Nắng chiều hoàng hôn, đốm lân quang chiếu xuống dòng sông khiến mặt nước lấp lánh, cuộc mật đàm lần này với Hứa Vô Danh đối với Cao Sủng mà nói, tuy có những âm mưu không tiện lộ ra ngoài, nhưng lợi ích mang lại là điều trông thấy rõ ràng.
Đối mặt với thế gọng kìm của Tôn Sách và Lữ Bố, lựa chọn hàng đầu của Cao Sủng là tập trung binh lực ưu thế, đánh tan một bên trước. Mục đích của Lữ Bố là chiếm lấy hai Hoài, xưng bá Từ, Tứ; còn ý đồ của Tôn Sách là đông sơn tái khởi, một hơi đánh đuổi Cao Sủng trở về Dự Chương núi non hiểm trở, nếu có thể, khiến Cao Sủng như Viên Thuật mà diệt vong thì càng tốt.
Hai bên cân nhắc, bên nào nhẹ bên nào nặng, Cao Sủng đương nhiên tự tính toán được.
Phía Hoài Nam, sau khi Hoàng Trung trong lúc rút lui đã đánh cho tàn quân cuối cùng của Viên Thuật tan tác, liền lui về tuyến Tiêu Dao Tân cố thủ. Nơi này vừa có thành Hợp Phì do Lưu Phức đốc xây để dựa vào giữ vững, lại vừa gần hồ Sào, thủy quân có thể từ sông Trường Giang chạy thẳng vào sông Thi để tiếp viện, Cao Thuận, Trương Liêu nếu muốn công chiếm cũng không phải chuyện dễ dàng.
Huống hồ, sau khi xuất quân chiếm đóng Thọ Xuân, Thành Đức vốn đang trống không, quân Lữ Bố thình lình nuốt chửng một dải đất lớn như vậy, chỉ dựa vào ba ngàn quân để giữ mấy tòa thành lớn đã chẳng phải dễ, chứ đừng nói đến việc dấy binh nam xâm.
Phía Giang Đông, Tôn Sách, Chu Du, Trình Phổ một mặt dùng chủ lực kiềm chế đại quân Lục Tốn, mặt khác phái các tướng có kinh nghiệm tác chiến phong phú như Hoàng Cái, Lữ Phạm, Lăng Tháo từ nhiều đường tập kích quấy rối cánh quân của Lục Tốn. Đúng vào giữa tháng Chín, cách thời điểm gặt lúa đầu tháng Mười còn nửa tháng, đợi lúc lúa sắp chín mà chưa chín hẳn, cắt về thu hoạch, đây là chiêu thức độc địa nhất mà cũng hiệu quả nhất. Một khi quân lương không cung ứng đủ, sĩ khí quân đội sẽ sa sút, thất bại cũng không thể vãn hồi.
Đối mặt với sự khiêu khích của Tôn Sách, Cao Sủng đương nhiên không cam chịu phòng ngự bị động. Đội quân Cẩm Phàm của Cam Ninh đã từ sông Trường Giang tiến vào hồ Thái Hồ, thâm nhập đến vùng Ngô Hưng, Ô Trình, Hồ Thục. Vùng Giang Nam vốn được mệnh danh là đất cá đất lúa từ bao đời nay lại rơi vào cảnh tranh bá Ngô Sở hỗn loạn.
Nắm đấm lợi hại nhất xưa nay chỉ có một, dù bên nào bị đánh trúng cũng đều không còn cơ hội lật ngược thế cờ, cho nên chỉ một sai sót nhỏ thôi cũng sẽ dẫn đến sự biến động của toàn bộ cục diện chiến tranh.
Phong Kiều, bến tàu thông với hồ Thái Hồ này hiện đã trở thành trạm trung chuyển kết nối tiền phương và hậu phương của quân Tôn Sách. Quân nhu trưng tập từ vùng Ngô Quận, Cối Kê đều thông qua nơi này vận chuyển đến tiền tuyến Thần Đình Lĩnh, nơi đang trú đóng tinh nhuệ của Tôn Sách - hơn hai vạn ba ngàn dũng sĩ Giang Đông.
Xét thấy đội thuyền Cẩm Phàm của Cam Ninh liên tục thâm nhập vào sâu trong bụng địa quấy rối và tầm quan trọng của Phong Kiều, Tôn Sách đặt trung quân tại Phong Kiều để làm điểm củng vệ.
Đốm lửa chài soi bóng dưới ánh trăng trong trẻo, chia cắt bình nguyên sông ngòi chằng chịt thành từng mảng trũng nhỏ. Tôn Sách cởi bỏ chiến giáp nặng nề, thay bằng chiếc cẩm bào màu đỏ thường ngày, mang theo nụ cười thoải mái bước ra khỏi trướng.
Vừa rồi, mật thám phái tới Mạt Lăng đã mang tin tốt về: Cao Sủng vào thời khắc then chốt hai quân đối đầu mà lại có nhàn tình nhã thú đến Nhiếp Sơn du ngoạn. Nhìn từ dấu hiệu điều động quân đội của đối phương, quân Cam Ninh gần đây đã giảm bớt sự quấy rối dọc ven hồ, dường như có ý định rút quân về Mạt Lăng, đoán chừng là muốn tiếp viện cho Hoài Nam. Nếu vậy... áp lực chiến trường Thần Đình Lĩnh sẽ giảm nhẹ đi nhiều.
"Người đâu, chuẩn bị ngựa cho ta!" Tôn Sách ngẩng đầu nhìn sắc đêm, hứng thú đang nồng.
Trong màn sương mờ, một người chân trần bước đến dưới ánh trăng, tay cầm ngược một vò rượu vơi một nửa, vừa đi vừa hát rằng: "Nghe lý nhạc của Diên Lăng, ngắm ta trị 'Dịch'; ngắm vẻ đẹp của Điêu Ma, mới biết cái đẹp của phương Đông Nam!"
Tôn Sách định thần nhìn lại, hóa ra là Công tào Ngu Phiên, tên Phiên tự Trọng Tường, người huyện Dư Diêu, quận Cối Kê. Thái thú Cối Kê trước đây là Vương Lãng từng cử ông làm Công tào. Đợi khi Tôn Sách chinh phạt Cối Kê, Ngu Phiên vừa hay cha mất, đang chịu tang tại gia, nghe tin Tôn Sách dấy binh đến đánh, Ngu Phiên lập tức cởi áo tang đi gặp Vương Lãng, khuyên ông ta lánh về phương Nam tránh Tôn Sách. Vương Lãng không nghe, kết quả bị Tôn Sách đánh bại tại Tra Độc, bại vong trên biển. Sau đó Vương Lãng quy hàng, Tôn Sách nghe danh Ngu Phiên, lại bổ nhiệm làm Công tào.
Tuy nhiên, Ngu Phiên bản tính cuồng trực, phóng túng, ghét nhất kẻ tiểu nhân bất nghĩa bội tín. Sau khi theo Tôn Sách chỉ hợp ý được với vài người như Trương Chiêu, Trương Hoành, còn biên soạn cuốn "Dịch Chú", tài học của ông được Khổng Dung ở Bắc Hải ca ngợi.
"Minh phủ muốn đi đâu?" Từ xa trông thấy bóng Tôn Sách, Ngu Phiên liếc nhìn vò rượu trống không, hỏi.
Tôn Sách khẽ nhướn đôi mày kiếm, nắm chặt dây cương cười lớn: "Du ngoạn săn bắn mùa thu, đúng là lúc này đây, Trọng Tường có hứng thú cùng đi không?"
Ngu Phiên nghe xong, đột nhiên thu lại vẻ cười cợt phóng đãng, nghiêm sắc mặt can gián: "Minh phủ từ khi vượt sông đến nay, trọng dụng hiền tài mới tập hợp, sai khiến dũng sĩ tứ tán quy phụ, đều có thể nhận được sự giúp đỡ hết lòng của họ, ngay cả hoàng đế Cao Tổ cũng không thể so sánh. Minh phủ thích vi phục xuất du, quan lại bên cạnh nếu không can gián, người hầu cận quanh trướng sẽ phải khổ sở. Người xưa có câu: Làm quân chủ mà không chú ý ngôn hành cử chỉ của mình thì không thể tạo lập uy vọng, đây chính là rồng cá bơi giỏi nhưng lại bị khốn tại vũng trũng, rắn trắng giỏi ẩn nấp nhưng lại bị chém giữa đường cái. Hy vọng minh phủ lưu tâm hơn."
Tôn Sách nghe xong, cúi người cười nói: "Trọng Tường nói rất có lý, nhưng thời có điều suy nghĩ, hành có điều thu hoạch. So với việc ngồi một mình ủ rũ không vui, ta thích cảm nhận mọi thứ trong gió khi rong ruổi hơn, chỉ có như vậy, đầu óc mới thêm phần tỉnh táo, đây chính là nguyên do ta xuất hành. Đêm nay ánh trăng mê người, chính là thời điểm tuyệt vời để du săn, Trọng Tường sao không cùng đi!"
Thấy không thể bỏ được quyết tâm của Tôn Sách, Ngu Phiên thở dài một tiếng: "Phiên uống rượu đã lâu, lại không giỏi cưỡi ngựa bắn cung, xin minh phủ thứ lỗi!"
Tôn Sách cười lớn thúc chiến mã, như một cơn gió lướt qua bên cạnh Ngu Phiên, chỉ để lại một câu: "Trọng Tường cứ đợi đó, lúc về doanh ta sai thân tùy mang một, hai con thú hoang cho ngươi!"
Ngu Phiên chỉ ngây người đứng ở cửa doanh, trong chớp mắt Tôn Sách cùng tùy tùng đã biến mất trong màn đêm. Ngu Phiên hậm hực ném vò rượu xuống đất, thở dài: "Minh phủ đã biết không thể, sao còn cố chấp làm vậy?"
Bên bờ hồ Thái Hồ được ánh trăng trong trẻo soi rọi, những bụi lau sậy che khuất con đường một cách dày đặc, chỉ còn lại một lối mòn nhỏ bị giẫm đổ. "Vút——" một tiếng, lũ vịt trời bị tiếng vó ngựa kinh động đập cánh bay lên, lộn nhào vài vòng rồi lại vội vã hạ xuống nơi xa hơn.
Tôn Sách vừa thúc mạnh chiến mã, vừa giương cung lắp tên, nhắm vào lũ chim diệc bị kinh động hai bên. Trong lúc bất tri bất giác, ngài đã kéo giãn khoảng cách với tùy tùng phía sau.
Trong bụi lau sậy, có tiếng "xào xạc" truyền đến, đây là có người đang tới gần. Tôn Sách vẫn chìm đắm trong niềm vui săn bắn, cứ ngỡ là tùy tùng theo kịp, hoàn toàn không nhận ra nguy hiểm đang dần tới gần.
Gió đêm đùa giỡn ngọn lau, mang đến cái lạnh ngày càng đậm. Qua mấy ngày nữa chắc là mùa đông rồi, trong lòng Tôn Sách trào dâng vài phần cảm khái không tên.
"Là ai?" Bất chợt, Tôn Sách cảm thấy một luồng sát khí thê lương ập đến, nồng đậm như thực thể.
Ba bóng đen mờ mờ ảo ảo xuất hiện, nhìn từ dáng người thì là một cao hai thấp, cả ba đều đeo kiếm ngắn bên hông, tay cầm cung cong, trong đó một người tên trên cung đã lắp sẵn.
"Chúng ta là bộ tốt của Tôn Quyền, ở đây chỉ để săn bắn!" Người ở giữa thấy Tôn Sách độc kỵ một mình, hiên ngang đứng đối mặt, không khỏi cũng ngẩn ra.
Tôn Sách nghe xong, cầm cung nói lớn: "Binh của Trọng Mưu, sao ta lại không biết, lũ các ngươi nói dối lẽ nào lừa được ta?"
"Chúng ta vốn là cựu bộ của Hàn Đáng, sau khi Hàn Đáng bại vong mới quy phụ —!" Một gã lùn bên trái nói bằng giọng vùng Ngô, cười lạnh đầy âm hiểm.
Thấy Tôn Sách đã nảy sinh nghi ngờ, ba bóng đen liền tản ra trái phải theo hình quạt, bao vây Tôn Sách từ ba hướng trái, giữa, phải. Cung cong trong tay cũng đã đặt ở vị trí thuận tiện nhất để ra tay, có thể thấy sự phối hợp vô cùng nhuần nhuyễn.
Chỉ có sát thủ chuyên nghề ám sát mới có được sự ăn ý như thế, trong quá trình ám sát liên miên, họ đã quen với việc tìm kiếm thời cơ tốt nhất, đồng thời ra tay một nhát hạ gục kẻ địch.
Lúc này, trên đầu mỗi người bọn chúng đều bốc hơi nước nghi ngút, trong mắt đầy vẻ căng thẳng và sự mong đợi thiết tha. Có thể ám sát Tôn Sách danh vang thiên hạ, đối với một sát thủ mà nói, là điều tuyệt đối không thể bỏ qua, huống chi còn mối thù nhà của ân chủ Hứa Cống.
Chưa đợi gã kia nói xong, Tôn Sách dồn lực vào hai tay, dây cung căng cứng buông ra, một mũi tên sắc bén vút bay, nhắm thẳng vào yết hầu đối phương. Chỉ qua vài ba câu của ba kẻ này, Tôn Sách đã cảm nhận ra nguy hiểm.
Mũi tên này của Tôn Sách bắn đi không hề có dấu hiệu gì, lúc mũi tên phóng đi, trên vai Tôn Sách gần như không thấy bất cứ động tác nào. Gã lùn rõ ràng không ngờ Tôn Sách lại nhạy bén đến thế, cung cong trong tay muốn đỡ nhưng lại không có điểm tựa lực, chỉ đành vừa vội vàng vứt cung rút kiếm, vừa cúi người né tránh.
Chỉ là trong lúc vội vàng này sao mà tránh thoát được!
"Phập——!" Gã lùn kêu thảm một tiếng, ngã ngửa ra sau. Mũi tên xuyên vào trán, lực đạo mạnh mẽ bắn xuyên qua hộp sọ cứng, mũi tên từ sau gáy lòi ra, dính đầy óc não đỏ lòm nhớp nháp.
"Cung tên của Tôn Lang không phải chỉ dùng để bắn hươu đâu!" Một mũi tên bắn ra, Tôn Sách dồn sức hét lớn.
Hai kẻ còn lại thấy Tôn Sách phát lực, biết thân phận đã hoàn toàn bại lộ, lại thấy ngài chỉ một lần đã bắn chết đồng bọn, trong lòng càng thêm hoảng sợ. Dẫu sao uy danh Tiểu Bá Vương của Tôn Sách cũng vang dội, nếu không dùng ám toán đột kích, muốn kích sát thực sự là khó càng thêm khó.
Trong tình thế cấp bách, hai gã vội vàng giương cung bắn loạn, cũng là sự việc tình cờ, Tôn Sách trong lúc đắc ý phòng bị hơi lơi lỏng, bị tên cao bắn trúng má. Máu tươi tức thì phun trào, trong vị máu vốn dĩ mặn chát, lúc này lại có một mùi vị kỳ lạ.
"Lũ chuột nhắt, lại dám dùng độc!" Tôn Sách lấy tay quệt khóe miệng, sắc mặt thê lương đáng sợ, trên khuôn mặt tuấn tú, gân xanh vì phẫn nộ mà nổi lên cuồn cuộn.
Tên cao thấy Tôn Sách uống máu, cuồng hỉ nói: "Không sai, mũi tên này của ta đã thấm kịch độc không thuốc nào cứu được. Độc này là thiếu chủ nhà ta thu thập hàng chục loại độc vật phối chế, dù là Đại La Kim Tiên cũng không giải được. Tôn Sách——, chúng ta phải dùng mạng của ngươi để tế đền cho hơn trăm vong hồn chết oan của nhà họ Hứa!"
"Chết thì có gì đáng sợ! Đao của Tôn mỗ đang thiếu vong hồn, hai ngươi cứ bù vào chỗ trống đó đi!" Chưa đợi hắn đắc ý xong, bên kia Tôn Sách đã nhảy xuống ngựa, cầm Cổ Trán Đao lao thẳng tới. Ánh mắt ngài vằn tia máu đỏ ngầu, giọng nói khàn khàn mà đầy uy lực.
Hai tên sát thủ thấy Tôn Sách biết đã trúng độc mà lại không chút sợ hãi, không khỏi biến sắc. Xưa nay hào dũng chi sĩ không thiếu trên đời, nhưng như Tôn Sách biết chết mà không sợ như vậy, quả thực là quá ít.
Trong chớp mắt, thân hình Tôn Sách như chim ưng giương cánh, vài bước chân đã tới gần, Cổ Trán Đao càng không hề có chút dừng lại, chém xuống một đường đầy uy lực. Tên sát thủ cao lớn kinh hãi, rút kiếm đỡ, nhưng với sự linh hoạt của kiếm sao có thể cản được cú đánh dồn toàn lực của Tôn Sách? "Keng!" một tiếng vang lên, kiếm đã đứt làm hai đoạn, mà Cổ Trán Đao vẫn khí thế không giảm.
Nhìn đồng bọn sắp mất mạng dưới đao, tên sát thủ còn lại biết nếu do dự thì cả hai đều không giữ được mạng, liền vội vàng cầm kiếm đâm mạnh vào sau lưng Tôn Sách. Chiêu này chính là công địch tất cứu, Tôn Sách nếu không màng kẻ địch sau lưng thì quả thật có thể chẻ đôi tên sát thủ cao lớn, nhưng bản thân cũng không tránh khỏi đòn tập kích từ phía sau.
"Đến hay lắm!" Tôn Sách hét lớn một tiếng, thế đao thình lình vạch một vòng cung, từ dưới nách đâm ra, vừa vặn chặn đứng kiếm tới. Ngay sau đó Tôn Sách mượn kình lực cú chặn đó, Cổ Trán Đao đẩy một cái, chém ngang vào tay cầm kiếm của gã lùn. Nhát đao này tuy trông đơn giản, nhưng độ hỏa hầu bên trong lại không được sai sót chút nào.
Lấy một địch hai, thân mang trọng thương trúng độc, Tôn Sách hiểu mình ngoài việc liều mạng ra thì không còn đường lui.
Chỉ có đánh bại đối thủ trước khi độc phát, mới có thể giành lấy thời gian.
Nếu không có gì ngoài ý muốn, tùy tùng sẽ nhanh chóng tìm đến đây, chỉ cần trụ vững đến lúc đó, mọi thứ sẽ kết thúc.
"Mau vứt kiếm!" Tên sát thủ cao lớn hét lớn, đồng thời hai tay dồn lực, thanh kiếm gãy vỡ thành nhiều mảnh, bắn về phía Tôn Sách.
Đối mặt với lưỡi đao chém tới, tên sát thủ lùn hơi do dự, một cánh tay phải đã bị chặt đứt lìa gốc, máu nhỏ giọt bay xéo ra ngoài. Gã lùn kêu thảm một tiếng, thân hình co giật, cơn chóng mặt dữ dội đã khiến gã hoàn toàn mất đi ham muốn chiến đấu.
"Chết đi!" Vừa rồi đã lỡ mất một cơ hội, giờ Tôn Sách quyết định giải quyết một tên trước. Ngài xoay hai tay, Cổ Trán Đao xoay vòng nhanh chóng lao tới.
Gã lùn rên khẽ một tiếng, trường đao đã đâm sâu vào sườn phải gã, rồi xuyên từ sau lưng ra.
Trong máu tươi bắn tung tóe, Tôn Sách nhanh chóng thu đao, lướt qua cái xác đang chực đổ xuống.
Đúng vào lúc này, những mảnh kiếm gãy phía sau đã ập tới. Tôn Sách gắng sức vặn mình, khó khăn lắm mới tránh được những mảnh vụn nhắm vào lưng và cổ, nhưng ngài đã không thể tránh được mảnh cuối cùng.
Bất chợt, vùng sườn phải một cảm giác lạnh buốt, theo sau là cơn đau bỏng rát. Tôn Sách biết vết thương nơi này đã tác động đến vết độc đang bị đè nén, phải tranh thủ chút sức lực cuối cùng để tiêu diệt kẻ địch, nếu không——.
Nhưng, hai tay ngài đã không còn dùng được chút sức lực nào, đôi mắt đã không thể cố mở nổi.
Tên sát thủ cao lớn cười nham nhở tiến lại gần từng bước.
Tiểu Bá Vương độc phát, không còn gì phải lo lắng nữa.
Đao rơi, Tôn Sách ngửa đầu. Vào thời khắc then chốt sinh tử này, trên bầu trời cao xa vút, một ngôi sao băng sáng như lưu ly ngang trời vụt qua.
Sao băng như lệ, trong vắt không tì vết, tỏa ra ánh quang hoa tuyệt đẹp, vạch một đường bạc dài trên bầu trời đầy mộng ảo.
