Kinh Châu, tàng long ngọa hổ, nhân tài có năng lực xuất chúng không ít, mà trong số những người này, nổi danh nhất chính là Phàn Thành Hầu, Chương Lăng Thái thú Khoái Việt.
Sau khi phái Thái Mạo đảm nhiệm chủ tướng Hán Dương, Lưu Biểu lại vội vã điều Khoái Việt từ nhiệm sở Chương Lăng trở về, gánh vác trọng trách vận chuyển quân lương, khí giới.
Ngày hôm đó, Khoái Việt đang ngồi trong thư phòng, nhìn đường nét đen ngoằn ngoèo trên bản đồ là sông Miện Thủy mà lo âu. Trận tuyết đêm hôm trước không những bao phủ con đường từ Tương Dương đến Miện Dương, mà thời tiết đột ngột chuyển lạnh còn khiến việc đi lại trên sông Miện Thủy thêm khó khăn.
"Khoái công, ngoài cửa có một người thanh niên tên là Gia Cát Lượng xin gặp." Một tên thân binh đẩy cửa thư phòng, nói với Khoái Việt đang chăm chú xem bản đồ Kinh Châu, vừa nói vừa đưa một phong thư tới.
Khoái Việt sững người. Theo như Khoái Việt biết, ở Kinh Châu chỉ có một gia tộc lấy họ Gia Cát làm biểu tượng, đó chính là tộc Gia Cát ở Lang Gia. Năm ngoái, tộc huynh Khoái Kỳ cưới con gái thứ hai nhà họ Gia Cát, Gia Cát Lượng này hình như là em vợ của Khoái Kỳ.
Sau khi Gia Cát Huyền qua đời, gia tộc họ Gia Cát già già, trẻ trẻ, cũng giống như bao sĩ tộc phương Bắc lưu vong đến Kinh Châu khác, sau khi tinh anh mất hết, không thể tránh khỏi con đường suy tàn. Gia Cát Lượng lúc này đến tìm mình, có lẽ là muốn dựa vào chút quan hệ hôn nhân với họ Khoái để mưu cầu một chức vụ.
Mở thư ra, quả nhiên là nét chữ của tộc huynh Khoái Kỳ. Khoái Việt xem xong, thản nhiên dặn dò: "Đi gọi cậu ta vào."
"Khổng Minh bái kiến Khoái công!" Tiếng bước chân ngoài cửa truyền vào rất rõ ràng, cho thấy tính tình người này trầm ổn, không hề hoảng loạn.
Khoái Việt nghe tiếng ngẩng đầu, chỉ thấy một người thanh niên đứng ở cửa một cách bình tĩnh tự tại, trên gương mặt thanh tú không vướng bụi trần mang theo một nụ cười, thần thái lại càng ung dung điềm đạm.
"Nghe nói cậu theo học ở Tương Dương thư viện, sao hôm nay lại chạy đến Miện Dương rồi!" Khoái Việt hỏi.
Gia Cát Lượng đáp: "Con bị Tương Dương thư viện xóa tên rồi. Lần này đến Miện Dương, là hy vọng có thể mưu cầu một chức vụ trong quân của Khoái công."
Khoái Việt sững sờ. Nghe Gia Cát Lượng thản nhiên nói ra chuyện "không vẻ vang" là bị xóa tên khỏi thư viện, ông không khỏi bắt đầu khâm phục sự tu dưỡng của người thanh niên này. Mới mười bảy tuổi, ở độ tuổi này mà có sự bình tĩnh hiếm có đó, thật không dễ dàng chút nào.
"Cậu đắc tội với Tống Trung à?" Khoái Việt hỏi.
Khoái Việt vốn thông thuộc tình hình Tương Dương, lại giao hảo với Tư Mã Huy, Hoàng Thừa Ngạn. Tuy lâu nay ở nhiệm sở Chương Lăng, không mấy can thiệp vào chuyện của thư viện, nhưng sự đối lập giữa hai phái trong thư viện thì Khoái Việt vẫn biết đôi chút.
Gia Cát Lượng không biện bạch, chỉ đáp: "Chỉ mong Khoái công thu nhận."
Khoái Việt suy nghĩ một chút, nói: "Được thôi, tùy quân tham mưu bên cạnh ta vẫn còn ở lại Chương Lăng, cậu hãy tạm bổ khuyết vào vị trí này đi."
"Vâng!" Gia Cát Lượng đáp.
Chức trách của tùy quân tham mưu là phân tích phán đoán các loại tình báo thu thập được trong thời gian sớm nhất, sau đó kịp thời báo lên chủ tướng quyết định. Vị trí này đòi hỏi phải có khả năng phản ứng nhạy bén và trình độ văn chương nhất định. Với năng lực của Gia Cát Lượng, hẳn là đảm đương được chức vụ này.
Đối với sự sắp xếp của Khoái Việt, Gia Cát Lượng tỏ ra rất bình tĩnh, kết quả này chàng đã dự liệu từ trước.
"Khoái công, Lượng có một lời muốn nói, không biết có nên nói hay không!" Gia Cát Lượng vái chào Khoái Việt, sau một chút ngập ngừng liền nói.
"Có lời cứ nói, không sao cả!" Khoái Việt đáp.
Gia Cát Lượng dừng lại một chút, hắng giọng nói: "Lượng vì Khoái công mà tính, từ Hán Dương đến Tương Dương đường dài hơn bảy trăm dặm, lộ trình xa xôi, đồi núi chập chùng. Nếu địch phái một cánh quân lẻ tập kích đường lương đạo của ta, thì tai họa thất trách của Khoái công sẽ ập đến ngay, năm vạn đại quân phía trước cũng sẽ rơi vào cảnh bất lợi!"
Sắc mặt Khoái Việt thay đổi. Lời của Gia Cát Lượng nói trúng tâm tư của ông. Bộ đội của Khoái Việt cộng lại cũng chỉ có ba ngàn người, lại phân tán dọc theo tuyến sông Miện Thủy. Nếu bị quân Cao Sủng tấn công, thật đúng là không phòng sao cho xuể.
"Cậu lui xuống trước đi, chuyện này ta tự có tính toán." Khoái Việt nói.
Khoái Việt tuy biết lời Gia Cát Lượng có đạo lý, nhưng ông cũng có nỗi lo của riêng mình.
Khoái Việt là trụ cột của gia tộc họ Khoái, ông và huynh trưởng Khoái Lương từng giúp Lưu Biểu truyền hịch bình định Kinh Châu vốn đang loạn lạc tứ phía, cũng từ đó mà củng cố địa vị của mình là mưu sĩ số một bên cạnh Lưu Biểu. Những năm qua, Khoái Việt tích cực hiến kế hiến sách cho Lưu Biểu, đồng thời thúc đẩy một loạt biện pháp có lợi cho việc an trí lưu dân, chiêu mộ nhân tài. Kinh Châu có thể có được sự phồn vinh như ngày hôm nay, Khoái Việt có công không nhỏ.
Nhưng hai năm trở lại đây, địa vị của Khoái Việt đã bị Thái Mạo thách thức. Thái Mạo không chỉ có quan điểm trái ngược với Khoái Việt trong vấn đề Kinh Nam, mà còn trong các công việc liên quan đến lợi ích của hai gia tộc như sắp xếp quan lại, thu thuế, khẩn hoang ruộng đất, hai tộc Khoái, Thái đều như nước với lửa.
Cùng là hào tộc Tương Dương, hai nhà Khoái, Thái cũng từng đồng tâm hiệp lực, nhưng đó là chuyện của bảy, tám năm trước. Khi đó, Kinh Châu thứ sử Vương Duệ bị Tôn Kiên giết, giặc cướp như Tô Đại, Bối Vũ cát cứ, Kinh Châu là một cục diện rung chuyển loạn lạc. Và sau khi Kinh Châu ổn định, vì lợi ích của gia tộc mình, hai nhà Khoái, Thái không thể tránh khỏi việc đi trên con đường đối kháng.
Lần tăng binh Giang Hạ này, Lưu Biểu lệnh cho Thái Mạo làm tiền quân thống soái, đốc năm vạn tinh binh hai đường đánh Hán Dương, lệnh cho Khoái Việt làm hậu quân đô đốc, phụ trách tiếp tế lương thảo khí giới. Có lẽ trong mắt Lưu Biểu, sai phái hai người đáng tin cậy nhất bên cạnh mình cùng lúc thì chắc chắn là vạn vô nhất thất, nhưng ông không biết rằng mâu thuẫn đôi khi sẽ triệt tiêu năng lực của con người.
Tuy trong lòng không hài lòng với sự sắp xếp của Lưu Biểu, Khoái Việt vẫn chấp nhận bổ nhiệm, dẫn bộ khúc đến Miện Dương gánh vác công việc rắc rối là vận chuyển lương thảo tiếp tế cho năm vạn đại quân. Mùa đông chính là thời kỳ nước cạn của sông Miện Thủy, tàu thuyền lưu thông lúc được lúc không, muốn bảo đảm hoàn toàn sự tiêu hao của tướng sĩ phía trước thật sự là rất khó khăn.
Cũng may là Khoái Việt có năng lực này, nếu đổi lại là người khác, e rằng binh sĩ của Thái Mạo có gần một nửa phải nhịn đói đi đánh trận.
Lưu Biểu không phải là kẻ vô năng, tự nhiên ông cũng nhìn thấy điểm này.
Gia Cát Lượng nghe xong, ngắn gọn hành lễ với Khoái Việt rồi theo thân binh xuống thay quần áo. Lần đầu quân theo Khoái Việt này, chàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần theo quân dài hạn. Nhìn thái độ của Khoái Việt, tuy ông rất tán thưởng mình, nhưng sự trẻ tuổi cũng quyết định rằng Khoái Việt sẽ không lập tức coi trọng ý kiến của chàng.
Trên đường Cánh Lăng, trận tuyết đầu mùa đông điểm xuyết cho vùng đồi núi lưu vực sông Miện Thủy trở nên yêu kiều lạ thường. Thỉnh thoảng có cơn gió thổi qua, làm rụng đi lớp tuyết tàn tích tụ trên cành cây, lập tức hóa thành tuyết mưa rơi xuống. Cảnh đẹp mê người này khiến binh tốt quân Cao Sủng đang vội vã lên đường ai nấy đều tâm cảnh rất tốt.
"Tuyết phủ lộ hề bạn ngô hành, tinh kỳ chỉ hề quân uy thịnh!" Chu Du nhẹ ghì dây cương con chiến mã được quấn cỏ khô dày cộm dưới móng, lòng dâng trào cảm xúc, sóng triều khó dằn.
"Đô đốc, tên Thái Mạo kia chỉ lo đánh nhau kịch liệt ở Hán Dương, sao mà ngờ được chúng ta sẽ xuất kỳ bất ý, tập kích vào đường sau của hắn!" Từ Thịnh thúc ngựa đi bên cạnh Chu Du, người vốn quen tung hoành trên thuyền bè như anh nay ngồi trên lưng ngựa còn thấy khá xa lạ, điều khiển cũng không thuận tiện mấy.
Đang nói chuyện, phía trước có một kỵ binh lao tới. Đinh Phụng buộc đao sau lưng, đi đến trước mặt Chu Du, Từ Thịnh, nói: "Đô đốc, Văn Hưởng, vừa rồi thám báo báo về, trong thành Cánh Lăng chỉ có đội quân tư trọng chưa tới một ngàn người của Thái Mạo, bây giờ chính là thời cơ tốt để tấn công."
Chu Du thần sắc không đổi, hỏi: "Hướng Miện Dương có biến động gì không?"
Đinh Phụng đáp: "Tôi đã lệnh thám báo dọc sông Miện Thủy dò thám, hiện tại chưa phát hiện quân Lưu Biểu có biến động gì bất thường."
"Tốt! Văn Hưởng, Thừa Uyên, mau chóng chiếm lấy Cánh Lăng, sau đó tiếp tục ngược dòng sông Miện Thủy mà lên, cấp tốc tiến về Tương Dương!" Chu Du khẽ mỉm cười, như thể mọi sự đều nằm trong lòng bàn tay.
"Tiến về Tương Dương, đô đốc là muốn dùng kỳ binh tập kích đường sau của Lưu Biểu sao?" Từ Thịnh nói.
Chu Du gật đầu, nói: "Vùng Tương Dương vật sản phong phú, là căn bản của Lưu Biểu. Chúng ta dùng kỳ binh đánh bên sườn Tương Dương, Lưu Biểu tất nhiên sẽ chấn động. Một khi hắn vội vã rút quân về, tất sẽ lộ ra sơ hở. Như vậy thì chúng ta phối hợp với quân của Sủng soái giáp công trước sau, có thể một trận đánh bại quân Lưu Biểu."
"Đô đốc kế sách hay quá, Phụng xin làm tiên phong phá tan địch quân chắn đường!" Đinh Phụng phấn khích nói lớn.
"Kế của đô đốc vô cùng táo bạo, nhưng làm vậy thì cánh quân lẻ của chúng ta thâm nhập vào đất địch quá sâu, một khi bị chặn lại thì hậu viện thiếu hụt, nhỡ đâu bị Lưu Biểu nhìn thấu..." Trên mặt Từ Thịnh thoáng qua một tia lo lắng, người từng nhiều lần trải qua đại chiến như anh đã nhìn thấy rủi ro to lớn tiềm ẩn trong kế hoạch này của Chu Du.
Chu Du cầm dây cương nhìn ra những ngọn đồi chập chùng, nói: "Khi Du lên đường, Sủng soái từng dặn dò ta, làm tướng thì phải tùy cơ ứng biến, không được cứng nhắc đối địch. Nay thế cục toàn chiến trường là địch đông ta ít, nếu không xuất kỳ bất ý thì quân ta khó tránh khỏi rơi vào ác chiến với Lưu Biểu. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa của Kinh Châu đều trong tay địch, thứ quân ta có thể dựa vào chỉ có quân tâm mà thôi. Vì thế, cần nhân cơ hội vừa phá xong Hạ Khẩu này, tìm thời cơ điều động Lưu Biểu, gây cho hắn một đòn nặng nề."
"Đô đốc thâm mưu viễn lự, không phải thứ Từ Thịnh này có thể sánh kịp. Nay tập kích Tương Dương, Lưu Biểu một khi phát giác, ắt sẽ dùng trọng binh đuổi theo dọc sông Miện Thủy. Thịnh xin dẫn bản bộ làm hậu đội, gánh vác trọng trách ngăn địch." Từ Thịnh kính phục nói.
"Tốt! Có hai vị tướng quân tương trợ, lòng Du đã an. Bây giờ, toàn quân tiến về Cánh Lăng!" Chu Du tự tin nói lớn.
Sự thay đổi trên chiến trường luôn giống như một khối bí ẩn không thể giải mã, chỉ cần chiến sự chưa kết thúc một ngày, thì bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện kết quả bất ngờ.
Ngay khi Chu Du từng bước triển khai thế công vào Cánh Lăng, Khoái Việt ở Miện Dương cũng đang gấp rút chuẩn bị mọi thứ có thể.
Đối với lời can gián của Gia Cát Lượng, tuy Khoái Việt chưa biểu thái ngay, nhưng ông vẫn có chút cảnh giác. Cao Sủng là nhân vật thế nào, Khoái Việt đã từng nếm trải mùi vị ở Trường Sa rồi. Lần này, ông sẽ không tái phạm sai lầm khinh địch nữa.
Khoái Việt một mặt phái nhiều tốp thám báo dò thám bố trí binh lực của Cao Sủng, một mặt bắt đầu từng bước thu hẹp binh lực, đồng thời điều viên tướng đắc lực nhất dưới quyền mình là Ngụy Diên từ vùng Mạch Thành trở về.
"Khoái công, chiến sự Hán Dương đang giằng co, cứ tiêu hao thế này, quân lương sợ là không thể tiếp tế nổi." Người nói là một vị tướng mặt vàng, thân cao bảy thước, thân hình tráng kiện dưới lớp giáp y, trông tuổi tác cũng chỉ chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu. Người này chính là Ngụy Diên, kẻ đã ác chiến với Cao Sủng ở Tề Châu Khẩu.
Ngụy Diên, người từng trọng thương Cao Sủng ở Tề Châu Khẩu, những năm qua sống không mấy như ý. Vì nghi ngờ có liên quan đến việc bắn tên giết chết thượng cấp Hàn Huyền, anh bị Kinh Châu Tòng sự Tế tửu Hàn Tung bài xích, có lúc đến cả chức tì tướng cũng bị mất. Sau này may nhờ Khoái Việt xem trọng tài năng của Ngụy Diên, khi rời nhiệm sở Giang Lăng đã đưa anh theo đến Chương Lăng làm Đô úy, mới giúp Ngụy Diên thoát khỏi cảnh khốn cùng.
Tuy nhiên, so với Văn Sính phong quang vô hạn, Ngụy Diên, kẻ võ dũng không hề thua kém, lại chỉ có thể tiếp tục lặng lẽ chờ đợi cơ hội lần nữa đến với mình.
Mà cơ hội như vậy chỉ có thể hiển hiện trên chiến trường.
Điều này đối với Kinh Châu vốn luôn ở trong cảnh yên bình an ổn mà nói, thì lại không dễ gì xuất hiện.
Bây giờ, cuộc tấn công lần nữa của Cao Sủng cuối cùng đã khiến Ngụy Diên vốn đang trầm tịch nhìn thấy hy vọng. Đối với cơ hội chờ đợi suốt bốn năm nay, dĩ nhiên anh không thể bỏ lỡ.
Khoái Việt sắc mặt ngưng trọng, thở dài một hơi, cúi người nhìn chằm chằm bản đồ Kinh Châu trải trên án thư, không ngẩng đầu nói: "Ta cũng đang lo lắng điều này. Lần xuất binh Hán Dương này, chiến tuyến kéo dài quá mức không nói, chỉ riêng việc gần năm vạn binh lực tụ tập ở vùng đất chết ba mặt giáp nước như Hán Dương, khi tấn công không thể dồn toàn lực một lần, chỉ có thể thêm quân từng đợt, rõ ràng là có nhược điểm tích tụ quá nhiều binh lực. Văn Trường, theo sự hiểu biết của ngươi về Cao Sủng, hắn có chọn cách bày trọng binh ở Hán Dương để đại chiến với Thái Mạo không?"
Ngụy Diên ngạo nghễ nói: "Khoái công, Cao Sủng là nhân vật nào, ngài và ta đều từng nếm trải rồi. Theo ý Diên, địch quân ở Hán Dương không phải toàn bộ binh lực của hắn, nếu không, Thái Mạo tuyệt đối không thể chiếm được thế thượng phong."
Đối với phán đoán của mình, Ngụy Diên có sự tự tin tuyệt đối. Trong quân Kinh Châu, kẻ duy nhất có ghi chép trực tiếp giao chiến với Cao Sủng chỉ có mình Ngụy Diên. Tuy trận đó khiến Ngụy Diên mất chức quan, nhưng đó cũng là trận chiến khiến Ngụy Diên cảm thấy tự hào nhất.
"Ý của Văn Trường cũng là —— Cao Sủng vẫn còn giữ quân dự bị?" Khoái Việt nói.
Ngụy Diên gật đầu: "Chính là vậy! Khoái công nói như thế, lẽ nào còn có người nghĩ như vậy?"
Khoái Việt cười nói: "Văn Trường đoán rất đúng, lại đây——, ta giới thiệu với ngươi một người." Khoái Việt nói xong, sai thân binh gọi Gia Cát Lượng đến để ra mắt Ngụy Diên.
"Chỉ là hắn thôi ư?" Ngụy Diên liếc Gia Cát Lượng một cái, trong ánh mắt thoáng qua một tia khinh miệt.
Trong mắt anh, Gia Cát Lượng không chỉ tuổi còn quá trẻ, mà dáng người còn trông yếu ớt không chịu nổi gió. Một kẻ trói gà không chặt sao có thể có kiến giải tinh tường như mình được.
Gia Cát Lượng vào cửa, vái chào Khoái Việt, thậm chí không thèm nhìn Ngụy Diên bên cạnh, nói: "Khoái công gọi con, không biết có chuyện gì?"
Khoái Việt nói: "Khổng Minh đến rồi. Vừa rồi ta đang thương nghị chiến sự với Văn Trường. Theo tin tức thám báo gửi về, Cao Sủng ở Hán Dương đã phái Lục Tốn, Hoàng Trung hai bộ gần một vạn ba ngàn người, đồng thời vùng Ô Lâm cũng có một vạn thủy quân của Cam Ninh đóng giữ, lại trừ đi bộ đội của Thái Sử Từ đang ở lại giữ Hạ Khẩu, còn lại ba bộ Chu Du, Từ Thịnh, Đinh Phụng khoảng năm ngàn người không rõ tung tích."
Ngụy Diên nói: "Khoái công còn nhớ nguyên nhân trận Tề Châu Khẩu không? Lần đó chúng ta xuất quân đánh thành Trường Sa, mà Cao Sủng lại dẫn một quân vòng đường Vũ Lăng, xiên ra phía sau lưng quân ta. Lần này, ta nghĩ với lối đánh quen thuộc của Cao Sủng, rất có khả năng hắn sẽ lại phái một cánh quân lẻ tập kích đường sau của ta, vậy nên nơi đến hiện tại của Chu Du, Từ Thịnh, Đinh Phụng——."
Lần này khi nhắc đến hai chữ Cao Sủng, ánh mắt Ngụy Diên bỗng chốc ánh lên một tia sáng khác lạ, giống như sinh mệnh của anh gắn liền chặt chẽ với cái tên này vậy.
Mà những thay đổi này của anh đều được Gia Cát Lượng đứng sau lưng Khoái Việt thu hết vào tầm mắt. Giây phút này, khóe miệng Gia Cát Lượng cong lên một nụ cười không ai có thể đoán thấu.
Khoái Việt nói: "Vậy Văn Trường cho rằng quân dự bị này của Cao Sủng chính là năm ngàn binh tốt của Chu Du, Từ Thịnh?"
Ngụy Diên trầm giọng nói: "Không sai. Diên xin lệnh dẫn một quân cơ động dọc sông Miện Thủy, để phòng ngừa Cao Sủng tập kích."
"Khổng Minh cho rằng, việc cấp bách hiện nay là nên nhanh chóng bẩm báo tình hình với Lưu Kinh Châu, tranh thủ điều động binh lực về phòng thủ, đồng thời chiêu mộ dân tráng dọc bờ sông, mộ quân trọng điểm phòng ngự." Gia Cát Lượng nói.
Ánh mắt Khoái Việt sáng lên, đề nghị này của Gia Cát Lượng cao minh hơn những gì Ngụy Diên nói nhiều, nhất là ý tưởng mộ quân phòng ngự, vừa có thể giải quyết khó khăn thiếu hụt binh lực, lại có thể phòng ngừa tối đa khả năng kỳ tập của quân Cao Sủng.
"Kế hay!" Khoái Việt lớn tiếng tán thưởng.
