Hứa Đô, phủ Thừa tướng Tào Tháo, tiền sảnh.
Trên những cây cột gỗ sơn đỏ khí vũ bất phàm hai bên, treo mấy dải cờ trắng thật dài, không khí trang nghiêm bao trùm toàn bộ đại sảnh. Chính giữa đại sảnh đặt một cỗ quan tài làm bằng gỗ đàn hương đặc biệt, bên trong chứa chính là thi thể của Hạ Hầu Đôn. Trên chiến trường, dù có là kẻ địch thì anh dũng tử trận cũng nên nhận được sự tôn trọng. Hạ Hầu Đôn tự sát cuối cùng đã giành được sự kính trọng của đối thủ, cũng khiến ông sau khi chết có thể đưa thi hài về quê nhà.
"Nguyên Nhượng, ngươi đi trước một bước, lòng ta vô cùng đau đớn!" Tào Tháo mặc một bộ đồ trắng, dậm chân đấm ngực, thần tình bi ai. Cái chết của Hạ Hầu Đôn khiến cái đầu vốn đang nóng vì thắng lợi ở Quan Độ của ông ta bình tĩnh trở lại. Một ngọn núi vừa phẳng lại có ngọn núi khác chắn ngang, hóa ra đối thủ thực sự không phải là Viên Thiệu, mà là Cao Sủng đang chiếm giữ Giang Đông.
Phía sau ông ta, Tào Hồng, Tào Thuần và một đám tướng lĩnh có quan hệ mật thiết với gia tộc Hạ Hầu đều cúi đầu đứng hầu. Ở phía bên kia, Hạ Hầu Uyên với tư cách là tộc đệ của người quá cố cầm cờ tiết, bảy con trai hai con gái của Hạ Hầu Đôn đội tang, tiếng khóc vang vọng cả trời đất.
"Nguyên Nhượng vì nước mà chết, vô cùng tráng liệt. Con cái của ông ấy chúng ta không được khinh suất. Dựa theo thụy hiệu Phấn Vũ Tướng Quân, gia quyến vẫn do phủ khố cấp bạc phong thưởng cho đến khi trưởng thành!" Tào Tháo lớn tiếng nói.
"Lời Thừa tướng nói rất phải! Bây giờ nghi lễ tế tự bắt đầu." Gián nghị đại phu Vương Lãng nịnh nọt cười. Lần tế điển này vốn là nghi thức quy mô nhỏ giữa Hạ Hầu thị và Tào thị, không có phần của ông ta, nhưng Vương Lãng tự có cách riêng của mình. Sau khi xoay xở đủ đường, ông ta đã trở thành Thiên quan chủ trì nghi lễ này.
Đám con cái của Hạ Hầu Đôn chậm rãi đi qua bên cạnh Tào Tháo, lúc này Tào Tháo chợt nhìn thấy một thiếu niên thanh tú khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đang mím môi, nhìn mình chằm chằm.
Thiếu niên này là con trai thứ của Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Mậu. Vì trạc tuổi con trai trưởng của Tào Tháo là Tào Phi, hai người từ nhỏ đã cùng nhau đi học, qua lại phủ Thừa tướng nhiều lần, so với dáng vẻ sợ sệt của đám con cái khác nhà Hạ Hầu Đôn khi thấy Tào Tháo, Hạ Hầu Mậu bạo dạn và tự nhiên hơn nhiều.
"Thừa tướng, cha con chết dưới tay nghịch tặc Cao Sủng, con là nam tử hán, nếu không thể báo thù cho cha thì đúng là nỗi sỉ nhục lớn. Vì vậy, xin Thừa tướng cho phép con tòng quân." Đột nhiên, Hạ Hầu Mậu quỳ rạp xuống trước mặt Tào Tháo, lớn tiếng nói.
"Mậu nhi, mau đứng dậy!" Tào Tháo vừa dặn dò, vừa dụi mắt, cố gắng ra hiệu sự đau buồn cho những người xung quanh.
"Xin Thừa tướng đại nhân thành toàn!" Hạ Hầu Mậu bướng bỉnh thoát khỏi sự kìm kẹp của binh lính hai bên, tiếp tục lớn tiếng nói.
Tào Tháo tán thưởng gật đầu, an ủi: "Mậu nhi còn nhỏ, cha ngươi và ta tình như thủ túc, ông ấy bất hạnh qua đời ta cũng vô cùng đau xót. Ngươi yên tâm, chuyện báo thù ta đương nhiên sẽ báo thay ông ấy."
"Nhưng có thù không báo, uổng làm con người—!" Hạ Hầu Mậu vẫn không cam lòng nói.
"Tâm tư của ngươi ta hiểu, nhưng bây giờ nhiệm vụ của ngươi là đọc sách tập võ cho tốt, sau này mới có thể kế thừa vinh quang của bậc tiền bối, làm rạng danh Hạ Hầu thị." Tào Tháo trầm giọng khích lệ. Trong bảy người con của Hạ Hầu Đôn, tư chất của Hạ Hầu Mậu là tốt nhất, nếu có thể mài giũa kỹ lưỡng, có lẽ tương lai có thể thành đại sự.
Đầu tháng chín năm Kiến An thứ sáu, cuộc triều nghị tranh luận suốt mười ngày cuối cùng kết thúc với thắng lợi áp đảo của phe Tào Tháo. Trong triều gần như một mực chỉ trích, chắc chắn sẽ đẩy Cao Sủng tiến thêm một bước về phía tự lập, cũng khiến hoàng quyền Hán thất vốn chỉ tồn tại trên danh nghĩa càng thêm tan rã. Ở giữa những chuyện này, những người ôm ấp lý tưởng khác nhau đều có phản ứng khác nhau, hành động cũng rất khác biệt.
Vương Lãng vì công lao lần này mà như ý nguyện đảm nhận chức Dương Châu Mục vốn chỉ là hư danh. Tuy nói là bù nhìn, nhưng cũng có giá trị riêng của nó. Danh vọng của Vương Lãng cộng với màn trình diễn hết mình đã giúp ông ta đạt được những thứ mình muốn. Trong quá trình này, dù có một số quan viên do Thị trung Khổng Dung đứng đầu cho rằng việc kiến nghị tước bỏ quan chức của Cao Sủng là không thỏa đáng, nhưng dưới cái bóng ba vạn binh sĩ của Hạ Hầu Đôn tử trận, ý kiến của Khổng Dung bị chỉ trích không chút khách khí là "phản nghịch".
Ngày mùng ba tháng chín, sau khi chính thức ban bố chiếu thư phế bỏ chức Dương Châu Mục của Cao Sủng, tại phủ Thừa tướng Tào Tháo, một cuộc thảo luận phạm vi nhỏ khác liên quan đến toàn cục đang diễn ra gay gắt, tầm quan trọng không kém gì những lời lẽ chấn động trên triều đình. Tham gia cuộc thảo luận lần này là những tướng lĩnh thân tín của Tào Tháo, bao gồm Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng, Tào Thuần, Tuân Du, Quách Gia.
Người phát biểu đầu tiên là Dương Vũ trung lang tướng Tào Hồng, ông ta hào hứng lớn tiếng can gián: "Thừa tướng, Nguyên Nhượng chết thảm như vậy, cái thù này nếu không báo, Tào Hồng ta uổng làm con cháu Tào thị."
"Thừa tướng, ngài hạ lệnh đi, Hạ Hầu Uyên ta nguyện lĩnh binh thuộc hạ làm tiên phong, không phá được Cao Sủng thề không rút quân." Nhắc đến Cao Sủng, người anh em cùng tộc của Hạ Hầu Đôn là Hạ Hầu Uyên cũng hận đến nghiến răng nghiến lợi, người từng chạm trán với Cao Sủng như ông ta đến nay vẫn còn canh cánh trong lòng về trận truy đuổi ở Hoài Nam đó.
Tào Tháo không tỏ thái độ gì, chậm rãi cầm Ỷ Thiên bảo kiếm trên án thư, sau đó dùng sức rút kiếm ra khỏi vỏ, trong chốc lát khí lạnh sầm sập tỏa ra đầy phòng. Ông ta trầm giọng hỏi: "Công Đạt, Phụng Hiếu, ý kiến của hai người thế nào?"
Tuân Du và Quách Gia nhìn nhau, cùng gật đầu. Quách Gia tiến lên một bước, trực tiếp can gián: "Thừa tướng, Gia cho rằng lúc này nam chinh là tuyệt đối không được. Nay phương Bắc chưa định, mạo muội dốc toàn lực nam chinh, chưa nói đến tình hình chiến sự thế nào, một khi thế lực của Viên Đàm, Viên Thượng tro tàn lại cháy, thì công sức vất vả mấy ngày nay của chúng ta đều đổ sông đổ bể."
Tuân Du lúc này cũng nói: "Nguyên Nhượng nam chinh thất bại lần này, ngoài việc Cao Sủng giảo hoạt ra, còn có nhược điểm quân ta không thạo thủy chiến. Nếu vấn đề này không giải quyết tốt, cho dù có phái bao nhiêu binh lực đi nữa cũng là vô ích."
"Hừ, vậy theo lời hai người các người, chẳng lẽ thù này không báo sao?" Tào Hồng giận dữ phản bác.
"Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Trung Nguyên tuy chiến loạn không ngừng, bách tính ly tán, nhưng xét về nền tảng thì mạnh hơn phương Nam rất nhiều. Chỉ cần chúng ta thuận lợi chiếm được Hà Bắc, thống nhất phương Bắc, là có thể noi theo cường Tần phạt Sở, binh chỉ phương Nam, đến lúc đó còn lo không báo được thù sao?" Quách Gia khinh thường nói.
Tào Hồng tuy là đại tướng, nhưng suy cho cùng chỉ là một võ phu, dũng mãnh thì dư, mưu lược thì thiếu, so với người anh cùng tộc là Tào Nhân thì kiến giải chiến lược kém một bậc. Nếu Tào Nhân ở đây, Quách Gia tin rằng vấn đề ấu trĩ thế này căn bản sẽ không được nhắc đến.
"Ừm, nhưng nếu để mặc Cao Sủng ngồi lớn mạnh ở Giang Đông, sợ rằng có khả năng thả hổ về rừng, về việc này chư vị có cao kiến gì?" Tào Tháo khẽ vuốt chòm râu ngắn, hỏi.
Tranh luận về chiến lược bước tiếp theo là điều Tào Tháo muốn thấy nhất. Dùng Tào Hồng làm mồi nhử, để Quách Gia và Tuân Du, hai vị quân sư được ông ta coi trọng nhất bày tỏ ý kiến, như vậy vừa thuyết phục được các võ tướng hiếu chiến như Tào Hồng, vừa tránh được những tổn thương do chính mình trực tiếp từ chối gây ra.
Là một thống soái ưu tú, chính là cần luôn đặt mình vào vị thế người chủ đạo.
"Thừa tướng, Cao Sủng tuy bề ngoài chiếm cứ Kinh Châu, nhưng thực chất lại không được bách tính Kinh Châu ủng hộ. Người kế thừa địa vị của Lưu Biểu ngoài Thái Mạo phò tá Lưu Tông ra, còn có hoàng thúc Lưu Bị thất bại trong việc giành quyền. Nếu chúng ta vào lúc này tâu biểu Lưu Bị làm Kinh Châu Mục, các người nói xem sẽ có kết quả gì." Tuân Du trầm ngâm một chút, nói.
Chưa đợi Tào Tháo trả lời, Quách Gia đã vỗ tay tán thưởng: "Công Đạt diệu kế! Dùng cái hư danh Kinh Châu Mục dụ Lưu Bị và Cao Sủng tranh đấu lẫn nhau, như vậy chúng ta vừa vặn có thể ngồi xem hổ đấu."
Hạ Hầu Uyên không tin nói: "Lưu Bị thực sự là địch thủ của Cao Sủng sao? Chẳng phải cách đây không lâu hắn bị Cao Sủng giết cho đại bại, ngay cả đại tướng Quan Vũ cũng tử trận đó sao?"
Tuân Du nói: "Chính vì Quan Vũ tử trận, Lưu Bị mới hận Cao Sủng đến tận xương tủy. Ta tin rằng chỉ cần hắn giành được thực quyền ở Thục Trung, giữa Lưu và Cao tất sẽ có một trận đại chiến. Đã như vậy, tại sao chúng ta không góp thêm chút sức, đẩy mâu thuẫn của họ lên cao hơn nữa? Ta nghĩ chức Kinh Châu Mục này chính là món quà thích hợp nhất."
Trong cuộc tranh luận này, Tào Tháo vẫn luôn im lặng lắng nghe, cho đến lúc này mới nở một nụ cười, nói: "Hay lắm, nghịch tặc Cao Sủng xưa nay thường giả yếu trước mặt người khác, lần này chúng ta cũng làm theo cách đó. Chư vị tướng quân hãy tăng cường huấn luyện quân đội, chuẩn bị lương thảo, một khi anh em họ Viên nội chiến hoặc trận chiến giữa Lưu Bị và Cao Sủng bắt đầu, cơ hội của chúng ta sẽ đến."
Thục Trung, trị sở Ba Quận là Giang Châu.
Thành phố nằm bên bờ Trường Giang này án ngữ chốt chặn đường thủy từ Thục Trung đến Kinh Châu.
Năm xưa người Ba lập quốc ở đây, tranh giành với nước Sở hùng mạnh mấy chục năm, cuối cùng vì ít không địch lại nhiều mà quốc diệt. Nay, chủ nhân của nó là Triệu Vĩ cũng rơi vào cảnh khốn cùng tứ bề thọ địch. Ba tháng trước, người bị vây khốn vẫn là Lưu Chương, bây giờ phong vân biến ảo, lại đổi thành chính mình, tất cả đều là do Lưu Bị ban tặng.
Tháng bảy năm Kiến An thứ sáu, Lưu Bị từ Mễ Thương Đạo vào Thục, Lưu Chương đang trong tình thế khốn cùng lập tức phái Biệt giá Trương Tùng, Quân nghị hiệu úy Pháp Chính đến Đãng Cừ, mưu tính cùng chống lại Triệu Vĩ. Sau khi bàn bạc, Gia Cát Lượng hiến kế, liên lạc với Đông Châu Binh từ phía sau Triệu Vĩ đánh úp, đồng thời ra lệnh cho Trương Phi, Ngụy Diên lĩnh binh đánh chiếm hang ổ Ba Quận của Triệu Vĩ.
Cuối tháng bảy, Triệu Vĩ đại chiến với Đông Châu Binh, thắng bại đan xen. Ngày mười chín, Giang Châu Thái thú Thẩm Di báo gấp Trương Phi, Ngụy Diên công thành rất gấp. Triệu Vĩ nghe tin hậu phương không ổn, vội vàng dẫn quân rút về, kết quả bị Lưu Bị phục kích ở Giang Dương, tổn thất nặng nề, khoảng ba ngàn tinh binh bị Lưu Bị bắt làm tù binh, Triệu Vĩ chỉ còn vài người trốn thoát theo đường thủy về Giang Châu.
Đầu tháng tám năm Kiến An thứ sáu, Lưu Bị hợp binh một chỗ với các thủ lĩnh Đông Châu Binh là Lữ Nghệ, Đỗ Kỳ, Lưu Oát, vây công Giang Châu, chờ đợi Triệu Vĩ vẫn chỉ là đường chết.
Phủ Giang Châu Thái thú.
Triệu Vĩ gần năm mươi tuổi thần sắc ảm đạm, lúc này ông ta đã hoàn toàn mất đi chí khí hào hùng lúc khởi binh đánh Thành Đô. Sự xuất hiện bất ngờ của Lưu Bị khiến ông ta không kịp trở tay, dẫn đến thất thế từng bước một về mặt chiến lược.
Triệu Vĩ run rẩy cầm lấy chén rượu trên bàn, hương rượu nồng đậm đặc trưng tỏa ra, ngửi là biết đây là loại rượu ngon thượng hạng đặc sản của vùng Ba Trung.
"Lưu Quý Ngọc, tiểu tử đừng có đắc ý vênh váo, không bao lâu nữa, Ích Châu cuối cùng sẽ về tay Lưu Bị thôi!" Triệu Vĩ hận hận nói xong, ngửa cổ uống cạn. Một lát sau, sắc mặt ông ta dần trắng bệch, bên mép còn rỉ ra những tia máu.
Chén rượu vừa uống vào là rượu độc, đối với Triệu Vĩ mà nói, cuộc đánh cược này đã đặt cược tất cả mọi thứ của ông ta, sau khi thất bại, sinh mạng của ông ta cũng theo đó mà kết thúc.
