháp này - lại chơi một canh bạc lớn. Ông ta đánh cược rằng Viên Thiệu hiện tại vẫn chưa có đủ dũng khí để quyết định nam hạ.
Tào Tháo và Viên Thiệu ngày trước từng cùng là một trong Tây Viên bát hiệu úy, thuở thiếu thời giao tình không hề tầm thường. Đối với tính tình của Viên Thiệu, Tào Tháo nắm rõ như lòng bàn tay. Viên Thiệu tuy dựa vào gia thế "bốn đời ba công" mà phát tích, lại đánh bại Công Tôn Toản để độc chiếm Hà Bắc, nhưng con người Viên Thiệu ưu nhu quả đoán. Chỉ cần tung ra tin tức trái ngược vào đúng thời điểm, tạo thành những ý kiến khác biệt trong đám mưu thần của Viên Thiệu, là có thể khiến Viên Thiệu vì do dự mà bỏ lỡ thời cơ chiến trận.
Còn một lý do nữa khiến Tào Tháo hạ quyết tâm đông chinh, đó là mật thám phái tới Nghiệp Thành đã gửi về một tin tức quan trọng đúng lúc: con út của Viên Thiệu là Viên Thượng bị cảm bệnh nặng, Viên Thiệu suốt ngày mày chau mặt ủ, căn bản không còn tâm trí đâu mà lắng nghe đề nghị của mưu thần.
Tào Tháo dùng tốc độ nhanh như chớp giật quét ngang Từ Châu. Binh sĩ dưới trướng Lưu Bị ngoài những dân chúng mới mộ vội ra thì chính là bộ hạ cũ của Xa Trụ, so với quân Tào tinh nhuệ bưu hãn, chênh lệch sức chiến đấu rất lớn. Kết quả trong trận Hạ Bì, Quan Vũ - người em kết nghĩa thứ hai của Lưu Bị - bị Tào Tháo vây hãm trùng trùng. Tào Tháo vốn yêu tài, lại ngưỡng mộ khí phách của Quan Vũ, bèn sai quân sĩ đi thuyết phục đầu hàng. Quan Vũ thấy việc đã không thể cứu vãn, đành bất đắc dĩ đồng ý quy thuận dưới trướng Tào Tháo.
Ngày 18 tháng 12, Tào Tháo lo ngại sự an nguy của biên cảnh phía Bắc, vội dẫn tinh nhuệ hồi sư Hứa Đô. Cùng lúc đó, bị chấn nhiếp bởi thế công như gió cuốn mây tan của Tào Tháo, Uyển Thành hầu Trương Tú dưới sự thuyết phục của mưu sĩ dưới trướng là Giả Hủ, đã dẫn quân quy thuận Tào Tháo. Sau đó, dưới sự sắp xếp của Tuân Du, bộ quân của Trương Tú bị khẩn cấp điều tới Trần Lưu, lấp đầy sự trống rỗng ở biên cảnh phía Bắc, Uyển Thành do Tào Nhân tiếp quản phòng thủ, để đề phòng động tĩnh của Lưu Biểu.
Đánh bại Lưu Bị, xóa bỏ được mối đe dọa từ phía Đông, sự quy thuận của một quân Trương Tú lại giúp Tào Tháo gạt bỏ được cái gai trong mắt ở ngay sát Hứa Đô. Tào Tháo đương nhiên tâm tình cực kỳ thoải mái, như vậy sau này ông ta mới có thể thong dong đối mặt với thế công bức người của Viên Thiệu.
Quân đóng ở Tiều Quận. Ngay lúc này, một tin tức truyền đến từ Nhữ Nam khiến tâm trạng vừa mới phấn khởi của Tào Tháo lại trở nên tồi tệ.
"Loạn đảng Khăn Vàng ở Nhữ Nam trỗi dậy, binh mã tiến tới tuyến Đỉnh Thành, Nam Đốn, Thái Thành. Thủ quân nhiều lần giao chiến, đều không có lợi, bại trận hội tán." Nhìn quân tấu khẩn cấp này, Tào Tháo giận không kìm được.
"Ngay cả Thái Dương cũng chết rồi, đám ô hợp cỏn con đó, lẽ nào các ngươi đều không dẹp yên được?" Tào Tháo không màng thân phận, nổi giận quát mắng các tướng dưới trướng.
"Tào công, theo báo cáo, kẻ giết Thái Dương là một tiểu tướng Khăn Vàng cưỡi ngựa trắng, cầm ngân thương, nói giọng vùng Bắc địa. Quân sĩ trốn thoát kể lại rằng Thái Dương dưới tay hắn còn chưa qua nổi một chiêu." Tuân Du nói.
Thái Dương vốn chẳng phải kẻ túi cơm giá áo, tuy không so được với Hạ Hầu huynh đệ, Tào Hồng, Tào Nhân, Từ Hoảng danh tiếng lẫy lừng, nhưng trong số các tì tướng cũng được coi là kẻ xuất chúng. Không ngờ lại bị địch giết chết trong một hiệp, người này chẳng lẽ có tài năng quỷ thần khó lường? Nếu vậy, trong số các tướng quân Tào, ai có thể chống đỡ? Quận Nhữ Nam là quê hương của Viên Thiệu, môn sinh tân khách của hắn rải rác khắp các huyện, tụ binh cố thủ. Viên địch tướng này nghe giọng là người vùng Yên Triệu, vậy biết đâu là do Viên Thiệu phái tới quấy nhiễu hậu lộ của mình. Tào Tháo càng nghĩ càng thấy kinh hãi.
"Tào công, không cần lo lắng. Tôi đoán thất bại của Thái Dương phần lớn là do khinh địch gây ra, nếu thực sự giao đấu, Thái Dương không đến nỗi thảm hại như thế. Tuy nhiên, quận Nhữ Nam này từ trước tới nay giặc loạn liên miên, chúng ta đúng lúc có thể mượn cơ hội tiễu diệt loạn đảng Khăn Vàng, đem những thế lực cát cứ tự ý tụ binh kia bắt gọn một mẻ." Tuân Du nhìn thấu tâm tư của Tào Tháo, cười nói.
Tào Tháo trầm ngâm một lát, nói: "Ừ, người hiểu ta là Công Đạt. Ra lệnh cho Tào Hồng, Tào Hưu dẫn năm nghìn tinh nhuệ nhanh chóng bôn tập Nhữ Nam, tiêu diệt triệt để đám giặc Khăn Vàng này. Đồng thời, lệnh cho Hứa Đô lệnh Mãn Sủng tiếp nhận chức Nhữ Nam thái thú. Trong lúc đối phó với đại quân của Viên Thiệu, ta không muốn bị người ta đâm một dao sau lưng."
Mãn Sủng, tự Bá Ninh, người huyện Xương Ấp, quận Sơn Dương. Năm 18 tuổi làm Đốc bưu của quận, lúc đó hào cường trong quận là Lý Sóc và những kẻ khác mỗi người đều có binh chúng riêng, ức hiếp bách tính. Mãn Sủng phụ trách đi tra xét, chỉ trong ba năm ngày đã khiến Lý Sóc phải xin tội giải tán binh chúng, lập cam kết không quấy nhiễu bách tính nữa. Sau này Tào Tháo chiếm cứ Duyện Châu, trưng triệu Mãn Sủng làm Hứa Đô lệnh, đủ thấy sự trọng vọng của Tào Tháo đối với Mãn Sủng. Lần này, đối mặt với đống bùi nhùi ở Nhữ Nam, người đầu tiên Tào Tháo nghĩ tới vẫn là Mãn Sủng.
Ngoài Thái Thành. Quân Triệu Vân đang hành quân về phía Đông đụng độ với Hổ Báo Kỵ vừa nhanh chóng kéo tới, kết quả có thể tưởng tượng được. Dù Triệu Vân đã dùng hết mọi thủ đoạn, nhưng trước Hổ Báo Kỵ – đội quân Hổ tinh nhuệ thiện chiến, vẫn tỏ ra không chịu nổi một đòn.
"Rút lui về Cát Pha!" Triệu Vân đích thân đoạn hậu, yểm hộ cho đám quân sĩ đang chạy bằng đôi chân của mình rút lui.
Trước sự truy kích dũng mãnh của kỵ binh, nếu không phải có Triệu Vân ngăn chặn quân Tào tiếp cận, hơn một nghìn quân sĩ này chỉ e chưa kịp chạy về tới Cát Pha đã mất mạng. Triệu Vân vừa đi vừa lui, phàm là quân Tào tiếp cận đều bị huynh giết sạch. Sau khi tàn sát trăm người, quân Tào vốn ngày thường hung ác như sói hổ cũng không dám lại gần nữa, chỉ đành theo sát từ xa.
Lúc này, nghe được tin tức, Lưu Tịch, Cung Đô đã dẫn tàn bộ chạy vào thâm sơn. Đối mặt với sự truy kích của quân Tào, quân Triệu Vân chật vật lắm mới chạy thoát về tới Cát Pha đã chết bị thương quá nửa, chỉ còn sót lại chưa đầy ba trăm người sống sót.
Trong tình thế không còn cách nào khác, Triệu Vân cuối cùng chấp nhận lời đề nghị của Lăng Thống, nam hạ tới Quang Châu, đầu quân cho Giang Đông.
Ngày 23 tháng 12 năm Kiến An thứ tư, trong khu rừng rậm phía nam Cát Pha, một đội ngũ chưa đầy ba trăm người đang lảo đảo đi về phía Nam, đích đến của họ là đầu nguồn sông Hoài - Quang Châu.
Ở phía trước nhất của đội ngũ này, người phụ trách mở đường là một viên tướng trẻ vạm vỡ, vết sẹo trên gò má khiến người ta nhìn qua là nhận ra ngay, người này chính là Lăng Thống.
Bên cạnh hắn, Bùi Nguyên Thiệu đã gầy đi một vòng lớn, vươn tay hái một quả dại trên cành khô, cắn mạnh một miếng, rồi "phì" một cái nhổ sạch ra ngoài.
"Công Tích, ngươi xem kia là cái gì?" Quả mọng đắng ngắt khiến bụng dạ Bùi Nguyên Thiệu càng cảm thấy đói cồn cào, hắn không khỏi ngó nghiêng tứ phía.
Lăng Thống nhìn theo hướng Bùi Nguyên Thiệu chỉ, lại thấy trên sườn núi đằng xa có một làn khói bếp lượn lờ. Lăng Thống thấy vậy mừng rỡ nói: "Tính theo lộ trình, phía trước hẳn là địa giới Quang Châu rồi, làn khói bếp này chắc chắn là nhà thợ săn, chúng ta qua đó xem sao."
Bùi Nguyên Thiệu nghe vậy, mừng cuống lên nói: "Tốt quá, Công Tích, ngươi đi thám thính trước đi, ta quay lại bẩm báo tướng quân." Nói đoạn, Bùi Nguyên Thiệu khom lưng, chạy về phía sau đội ngũ.
Lúc này, đám quân sĩ đi đường vất vả nghe thấy phía trước có dấu vết người qua lại, ai nấy đều hưng phấn kêu lên. Mấy quân sĩ đi mở đường cùng Lăng Thống phía trước bám sát theo sau Lăng Thống, sau một hồi gắng sức đuổi theo, cuối cùng cũng bước ra khỏi rừng rậm.
"Người nào?" Chưa đợi Lăng Thống kịp thở dốc, bên cạnh liền truyền đến một tiếng quát lớn.
Ngay lập tức, vài chục gã tráng đinh tay cầm binh khí xông tới, vây Lăng Thống và mấy người này vào giữa.
Lăng Thống cứ ngỡ gặp phải giặc cướp, vội vàng rút đao hộ vệ. Lúc này, liền nghe thấy một giọng nói mang âm hưởng Giang Đông kinh ngạc hỏi: "Ngươi có phải là Lăng Công Tích?"
Ngôn ngữ Ngô Việt Giang Đông, mặc dù Lăng Thống là người Cối Kê, nhưng gần một năm nay cuộc sống ở Nhữ Nam gần như đã khiến hắn quên mất mình vẫn là người phương Nam. Bây giờ, bất thình lình nghe thấy có người gọi tên tự của mình, Lăng Thống không khỏi chấn động trong lòng. Một năm nay, ngoài Bùi Nguyên Thiệu và Triệu Vân ra, chưa có người nào khác gọi tên tự của hắn cả.
Lăng Thống chậm rãi ngẩng đầu lên, đột nhiên một gương mặt quen thuộc hiện ra trước mắt. Lăng Thống vẫn còn chưa tin, cố sức dụi mắt, nói: "Là Chu ——!"
Chưa đợi hắn nói dứt câu, người hỏi đã lập tức lao tới, ôm chầm lấy Lăng Thống, liên tục nói: "Là Công Tích, thực sự là ngươi sao?"
"Đô đốc!" Lăng Thống nhận ra người đang ôm mình chính là Chu Du.
Chỉ là, một năm không gặp, Chu Du cũng đã thay đổi dung mạo. Mỹ Chu Lang anh tuấn tiêu sái ngày nào đã thêm vài phần trưởng thành, bớt đi một chút khinh cuồng.
"Đô đốc, sao người lại ở nơi này?" Lăng Thống mừng rơi nước mắt.
"Ta cũng muốn hỏi ngươi câu này, Công Tích sao lại tới đây?" Chu Du vỗ mạnh mấy cái lên lưng Lăng Thống, cười lớn, mắt ông lúc này cũng đang rưng rưng.
Lúc này, Triệu Vân, Bùi Nguyên Thiệu, Đinh Phụng lần lượt đuổi tới, ai nấy đều vô cùng vui mừng. Tại Quang Châu - một nơi nhỏ bé ẩn mình trong thâm sơn cùng cốc này - hai nhánh quân đội của Chu Du và Lăng Thống có thể bất ngờ gặp gỡ, nếu không phải là sự sắp đặt của ông trời, thì ai cũng không thể tin đây là thật.
Dưới sự dẫn dắt của Lăng Thống, Chu Du và Triệu Vân vừa gặp đã thân như quen từ lâu, cảm thấy gặp nhau quá muộn. Hai người này đều là bậc tuấn kiệt không đời nào có được. Triệu Vân khâm phục trí lược của Chu Du, Chu Du ngưỡng mộ võ nghệ của Triệu Vân.
Hai người bọn họ, một người xuất thân từ Hà Bắc, một người xuất thân từ Giang Đông, nếu không có loạn thế phân tranh này, e rằng cả đời này cũng chẳng thể đi chung một đường. Mà nay, vận mệnh xui khiến, để họ tụ họp tại một nơi.
