Ngày 20 tháng 3 năm Kiến An thứ 6, dưới sự xoay sở của Từ Thứ, Văn Sính dẫn hai vạn binh sĩ rời Giang Lăng, hướng về vùng quận Trường Sa, quận Quế Dương để nghỉ ngơi chỉnh đốn. Đội ngũ Cẩm Phàm Thủy Quân vốn ở Ba Lăng, dưới sự thống lĩnh của Cam Ninh, vào ngày hôm sau đã tiến trú thành Giang Lăng. Từ đây, Cao Sủng thuận lợi chiếm cứ tòa thành trọng yếu thời Sở này, mũi giáo đã âm thầm chỉ về phía cửa ngõ Ích Châu ở thượng nguồn – Vĩnh An.

Ngày 22 tháng 3, Cao Sủng đích thân dẫn đại quân tiến đến thành Tương Dương.

Người vẫn chưa kịp thở dốc, thứ đầu tiên đập vào mắt ông là một tòa thành "thập thất cửu không" (mười nhà chín trống), tiêu điều xơ xác. Sự phồn hoa ồn ào trước kia trên phố xá đã biến mất, nơi đầu hẻm góc phố chỉ có một hai con chó hoang đang sủa điên cuồng không dứt, như thể đang phản đối hành vi đê hèn của chủ nhân đã bỏ rơi chúng, nhưng chúng đâu biết rằng, chủ nhân của chính chúng cũng đang chịu chung số phận bị bỏ rơi như vậy, hơn nữa kết cục còn thê thảm hơn chúng gấp bội.

Hàng vạn dân chúng tụ tập trên con đường Phòng Lăng đã bắt đầu rơi vào cảnh sợ hãi và đói khát tột độ, lương khô họ mang theo khi vội vã lên đường cũng chẳng còn lại bao nhiêu, kẻ nào tự thấy mình khỏe mạnh thậm chí còn trơ tráo cướp đoạt lương thực của người khác.

Nếu không phải Hoàng Trung gắng sức duy trì trật tự hỗn loạn này, cục diện sẽ còn không thể chịu nổi hơn nữa.

Hoàng Trung vốn quê ở Nam Dương, trước kia cũng từng theo tộc nhân cha ông chạy nạn từ phương Bắc đến, cùng một nguồn gốc tổ tiên, cùng một hoàn cảnh, khiến ông dành cho những bách tính đang ở đường cùng này một niềm thương xót không thể dứt bỏ. Tuy nhiên, bộ đội của Hoàng Trung chỉ có hơn ba ngàn người, lương khô mang theo cũng chỉ đủ dùng cho vài ngày, dù binh sĩ có tình nguyện chịu đói chịu khát, cũng không thể lo nổi cho hàng vạn dân chúng đang đói lả. Chẳng còn cách nào khác, Hoàng Trung đành phải tìm sự giúp đỡ từ quân bạn ở phía sau.

"Hơn mười vạn bách tính chạy nạn tập trung tại Phòng Lăng, vô cùng cần được an trí, nhưng quân ta dọc đường truy kích, lương thảo binh sĩ mang theo đều có hạn, thực sự không thể tiếp tế cho những người già yếu phụ nữ trẻ em đang khốn cùng kia, mong Sủng soái có thể cấp cho cái cấp bách của dân, giải cái khó của dân, như vậy thì lòng dân Kinh Tương tự nhiên sẽ hướng về phương Đông!" Tấu chương quân sự của Hoàng Trung viết mộc mạc mà không hoa mỹ, y như tính tình cương trực của ông vậy, không hề có lấy một chút quanh co lòng vòng.

"Đường đường là Hoàng thúc, vậy mà cũng dùng đến thủ đoạn không chịu nổi thế này, chẳng lẽ đây là cái gọi là nhân nghĩa sao?" Đọc xong tấu chương của Hoàng Trung, Thái Sử Từ kinh giận nói.

Lưu Bị vốn có tiếng yêu dân như con, lần chạy trốn này lại hoàn toàn không màng đến sống chết của bách tính, quả thật là vô sỉ đến cùng cực.

Về việc này, Cao Sủng ngược lại rất bình tĩnh, nếu đổi lại là bản thân mình ở vào hoàn cảnh của Lưu Bị, e rằng cũng sẽ làm như vậy. Hơn nữa, Lưu Bị có thể vận dụng những chiêu trò giả nhân giả nghĩa đến mức cực hạn, và dùng nó như vũ khí để đào thoát, đây không phải là việc người thường có thể làm được, chỉ riêng điểm này thôi, ngay cả Cao Sủng cũng tự than không bằng.

"Ngày trước Đổng Trác đốt Lạc Dương để lui chư hầu Quan Đông, nay hành động Lưu Bị mang dân chạy về phía Tây cũng giống hệt như Đổng Trác vậy." Tham mưu tùy quân Hòa Cáp cũng nói.

Cao Sủng lắc đầu nói: "Lưu Bị so với Đổng Trác còn thắng hơn một bậc, Đổng Trọng Dĩnh là uy hiếp bách tính chạy loạn, mà Lưu Bị lại có thể khiến dân chúng tự động theo hắn chạy trốn, chỉ riêng điểm này, có thể biết cao thấp rồi!"

"Sủng soái, chúng ta bây giờ phải làm sao? Trong thành Tương Dương mười nhà chín trống, quân ta dọc đường truy kích, lương thảo binh sĩ mang theo đều có hạn, thực sự không đủ sức cứu tế những bách tính đói khát này." Thái Sử Từ nhận được tin từ Hoàng Trung sớm nhất đã lệnh cho bộ khúc lấy lương khô ra phân phát cho bách tính bị đói, nhưng do số người quá đông, nhất thời cũng chỉ như muối bỏ biển.

"Hừ, đám ngu dân này mắc mưu Lưu Bị mà vẫn không hay biết, chết đói là đáng đời!" Lăng Thống hằm hằm nói.

Khác với Hoàng Trung thế cư ở Kinh Tương, Lăng Thống xuất thân từ Giang Đông không có chút cảm tình nào với bách tính vùng Kinh Tương, trong mắt y, bách tính ở đất địch đều là kẻ địch, không cần thiết phải hạ thủ lưu tình với kẻ địch.

"Công Tích, không được phóng túng. Những bách tính này cũng chỉ là nhất thời bị che mắt, chỉ cần chúng ta dùng hành động chứng minh bản thân, họ chắc chắn sẽ chủ động quay về. Tử Nghĩa, ngươi mau chóng tới Đương Dương, điều một bộ phận quân lương từ quân của Công Cẩn, Hưu Mục đến ứng phó, phần thiếu hụt của tướng sĩ trong quân, ta sẽ viết thư với Tử Kính để điều chuyển khẩn cấp từ Giang Đông." Giọng Cao Sủng bình thản mà ung dung, trong tình hình đại cục đã định, ổn định tình hình Kinh Châu sau hỗn loạn mới là nhiệm vụ quan trọng nhất, mà muốn ổn định cục diện, trước hết là phải khiến bách tính chạy nạn an tâm quay về quê nhà.

Hoàng Trung nói đúng, đây là một cơ hội tốt để thu phục lòng dân, ai là yêu dân thật, ai là yêu dân giả, chỉ có hành động mới chứng minh được tất cả.

Cao Sủng tin rằng, chỉ cần bản thân mình chân thànhphó xuất, những bách tính đó tự nhiên sẽ chân tâm ủng hộ mình.

Quận Trường Sa, Từ Thứ đang tổng lĩnh việc của Ty Tình Báo, còn chưa kịp đến trong thành thì đã bị Thái thú Hoàn Giai đến đón từ sớm chặn lại.

"Bá Tự, đường xa đón tiếp như vậy, Thứ thật sự là vô cùng vinh hạnh! Ơ, sao Bá Ngôn không đến cùng huynh?" Từ Thứ đã hơn hai năm chưa gặp Hoàn Giai, lần này tự nhiên vô cùng vui mừng.

Hoàn Giai thần sắc nghiêm trọng, tiến sát lại gần Từ Thứ, hạ giọng nói: "Nguyên Trực, có thể mượn bước nói chuyện không? Ta có tình hình quan trọng muốn bẩm báo."

Từ Thứ gật đầu, cùng Hoàn Giai đi đến một nơi vắng vẻ rồi dừng lại, sau đó hỏi: "Bá Tự có chuyện gì xin cứ nói?"

Hoàn Giai lại nhìn quanh trái phải, sau khi chắc chắn không có người mới nói: "Kẻ tội phạm hành thích Sủng soái ta đã tra ra tung tích rồi!"

"Ồ, Bá Tự mau nói xem!"

"Nguyên Trực huynh, việc này liên quan trọng đại, theo tin tức đáng tin cậy, kẻ nghịch tặc nhà họ Tôn kia hiện đang trốn trong phủ của Lục tướng quân." Hoàn Giai nói.

"Điều này sao có thể? Huynh có biết hậu quả nếu chuyện này lan truyền ra ngoài không?" Từ Thứ sắc mặt thay đổi, nói.

Với thân phận đặc biệt của Lục Tốn và sự tin tưởng của Cao Sủng dành cho y, dù xét từ góc độ nào, cách nói của Hoàn Giai đều là không thể xảy ra, nhưng sự thật thường không thể dùng lẽ thường để suy đoán.

Hoàn Giai cảm nhận sâu sắc tầm quan trọng của việc này nên đã đưa ra một loạt bằng chứng, nhân chứng bao gồm lời khai của Đô úy Trường Sa Hình Đạo Vinh, lời chứng của mụ bếp, người hầu trong phủ Lục, về vật chứng còn có một mảnh nhỏ vải lụa trên áo của Tôn Thượng Hương và miếng băng vải dính máu đã thay ra, nếu không nắm giữ bằng chứng đầy đủ, Hoàn Giai cũng không có gan dám nghi ngờ Lục Tốn, kẻ đang nắm trọng binh.

"Chuyện này huynh có nhắc với người khác chưa?" Từ Thứ trầm giọng hỏi.

"Ngoài Đô úy Hình Đạo Vinh biết ra, thì ngay cả những người tham gia điều tra cũng không rõ tình hình thực sự." Hoàn Giai nói.

"Được——. Chuyện này huynh tạm thời đừng rêu rao, ta sẽ lệnh cho Dạ Kiêu giám sát chặt chẽ toàn bộ phủ Lục, chỉ cần phát hiện thích khách xuất hiện trong phủ, lập tức bắt giữ." Từ Thứ nói.

Phủ Kinh Nam Đô đốc Lục Tốn.

"Tháng hai mùa xuân, Sủng soái dẫn hai vạn binh sĩ tấn công Kính Lăng, phá tướng Lưu Bị là Quan Vũ tại cửa ải Hồ Lô, chém đầu Vũ, sau đó phái đại tướng Hoàng Trung vào Tương Dương——!" Lục Tốn đọc vang chiến báo mà Quân mưu thư ký vừa trình lên, không kìm được khẽ thở dài một tiếng.

So với các tướng lĩnh như Chu Du, Hoàng Trung, Thái Sử Từ... những người tham gia trận phá kích Kinh Bắc và lập nên chiến công hiển hách, Lục Tốn đang ở hậu phương xa xôi tự nhiên cảm thấy có chút không công bằng. Lần này Cao Sủng để Lục Tốn trấn thủ Trường Sa, vốn là để lấp đầy khoảng trống sau khi Bàng Thống, Lữ Phạm đi đánh phương Nam, nhằm đề phòng Văn Sính ở Giang Lăng đánh úp, nhưng theo việc Văn Sính quy hàng, nỗi lo lắng ban đầu cũng không còn tồn tại nữa.

Rèm cửa khẽ vén, một bóng dáng đỏ thắm yêu kiều lọt vào tầm mắt Lục Tốn, bóng dáng linh động hoạt bát của Tôn Thượng Hương giống như một dải lụa nhảy múa với bảy màu thần vận, khiến căn phòng tức thì hiện lên vẻ tràn đầy sức sống.

"Lục lang, chàng đang nghĩ gì vậy?" Vết thương của Tôn Thượng Hương đã gần như khỏi hẳn, vốn hoạt bát hiếu động, nàng cảm thấy vô cùng buồn bực vì không thể ra ngoài.

Sự an toàn xưa nay đều là tương đối, sau khi trải qua một khoảng thời gian yên bình ban đầu, Tôn Thượng Hương nhạy bén nhận ra tình hình xung quanh có điểm bất thường, dựa vào bản năng và trực giác tôi luyện qua nhiều ngày, nàng lờ mờ cảm thấy sau lưng luôn có một đôi mắt đang nhìn trộm mình mọi lúc mọi nơi.

Có lẽ, đã đến lúc rời đi rồi.

Chỉ cần nghĩ đến đây, trong lòng nàng lại dâng lên một nỗi đau đớn sâu sắc, đây là điều mà bản thân trước đây chưa từng có.

"Ồ, không có gì, chỉ là vừa xem tình hình chiến sự ở tiền tuyến, nên có chút cảm khái thôi!" Lục Tốn cười nhẹ, che giấu sự khó chịu trong lòng, nói.

"Lại đánh thắng trận rồi sao?" Tôn Thượng Hương cố gắng nói một cách thản nhiên nhất có thể. Đối với cái tên Cao Sủng, nàng cố hết sức muốn tránh nhắc tới, nhưng hai chữ này giống như tảng đá chặn giữa nàng và Lục Tốn, dù thế nào cũng không tránh khỏi.

"Phải." Lục Tốn gật đầu.

"Lục lang, thiếp muốn rời khỏi đây——." Tôn Thượng Hương u buồn nói, bàn tay thon thả buông chùm tua đỏ trên kiếm, khẽ vén một lọn tóc mai bên tai.

"Tại sao? Hương nhi, ta đối với nàng không tốt sao? Hay là ta nói sai lời gì rồi? Hay có kẻ nào làm nàng giận?" Lục Tốn vội vàng ôm chặt đôi vai Tôn Thượng Hương, rồi ghì chặt thân hình ấm mềm ấy vào lồng ngực.

Tôn Thượng Hương tựa đầu vào bờ vai phập phồng không yên của Lục Tốn, khoảnh khắc tốt đẹp này gần như khiến nàng quên hết tất cả, giữa đất trời chỉ còn lại hai người, đáng tiếc, giấc mộng luôn có lúc tỉnh.

"Tướng quân, bên ngoài phủ đột nhiên có một đám lớn vệ binh tới, bọn họ——, bọn họ bao vây toàn bộ phủ đệ rồi!" Một tên thân binh canh cửa chạy lảo đảo vào thư phòng, vội vã kêu lên.

"Là kẻ nào dám xông vào phủ của ta, là Hoàn Giai, hay là tên Đô úy Hình Đạo Vinh không biết sống chết kia?" Lục Tốn buông Tôn Thượng Hương ra, vừa quát lớn vừa đi về phía cửa.

"Là ta!" Vừa tới gần cửa, chợt nghe thấy một giọng nói sang sảng vang lên từ bên ngoài.

Lục Tốn giật mình, tiếng gọi này thật quá quen thuộc: "Là Từ quân sư sao?"

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, đập vào mắt trước tiên chính là Từ Thứ với khuôn mặt nghiêm nghị, bên cạnh ông, Hoàn Giai, Hình Đạo Vinh cùng một đám lớn vệ binh đang cầm đao thương đứng đó như lâm đại địch.

"Bá Ngôn, mục đích ta đến lần này không phải là ép buộc ngươi làm gì, ta chỉ hy vọng ngươi có thể biết quay đầu là bờ, giao nữ thích khách hành thích Sủng soái ra, như vậy thì trước mặt Sủng soái ta cũng dễ ăn nói." Từ Thứ trầm giọng nói.

"Sao huynh lại biết?" Lục Tốn sắc mặt tái nhợt, hạ giọng nói.

"Chuyện này vốn ta cũng không tin, nhưng sự việc tra ra lại khiến ta đau lòng khôn xiết, Bá Ngôn sao ngươi có thể làm ra chuyện hoang đường thế này, ngươi làm vậy sao xứng với Sủng soái?" Từ Thứ dậm chân trách mắng.

Câu này của Từ Thứ nói ra vô cùng đau đớn, với tư giao giữa ông và Lục Tốn, trách cứ như vậy cũng là lẽ đương nhiên.

"Không có lệnh của Tướng quân, các ngươi ai cũng không được vào!" Lúc này, thân binh của Lục Tốn hộ vệ phủ đệ đụng độ với đám vệ binh ùa vào, nhất thời gươm tuốt khỏi vỏ, cung giương nỏ lắp, ai cũng không dám nhường ai.

"Các ngươi đều lui xuống, quân sư, sự việc không phải như huynh tưởng tượng đâu——, huynh có thể nghe ta nói từ từ không." Lục Tốn lo đến toát mồ hôi hột, mắt thấy sự việc phát triển theo chiều hướng phức tạp hơn, với tư cách là nhân vật chính của sự việc, y vừa lo không giải thích rõ được tình huống, lại vừa lo an nguy của Tôn Thượng Hương ở hậu viện, lúc này, dù là kẻ mưu trí hơn người thường ngày như y cũng không nghĩ ra được một kế hoạch vẹn cả đôi đường.

Cũng phải thôi, tình yêu nam nữ thiếu niên ngoài người trong cuộc ra, trong mắt người ngoài thực sự là chuyện hoang đường và khó tin nhất.

Trong cõi u minh, khoảnh khắc ngoái đầu nhìn lại bên đường Trường Sa ấy, có lẽ đã định sẵn một mối tình khắc cốt ghi tâm giữa Lục Tốn và Tôn Thượng Hương, đối với hai người đang ở thế đối địch không đội trời chung mà nói, mọi lời giải thích đều là nhợt nhạt vô lực, hoặc giả, ông trời vốn không muốn cho họ bất kỳ lý do và cái cớ nào.

Yêu thì yêu thôi, thực ra đơn giản đến thế.

Ngay lúc Lục Tốn đang vắt óc suy nghĩ để giải thích, hậu viện đã vang lên tiếng hò hét giết chóc, Tôn Thượng Hương không cam tâm chịu trói sao có thể để đám vệ binh lại gần thân mình, kiếm "Bách Lý" tuốt vỏ tỏa hàn mang, tức thì mấy tên vệ binh lao lên trước đều bị thương dưới tay nàng.

"Tôn cô nương, tình cảnh hôm nay, cô cho rằng mình có thể trốn thoát sao?" Từ Thứ lạnh lùng đánh giá Tôn Thượng Hương đang kịch chiến, ánh mắt thiếu nữ trước mắt này sao mà quật cường bất khuất đến thế, xem ra muốn sống bắt không phải dễ.

"Hừ, không ra được thì có sao, kẻ nào trong các người dám tiến lên, kiếm của ta không phải là để chơi đâu!" Tôn Thượng Hương quát lớn.

"Kiếm pháp của cô nương quả thực vô song, chỉ có điều cô làm vậy ở phủ Lục, chẳng lẽ không nghĩ sẽ liên lụy đến người khác sao?" Từ Thứ cười nhẹ, ánh mắt vô tình hay cố ý liếc về phía Lục Tốn.

"Ta, ta và Lục——, và cái tên họ Lục này không có bất cứ quan hệ gì, các người không được tùy tiện vu oan người tốt!" Tôn Thượng Hương nhất thời vội vàng, suýt chút nữa thốt ra chữ "lang" ở phía sau.

Từ Thứ gật đầu nói: "Được, nếu muốn chúng ta tin lời cô, thì ngoan ngoãn ném kiếm chịu trói, nếu không, mặc cô nói ra ngàn vạn lý do, cũng không thể khiến người kia thoát khỏi liên can."

Nếu Tôn Thượng Hương có thể chủ động buông vũ khí từ bỏ chống cự, hành vi chứa chấp tội phạm của Lục Tốn có thể giải thích thành một thủ đoạn dụ bắt, Từ Thứ tin rằng với tài hùng biện của mình, có thể thong dong giúp Lục Tốn thoát khỏi mọi cáo buộc bất lợi.

Đây là việc Từ Thứ có thể làm với tư cách bạn của Lục Tốn, cũng là biện pháp bảo vệ mà ông thực hiện với tư cách quân sư để bảo vệ một soái tài hiếm có.

Người trẻ tuổi ai mà không mắc chút sai lầm.

Từ Thứ tin rằng sau này đợi khi Lục Tốn lý trí trở lại, y sẽ cảm kích vì tất cả những gì ông đã làm hôm nay.

"Được, dù sao ta cũng đã từng hành thích rồi, những hận ấy, thù ấy, ta cũng không muốn nghĩ thêm nữa, nghĩ lại nếu đại ca trên trời có linh thiêng, cũng sẽ không trách ta nữa, hôm nay dù có chết như vậy, ta cũng không còn vướng bận gì nữa!" Tôn Thượng Hương cắn chặt môi son, hàm răng trắng như tuyết làm nổi bật một nét thê diễm, một phần kiên nghị, lại càng có một vẻ đẹp khiến người ta đau lòng.

Nói đoạn, kiếm của nàng từ từ buông xuống, ánh mắt nàng đăm đắm nhìn Lục Tốn cách đó vài bước chân.

Cách nhau trong gang tấc mà như ở tận chân trời, tạo hóa trêu người, đối với Tôn Thượng Hương và Lục Tốn mà nói, người tuy còn đó, lòng đã nát tan.