“Ồ——” “Ồ——” “Thắng rồi——!” Tiếng hoan hô vang dội trên vùng đất hoang vu nơi nước lũ đang rút dần.
Trong trận chiến này, Chu Du, Từ Thứ ở vào tình thế vô cùng bị động, một mặt ra lệnh cho Cao Thuận liều chết chặn đứng yếu điểm Tân Dã để trì hoãn đà tiến quân của quân Tào, mặt khác khẩn cấp điều động hai đạo quân của Hoàng Trung, Chu Hoàn cấp tốc tăng viện. Sau đó, Chu Du bày ra cạm bẫy, từng bước dẫn dụ Hạ Hầu Đôn kiêu ngạo tự mãn tiến vào địa điểm đã định, cuối cùng khiến kế sách thủy công doanh trại quân Tào đạt được thành công. Nhìn lại toàn bộ chiến dịch, Chu Du và Từ Thứ nhìn xa trông rộng, bày mưu tính kế khéo léo, cuối cùng bằng cái giá nhỏ là hy sinh đạo quân của Cao Thuận, đã đổi lấy chiến quả to lớn là tiêu diệt toàn bộ ba vạn tinh binh quân Tào.
Còn các thế lực cũ ở Kinh Châu như Thái Mạo, Hướng Lãng sau trận đại chiến này cũng phải chịu đả kích mang tính hủy diệt. Khi nước lũ ập đến, quân đội của Hướng Lãng vốn là những kẻ chạy thoát đầu tiên, nhưng trong quá trình rút lui đã bị quân của Thái Sử Từ chặn đứng dưới thành Tân Dã. Cuối cùng, Hướng Lãng tâm trí lung lay đã chọn con đường giống như Văn Sính—quy thuận Cao Sủng. Chỉ có Thái Mạo là mệnh lớn, dựa vào kỹ năng bơi lội điêu luyện mà một mình bơi qua sông Tương mới giữ được tính mạng.
Về phía Tào Tháo, một trong Ngũ hổ thượng tướng là Hạ Hầu Đôn đã bỏ mạng tại Phàn Thành, các tướng thuộc hạ là Hàn Hạo, Sử Hoán đều bị trọng thương và bị bắt. Hơn hai vạn tinh binh dưới trướng chạy thoát về được cũng không đáng kể. Nghiêm trọng hơn cả là sự thất bại của Hạ Hầu Đôn đã khiến cánh cửa Hứa Đô mở rộng hoàn toàn.
Ngày mùng 5 tháng 8 năm Kiến An thứ sáu, sau khi gặp gỡ y thánh Trương Cơ, Cao Sủng vội vàng sắp xếp ổn thỏa cho Bàng Thống, rồi tức tốc dẫn theo một vạn tinh binh của đạo quân Văn Sính đang trong thời gian chỉnh huấn tiến về Tương Dương. Khi hắn vội vã như lửa đốt đến được Phàn Thành, thứ đón chờ hắn là một thắng lợi vẻ vang, tất nhiên, còn có vô số thi thể đang ngâm trong nước, đã bắt đầu bốc mùi thối rữa.
Trên lầu thành Phàn Thành, Cao Sủng cùng với Chu Du, Từ Thứ chỉ huy binh sĩ thu dọn tàn tích sau chiến tranh.
“Ra lệnh cho binh sĩ, lập tức chôn cất thi thể, bảo quân y phối chế thuốc thang, phòng ngừa dịch bệnh có thể lây lan!” Cao Sủng lớn tiếng dặn dò. Trong ngày hè nóng bức, mùi hôi thối theo gió bắc xộc vào mũi miệng, khiến người ta không khỏi có cảm giác buồn nôn. Bài học dưới thành Trường Sa vẫn còn in đậm trong trí nhớ hắn, cái nóng mùa hè sẽ khiến thi thể nhanh chóng thối rữa và đẩy nhanh sự lây lan của dịch bệnh.
“Sủng soái, hai tướng địch bị bắt là Sử Hoán và Hàn Hạo nên xử lý thế nào?” Từ Thứ hỏi. Sử Hoán tuy bị Chu Hoàn đâm gãy xương đòn, nhưng vết thương không nặng, còn Hàn Hạo trên người trúng nhiều mũi tên, mất máu quá nhiều, lúc này đang rơi vào trạng thái hôn mê.
“Chém đầu tên cẩu tặc Sử Hoán đó, tế vong hồn tướng quân Cao Thuận!” Cao Sủng nghiến răng nói.
“Nhưng Sử Hoán đã sẵn lòng đầu hàng để phục vụ cho quân ta, nếu giết hắn, e rằng sau này không còn tướng lĩnh quân Tào nào dám đầu hàng chúng ta nữa?” Từ Thứ lo lắng nói. Với tư cách là một quân sư xuất sắc, công tác chiêu hàng, làm phản, tình báo là nhiệm vụ chính của ông.
Cao Sủng khẽ nhếch khóe miệng, trầm giọng nói: “Nguyên Trực, ông thực sự cho rằng Sử Hoán chân tâm đầu hàng sao? Hắn chẳng qua chỉ là đường cùng nên muốn tìm một cơ hội để sống tạm bợ mà thôi. Kẻ tiểu nhân đầu bên này cuối bên kia như vậy, giữ lại chỉ là tai họa, chém đi còn có thể xả được cơn giận cho Cao Thuận.”
Đối với cái chết của Cao Thuận, Cao Sủng vô cùng đau xót, nhưng vào lúc này đi trách móc Chu Du, Từ Thứ vốn đã vô cùng áy náy không phải là một phương sách hay. Huống hồ họ đã dùng hành động của mình để báo thù rửa hận cho Cao Thuận, đổi lại nếu Cao Sủng ở vào hoàn cảnh tương tự, hắn cũng sẽ làm như vậy.
Hơn nữa, nếu thật sự bàn đến trách nhiệm, sai lầm của Cao Sủng còn lớn hơn cả Chu Du và Từ Thứ.
Đồng thời, cái chết của Hà Tông cũng khiến Cao Sủng cảm thấy vô cùng đau lòng. Bồi dưỡng một gián điệp xuất sắc không chỉ cần sự tích lũy lâu dài, mà còn cần có đủ vận may để tìm ra một thiên tài hiếm có.
“Ngô Câu—.” Trong lòng Cao Sủng thoáng hiện lên bóng dáng trẻ trung dũng cảm của Hứa Chính. Người được lệnh thâm nhập vào Hứa Đô, mọi thứ của cậu ta vẫn ổn chứ? Cao Sủng vô cùng muốn biết tình hình gần đây của Hứa Chính, nhưng hắn không dám liên lạc quá nhiều. Chính vì cái chết của Hà Tông lần này, khiến Cao Sủng càng thêm cẩn trọng, nếu không đến bước đường cùng, quân bài Hứa Chính này tuyệt đối không được để lộ ra.
Từ Thứ tán đồng gật đầu, nói: “Sủng soái nói đúng. Vậy còn Hàn Hạo vẫn đang hôn mê bất tỉnh thì sao?”
Cao Sủng đi đi lại lại vài vòng rồi nói: “Cứ chữa trị trước đi, chờ tỉnh lại rồi hãy tính. Ta nghe nói Hàn Hạo này có mưu lược khá, con người cũng rất trung dũng, những tướng lĩnh như vậy thật hiếm có!”
“Rõ!” Từ Thứ đáp.
“Sủng soái, quân Tào đại bại, nếu chúng ta huy động quân đội tiến về phía bắc, không những có thể chiếm lĩnh quận Nam Dương trống trải, còn có thể đe dọa Hứa Đô. Nếu có thể khống chế thiên tử quay về phía nam, thì quyền chủ động về chính trị sẽ thuộc về chúng ta!” Chu Du trầm giọng đầy tự tin nói.
Từ Thứ lắc đầu can ngăn: “E rằng Tào Tháo vừa nghe tin Hạ Hầu Đôn bại trận, sẽ lập tức quay quân về Hứa Đô.”
Cao Sủng trầm ngâm một lát, cười nói: “Giả thiết của Công Cẩn quả là vô cùng táo bạo, khiến ta cũng không khỏi động lòng. Chúng ta có thể làm thế này, trước tiên lệnh cho hai đạo quân của Hoàng Trung và Thái Sử Từ làm tiên phong, tiến quân về phía Uyển Thành. Nếu Uyển Thành trống trải, không có đại quân quân Tào đóng giữ thì nhân cơ hội đánh chiếm; nếu gặp phải chủ lực tăng viện của Tào Tháo, thì hư trương thanh thế, cướp bóc một phen rồi thấy tốt thì thu quân.”
Thiên hạ này, chỉ có anh hùng mới có thể tranh giành.
Cũng giống như Cao Sủng, Tào Tháo đang chinh chiến ở Hà Bắc cũng đạt được chiến quả không tồi.
Đầu tháng 8 năm Kiến An thứ sáu, Điển quân hiệu úy Hạ Hầu Uyên và Đô đình hầu Từ Hoảng đã đánh tan quân Viên định đến Nghiệp Thành tiếp lương tại nơi cách Nghiệp Thành về phía bắc 50 dặm. Viên Đàm, Viên Thượng bị vây hãm trong thành cô độc, thiếu lương đã lâu, tin rằng họ đã không thể chống đỡ được bao lâu nữa.
Ngay trong đêm Hạ Hầu Đôn bỏ mạng, Tư không Tào Tháo phanh áo để ngực, nằm nghiêng trên giường với vẻ say khướt. Trong bữa tiệc tối, đối mặt với các tướng sĩ có công chinh chiến trở về, ban thưởng là việc không thể thiếu, đây là cách tốt nhất để khích lệ sĩ khí.
“Mạnh Đức, Nguyên Nhượng sắp đi rồi!” Đến nửa đêm, Tào Tháo ngủ say, bỗng nhiên trong giấc mộng nghe thấy một giọng nói vô cùng quen thuộc đang gọi. Tào Tháo kinh hãi, khi tìm kiếm nhìn theo giọng nói thì thấy một thi thể không đầu đang run rẩy đi về phía mình, điều này càng khiến hắn sợ đến mức toát mồ hôi hột.
“Nguyên Nhượng—!” Tào Tháo lật người ngồi dậy, trên trán đã đầm đìa mồ hôi, trong đầu càng có những cơn đau dữ dội ập tới.
“Á, mau tới người!” Tào Tháo quát lớn.
“Chủ công, có chuyện gì vậy?” Một thân binh canh giữ ngoài trướng nghe tiếng quát, vội vã vén rèm bước vào.
Lúc này, cơn đau dữ dội khó lòng chịu nổi đã khiến Tào Tháo dần mơ hồ tâm trí, hắn chỉ đành dùng tay ấn chặt vào cái đầu như muốn vỡ tung. Trong thoáng chốc nhìn thấy một bóng đen đang tiến lại gần từng bước, dường như muốn làm hại mình. Trong tình thế cấp bách, Tào Tháo vội vàng quay người rút thanh Thanh Hồng kiếm bên hông, mạnh mẽ đâm về phía trước.
“Á!” Cùng với tiếng kêu thảm thiết này, bóng đen đổ gục xuống.
“Chủ công—!” Bỗng nhiên trong trướng sáng rực, Tào Tháo nhìn về phía cửa trướng thì thấy một đám thân binh đang kinh ngạc nhìn mình.
Tào Tháo định thần nhìn xuống đất, chỉ thấy một thân binh đang nằm phục trên đất, dưới thân đã là một mảng máu đỏ tươi. Tâm niệm xoay chuyển, Tào Tháo lập tức hiểu ra chuyện gì vừa xảy ra. Người binh sĩ này chắc chắn là nghe tiếng quát nên vào xem xét, không ngờ lại bị Tào Tháo nhầm là thích khách, kết quả bỏ mạng dưới kiếm.
Nhìn đám thân binh đang nhìn nhau ngơ ngác, Tào Tháo cầm kiếm lau vết máu trên thanh Thanh Hồng kiếm, sắc mặt không đổi nói: “Kẻ này vừa rồi muốn làm hại ta, nay đã bị giết trừ khử, các ngươi mau mau kéo xác hắn ra ngoài chôn đi!”
“Rõ!” Tuy trong lòng có chút không quá tin tưởng, nhưng đám binh sĩ này cũng không tận mắt thấy mọi việc xảy ra trong trướng vừa rồi, nghe Tào Tháo nói như vậy, họ cũng chỉ đành đáp lời rồi khiêng đồng đội đã chết ra ngoài.
Ngay khi đám binh sĩ đang bận rộn, quân sư Tuân Du vội vã cầm một bản quân tấu chạy tới, sắc mặt vô cùng hoảng hốt bất an. Tuân Du vốn dĩ túc trí đa mưu, có chuyện gì có thể khiến ông thất thố như vậy, tim Tào Tháo thắt lại.
“Minh công, đại sự không ổn rồi, quân chinh phạt phía nam thất bại, Hạ Hầu tướng quân—, Hạ Hầu tướng quân đã tử trận toàn quân tại Phàn Thành!” Giọng nói của Tuân Du mang theo chút run rẩy.
Tào Tháo nghe vậy kinh hãi, thanh bảo kiếm trong tay “keng” một tiếng rơi xuống đất, hắn lẩm bẩm: “Công Đạt, ông nói bậy gì vậy? Hai ngày trước Nguyên Nhượng còn gửi thư nói đã chiếm được Tân Dã, chém đầu vô số cơ mà! Sao có thể toàn quân bị diệt, điều này không thể, tuyệt đối không thể.”
Tuân Du vừa đưa bản quân tấu khẩn cấp lên, vừa thở dài não nề: “Minh công, đừng nói ngài không tin, chính thần cũng không tin. Theo tình báo, binh lực của Cao Sủng ở vùng Tương Dương không quá vạn người, dù có khả năng chiến đấu hơn nữa, cũng không thể đánh cho ba vạn đại quân của Hạ Hầu tướng quân toàn quân bị diệt. Thế nhưng sự thật lại là—!”
Tào Tháo mở những thẻ tre viết quân tấu, đọc đi đọc lại mấy lần, trong lòng thầm nghĩ: “Cơn ác mộng tối qua, thi thể không đầu hắn mơ thấy chính là Nguyên Nhượng, sao có thể là sự thật được? Chẳng phải thầy tướng nói giấc mơ đều là ngược lại sao?”
“Minh công nén bi thương!” Lời khuyên can của Tuân Du vô cùng bất lực.
“U u thiên địa, nại hà độc lập thương mang tai!” Tào Tháo sắc mặt ảm đạm, phẫn nộ bi thương thốt lên. Cha của Tào Tháo là Tào Tung vốn là con trai của Hạ Hầu Anh, sau đó được cho làm con thừa tự của Tào Đằng, có một chi tiết này, nhà họ Hạ Hầu và nhà họ Tào thực chất là cùng một dòng dõi. Tính theo huyết thống, Hạ Hầu Đôn và Tào Tháo coi như là quan hệ anh em họ.
Hồi tưởng lại những ngày tháng thiếu niên làm hiệp khách, cùng nhau đi săn, tính cách thẳng thắn của Hạ Hầu Đôn không ít lần gánh giúp mình những phiền phức, chớp mắt thời kỳ đầu khởi sự, huyết chiến trong thành Trần Lưu, chính là Hạ Hầu Đôn không màng sống chết xông lên hàng đầu. Nay ngày lành sắp đến, không ngờ Hạ Hầu Đôn lại chết ngang xương như vậy.
Tào Tháo vừa lẩm bẩm, vừa mạnh tay ném bản thẻ tre trong tay xuống đất.
Hắn không tin những gì viết trên thẻ tre là sự thật, nhưng lý trí lại nói cho hắn biết, tất cả đều là thật.
“Minh công, việc phá thành đã ở trước mắt, có phải nên giấu tin này đi, đợi sau khi chiếm được Nghiệp Thành rồi hãy nói!” Tuân Du nhìn sắc mặt Tào Tháo, khuyên.
Tào Tháo vung kiếm chém đứt một góc màn trướng, hận thù hét lớn: “Hừ, Nguyên Nhượng bại trận, Uyển Thành trống trải, chúng ta nếu không quay quân, tiểu tặc Cao Sủng tất nhiên sẽ thừa cơ tập kích Hứa Đô. Ta sẽ không cho hắn cơ hội đó. Ta Tào Mạnh Đức từ hôm nay trở đi thề không đội trời chung với Cao Sủng. Công Đạt, ông mau truyền lệnh khởi binh quay về Hứa Đô. Còn Viên Đàm, Viên Thượng, đến cả cha chúng nó còn không phải đối thủ của ta, huống chi là chúng!”
Ngày mùng 10 tháng 8 năm Kiến An thứ sáu, Tào Tháo lệnh cho Nghị lang Đô kỵ Tào Nhân, thống lĩnh Hổ Báo kỵ Tào Hưu dẫn năm ngàn tinh kỵ ngày đêm phi nước đại chạy tới Uyển Thành. Sau đó, hắn tự dẫn đại quân rút khỏi Nghiệp Thành. Trận chiến vây hãm liên quan đến vận mệnh Hà Bắc này kéo dài gần bốn tháng, Viên Đàm, Viên Thượng gần như tuyệt vọng đã được cứu nhờ thắng lợi của Cao Sủng ở phía nam.
Sau khi biết tin Tào Tháo quay quân, Hoàng Trung và Thái Sử Từ làm theo lời dặn của Cao Sủng, không mạo hiểm tiến quân về phía bắc, mà ở các quận Uyển Thành làm trò hư trương thanh thế, cướp bóc một lượng lớn dân chúng và lương thảo rồi rút về phía nam. Những bách tính Kinh Tương vốn vừa mới ổn định theo Thái Mạo ở quận Nam Dương, lần này cuối cùng không chịu nổi nỗi nhớ quê hương, đã theo quân đội quay về phía nam.
Mỗi nhà mỗi cảnh, trái ngược với sự hân hoan vui mừng của hai châu Kinh Tương, Hứa Đô lại bao trùm một vẻ nghiêm trang, cờ phướn trắng tế niệm ba vạn tướng sĩ tử trận trong cuộc chinh phạt phương nam treo đầy trong thành.
Ngày 15 tháng 8, tết Trung thu, trên triều đường, một cuộc triều nghị mang danh chính nghĩa và phục thù đang diễn ra vô cùng sôi nổi.
Tào Tháo vừa được hoàng đế sắc phong làm Thừa tướng ngồi ở bên phải, nắm đại quyền trong tay, lúc này hắn đã không cần phải bận tâm gì nữa, thiên chúa là do một tay hắn nâng đỡ, đặt một chỗ ngồi trên triều đường cũng là điều nên làm.
Lúc này sắc mặt hắn âm trầm, nheo mắt lắng nghe những lời lẽ cao siêu của Gián nghị đại phu Vương Lãng, không ngừng gật đầu hài lòng. Vương Lãng đang đọc một bài hịch văn do hắn vừa soạn thảo để thảo phạt kẻ làm loạn, Hán tặc, giả Dương Châu mục Cao Sủng. Văn từ hoa mỹ, từ ngữ tuyệt diệu, giọng điệu ác độc của bài hịch, có thể nói không hề kém cạnh bài hịch văn nổi tiếng kia của Trần Lâm.
Vốn dĩ chuyện viết thuê này nên do Thị trung Khổng Dung làm, thế nhưng kẻ cứng rắn không ăn mềm như Khổng Dung sau khi nhận lệnh lại nói rằng Hạ Hầu Đôn xâm lược phương nam trước, Cao Sủng chỉ là tự vệ mà thôi, điều này thực sự khiến Tào Tháo tức đến nổ phổi. May mà trên triều Hứa Đô không thiếu những văn nhân phục vụ như Khổng Dung, tài năng thi văn của Vương Lãng cũng không kém cạnh Khổng Dung.
“Hoàng thượng, Cao Sủng đại nghịch bất đạo, chưa nói đến cuộc nổi loạn lần này, chỉ riêng năm ngoái, hắn còn thiết lập cái gọi là khoa cử ở Giang Đông, âm thầm bãi bỏ chế độ Sát cử trưng tịch đã được triều đình ta áp dụng hơn trăm năm nay. Trong mắt hắn, còn chút uy nghi nào của nhà Hán nữa? Việc này và việc cướp ngôi tự lập có gì khác nhau?” Vương Lãng nước miếng bay tứ tung, đắc ý nói. Bây giờ có Thừa tướng Tào Tháo chống lưng phía sau, hắn đương nhiên không cần phải bận tâm điều gì nữa.
Thượng thư lệnh Tuân Úc cũng nói: “Cảnh Hưng (tự của Vương Lãng) nói đúng, Cao Sủng quả thực quá phách lối. Cách đây không lâu Trần Trường Văn đi sứ Giang Đông, cầu mua muối biển, tên Cao Sủng đó lại đe dọa rằng nếu chúng ta không đồng ý yêu cầu lấy ngựa đổi muối, thì hắn sẽ chặn đứt đường vận chuyển muối biển ra bắc, đúng là vô lại đến cùng cực. May mà tướng quân Tang Bá đã chiếm được công xưởng chế muối của Viên Đàm ở Thanh Châu, nếu không chúng ta chẳng phải bị tên Cao Sủng đó dắt mũi sao!”
“Vì vậy, chúng ta nên lập tức thảo luận bãi bỏ quan chức Dương Châu mục của Cao Sủng, chọn người thích hợp khác đảm nhận trọng trách này!” Vương Lãng vừa lớn tiếng nói, vừa tự cảm thấy thỏa mãn mà liếc nhìn hai bên.
Dương Châu mục—, dù chỉ là một cái danh hão, cũng mạnh hơn nhiều so với Gián nghị đại phu sáu trăm thạch. Vương Lãng từng làm Hội Kê thái thú biết rằng, Châu mục quan trọng hơn nhiều so với chức Gián nghị đại phu hiện tại của hắn. Lúc trước, Ích Châu mục Lưu Yên chính là nhờ vào tờ lệnh của triều đình mà ngồi vững chiếc ghế đầu ở đất Thục.
Hiện nay, tuy Dương Châu đều bị Cao Sủng chiếm giữ, nhưng nếu có một ngày, thế lực của Cao Sủng bị đánh bại, thì vị Dương Châu mục mới sẽ được hưởng vinh hoa phú quý không bao giờ hết.
