Trên thành lầu Bành Thành, ngọn đuốc được thắp sáng bập bùng, ánh lửa lúc bùng lên dữ dội, lúc lại vụt tắt trong nháy mắt.

Nghe tin binh sĩ thủ thành báo cáo có một cánh quân Tào đến gọi cửa, Xa Trụ không dám chậm trễ, vội vã khoác giáp lên lầu quan sát. Trong cơn gió lạnh thấu xương, Xa Trụ siết chặt chiến bào, bọc kín thân hình trong lớp giáp dày, hy vọng có thể khiến hình ảnh của mình trông cao lớn hơn đôi chút.

Với vóc dáng của Xa Trụ, nếu đứng giữa hàng ngũ mà không nhìn kỹ thì rất khó nhận ra. Trong quân Tào, nhân tài như mây, tướng lĩnh có danh tiếng, bản lĩnh và vẻ ngoài đường hoàng nhiều vô số kể, Xa Trụ ở giữa đám đông thực sự quá mức mờ nhạt.

Xa Trụ tuổi ngoài bốn mươi, vóc người hơi thấp béo, trên mặt đầy những nốt rỗ lồi lõm. Đây là di chứng từ hồi nhỏ bị lên sởi, sau này tuổi tác càng lớn, những vết rỗ này lại cứ như hình với bóng bám theo ông ta.

“Xa Rỗ” — trong các tướng lĩnh quân Tào, thỉnh thoảng có người dùng biệt danh này để trêu chọc Xa Trụ, đây là điều ông ta ghét nghe nhất.

Có câu "đánh người không đánh mặt, mắng người không mắng khuyết điểm", cũng vì thế mà mối quan hệ của Xa Trụ với đa số tướng lĩnh trong quân không mấy tốt đẹp, đặc biệt là anh em Hạ Hầu cùng Tào Nhân, Tào Hồng và vài người họ hàng khác của Tào Tháo.

Cậy vào mối quan hệ thân thiết hơn, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân, Tào Hồng... nào có coi Xa Trụ ra gì. Mỗi lần trước khi nghị sự đều "Xa Rỗ, Xa Rỗ" gọi không ngớt, cho đến khi Tào Tháo xuất hiện mới thôi. Mà mỗi lần bị sỉ nhục đến đỏ bừng cả mặt, Xa Trụ cũng chỉ có thể trợn mắt nhìn, giận mà không nói nên lời.

May thay, may là lần này sau khi đánh bại Lữ Bố, Tào Tháo đã giữ ông ta lại Bành Thành. Như vậy thì không phải chịu sự chê bai nữa, Xa Trụ vừaKhánh hạnh lại vừa có chút mất mát.

Đàn ông bốn mươi là lúc đẹp nhất để xây dựng công danh sự nghiệp. Từ Châu Thứ sử - chức quan này nghe qua thì cũng khá đấy, nhưng Xa Trụ rất hiểu, rời xa Hứa Đô có nghĩa là cơ hội lấy lòng Tào Tháo sẽ giảm đi rất nhiều. Sau này nếu còn có cơ hội thăng quan tiến chức thì chắc không đến lượt mình. Nói trắng ra, ở nhiệm kỳ Từ Châu Thứ sử này, nếu mình vận may thì có lẽ làm đến già, còn nếu vận xui thì...

Vận xui sẽ thế nào? Xa Trụ không dám nghĩ tiếp nữa. Ông ta không kìm được mà sờ vào bức mật thư của Tư Không Tào công đang giấu trong ngực. Trong thư chỉ vỏn vẹn mấy câu ngắn ngủi, ý nói ông ta phải để tâm xem Lưu Bị có tình trạng gì bất thường không, nếu có chỗ nào không ổn thì lập tức báo về Hứa Đô.

Lưu Bị, tuy vì chuyện quân lương mà Xa Trụ vừa mới xô xát với nghĩa đệ của Lưu Bị là Trương Phi, nhưng chỉ một chuyện nhỏ này thì chưa đáng để Tào công ở Hứa Đô phải quan tâm. Còn về những chuyện khác, chẳng lẽ nói Lưu Bị có mưu đồ phản nghịch? Xa Trụ không khỏi rùng mình một cái.

Nếu Lưu Bị thực sự có tâm muốn rời bỏ Tào công, thì chỉ với ngàn quân trong tay mình làm sao có thể là đối thủ của anh em Lưu Bị? Vốn dĩ ở quận Lang Nha, quận Lỗ còn có Thanh Châu binh của Tang Bá ứng cứu, nhưng mấy ngày trước Tang Bá đã dẫn quân đánh vào Bắc Hải, đang giao chiến ác liệt với quân Viên Thiệu nên không thể rời thân, còn các đội quân khác thì "nước xa không cứu được lửa gần".

Cứ vừa suy nghĩ lung tung như vậy, Xa Trụ dựa vào tường thành nhìn ra ngoài. Trong bóng tối, ánh lửa mờ ảo, ông ta chỉ lờ mờ nhìn thấy một đội ngũ đang treo cờ chữ "Tào" đang đợi dưới thành để vào.

“Xa Rỗ, mau mở cổng thành!” Dưới thành vang lên một tiếng quát lớn.

Giọng nói này nghe có vẻ quen quen, Xa Trụ đang mải suy nghĩ rốt cuộc là ai đang gọi mình thì bất ngờ lại nghe tiếng quát tháo dưới thành: “Xa Rỗ, còn không mở cổng thành, làm lỡ việc lớn của Minh công, trách nhiệm này ngươi gánh nổi sao?”

Trong lòng Xa Trụ vốn đang lo lắng về việc nên đối phó thế nào nếu Lưu Bị tấn công, đột nhiên lại bị tiếng quát liên hồi này làm cho nghi hoặc bất định, thế là tâm trí có chút hoảng loạn. Tiếng "mắng" Xa Rỗ này, ngoài đồng liêu trong doanh trại Tào ra thì người ngoài không biết nhiều. Đội binh mã ngoài thành này nhỡ đâu lại là người do Tào công phái đến viện trợ thì sao?

Nghĩ như vậy, sau khi chần chừ hồi lâu, Xa Trụ cuối cùng cũng hạ quyết tâm mở cổng.

“Mở cổng.” Xa Trụ quay đầu hét về phía binh sĩ dưới thành.

Theo tiếng "kẽo kẹt..." của cánh cổng thành mở ra, quân lính đợi sẵn ngoài thành ùn ùn kéo vào. Đao thương sáng loáng lạnh lẽo, binh sĩ mở cổng chưa kịp hoàn hồn đã bị loạn đao chém thành một đống thịt vụn.

“Là địch!” Một viên Đô úy chưa tắt thở gào lên thảm thiết, tại cuống họng hắn, máu tươi tuôn trào.

Trong đội địch xông vào thành, một viên đại tướng mặc chiến bào đỏ rực đặc biệt thu hút sự chú ý, trong tay ông ta cầm một thanh đại đao sáng loáng.

“Quan mỗ ở đây, thằng khốn Xa Trụ, sao còn chưa chịu chết!”

Xa Trụ kinh hãi biến sắc, những nốt rỗ trên mặt co giật không ngừng, ông ta vạn lần không ngờ người này lại là kết nghĩa nhị đệ của Lưu Bị - Quan Vũ, Quan Vân Trường.

“Chuẩn bị ngựa, nâng đao!” Xa Trụ cắn răng hét lớn.

Cùng dùng đao kiếm cơm, Xa Trụ tự nhiên biết võ nghệ đao pháp của Quan Vũ hơn mình quá nhiều. Nhưng với tư cách là chủ tướng giữ thành, nếu không đứng ra nghênh chiến thì rất nhanh sẽ binh bại như núi lở.

Tào Tháo trị quân xưa nay vốn sắt đá vô tư, kỷ luật nghiêm minh. Thuở trước khi chinh phạt Trương Tú lần thứ hai, đại tướng Vu Cấm thấy Thanh Châu binh làm loạn, liền hạ lệnh bộ khúc chém chết kẻ gây rối. Hành động tự ý quyết định này suýt chút nữa đã khiến Vu Cấm mất mạng. Xa Trụ hiểu rõ, nếu mình lâm trận mà trốn chạy thì kết cục sẽ ra sao.

Chuyện đã đến nước này, thà liều mạng cá chết lưới rách còn hơn là mang tiếng nhục nhã! Xa Trụ lau vệt mồ hôi lạnh trên mặt, xoay người nhảy lên lưng ngựa.

“Quan Vũ, ngươi dùng kế lừa chiếm thành, sao xứng là việc làm của bậc anh hùng?” Xa Trụ lớn tiếng quát, đồng thời giữ ngang đao trong tay, hộ ở trước ngực.

Quan Vũ khẽ mở mắt phượng, kiêu ngạo cười lạnh: “Trong mắt Quan mỗ, ngươi - Xa Trụ - chỉ là một con kiến, giẫm là chết. Còn việc Quan mỗ là anh hùng hay là kẻ hèn, ngươi có tư cách gì mà bàn luận?”

Quan Vũ nói xong, kiêu ngạo kéo đao ra sau lưng, rồi ưỡn thẳng thân người tiến thẳng về phía Xa Trụ. Đây là một tư thế hoàn toàn không phòng bị, toàn thân Quan Vũ lúc này có thể nói là sơ hở trăm chỗ.

Trong mắt Xa Trụ thoáng qua vẻ hổ thẹn xen lẫn tức giận, sự ngạo mạn của Quan Vũ khiến ông ta cảm thấy nhục nhã vô cùng. Vốn chỉ định làm bộ làm tịch, nhưng giờ đây đã đâm lao phải theo lao.

“Xem đao!” Xa Trụ dốc toàn lực chém xuống một đao.

Thế đao nhắm thẳng vào mặt Quan Vũ.

Đao của Xa Trụ nặng hơn hai mươi cân, tuy không thể so sánh với thanh Lãnh Diễm Cứ của Quan Vũ, nhưng với kình lực toàn lực chém xuống của Xa Trụ, Quan Vũ muốn né tránh cũng không phải chuyện dễ.

Gió lạnh táp vào mặt, Quan Vũ vẫn bình thản như thường.

Trong mắt ông, một đao này của Xa Trụ chậm chạp đến mức không đủ khiến ông có tinh thần để nghênh chiến.

Tuy đã qua hơn nửa năm rồi, nhưng đến nay, trận đại chiến kinh thiên động địa với Lữ Bố vẫn còn lởn vởn trong lòng Quan Vũ. Chiêu thức cuồng liệt phóng khoáng đó thật là kinh điển, dù là tấn công hay phòng thủ đều hoàn mỹ không tì vết.

“Chết đi!” Trong mắt Quan Vũ, sát khí bừng bừng.

Chỉ trong chớp mắt, cổ tay Quan Vũ lật một cái, thanh đao vẫn kéo sau lưng nhanh chóng xuyên qua từ dưới nách, chớp thời cơ trước khi đao của Xa Trụ chém xuống, thuận thế hất một cái. Một luồng kình lực mạnh mẽ lập tức chấn chệch hướng đao của Xa Trụ, đồng thời thanh Lãnh Diễm Cứ của Quan Vũ nhờ thế đao vừa hất mà trượt xuống, nhắm thẳng vào cái cổ đang cứng đờ của Xa Trụ.

“Ngươi...!” Xa Trụ chỉ kịp thốt ra nửa câu này, một cái đầu to bằng đấu trên cổ đã bay lên không trung, máu tươi từ chỗ đứt phun trào, tựa như một suối máu đột ngột tuôn ra.

Quan Vũ kẹp bụng ngựa, lướt qua cái xác đang đổ xuống, vươn tay chộp lấy thủ cấp của Xa Trụ đang rơi xuống.

Sau đó, ông lớn tiếng quát: “Phản tặc Xa Trụ, ta đã giết rồi; chúng ngươi không tội, đầu hàng miễn chết!”

Đám binh sĩ thủ thành vốn đã không có tinh thần chiến đấu, thấy chủ tướng chưa đấu được một hiệp đã bị chém đầu, ai nấy vội vã vứt bỏ binh khí đầu hàng. Lúc này, Trương Phi ở phía sau tiếp ứng cũng đã giết vào trong thành. Thấy huynh trưởng thần dũng chém chết Xa Trụ, Trương Phi không cam chịu thua kém liền quát lớn một tiếng, dẫn quân giết vào trong thành. Đêm đó, dưới sự thả mặc của Trương Phi, tội nghiệp cho cả nhà Xa Trụ già trẻ lớn bé hơn hai mươi miệng ăn đều bị quân loạn chém giết sạch.

Trương Phi tính tình nóng nảy, trị quân chỉ chuộng dũng mãnh, không mấy chú trọng quân kỷ. Phen này tiến vào Bành Thành, lại không có Lưu Bị ở bên kiềm chế, binh sĩ của Trương Phi vốn đang khổ sở vì thiếu lương làm sao có thể kìm nén được.

Ngày 17 tháng 10 năm Kiến An thứ 4, tin tức Xa Trụ bị giết, Từ Châu thất thủ truyền đến Hứa Đô.

Tại Tư Không phủ, thư phòng.

Tào Tháo "bộp" một tiếng ném chiếc quạt xếp bằng ngọc đang cầm trên tay xuống đất. Gương mặt ông ta đầy vẻ giận dữ, gân xanh trên trán nổi lên rõ rệt, chùm râu đen dưới cằm khẽ run rẩy, đôi mắt lấp lánh tinh quang dưới đôi lông mày lộ ra hàn quang đáng sợ.

“Tên giặc tai to kia thật là đáng ghét, đáng giết!” Tào Tháo vừa dùng chân giẫm nát chiếc quạt xếp đã vỡ vụn, miệng không ngừng chửi rủa.

Lúc này trong phòng không có người, Tào Tháo không cần lo lắng việc mất bình tĩnh bị thuộc hạ nhìn thấy. Sau khi Đổng Thừa và năm người kia bị giết, trong số những người có tên trên y đới chiếu, ngoài Mã Đằng đang ở xa tận Tây Lương ra, thì chỉ còn lại Tả tướng quân, Hoàng thúc Lưu Bị.

Nếu không phải có Viên Thiệu kìm chân, Tào Tháo đã sớm chuẩn bị kéo quân về phía đông, thảo phạt Lưu Bị. Không ngờ Lưu Bị lại trơn như chạch, không đợi mình phát lệnh đã giở quẻ trước. Điều này khiến Tào Tháo thực sự vừa giận vừa xấu hổ. Tào Tháo xưa nay vẫn tự phụ mình tinh minh hơn người, lần này lại để Lưu Bị chiếm được lợi thế. Nghĩ thuở trước, khi Lưu Bị bị Lữ Bố đuổi chạy mất hồn mất vía, Tào Tháo đã thu lưu ông ta, không ngờ ngày nay tên giặc tai to này lại lấy oán báo ân, quay lại cắn một miếng.

Đúng lúc này, Tuân Du đẩy cửa đi vào, nhìn thấy những mảnh ngọc vụn trên đất, khựng lại nói: “Minh công, Thiên tử cầu khẩn Đổng phi đã mang thai năm tháng, mong có thể nương tay, tha cho mẹ con nàng một mạng.”

Tuân Úc và Tuân Du là hai vị mưu sĩ được Tào Tháo trọng dụng. Tuân Úc giỏi về nội chính, Tuân Du giỏi về chiến lược, hai người mỗi người một sở trường, đều được Tào Tháo trọng dụng. Tuy nhiên, dù là chú cháu, suy nghĩ của Tuân Úc và Tuân Du lại không giống nhau. Tuân Du trẻ tuổi hơn từ lâu đã không còn ảo tưởng gì về Hán thất, trong mắt ông chỉ có Tào Tháo mới là chủ công. Còn Tuân Úc thì khác, từ nhỏ chịu sự hun đúc của Trần Phồn, Đậu Vũ, Tuân Úc vẫn còn rất nhiều lưu luyến với Thiên tử nhà Hán, đây cũng là lý do Tuân Úc chuyển lời cầu xin của Hoàng đế.

Nếu là ngày thường, Tào Tháo còn có thể nể mặt Tuân Úc, nhưng hôm nay, bị Lưu Bị kích động, ông ta đã không thể che giấu sự tức giận trong lòng.

Tào Tháo cười lạnh: “Đi thôi — ta đang muốn đến gặp Thiên tử, để ông ta nhìn cho rõ cái vị Hoàng thúc mà ông ta vừa nhận là thứ gì?” Nói xong, Tào Tháo tức giận khoác kiếm ra cửa, thẳng tiến vào Hoàng cung.

Trong Hoàng cung, Hiến Đế đang thấp thỏm bất an chờ đợi tin tức của Tuân Úc. Mấy ngày nay, vị Hoàng đế trẻ tuổi sống trong kinh hoàng. Chuyện y đới chiếu bị lộ, những bề tôi còn có thể tin cậy như Quốc cựu Đổng Thừa và đám người kia đều bị Tào Tháo giết sạch. Tào Tháo người tiếp theo sẽ giết ai?

Thuở trước, chuyện Đổng Trác phế lập Thiên tử đã xảy ra ngay trên mình, lần này Tào Tháo liệu có noi theo mà làm vậy không.

“Bệ hạ an tâm, Tuân đại nhân đi đã lâu như vậy, có lẽ thật sự có thể thuyết phục Tư Không đại nhân dừng tay?” Phục Hậu nhẹ nhàng bưng bát nước trong, hầu hạ Hoàng đế Lưu Hiệp uống.

Mặc dù những ngày ở Hứa Đô tốt hơn ở Lạc Dương nhiều, ít nhất không cần lo lắng bị đói, nhưng so với cái hoàng cung bị Đổng Trác đốt cháy trước kia, cung điện ở Hứa Đô này thực sự tồi tàn hơn quá nhiều.

“Chỉ mong là vậy.” Lưu Hiệp thở dài một tiếng, nỗi sầu không giải tỏa được.

Đúng lúc này, chỉ nghe tiếng bước chân dồn dập, Tào Tháo đầy vẻ giận dữ đeo kiếm bước vào. Sau lưng ông ta là các Hoàng môn thị quan đang lúng túng và Tuân Úc đang chạy theo mồ hôi đầm đìa.

Hoàng môn thị quan kinh sợ vì Tào Tháo mang theo hung khí xông vào hậu cung, người gánh vác trọng trách giữ cửa này là ngăn cũng không được, không ngăn cũng không xong. Quyền thế của Tào Tháo ngất trời, không phải một Hoàng môn thị quan nhỏ bé như hắn có thể ngăn cản.

“Đổng Thừa mưu phản, Bệ hạ có biết không?” Tào Tháo lớn tiếng quát hỏi.

Lưu Hiệp vốn đã có chút sợ Tào Tháo, lúc này thấy Tào Tháo đầy vẻ thịnh nộ, lập tức sắc mặt trắng bệch, chỉ ấp úng nói: “Tư Không đại nhân có phải nói đến Đổng Trác? Tên giặc Đổng đó đã chịu tội chết từ lâu rồi!”

Tào Tháo cười lạnh: “Không phải Đổng Trác, mà là Quốc cựu Đổng Thừa! Bệ hạ sao lại mau quên thế, có muốn xem huyết chiếu viết trên ngón tay không? Đổng Thừa và bè lũ đều đã bị giết, nay chỉ còn lại người đàn bà này. Vì sự vững bền của giang sơn Đại Hán, xin Bệ hạ hãy vứt bỏ tình riêng, quyết tâm làm việc này.” Nói xong, Tào Tháo vung tay, các võ sĩ theo sau ùa vào hậu thất, lôi Đổng phi đang nghỉ ngơi trên giường bệnh dậy, đưa đến trước mặt.

Đổng phi đã mang thai năm tháng, cái bụng nhô lên phập phồng không ngừng vì sự giằng co này. Đứa trẻ đã thành hình vì sợ hãi mà cựa quậy. Trong tiếng khóc thảm thiết của Đổng phi, nước ối vỡ ra, một vũng máu từ dưới thân nàng chảy ra.

“Đế còn chưa có con, xin đại nhân ngàn vạn lần hạ thủ lưu tình, tạm tha cho mẹ con Đổng phi một mạng, đợi sau khi nàng sinh xong rồi giết cũng chưa muộn.” Phục Hậu quỳ xuống khóc lóc cầu xin.

Tào Tháo đẩy mạnh Phục Hậu ra, chỉ lạnh lùng nói: “Giữ lại cái giống nghịch tặc này, chẳng lẽ để nó báo thù cho mẹ nó sao?” Đấu tranh chính trị xưa nay vẫn vậy, nhổ cỏ phải tận gốc. Câu chuyện "Triệu Thị Cô Nhi" thời Chiến Quốc đã sớm được người đời truyền tụng, Tào Tháo đương nhiên sẽ không để lại hậu họa cho mình.

“Người đâu, lấy dải lụa trắng đến. Nể mặt Bệ hạ, thưởng cho ngươi một cái xác toàn vẹn vậy!” Tào Tháo cười lạnh nói với Đổng phi, sau đó, ông ta khoác kiếm, không ngoảnh đầu lại bước ra cửa, chỉ để lại Tuân Úc đang ngẩn người và Hoàng đế cùng đám đàn bà trẻ con khóc không dứt.