Dù mang danh hiệu Hoàng thúc đường hoàng, cảnh ngộ của Lưu Bị hiện tại cũng chẳng khá hơn Thái Mạo bao nhiêu. Hắn đã tốn bao tâm cơ đuổi được Thái Mạo đi, nhưng chỗ ngồi chưa nóng đã lập tức bị Cao Sủng đuổi khỏi Kinh Tương, không chừng lúc này đang trốn ở sơn đạo nào đó trong Thục Trung mà rơi lệ? Chỉ cần nghĩ đến đây, trong lòng Thái Mạo liền thoáng qua một tia khoái ý hả hê.
Về phần Cao Sủng, nếu hắn không tới Kinh Châu gây chuyện, Thái Mạo đối với người này ngược lại còn có chút hảo cảm. Dù sao Cao Sủng cũng chỉ dựa vào một luồng khí thế trẻ trung dũng mãnh, dám làm dám chịu đầy chân thành mà khai sáng một phen cơ nghiệp. Thuở ban đầu Thái Mạo chủ trì đàm phán ký kết hiệp định đình chiến Kinh Nam với Cao Sủng, vốn là dựa trên chuẩn tắc đôi bên không xâm phạm, cùng có lợi. Nhưng sau đó Cao Sủng lại xé bỏ lời hứa, dấy binh tấn công Kinh Tương, đây là hành vi bội tín bỏ nghĩa.
Chính cuộc tấn công quân sự của Cao Sủng đã trực tiếp dẫn đến cái chết vì bệnh của Lưu Biểu và sự phản loạn của Lưu Bị. Bây giờ, Cao Sủng đã chiếm được Tương Dương, vậy thì hắn chính là kẻ thù của Thái Mạo.
"Được——, có Đức Khuê, Cự Đạt cùng các hiền tài Kinh Tương tương trợ, ta Hạ Hầu Nguyên Nhượng tự nhiên không cam chịu đứng sau người khác. Công Lưu, ngươi cùng ta điểm quân ba vạn tinh binh, xuất binh tiến đánh Tương Dương." Hạ Hầu Đôn lớn tiếng ra lệnh. Trải qua gần một năm đồn điền dưỡng sức, nhân khẩu Nam Dương quận so với lúc Trương Tú chiếm giữ đã có sự tăng trưởng rõ rệt. Hạ Hầu Đôn sau khi bình định tàn quân Khăn Vàng ở Vũ Dương và những nơi khác, quân lực tăng vọt, thuộc bộ của ông đã trở thành đứng đầu trong năm đại chủ lực dưới trướng Tào Tháo.
Hành quân Tư mã Hàn Hạo vừa nghe, vội can gián: "Tướng quân nhất định phải suy nghĩ kỹ rồi hãy hành động." Hàn Hạo luôn rất được Hạ Hầu Đôn trọng dụng, điều này có liên quan mật thiết đến phong cách làm việc vững vàng của ông.
Hạ Hầu Đôn lại tự cười nói: "Nguyên Tự, trận Từ Châu Cao Sủng bị Diệu Tài đánh cho chạy trối chết, hôm nay gặp phải ta Hạ Hầu Nguyên Nhượng, cũng sẽ không giành được lợi lộc gì đâu."
Trong mắt Hạ Hầu Đôn, Cao Sủng thực ra không hề lợi hại như lời người phương Nam đồn đại, ở Từ Châu đã bị Hạ Hầu Uyên đánh cho co cụm về Hoài Nam. Lần này đến lượt Cao Sủng nếm thử nắm đấm sắt của Hạ Hầu Đôn ông.
Đêm đó, ngoài thành Uyển, đại doanh quân của cựu Nghi Thành Thái thú Hướng Lãng.
Trong lều mạc liêu, Chủ ký Hà Tông đang cúi mình trên án, nương theo ánh dầu đèn chép lại sách giản. Với tư cách là Chủ ký, nhiệm vụ mỗi ngày là ghi chép tỉ mỉ tình hình thêm bớt, hư tổn của quân nhu, lương thảo, giáp y, binh khí, ngựa chiến trong quân, sau đó tổng hợp thành văn tự, tạo thành công văn báo cáo chuyển đi.
"Hà Chủ ký, nhận lệnh Hướng tướng quân, điều động ba trăm bộ khải giáp, năm trăm bộ đao thuẫn cùng thương mâu." Trong lều, một mạc liêu thuộc cấp vội vàng nói với Hà Tông.
"Được!" Hà Tông đáp lời nhàn nhạt, nhưng trong lòng lại thầm kinh hãi. Quân của Hướng Lãng tổng cộng có hơn hai ngàn binh sĩ, lần này đột ngột trưng điều nhiều khải giáp đao thuẫn như vậy, chẳng lẽ là có chuyện gì quan trọng xảy ra.
Đúng lúc đang nói chuyện, một người đàn ông trung niên nho nhã vén rèm bước vào trong lều, trên gương mặt trắng trẻo, đôi lông mày nhíu chặt, rất rõ ràng trong lòng ông ta đang chứa đựng tâm sự không thể tháo gỡ. Người này không phải ai khác, chính là cựu Nghi Thành Thái thú Hướng Lãng.
"Tướng quân, có phải chúng ta sắp nam chinh Kinh Tương rồi không?" Một mạc liêu lanh mồm lanh miệng hỏi.
Hướng Lãng không tỏ thái độ, liếc nhìn trong lều một cái, lạnh lùng nói: "Đây là chuyện ngươi nên hỏi sao?" Là một mạc liêu xứng chức đạt chuẩn, điều đầu tiên phải có là thái độ trung thành đáng tin. Đối với kẻ nhiều chuyện, không có cấp trên nào lại ưa thích cả. Mạc liêu bị lườm nguýt kia có chút hậm hực lui xuống, những người còn lại thấy cảnh này, từng người cúi đầu không dám nói thêm câu nào.
Là người đứng đầu họ Hướng trong sáu họ "Thái, Khoái, Hướng, Mã, Tập, Dương" ở Kinh Tương, Hướng Lãng trong quá trình xảy ra sự biến Kinh Châu vẫn luôn theo chân Thái Mạo hành sự. Nhưng theo thời gian trôi qua, sự bất mãn của Hướng Lãng đối với Thái Mạo cũng ngày một gia tăng.
Sau khi đầu quân cho Tào Tháo, nhờ mối quan hệ quen biết cũ với Tào Tháo từ thuở nhỏ, Thái Mạo rất nhanh đã có được quan chức vừa ý - Tương Dương Hầu, Trấn Nam Trung lang tướng. Còn Hướng Lãng thì không có vận may này của Thái Mạo, rời bỏ vùng đất Kinh Tương dựa vào để sinh tồn, bộ hạ của Hướng Lãng ngày một ít đi, giờ đây quân của ông lại chỉ còn lại không đến hai ngàn người.
Quang phục Tương Nghi, Thái Mạo tự nguyện gánh vác làm tiên phong nam chinh, đây chẳng phải là để con em Kinh Tương tương tàn lẫn nhau sao? Kinh Châu từng an dật thái bình chẳng lẽ thật sự phải đối mặt với kiếp nạn liên miên không dứt sao? Hướng Lãng tự hỏi lòng mình.
"Ai——." Hướng Lãng khẽ thở dài một tiếng, lặng lẽ quay người rời khỏi lều mạc liêu cạnh chủ trướng. Vào lúc này, ông vô cùng cần một người để trút bầu tâm sự, nhưng lại không tìm được đối tượng phù hợp. Ông không nhận ra rằng, sự chênh lệch về địa vị đã tạo nên ngăn cách giữa mạc liêu và chủ tướng, điều này định sẵn họ không thể trở thành những người bạn tâm tình.
"Quân Tào ở thành Uyển điều động thường xuyên, sắp có dị động, nghi là có bất lợi cho phương Nam, cựu Nghi Thành Thái thú Hướng Lãng đối với việc này có thái độ tiêu cực, có lẽ có thể tranh thủ lôi kéo làm nội viện." Sau khi Hướng Lãng đi rồi, ông lại không biết tiếng thở dài này đã bị Hà Tông ghi nhớ, và tổng hợp thành một phần tình báo quan trọng.
Đáng tiếc là, phần tình báo này của Hà Tông cuối cùng cũng không thể đưa tới Tương Dương. Tín sứ chịu trách nhiệm truyền tin trên đường bị quân tuần tra của Tào quân phát hiện, sau đó vì muốn sống tạm bợ mà phản bội bán đứng Hà Tông.
Khi Sử Hoán dẫn theo một đám quân Tào cầm đao thương sắc bén xông vào trong lều, Hà Tông biết sứ mệnh của mình đã kết thúc.
"Hà Tông, ngươi không ngờ chúng ta sẽ xuất hiện chứ gì!" Sử Hoán lạnh lùng đánh giá người thanh niên trông có vẻ yếu ớt không chịu nổi gió trước mặt, hắn không hiểu vì nguyên nhân gì mà có thể khiến Hà Tông làm chuyện nguy hiểm vô cùng như nằm vùng.
Hà Tông bình tĩnh chép xong một phần ghi chép, đặt bút lại vào trong ống, mỉm cười với đám người Sử Hoán, nói: "Ta biết ngày này sớm muộn cũng sẽ tới."
"Dẫn đi cho ta." Sử Hoán giận dữ nói. Cái thần tình khinh miệt trên gương mặt Hà Tông khiến hắn thấy ghét. Một lát nữa trong Đốc quân trướng, hắn phải để tên gián điệp không biết sống chết trước mặt này biết rằng, coi thường hắn tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp.
Trong Đốc quân trướng, tiết trời oi bức khiến cái nóng càng tăng thêm, Sử Hoán trần trụi cánh tay, trên mặt lộ ra vẻ bất đắc dĩ và thâm độc. Trước mặt hắn, mấy tên Giám quân đang dốc sức quất những ngọn roi da đã ngâm nước muối, rồi hung hãn "bạch bạch" quất mạnh vào người Hà Tông đã máu thịt lẫn lộn.
"Dùng nước lạnh tạt cho tỉnh lại." Sử Hoán nhìn Hà Tông đã gục đầu hôn mê bất tỉnh, quát lớn.
Khi Hà Tông khó nhọc mở đôi mắt sưng mọng ra, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt là đôi mắt ưng hình tam giác giận dữ tột độ của Sử Hoán. Hà Tông cử động khóe môi, một lần nữa lộ ra vẻ thần tình khinh miệt khiến Sử Hoán quen thuộc.
"Việt Nữ đại nhân, chúng ta có thể thành thật đối đãi với nhau rồi nhỉ!" Sử Hoán cười lạnh.
Hà Tông thở ra một hơi thật dài, cảm giác đau đớn dữ dội khi nước muối ngấm vào cơ thể khiến đầu óc hắn chợt tỉnh táo lại, hắn nói: "Các ngươi muốn thế nào?"
Sử Hoán nghe Hà Tông trả lời như vậy, tưởng rằng hắn đã có chút khuất phục, đại hỉ nói: "Chỉ cần đồng ý làm phản gián cho chúng ta, thì không những tính mạng ngươi có thể không lo, hơn nữa sau này còn có vinh hoa phú quý hưởng không hết——."
"Phản gián ư? Hà Tông ta từ khi đến đây đã không hề nghĩ mình còn có thể trở về. Vinh hoa phú quý——, những lời quỷ quái lừa người đó ngươi hãy để dành nói cho kẻ tiểu nhân đê tiện bán đứng ta nghe đi." Hà Tông cười lớn cắt ngang ảo tưởng của Sử Hoán.
Sử Hoán giận không kìm được, hắn tiến lên nắm chặt lấy cổ áo tơi tả của Hà Tông, nói: "Thằng nhãi ngươi cứ việc già mồm, dưới roi da và cực hình của Sử gia gia đây, ta không tin cái thân mình da mềm thịt mịn này của ngươi có thể chịu đựng được. Người đâu, tiếp tục đánh!"
Sử Hoán đùng đùng nổi giận tát một chưởng vào má trái của Hà Tông, lực đạo to lớn lập tức khiến cả thân mình Hà Tông bay ra ngoài, khóe miệng hắn lại một lần nữa ứa ra máu tươi, và khạc ra hai chiếc răng bị đánh gãy.
"Trên suối vàng ta sẽ nhìn các ngươi, từng đứa một chết trong đau đớn vô cùng, lũ súc sinh các ngươi." Hà Tông trong lúc khạc máu, không chút sợ hãi mắng.
"Thằng nhãi, đợi khi roi của gia gia dùng mỏi rồi, sẽ đập nát từng chiếc răng còn lại của ngươi, đến lúc đó lại lôi ra pháp trường chém đầu ngươi thị chúng——!" Trong lều, cùng với tiếng roi vung lên "bạch bạch", còn có tiếng chửi bới thô lỗ của gã tráng hán Giám quân hành hình.
Sử Hoán sải bước ra khỏi lều, hắn thế nào cũng không hiểu nổi, thứ gì đã chống đỡ Hà Tông kiên quyết thà chết không chịu khuất phục như vậy. Kiểm tra tài liệu quá khứ của Hà Tông, lý do duy nhất hắn có thể tìm ra chính là chuyến đi Kim Lăng lần đó, nhưng một lần du ngoạn có thể chứng minh điều gì, và có thể thay đổi điều gì?
Sáng sớm mai, ba vạn bộ kỵ của Hạ Hầu tướng quân sẽ nam hạ, quân tình khẩn cấp, không có thời gian dây dưa thêm với kẻ cứng đầu không chịu khuất phục này nữa, nếu tối nay vẫn không có thu hoạch, thì đành phải tiễn hắn lên đường hoàng tuyền.
Ngày 18 tháng 7 năm Kiến An thứ 6, ngoài thành Uyển, chiến trống sấm dậy, đao thương san sát. Hai vạn hai ngàn quân Tào trọng giáp dày thuẫn, huấn luyện có nề nếp và tám ngàn binh sĩ Kinh Tương giáp nhẹ đang tiếp nhận sự duyệt binh của Hạ Hầu Đôn. So với đám binh sĩ quân Tào đầy tự tin khao khát vinh quang chiến công, binh sĩ Kinh Tương phân đứng ở cánh bên lại từng người tỏ ra ủ rũ, như thể trận chiến này không liên quan gì đến họ vậy, đặc biệt là hai ngàn quân sĩ của Hướng Lãng đứng ở cánh trái.
Đầu của Hà Tông bị treo cao trên cột cờ. Sau một đêm thẩm vấn không có kết quả, Hạ Hầu Đôn hạ lệnh dùng thủ cấp của Hà Tông để tế lễ cho cuộc nam chinh lần này, ông hy vọng cử chỉ này có thể kích phát huyết tính của tướng sĩ, cổ vũ ý chí chiến đấu của họ.
Nơi vết cắt trên cổ đầu Hà Tông, thi thoảng còn sót lại một hai giọt máu. Gương mặt hắn tái nhợt mà an tường, dường như chỉ như đang ngủ thiếp đi, nhưng đôi mắt lại trợn tròn, đang từ trên cao nhìn xuống quét qua chúng sinh đang sống tạm bợ bên dưới. Vào khoảnh khắc này, trong lòng những binh sĩ Nghi Thành từng sớm tối chung đụng với hắn, Hà Tông không hề bị chặt đầu, hắn đã trở thành một vị tướng duyệt binh đội ngũ.
Thỏ chết cáo buồn, trong mắt con em Nghi Thành đang gửi thân ở thành Uyển, họ chẳng qua chỉ là thứ hàng hạng ba làm pháo hôi, địa vị đừng nói là so với quân Tào, ngay cả với thuộc hạ của Thái Mạo cũng không thể so sánh. Hà Tông rốt cuộc có phải là gián điệp, có phải là trọng phạm hay không, không ai muốn đi hỏi cho rõ, cũng không dám đi hỏi, nhưng cái chết của Hà Tông lại bày ra trước mắt một cách máu me như vậy, khiến họ sinh lòng kinh hãi.
Nếu có một ngày đồ đao của quân Tào vung về phía mình, thì phải làm sao? Mỗi binh sĩ Nghi Thành trong lòng đều để lại một câu hỏi như vậy, trong đó có cả Hướng Lãng.
"Xuất phát!" Giọng nói của Hạ Hầu Đôn vẫn như thường lệ đầy tự tin.
Khởi hành trước tiên là sáu ngàn quân Thái Mạo ở cánh trái và hai ngàn quân Hướng Lãng ở cánh phải, họ sẽ gánh vác vai trò tiên phong của cuộc nam chinh lần này. Phía sau họ là trung quân do Sử Hoán dẫn dắt, Hàn Hạo thì phụ trách bảo đảm quân nhu hậu cần dọc đường.
Tương Dương, Quân sư phủ.
Từ Thứ dùng tay đè mạnh lên trán. Kinh Tương mới bình định, trăm việc bộn bề, với tư cách là quân sư, mỗi ngày cần xử lý văn thư, báo cáo chồng chất như núi. Đột nhiên, một dự cảm chẳng lành ập đến trong lòng Từ Thứ, tay ông hư không nắm chặt, muốn nắm lấy thứ gì đó, nhưng lại chẳng nắm được gì.
Việt Nữ đã mười một ngày không mang về tin tức của quân Tào ở thành Uyển, đây là sự việc vô cùng không bình thường. Theo ám hiệu đã định, cứ sáu ngày một vòng, Việt Nữ phải báo cáo tình báo thám thính được về phía nam một lần. Bây giờ——, Từ Thứ không dám nghĩ tiếp nữa.
Là một gián điệp, thành tựu của Hà Tông là vô cùng hiệu quả. Ngay từ khi Thái Mạo, Hướng Lãng và những người khác quyết định bắc đầu hàng Tào Tháo, Hà Tông đã từ lời nói của họ nhận ra ý đồ này. Dựa theo tình báo của Hà Tông, vào tháng Năm, Cao Sủng đã kịp thời lợi dụng thời cơ quân Thái Mạo rút lui về phía bắc, quân Tào vẫn chưa tới, phái hai quân Thái Sử Từ, Cao Thuận tiến trú vào hai huyện Hồ Dương, Tân Dã đang trống không, thành công phong tỏa cửa ải cuối cùng của Kinh Bắc.
Sau đó, nhất cử nhất động ở thành Uyển đều được Hà Tông ghi chép lại một cách trung thành, và đính kèm ý kiến phân tích của mình. Mỗi lần nhìn thấy chủ kiến tinh phích của Hà Tông, Từ Thứ đều không kìm được mà vỗ tay khen hay. Trong lòng ông, Hà Tông không chỉ là một gián điệp xuất sắc, mà còn có khả năng trở thành một quan chức tình báo.
"Quân sư, thám mã vừa dò xét được cấp báo từ phương bắc, Hạ Hầu Đôn dẫn ba vạn đại quân từ thành Uyển đánh tới!" Một tiếng quát lớn nhanh như sấm dậy làm Từ Thứ đang chìm trong suy nghĩ tỉnh giấc. Ông ngẩng đầu nhìn lên, thì ra là Chu Du đang cầm một bản quân tấu màu đỏ chu, sải bước tiến vào.
Trước khi Cao Sủng lên đường, hắn đã phó thác trọng trách phòng thủ Tương Dương cho hai người Chu Du và Từ Thứ. Trong mắt Cao Sủng, Chu Du quản lý quân sự, Từ Thứ giỏi về mưu lược, chính là cộng sự tuyệt vời.
"Công Cẩn, ngươi nói cái gì?" Từ Thứ kinh hãi biến sắc. Hai ngày trước huyện Hoa Dung và huyện Giang Xuân xảy ra bạo loạn, Chu Hoàn và Hoàng Trung đã lần lượt dẫn quân tới trấn áp, binh lực trú thủ ở Tương Dương trong chốc lát giảm đi hơn một nửa. Quân Tào lúc này tiến công thật sự đã chọn đúng thời điểm. Nếu không có tình báo của nội gián, họ tuyệt đối không thể nào như thể mọc mắt vậy.
Nội gián, vừa nghĩ tới từ này, trong lòng Từ Thứ liền dâng lên một nỗi đau xót. Tình báo trọng đại như việc quân Tào tiến công, Hà Tông tuyệt đối không thể nào không có bất kỳ tin tức nào, hắn nhất định đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
Chu Du trầm giọng nói: "Quân sư, Sủng soái không có ở đây, ngươi và ta càng nên đồng tâm hiệp lực. Địch quân có ba vạn chúng lại là có chuẩn bị mà đến. Nhìn từ bố trí trước kia, kẻ địch đối với tình hình bố phòng của chúng ta cực kỳ quen thuộc. Trận này chúng ta ngoài việc cứng đối cứng đánh bật chúng ra, không còn chút đường nào để xoay xở. Cho nên việc cấp bách của chúng ta là phải điều động hết thảy lực lượng tới Tân Dã, kiên quyết chặn đứng yếu điểm quân Tào tiến vào. Nhưng chính diện Tân Dã quân ta chỉ có bảy trăm binh sĩ Hãm Trận Doanh của Cao Thuận, bộ đội của Thái Sử Từ ở gần họ nhất muốn tới đó, dù là đi đêm ngày gấp rút cũng cần ba ngày. Ba ngày thời gian này, lấy bảy trăm đối địch ba vạn, quá khó rồi?"
Cho dù là bậc vận trù hoạch như Chu Du, lúc này cũng treo tim lên tận cổ họng. Chiến sự Giao Châu giằng co ngoài dự kiến khiến Cao Sủng phải trả giá, cũng khiến Hạ Hầu Đôn và Thái Mạo nhìn thấy cơ hội, đây là điều Cao Sủng trước đó không hề nghĩ tới.
