Hào kiệt ngồi sở hữu mỹ nhân, anh hùng say ngủ sa trường. Phụ nữ, nhất là những người phụ nữ xinh đẹp, sở hữu cái danh xấu "hồng nhan họa thủy" không phải bởi vì vẻ ngoài diễm lệ của họ, mà là bởi những người phụ nữ đó chưa đủ thông minh.
Người phụ nữ thông minh biết rằng, nếu người đàn ông bên cạnh cứ mãi đắm chìm trong nhan sắc của mình, thì đó là một tín hiệu nguy hiểm.
Đát Kỷ cười một tiếng khuynh thành, hai tiếng khuynh quốc, có thể khiến Trụ Vương mê đắm suốt nhiều năm không buồn lâm triều, thế nhưng kết cục lại là Võ Vương phạt Trụ, quốc diệt thân vong; Phi Yến, Hợp Đức trong cung nhà Hán, chị em song tuyệt, dốc hết quyền thế một thời, nhưng chỉ cần một nước cờ sai, liền không còn mảnh giáp, cho dù nhan sắc có ra sao, cũng đều hóa thành một đống bụi vàng.
Đại Kiều không chỉ xinh đẹp, mà còn là một người phụ nữ thông minh, nàng biết sự nhượng bộ thích đáng là điều cần thiết, cũng biết nơi mà Cao Sủng lúc này nên đến nhất là đâu.
Phủ Thứ sử Mạt Lăng, nghị sự đường.
Đối mặt với việc Cao Sủng hiếm hoi đi muộn, Lưu Diệp, Lỗ Túc, Cam Ninh và những người đã có gia thất đều hiểu ngầm trong lòng, chỉ có Đinh Phụng, Mai Càn, Lôi Tự cùng vài gã thanh niên lỗ mãng là miệng lẩm bẩm, xoa tay đi đi lại lại đầy vẻ mất kiên nhẫn.
"Sủng soái, đây là thư hồi âm của Ngô quận Thái thú Hứa Cống, xin mời xem qua!" Cao Sủng vừa bước chân vào sảnh đường, Tham quân Lưu Diệp liền xuất liệt dâng lên một phong thư lụa. Việc liên lạc với Hứa Cống thuộc hàng cơ mật cao nhất của quân Cao Sủng, người biết càng ít càng tốt, tuy nhiên, những người có mặt ở đây đều là những kẻ đã theo Cao Sủng vào sinh ra tử, tự nhiên không cần phải giấu giếm.
Ánh mắt Cao Sủng lướt qua mọi người, mặt hơi đỏ lên hỏi: "Hứa Cống nói thế nào?"
Lưu Diệp trầm giọng đáp: "Hứa Cống chỉ nói trong thư rằng, đợi khi Sủng soái dẫn quân tới dưới thành Ngô quận, hắn sẽ dốc toàn bộ gia khách làm nội ứng!"
Lưu Diệp chưa nói dứt lời, Lôi Tự đã tức giận vỗ bàn, lớn tiếng nói: "Lão hồ ly này, nếu quân ta đã kéo đến Ngô quận, thì còn cần gì hắn phải nịnh nọt lấy lòng!"
"Chi bằng cứ giết thẳng qua đó, đừng thèm đếm xỉa tới loại tiểu nhân này!" Bị lời của Lôi Tự kích động, Đinh Phụng cùng vài người khác lập tức lên tiếng phụ họa, nhất thời tiếng chửi rủa Hứa Cống không dứt.
Cao Sủng thấy tiến trình nghị sự đi chệch hướng, bèn trừng mắt nhìn Lôi Tự, quát mắng: "Hứa Cống lật lọng, chẳng lẽ ta không biết sao, nhưng hiện tại Hứa Cống vẫn còn giá trị lợi dụng, có vài việc ngoài hắn ra, chúng ta đều không làm được."
Thấy Cao Sủng nổi giận, Lôi Tự, Đinh Phụng đành lui ra im lặng không nói, lúc này Từ Thứ gật đầu, nói: "Sủng soái nói rất đúng. Theo tin tức thám báo dò xét được, quân Tôn Sách sau khi nghỉ ngơi bổ sung, thực lực đã khôi phục, muốn đánh bại không phải là chuyện đơn giản. Hứa Cống này——, có lẽ có thể đóng vai trò như Tổ Lang."
Từ Thứ vừa dứt lời, không chỉ Lôi Tự, Đinh Phụng, tất cả mọi người đều lặng thinh không nói. Tổ Lang, kẻ phản bội này, gây ra ảnh hưởng quá lớn đối với quân Cao Sủng, đến tận bây giờ Thái Sử Từ vẫn còn nằm trên giường bệnh không thể cử động, còn hai ngàn binh sĩ trung dũng theo hắn xuất chiến thì đã vĩnh viễn nằm lại bên bờ sông Kính Thủy.
Cao Sủng nhìn chằm chằm vào phong thư lụa hồi lâu, ngẩng đầu nói: "Mai Càn, lát nữa ta sẽ đích thân viết một phong thư, ngươi phái người cùng ta lẻn vào Ngô quận, chuyển giao cho Hứa Cống, không được sai sót!"
"Tuân lệnh!" Mai Càn nắm quyền phải xuất liệt đáp, ống tay áo bên trái của hắn trống rỗng, đó là kỷ niệm để lại sau trận ác chiến ở Tiêu Dao Tân.
"Ngoài ra, hướng Thần Đình Lĩnh có dị động gì không?" Cao Sủng lại hỏi.
Tham quân Lưu Diệp nói: "Đêm qua, Lục Tốn gửi quân tấu khẩn cấp: Nói Tôn Sách phái Đô úy Hạ Tề dẫn quân xuất Tiền Đường, vào Kiến An, có ý đồ đánh úp sườn phía sau quân ta."
"Theo ý của Túc, hành động này của Tôn Sách chẳng qua là kế dụ chúng ta phân binh, có thể lệnh Lý Thông dẫn quân giữ Lư Lăng đóng giữ tại khu vực núi Lâm Lịch, ngăn cản Hạ Tề tấn công từ phía tây." Lỗ Túc khuyên can.
Cao Sủng hơi trầm ngâm, nói: "Với tính cách trước nay của Tôn Sách, chắc chắn sẽ không chỉ phái Hạ Tề tới quấy nhiễu quân ta. Khoảng hơn một tháng nữa là thời điểm lúa gạo ở Giang Đông sắp chín, ta nghĩ lúc đó quân Tôn Sách nhất định sẽ dốc toàn lực xuất kích, cướp bóc lúa gạo trên lãnh địa của chúng ta, vì vậy, truyền lệnh cho Lục Tốn: nghiêm ngặt phòng bị, không được phép có chút lơi lỏng nào."
Mọi người nghe vậy, đều gật đầu tán thành.
Cầm quân đánh trận, lương thảo là then chốt, nếu thiếu lương, thì dù là quân tinh nhuệ đến đâu cũng không chịu nổi ba bữa đói. Muốn giành thế chủ động trong thế giằng co, thì việc cướp đoạt lương thảo của đối phương trong khi bảo toàn bản thân là điều đương nhiên.
Loạn thế tranh hùng, thất bại nhất thời không đại diện cho điều gì, quan trọng là giành được thắng lợi cuối cùng.
Về điểm này, Cao Sủng và Tôn Sách đều hiểu rõ trong lòng.
Sau khi trải qua hơn một tháng tạm nghỉ ngơi, để giành chiến thắng trong cuộc đua tiếp theo, Cao Sủng muốn thừa thắng xông lên còn Tôn Sách lại muốn xoay chuyển cục diện bất lợi, cả hai đều bắt đầu các hoạt động quân sự thường xuyên. Xen lẫn trong các hành động quân sự đó là một loạt các thủ đoạn phá hoại như lôi kéo, ly gián, kích động, tung tin đồn.
Đối với Cao Sủng mà nói, Hứa Cống là một quân cờ quan trọng đặt trong lòng địch của Tôn Sách. Đồng thời, để củng cố nền tảng ở hai quận Cửu Giang, Đan Dương, Cao Sủng bổ nhiệm Cố Ung làm Trưởng sử, xử lý các công việc như bổ nhiệm quan lại, thúc đẩy biện pháp đồn điền, huấn luyện trị an, v.v. Một loạt quan lại có kinh nghiệm thực tế đã được rút từ Dự Chương tới, sau khi tuyển chọn khảo hạch có trật tự, được phân phái tới các quận huyện làm Lệnh, Trưởng.
Trong đó, nổi bật nhất là Lưu Phức.
Phức tự Nguyên Dĩnh, người Bái Quốc Tương, được đại hiền giả Quản Ninh tiến cử hết mình. Trong quá trình khảo hạch tuyển chọn, người khác đều tranh nhau ở lại những vùng trù phú như Mạt Lăng, Khúc A, duy chỉ có Lưu Phức nói lời kinh ngạc: "Yếu lĩnh của làm giàu nước mạnh, nằm ở mỗi tháng mỗi ngày. Suối chảy từ khe sâu cao vút, trải qua nhiều năm có thể nhỏ thủng đá cứng, cũng vậy, muốn khiến lòng dân quy phục, thì phải luôn khiến nông cụ tề chỉnh, không khi nào thiếu thốn, tằm tơ lúa mạch dự bị đầy đủ, không có nỗi lo mưa ướt——."
Sau khi dâng lời kiến nghị đoạn này cho Cao Sủng, Lưu Phức còn chủ động yêu cầu đi tới khu vực Tiêu Dao Tân giữa sông Thi và sông Phì để đốc thúc xây dựng thành mới, trải qua hơn một tháng rưỡi, thành sơ bộ đã hoàn thành, đặt tên là Hợp Phì.
Trong khi Cao Sủng tích cực chuẩn bị chiến tranh, Tôn Sách cũng không nhàn rỗi, ngoài việc gấp rút chỉnh huấn tân binh, Tôn Sách nghe theo ý kiến "viễn giao cận công" (ngoại giao xa, tấn công gần) của Trưởng sử Trương Chiêu, vào cuối tháng bảy năm Kiến An thứ ba, phái Chính nghị hiệu úy Trương Hoành tới Hứa Đô du thuyết Tào Tháo, Tần Tùng, Nghiêm Tuấn tới Bành Thành, Hạ Thái du thuyết Lữ Bố, Viên Thuật.
Đối mặt với miếng mỡ béo bở là Hoài Nam, Tào Tháo nhìn thấu tâm tư của Tôn Sách chỉ phái Khổng Dung đi xuống phía nam một chuyến, mục đích là thăm dò thực lực và dã tâm của Cao Sủng, còn Lữ Bố vốn có lòng thôn tính Từ Dương và Viên Thuật đang cố khôi phục Thọ Xuân thì hiển nhiên không có tầm nhìn xa trông rộng như Tào Tháo.
Hoài Nam, trong chớp mắt, khói lửa lại bùng lên.
Lần này đối thủ kình địch đang đợi Cao Sủng không phải là Viên Thuật đang lúc chiều tà, mà là con sói độc tung hoành Trung Nguyên—— Lữ Bố.
Mà kẻ thúc đẩy cuộc tranh chấp giữa Cao và Lữ chính là Tôn Sách, kẻ không cam chịu thất bại và đang mưu đồ đông sơn tái khởi. Bắc có Lữ Bố, Nam có Tôn Sách, Cao Sủng vừa mới giành được cơ hội thở dốc, muốn phá vỡ cục diện bị kẹp đánh này, thật là khó khăn.
Ngày 10 tháng 8 năm Kiến An thứ ba, giữa mùa hạ.
Ngô quận, núi Cung Long, điểm tướng đài.
Ba ngàn tinh giáp quân Tôn Sách tay cầm đao thương, chia làm hai đội trái phải, đứng chỉnh tề trên thao trường trống trải dưới ánh mặt trời gay gắt. Kể từ khi bắt đầu thao luyện buổi sáng, nhóm binh sĩ mới chiêu mộ này đã huấn luyện suốt hai canh giờ.
Người dẫn dắt hai đội quân này, một người vóc dáng cao lớn, mặt mày vàng vọt, một người vóc dáng thấp lùn, tinh hãn dị thường, hai người này chính là những đại tướng có số má trong quân Tôn Sách: Trần Vũ và Lăng Tháo.
Trên đài quan trận, Thảo nghịch tướng quân, Ngô hầu Tôn Sách được Trưởng sử Trương Chiêu, Chủ bạ Trương Duẫn, Thái thú Hứa Cống cùng những người khác tháp tùng, đang thích thú xem cuộc đối chiến của hai đội quân này. Sau hơn một tháng điều dưỡng, sắc mặt Tôn Sách đã tốt hơn nhiều, dưới đôi lông mày kiếm xếch lên tận thái dương, một đôi mắt sắc bén như chim ưng trông đầy thần thái.
Hứa Cống rung rung vài sợi râu đếm trên đầu ngón tay dưới cằm, mặt đầy vẻ nịnh hót nói: "Ngô hầu, có đội hùng binh này trợ trận, thì Cao Sủng kia sao là đối thủ?"
Tôn Sách nhíu mày, đối với loại tiểu nhân thấy chiều nào theo chiều nấy như Hứa Cống, Tôn Sách thực sự vô cùng chán ghét, nếu không phải thấy Hứa Cống đã bỏ nhiều công sức trong việc tiêu diệt tàn dư Nghiêm Bạch Hổ, thì chức Ngô quận Thái thú này sao có thể dành cho loại hàng hóa như Hứa Cống.
Hứa Cống thấy lời nịnh hót đổi lấy cái liếc mắt của Tôn Sách, nhất thời đỏ mặt tía tai không xuống đài được. Đúng lúc này, Trần Vũ, Lăng Tháo toàn thân giáp trụ, tay cầm lệnh kỳ, tinh thần phấn chấn bước lên đài bẩm báo: "Chủ công, ba ngàn tinh giáp nhắm trước đã huấn luyện xong!"
Sắc mặt Tôn Sách dịu đi đôi chút, nhìn quanh toàn bộ quân tốt, lớn tiếng nói: "Bảy trăm năm trước, nơi này là nơi tiên tổ Tôn Vũ nằm ẩn cư viết sách, nay ta vì phá Cao Sủng, luyện binh tại đây, cầu thần linh tổ tiên hiển linh, ban cho ta cường binh, phù hộ con cháu ta!"
"Ban cho ta cường binh, phù hộ con cháu ta!" Theo giọng nói của Tôn Sách, Trần Vũ, Lăng Tháo dẫn đầu vung tay hô to, tiếng reo hò của ba ngàn kiện nhi Ngô Trung vang vọng trong núi Cung Long, hồi lâu không dứt.
Tôn Sách quyết định thề sư ở Cung Long là nghe theo gợi ý của người đồng hương Tôn Hà. Trong mắt Tôn Hà, Tôn Sách chiếm Ngô quận, Hội Kê, Cao Sủng chiếm các quận Đan Dương, Dự Chương, Lư Giang, Cửu Giang, Lư Lăng, vừa vặn lại là cục diện đối chọi đông tây, điều này cực kỳ giống với tình huống Ngô - Sở tranh bá bảy trăm năm trước. Năm xưa Tôn Vũ, Ngũ Tử Tư dùng ba ngàn tinh giáp đại phá nước Sở cường đại, ngày nay là hậu nhân của Tôn Vũ, Tôn Sách cũng nên như vậy.
Muốn vực dậy sĩ khí đang thấp kém, không còn cách nào khác.
Đây không chỉ là ý kiến của Tôn Hà, mà còn là tiếng lòng đồng loạt của đông đảo tướng sĩ dưới trướng Tôn Sách.
Trong tiếng reo hò liên hồi, một kỵ sĩ phi nước đại tới, trên lưng ngựa một thám báo chưa đợi tọa kỵ dừng hẳn, liền dùng hai chân đạp mạnh, bay mình xuống ngựa, sau đó lao nhanh về phía đài quan trận.
"Chủ công, cấp báo từ Thần Đình Lĩnh!" Thám báo hổn hển lôi từ trong lòng ra một phong thư, lớn tiếng nói.
Binh sĩ thủ vệ dưới đài không dám chậm trễ, đón lấy phong thư giao cho Tôn Sách. Tôn Sách mở ra nhìn, sắc mặt thay đổi dữ dội.
Xem xong, Tôn Sách ném phịch phong thư xuống đất, quay đầu quát Hứa Cống: "Hứa Cống, ngươi dám tư thông với Cao Sủng?"
Hứa Cống bị cú quát ngang tai này của Tôn Sách làm cho hồn bay phách lạc từ lâu, cơ thể run bần bật, hai chân mềm nhũn, đứng gần như không vững.
"Ngô hầu, tôi không có——, tôi và Cao Sủng kia sớm đã có thù oán, sao có thể đi tư thông với hắn?" Hứa Cống biện giải.
Tôn Sách chỉ tay vào phong thư, nghiêm giọng nói: "Hứa Cống, ngươi tự nhặt lên xem đi, đây là thư viết cho ai?"
Hứa Cống mặt cắt không còn giọt máu, cúi lưng run rẩy chìa bàn tay gầy gò ra, mở phong thư trên đất, chỉ thấy mấy chữ lớn ở đầu: Ngô quận Thái thú Hứa Cống thân khải, nhìn xuống hàng ký tên cuối cùng, chính là ấn thụ của Dương Châu Thứ sử Cao Sủng.
"Ngươi còn gì để nói?" Tôn Sách phẫn nộ nói.
"Ngô hầu——, cái này, cái này chắc chắn là cái bẫy do Cao Sủng đặt ra, Ngô hầu người phải tin tôi, tôi bị oan uổng." Hứa Cống không ngừng biện giải, cố gắng vùng vẫy trong vô vọng.
Tôn Sách cười lạnh một tiếng, nói: "Nếu ngươi bị oan, vậy xin hỏi phủ đệ của ngươi nuôi dưỡng nhiều nô khách như vậy để làm gì?"
"Không phải——, sự việc không phải như thế." Hứa Cống ném ánh mắt cầu cứu sang người Trương Duẫn bên cạnh.
Trương Duẫn quay cái đầu tóc bạc trắng sang phía khác. Là người duy nhất còn ở lại Ngô quận trong bốn họ lớn Ngô Trung ngày xưa, ông ta đã già đi rất nhiều so với bốn năm trước, mọi việc trong gia tộc giờ đều do trưởng tử Trương Ôn nắm giữ. Trương Duẫn tuổi già sức yếu giờ chỉ cầu an an ổn ổn sống nốt những năm tháng còn lại, đối với vũng nước đục này của Hứa Cống, Trương Duẫn chỉ sợ tránh không kịp.
"Người đâu, lôi Hứa Cống xuống, chém đầu để uy hiếp quân sĩ!" Tôn Sách rút Cổ Trán Đao bên hông, quát lớn một tiếng.
Bên cạnh Trần Vũ, Lăng Tháo vốn đã đợi không nổi, nghe lệnh của Tôn Sách, lao tới đè Hứa Cống xuống đất, rồi lôi xềnh xệch xuống đài như lôi một con chó chết.
Trên đài dưới đài nhất thời lặng ngắt như tờ, một lát sau, chỉ nghe thấy một tiếng thét thảm của Hứa Cống, chớp mắt liền không còn tiếng động, sau đó Trần Vũ, Lăng Tháo một người xách đao, một người xách theo cái đầu người máu me đầm đìa, bước nhanh lên đài.
"Chủ công, đầu của Hứa Cống ở đây!" Trần Vũ cúi mình lớn tiếng nói.
Tôn Sách nhìn chằm chằm vào cái đầu đó, lớn tiếng nói: "Treo lên cờ lệnh, tế cờ xuất chinh!"
"Tuân lệnh!" Lăng Tháo cướp lấy thủ cấp, ba bốn động tác liền treo cao đầu Hứa Cống lên.
"Xuất phát!" Theo lệnh của Tôn Sách, ba ngàn tinh binh được huấn luyện bài bản dưới sự dẫn dắt của Trần Vũ, Lăng Tháo, tiến về tiền tuyến Thần Đình Lĩnh, tại đó họ sẽ hợp binh với các bộ quân Chu Du, Trình Phổ, Lữ Phạm đang đóng giữ, cùng nhau đối kháng quân Cao Sủng.
Đêm ngày 10 tháng 8, phủ đệ Hứa Cống ở Ngô quận, đèn đuốc sáng trưng.
Nhận được lệnh của Tôn Sách, Chu Trị đã dẫn đại quân bao vây phủ Hứa Cống chặt như nêm cối. Trong phủ, người nhà họ Hứa nghe tin Hứa Cống bị giết, ai nấy đều cầm vũ khí sắc bén, chặn cổng phủ, leo lên tường viện, cố gắng kháng cự đến chết.
"Tìm vài kẻ giọng to, hô lớn với người trong phủ cho ta, bảo đám người bên trong mau chóng đầu hàng!" Sắc mặt Chu Trị tái mét, tuy là đêm khuya, nhưng chém giết trong thành Ngô quận vẫn sẽ kinh động tới bách tính, đây không phải là điều Chu Trị muốn thấy.
"Người bên trong nghe đây, Hứa Cống mưu nghịch đã đền tội, muốn sống thì mau buông vũ khí, tự động mở cửa đầu hàng!" Hơn mười binh sĩ vươn cổ hét lớn về phía trong viện phủ họ Hứa.
"Thả mẹ mày đi!" Chưa đợi dứt lời, từ trong viện vang lên một tiếng quát, từ nơi tối tăm trong viện bắn ra một loạt mũi tên, tức thì bắn gục năm sáu binh sĩ đang vươn cổ hô hào.
Chu Trị thấy người trong phủ vẫn cố chấp không đổi, không khỏi vô cùng tức giận, hắn vặn thương chỉ về phía trước, quát lớn: "Phá cổng, bắc thang, giết vào trong phủ, không chừa một ai!"
Nghe lệnh của Chu Trị, những binh sĩ vốn đã khao khát được giết vào trong phủ liền phấn khởi hét lớn một tiếng, thi nhau cầm vũ khí lao lên tường thành.
Kết quả của đợt tấn công này đã sớm được định đoạt, cho tới khi trời hửng sáng, bảy mươi mốt tên nô khách được nuôi dưỡng trong phủ Hứa Cống đều bị chém đầu, ngoại trừ đứa con trai nhỏ của Hứa Cống và hai tên nô khách khác tình cờ ra ngoài nên thoát chết, bao gồm cả vợ lẽ, con cái, anh em hàng chục người của Hứa Cống đều bị chém giết, trong đó có cả hai đứa trẻ chưa đầy một tuổi.
Hứa Cống, người vốn nổi danh với khả năng khéo léo, đứng vững không đổ ở Ngô quận, cứ như vậy mà kết thúc cuộc đời mình, bắt đầu từ âm mưu, kết thúc cũng bằng âm mưu, có lẽ đối với Hứa Cống, cách chết này có phần quá tàn khốc, nhưng trong loạn thế, sự trầm phù của cá nhân căn bản không phải là thứ mà ai có thể nắm giữ được, Hứa Cống là thế, Tôn Sách cũng là thế.
