Ngày hạ táng được ấn định vào ba ngày sau, đội ngũ đưa tang dài dằng dặc chắn kín con đường dẫn tới núi Linh Nham. Tôn Quyền mặc một thân đồ trắng, ngẩn ngơ nhìn cỗ quan tài bên cạnh, trong mắt đã không còn lệ.

Trình Phổ, Hoàng Cái, Lữ Phạm cùng đám tướng lĩnh vốn định ở lại Ngô Quận đưa tang, đều bị Tôn Quyền dùng lý do chiến sự khẩn cấp mà khuyên trở về. Tuyến phòng thủ Thần Đình Lĩnh hiện giờ chỉ còn Chu Du đang cố gắng chống đỡ, nếu Cao Sủng nhìn thấu hư thực mà dốc toàn lực tấn công, quân Tôn vốn sĩ khí đang thấp kém sẽ không thể nào ngăn cản được.

Chỉ là, Trình Phổ và những người khác quay về doanh trại liệu có thể ngăn chặn được thế công dồn dập của Cao Sủng hay không, chính Tôn Quyền cũng không nắm chắc.

"Đại ca, huynh cứ thế bỏ lại đệ mà đi sao?" Tôn Khuông chưa thành niên nước mắt đầm đìa, gục xuống cỗ quan tài.

"Bá Phù, đại ca, trên đường Hoàng Tuyền huynh hãy đi thong dong!" Tôn Dực trẻ tuổi không râu, trong mắt đầy những tơ máu, trên môi cũng mọc lên mấy cái mụn nước.

Tôn Quyền nhắm đôi mắt khô khốc lại, đôi bàn tay run rẩy đột ngột rút kiếm, quát lớn: "Tất cả không được khóc! Nam nhi nhà họ Tôn chỉ có chết trên chiến trường, không có chết vì khóc!"

Nói đoạn, Tôn Quyền vòng qua dải lụa trắng, đi tới trước cỗ quan tài sắp hạ táng, dùng sức đẩy nắp quan. Nắp quan làm bằng gỗ đàn hương khẽ lay động, để lộ ra một khe hở nhỏ.

Bên trong quan tài là một khuôn mặt tái nhợt, không chút huyết sắc, không nói không động, không bi không hỷ. Vị Tôn Sách từng đầy ý chí hăng hái, nghĩa khí ngút trời kia đã không còn nữa. Gương mặt này từng cười rạng rỡ như muôn hoa khoe sắc giữa mùa xuân, mê hoặc lòng người; cũng từng như cơn gió lạnh thấu xương quét sạch mọi thứ giữa mùa đông, khiến người ta sợ hãi đến nhũn cả gối. Hiện giờ, Tôn Lang người từng khiến sáu quận Giang Đông phải kinh hồn bạt vía đã đi hết cuộc đời ngắn ngủi của mình. Bá Vương dẫu dũng mãnh, nhưng lại không có thọ mệnh!

"Thúc Bật, Quý Tá, hai đệ hãy mở to mắt nhìn đại ca đi, đây... đây là lần cuối cùng rồi. Là con cháu nhà họ Tôn, ba người chúng ta tuyệt đối không thể làm mất mặt phụ thân và đại ca, biết chưa?" Tôn Quyền kéo Tôn Dực và Tôn Khuông lại, mắt biếc trợn trừng, giọng nói kiên định và bình tĩnh, y hệt ngữ khí của Tôn Sách khi xưa.

"Nam nhi nhà họ Tôn không kẻ nào là đồ hèn nhát, đại ca không còn nữa, chúng ta vẫn còn nhị ca, cơ nghiệp Giang Đông tuyệt đối sẽ không kết thúc như vậy đâu." Tôn Dực ngạo nghễ đáp lại.

Lúc này, trong ánh mắt đệ ấy đã không còn sự bàng hoàng.

Tôn Quyền lại một lần nữa ngẩng đầu nhìn trời, trong lòng chỉ thoáng hiện lên một ý nghĩ: Ông trời không có mắt. Lặng im hồi lâu, y mới chậm rãi kéo nắp quan lại, cẩn thận khép chặt. Khi cỗ quan tài được đất đai che lấp, Tôn Quyền nhìn thấy ở phía chân trời phương Tây có một đám mây rực rỡ đỏ chói mắt, hệt như cuộc đời mà Tôn Sách từng sở hữu.

Thần Đình Lĩnh, đại trướng của Lục Tốn, đèn đuốc sáng trưng, canh phòng nghiêm ngặt.

Dưới trướng, các tướng của quân Cao Sủng chia đứng hai bên, thần sắc nghiêm nghị. Thế nhưng người đang ngồi trên vị trí chủ soái lúc này không phải Lục Tốn, mà là Dương Châu Thứ sử – Cao Sủng.

Kể từ khi biết tin Hứa Vô Danh sai thích khách ám sát Tôn Sách thành công, Cao Sủng một mặt hạ lệnh cho Hoàng Trung, Lưu Phức cố thủ thành trì ở vùng Hợp Phì, mặt khác dẫn theo quân tiếp viện vừa chiêu mộ tại quận Đan Dương chạy tới Thần Đình Lĩnh.

Đan Dương binh kiêu dũng thiện chiến, thế gian ai cũng biết, nhưng sau khi tinh nhuệ của Thái Sử Từ bị tổn thất, dưới trướng Cao Sủng đã lâu không còn bóng dáng của đội quân tinh nhuệ này nữa. Hiện giờ khi Thái Sử Từ đã bình phục, việc xây dựng lại cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

"Động tĩnh doanh địch thế nào?" Giọng Cao Sủng nhàn nhạt, bình thản không gợn sóng.

Tôn Sách là bậc anh hùng một đời, kết cục lại mệnh táng dưới tay thích khách, Cao Sủng ngoài cảm khái ra, trong lòng cũng không khỏi nảy sinh vài phần tiếc nuối. Với tính cách của Tôn Sách, chết trên sa trường mới là nơi quy tụ tốt nhất. Nhưng kẻ làm việc lớn nên không câu nệ tiểu tiết, hai quân giao chiến, ám sát tuy là việc đáng khinh, nhưng nếu có thể nhanh chóng kết thúc chiến tranh Giang Đông mấy năm nay, trả lại cho bách tính một thời thái bình thịnh thế, Cao Sủng tuy trong lòng có chút khúc mắc, nhưng vẫn phải làm.

Nghe Cao Sủng hỏi, Lục Tốn bước ra chắp tay nói: "Bẩm Sủng soái, doanh trại địch từ hôm qua đã đóng chặt cửa trại, mặc cho quân ta khiêu khích thế nào cũng không chịu xuất chiến."

Cao Sủng chậm rãi đứng dậy, hỏi: "Cờ phướn treo trong doanh địch có gì bất thường không?"

Lục Tốn nói: "Tinh kỳ của trung quân Chu Du vẫn treo cao, mấy ngày nay không có gì khác biệt. Mạt tướng cũng từng lệnh cho tướng quân Chu Hoàn thử tấn công vài lần, nhưng doanh trại địch thủ ngự rất có bài bản, mạt tướng lo cường công tổn thất quá lớn nên đành bỏ cuộc."

Nghe đến đây, Từ Thứ đứng cạnh Cao Sủng khẽ mỉm cười, nói: "Bá Ngôn vẫn trúng kế của Chu Du rồi. Nếu Thứ đoán không lầm, trong doanh của Chu Du, ngoại trừ bản thân hắn ra, những đại tướng có tên tuổi mấy ngày nay đều không có mặt!"

Cao Sủng đột ngột quay người, gật đầu với Lục Tốn, trong mắt ánh lên tia sáng sắc bén, trầm giọng nói: "Vừa rồi trên đường tới đây, ám thám lẻn vào đất Ngô vừa mới biết được các đại tướng của quân địch là Trình Phổ, Hoàng Cái và những người khác hai hôm trước quả thực đã quay về Ngô Quận tế bái Tôn Sách. Nhưng thời gian chỉ mới hai ngày trước, ngày đó trong doanh địch ngoại trừ Chu Du, không còn mãnh tướng nào khác."

Lục Tốn nghe vậy, nhìn nhau với Cam Ninh, Chu Hoàn, không khỏi hối hận khôn cùng.

Lục Tốn cười khổ: "Chu Lang đất Giang Đông quả nhiên lợi hại, ta mấy lần sai thám tử đi dò la cũng không thể biết rõ hư thực doanh địch."

Cam Ninh nghiến răng: "Chu Du gian trá! Mấy hôm trước ta sai một đội thủy quân xuất phát từ Tì Lăng, định tập kích phía sau quân Tôn, bị Chu Du phục kích tổn thất nặng nề. Không ngờ lần này lại bị hắn đùa giỡn thêm lần nữa!"

Cao Sủng giãn đôi lông mày, mỉm cười với Cam Ninh: "Hưng Bá, có tự tin cùng ta lần nữa ngựa đạp doanh địch không?"

Trên mặt Cam Ninh lộ vẻ cuồng hỉ. Câu nói này của Cao Sủng lập tức khiến ông nhớ lại cảnh trăm kỵ binh đạp nát đại doanh Tôn Bí ở Phiên Dương năm nào. Lúc này lúc này, dưới sự chú mục của các tướng, sao không khiến Cam Ninh kích động cho được.

"Chỉ cần Sủng soái phân phó, Cam Ninh liền điểm binh xuất chiến!" Cam Ninh cười lớn.

"Tốt! Hưng Bá đã vậy, chư tướng có nguyện cùng ta đi một chuyến không!" Giọng Cao Sủng tuy không lớn, nhưng truyền vào tai mỗi người trong trướng một cách rõ ràng vô cùng.

"Nguyện đi!" Các tướng tranh nhau đáp lại.

"Thân binh, đi dắt Liệt Diễm tới đây. Các vị tướng quân, cùng ta điểm binh xuất chiến." Cao Sủng quát lớn.

Tôn Sách mới mất, sĩ khí quân địch tất nhiên sẽ chịu đả kích. Phát động tấn công toàn diện vào lúc này, tuy không dễ dàng như khi Trình Phổ, Hoàng Cái, Lữ Phạm không có ở đó, nhưng cũng coi là một lựa chọn không tồi. Nếu kéo dài thêm ngày tháng, đợi Tôn Quyền thuận lợi tiếp quản, sau đó muốn tấn công sẽ không dễ nữa.

Cao Sủng tin chắc rằng, dù Chu Du có dũng mưu thế nào cũng không thể trong phút chốc vãn hồi cục diện đã đổ nát. Huống hồ lần này, chính mình còn mang theo đám tinh nhuệ dũng sĩ mới chiêu mộ từ Đan Dương.

Vài tiếng quạ kêu thê lương từ từ cắt ngang bầu trời ảm đạm. Sau trận mưa rào, Thần Đình Lĩnh có vài luồng gió lạnh thổi qua sườn núi, thổi chùm ngọn cây nghiêng ngả, càng khiến bầy quạ đậu trên cành hốt hoảng kêu lên bay đi.

Chu Du đứng sững trước trung quân trướng, thần tình khẽ động, lẩm bẩm nói một câu: "Thứ nên đến, cuối cùng cũng đã đến!"

"Công Cẩn, ngươi phát hiện ra điều gì?" Lữ Phạm mặt lộ vẻ bi thương, khẽ vuốt chòm râu, hỏi một cách nặng nề.

"Tử Hành, ông nhìn hướng đó xem." Chu Du chỉ tay về nơi tiếng quạ kêu.

Sắc mặt Lữ Phạm thay đổi, thốt lên: "Là quân địch!"

Chu Du gật đầu nặng nề, quay người bước vào chủ trướng, phân phó: "Tử Hành, ông đi thông báo các doanh, lập tức tập hợp nhân mã bản bộ rút lui về Ngô Quận, không được chút gì chậm trễ."

Lữ Phạm dừng lại, do dự nói: "Công Cẩn, chưa đánh đã lui, làm vậy e để lại điều tiếng?"

Chu Du cười khổ: "Thay vì toàn quân bị tiêu diệt, chi bằng bảo toàn thực lực để đợi cơ hội. Vừa rồi thám tử gửi tin tới, Cao Sủng đã tới doanh Lục Tốn. Trận này Cao Sủng tất sẽ dốc toàn lực tới, hiện giờ tướng sĩ trong doanh ai nấy đều sĩ khí thấp kém, lòng người hoang mang, đánh tất bại không nghi ngờ gì. Thân là chủ soái, không thể chỉ vì lợi ích cá nhân mà làm hại toàn quân."

Lữ Phạm không nói gì, trong thần tình thoáng qua vẻ kính phục, dậm chân, vén giáp y quay người rời đi.

Chu Du nhìn theo bóng lưng Lữ Phạm, cắn chặt môi dưới, tay phải theo bản năng sờ lên thanh kiếm đeo bên hông. Nơi vỏ kiếm, lưỡi kiếm sắc bén đã cắt đứt ngón tay hắn, máu từng giọt từng giọt rơi xuống, đông kết đám bụi trần dưới chân thành từng điểm từng điểm.

Chu Du cúi đầu nhìn những vệt máu trên đất, ngay sau đó lại ngẩng cao đầu, trong mắt hắn đã có ý quyết tuyệt: "Bá Phù, sau trận chiến này chúng ta sẽ được đoàn tụ rồi!"

Tôn Lang, Chu Lang vốn dĩ là không thể tách rời.

Công Cẩn, còn nhớ những ngày tháng đọc sách cùng nhau thời niên thiếu không? Còn nhớ phong thái khi hai ta quét sạch Giang Đông không? Bên tai Chu Du, như lại vang lên tiếng cười hào sảng của Tôn Sách.

Trong doanh trại, tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí ồn ào truyền tới. Chu Du biết đó là binh sĩ nhận được lệnh đang chuẩn bị rút lui. Chờ thêm một lát nữa, toàn bộ đại doanh này sẽ trở nên trống không.

Bất thình lình, bên tai vang lên một tiếng quát: "Công Cẩn, vì sao hạ lệnh rút lui!"

Chu Du chậm rãi quay người, chỉ thấy Trình Phổ đang vẻ mặt giận dữ sải bước đi tới. Trong tay ông vẫn còn cầm một thanh trường kiếm sáng loáng. Mặc dù hai bên mai tóc đã điểm sương, nhưng từng cử động của Trình Phổ vẫn rất nhanh nhẹn và dứt khoát. Bộ tỏa giáp sáng loáng, bờ vai rộng vững chãi, cùng đôi chân vững như bàn thạch, tất cả những điều này đều không ngừng cho thấy Trình Phổ là một quân nhân tiêu chuẩn.

Trong giọng nói của Trình Phổ tràn đầy vẻ bi phẫn, khao khát một trận chiến để rửa nhục cho Tôn Sách, ông không thể hiểu được mệnh lệnh của Chu Du.

"Đức Mưu, Cao Sủng đã mang quân tiếp viện tới, hiện giờ tổng số quân địch gấp đôi ta, lại đang sĩ khí cao ngút, quân ta ai nấy sĩ khí thấp kém, không có ý chí chiến đấu, nếu đánh khó mà có cơ hội thắng. Hiện giờ quân tiên phong địch ước chừng đã vượt qua phía bắc Thần Đình Lĩnh, ông dẫn bộ khúc nhanh chóng rút ra từ phía nam, chậm trễ nữa là lọt vào vòng vây rồi!" Chu Du nói bằng giọng bình tĩnh, như thể tất cả đều đã nằm trong dự liệu vậy.

Trình Phổ nghe vậy, sắc mặt vốn đã lạnh lùng lại càng thêm tái xanh. Người vốn định mắng nhiếc Chu Du như ông cũng không ngờ quân tình lại nghiêm trọng đến mức này. Kinh qua trận mạc lâu năm, dĩ nhiên ông hiểu kết quả của việc liều mạng sẽ ra sao.

Trình Phổ không nói một lời, xoay người nhảy lên chiến mã lông đỏ, cầm mâu thúc ngựa rời đi. Đợi đi được mười mấy bước, bỗng quay đầu ngựa chậm rãi đi ngược trở lại.

"Công Cẩn, sao ngươi còn chưa đi?" Trình Phổ nói.

Chu Du cười không tiếng động, khóe môi bị cắn rách ứa ra một đóa hoa máu, nói: "Ta ở lại đây, đi gặp một người bạn cũ đã lâu không gặp."

Trình Phổ đột ngột ghì chặt cương ngựa, lớn tiếng nói: "Công Cẩn, chớ lừa ta. Trình Phổ là kẻ thô lỗ, làm việc chỉ biết thẳng thắn. Công Cẩn ở lại trong doanh trại trống không này, nhất định là để thu hút địch, che chắn cho toàn quân rút lui an toàn. Nếu là vậy, xin hãy để ta chặn Cao Sủng!"

Trên mặt Chu Du lộ ra một tia an ủi, nói: "Có Đức Mưu hiểu ta, Du dù có chết cũng không còn gì hối tiếc nữa!"

"Không được! Công Cẩn, ngươi tuyệt đối không được chết. Lúc lâm chung chủ công có di ngôn, muốn ngươi và Tử Bố cùng phò tá Trọng Mưu. Hôm nay nếu ngươi tử trận, chủ công biết được sẽ trách phạt chúng ta không dốc toàn lực. Cho nên, người nên ở lại đây phải là ta mới đúng!" Trình Phổ lớn tiếng la hét.

Đang nói chuyện, một thám tử mình đầy máu từ ngoài cửa trại lao thẳng vào. Chiến mã dưới thân khè ra bọt máu đỏ tươi, lỗ mũi mở rộng, hơi nóng như sương.

Đợi tới trước mặt Chu Du, Trình Phổ, con ngựa đã không thể chịu đựng nổi nữa, chân trước mềm nhũn, ngã nhào xuống, cái cổ yếu ớt va đập xuống mặt đất, gãy rắc một tiếng. Thám tử trên lưng ngựa gắng sức nhảy ra, thân hình bay thẳng ra xa vài trượng.

"Tướng quân... có địch!" Lời vừa dứt, trong miệng thám tử đã phun ra máu tươi cuồn cuộn.

"Đám nhóc, theo ta xông lên!" Trình Phổ không chút do dự, nâng mâu quát lớn, một sợi tóc trắng nơi vành mũ bay múa theo gió.

Nói đoạn, Trình Phổ múa cây thiết mâu, nơi đầu mâu lập tức lóe lên ánh sáng màu xanh nhạt, tựa như một tia chớp xé toạc bầu trời. Chiến mã lông đỏ như tên bắn ra khỏi cửa trại. Theo sau đó, hàng trăm bộ khúc thân tín theo sau Trình Phổ, lao về phía nơi quân Cao Sủng đang thổi tung bụi mù.

Ngô Quận, Hầu phủ một mảnh bận rộn.

Tin tức tiền tuyến thất bại rất nhanh đã truyền tới hậu phương. Tôn Quyền còn chưa kịp ngồi vững vị trí đã phải đối mặt với cảnh tượng chia năm xẻ bảy đầy hoảng loạn. Trong đám văn võ, có một bộ phận người đã bắt đầu chuẩn bị đường lui. Đối tượng đầu quân có Tư không Tào Tháo ở Hứa Đô, Đại tướng quân Viên Thiệu ở Nghiệp Thành, Từ Châu mục Lữ Bố, thậm chí còn có Cao Sủng ở Mạt Lăng.

Ngoài cửa phủ tiếng ngựa hí, Hoàng Cái lảo đảo chạy vào, nhìn thấy Tôn Quyền, không kìm được nỗi đau buồn, khóc rằng: "Chủ công, Đức Mưu tử trận rồi!"

Nhìn gương mặt đầy máu tươi mệt mỏi của Hoàng Cái, lòng Tôn Quyền thoáng qua một nỗi bi ai. Trình Phổ là đại tướng đắc lực nhất dưới quyền phụ thân Tôn Kiên, từng lập chiến công vô số, không ngờ hôm nay cuối cùng lại chết trong tay Cao Sủng. Thật ra kể từ sau khi Lữ Mông mất, trong lòng Tôn Quyền luôn có một cảm giác bất an. Mấy năm nay, Chu Thái, Hàn Đáng lần lượt tử trận, lần này tới lượt Trình Phổ, lại không biết lần sau sẽ là ai?

Có lẽ, giằng co là vô ích, cục diện Giang Đông thật sự không thể vãn hồi rồi.

Thế nhưng, dù thế nào đi nữa, dù gánh nặng này có nặng nề ra sao, ta Tôn Quyền quyết không lùi bước, bởi vì, trước mộ phần của đại ca, ta đã lập lời thề độc.

"Binh lính rút lui về còn lại bao nhiêu?" Giọng nói của Tôn Quyền lộ ra một tia bất lực.

Hoàng Cái nhìn đôi mắt lạnh lùng vô cảm của Tôn Quyền, trong lòng không khỏi lạnh toát. Điểm khác biệt lớn nhất giữa Tôn Quyền và Tôn Kiên, Tôn Sách chính là sự thờ ơ đối với sinh mạng thuộc hạ. Hoặc có lẽ, Trình Phổ vốn là lão thần theo hầu Tôn Kiên, không phải tâm phúc của Tôn Quyền.

"May mà rút lui nhanh, ngoại trừ quân của Trình Phổ, chủ lực không tổn thất gì!" Hoàng Cái nói.

Tôn Quyền trong lòng hơi định, chỉ cần trong tay Chu Du còn vạn quân mã, mọi thứ vẫn còn cơ hội lật ngược thế cờ: "Bộ đội hiện đang đóng quân nơi nào?"

"Công Cẩn hiện đang đóng quân tại Ô Trình!"

Ô Trình, đó là một nơi nằm ở phía nam nhất của Ngô Quận, sát gần Cối Kê. Chu Du dẫn quân rút về đó, chẳng lẽ là muốn từ bỏ hoàn toàn Ngô Quận.

"Vậy Ngô Quận phải làm sao?" Tôn Quyền giận dữ nói. Nếu giữ được Ngô Quận, với sự trù phú của đất Ngô Việt, còn có thể so găng cùng Cao Sủng. Nếu mất Ngô Quận, chỉ dựa vào một quận Cối Kê để chống đỡ, kết cục sẽ chỉ là diệt vong.

Hoàng Cái thấy Tôn Quyền nổi giận, can rằng: "Chủ công, hiện giờ mũi nhọn của Cao Sủng rất bén, Ngô Quận lại không nơi hiểm yếu để thủ, chỉ có rút về vùng Cối Kê, quân ta mới có thể có cơ hội thở dốc. Quyết định của Công Cẩn không sai."

"Chỉ là làm như vậy, Giang Đông... Giang Đông cuối cùng không giữ được rồi!" Tôn Quyền than dài một tiếng, quyết định của Chu Du không sai, nếu đổi lại là mình, cũng chắc chắn sẽ làm như vậy.

"Chủ công, chỉ cần chúng ta còn một hơi thở, thì còn có cơ hội lật kèo. Hắn Cao Sủng không phải thần, hắn cũng sẽ thất bại. Việc chúng ta cần làm bây giờ là nhẫn nhục chịu đựng, tĩnh đợi cơ hội." Hoàng Cái nói.

"Công Phúc, truyền lệnh của ta, toàn quân rút khỏi Ngô Quận, khi đi hãy châm lửa đốt thành trì!" Khi nói câu này, trong mắt Tôn Quyền lộ ra một tia cười tàn khốc.

Thứ mà ta Tôn Quyền không có được, ngươi Cao Sủng cũng đừng hòng có được.