Tháng ba đầu xuân, thành Tương Dương là một cảnh tượng chim hót hoa nở, xuân quang rạng rỡ. Những chồi non đầu xuân lặng lẽ bung nở trên cành, bông liễu bay lả tả mang theo một chút hương thơm. Ở phía đông cửa thành, sông Tương từ các quận Nam Hương, Thượng Dung phía tây Kinh Châu chảy về phía đông, biến dòng nước trong vắt từ núi Tần Lĩnh và núi Đại Ba thành dòng sông cuồn cuộn.

Những điều này đối với Lưu Bị mà nói, chẳng khác nào mây khói thoảng qua, từng nắm chặt trong tay nhưng cuối cùng vẫn tan biến không dấu vết. Chỉ còn hai ngày nữa, đại quân của Cao Sủng sẽ chiếm lấy tòa thành phồn hoa phú quý này, thời gian dành cho Lưu Bị chỉ còn lại hai ngày. Hắn vốn tưởng rằng sau khi Lưu Biểu chết, bằng vào chút thủ đoạn là có thể nắm giữ thực quyền Kinh Châu, không ngờ Cao Sủng cũng nhìn trúng miếng mỡ béo bở là Kinh Châu này. Đúng như câu nói "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn", so với Cao Sủng, thực lực của Lưu Bị chỉ có thể coi là một con bọ ngựa mà thôi.

Nhìn dòng xuân thủy chảy về đông, Lưu Bị nhất thời bi phẫn đan xen. Mới đây thôi, lý tưởng hằng mong ước sắp sửa thành hiện thực, ai ngờ đâu lại xuất hiện một Cao Sủng ngang trời xông ra, đập tan mọi kế hoạch của hắn.

"Thiên hạ này liệu còn chỗ nào cho Lưu Bị ta dung thân?" Bên bờ sông Tương, Lưu Bị với mái tóc mai đã lấm tấm bạc khẽ thở dài. Bên cạnh hắn, trên yên ngựa bạch mã, hai chuôi kiếm đã bắt đầu cũ kỹ đang khẽ đung đưa.

"Chúa công, thiên hạ rộng lớn, làm sao có thể không có chỗ cho anh hùng tung hoành? Kinh Châu đã không còn đáng để luyến tiếc, chi bằng chúng ta buông bỏ nỗi lòng, toàn tâm toàn ý đi tìm một khởi đầu mới." Bước chân nhẹ nhàng, người nói là một thiếu niên da trắng trẻo, gương mặt đầy tự tin, y phục mặc trên người sạch sẽ không một hạt bụi, bình tĩnh và ung dung y như tâm cảnh của cậu. Đó chính là Gia Cát Lượng.

Lưu Bị ngoái đầu lại, đôi mắt ngấn lệ nói: "Bị chinh chiến nửa đời, mấy phen bôn ba trốn chạy, người có thể một lòng theo ta chỉ có Vân Trường, Dực Đức và vài người lẻ tẻ mà thôi. Nay trong cơn nguy nan lại được quân sư phò tá, trong lòng vô cùng cảm kích, thật khó dùng lời để diễn tả."

"Chúa công nói quá lời rồi!"

Nghe những lời tình cảm chân thành của Lưu Bị, Gia Cát Lượng nhất thời cũng cảm thấy tâm thần xao động. Người xưa có câu: Quân thần tương giao, tựa cầm sắt hòa âm. Sự tin tưởng không chút kẽ hở giữa người với người như thế này vốn là điều không thể cầu mà có được. Hôm nay, Lưu Bị có thể thẳng thắn với mình như vậy, thật sự vô cùng quý giá.

Mới nhậm chức quân sư đã gặp phải cục diện đại bại, nếu đổi lại là người khác có lẽ đã nản lòng thoái chí mà rời đi. Nhưng Gia Cát Lượng, người luôn muốn chứng tỏ mình khác biệt, lại không nghĩ như vậy. Ngược lại, trong lòng cậu còn có chút vui mừng thầm kín, đây là một cơ hội hiếm có để chứng minh năng lực. Lưu Bị tin tưởng mình, không có nghĩa là các tướng lĩnh khác cũng tâm phục khẩu phục.

Lưu Bị xoay người, ánh mắt nhìn chằm chằm Gia Cát Lượng, nghẹn ngào nói: "Bị có được quân sư, như cá gặp nước vậy! Chiến bào này đã theo ta chinh chiến sa trường nửa đời, chưa từng rời thân. Hôm nay lúc biệt ly, tặng cho quân sư làm kỷ niệm." Dứt lời, hắn vén vạt chiến bào đã bạc màu, xé một góc đưa cho Gia Cát Lượng.

"Chúa công——!" Gia Cát Lượng nhận lấy góc chiến bào màu sắc loang lổ kia, nhất thời giọng cũng nghẹn ngào.

"Quân sư, Bị không phải không nỡ rời bỏ Kinh Châu, chỉ là Hán Trung này là địa bàn của Thiên Sư Đạo Trương Lỗ, hắn làm sao chịu để chúng ta đi qua?" Lưu Bị trấn tĩnh lại, lau nước mắt nói.

Những năm qua, Lưu Bị tuy nhiều lần bị người ta đuổi chạy đông chạy tây, nhưng lần nào cũng thoát hiểm vô sự, năng lực này không chỉ dựa vào vận may mà có thể giải thích được.

Thiên Sư Đạo ở vùng Hán Trung thường gọi là "Ngũ Đấu Mễ Đạo", Trương Lỗ tự xưng Sư Quân, dùng đạo quan tế tửu để quản lý chính trị địa phương. Ở các quận huyện đều lập nghĩa xá, đặt nghĩa mễ, nghĩa nhục, phàm là người nghèo khó đi ngang qua đều có thể tùy ý lấy ăn. Đồng thời, Ngũ Đấu Mễ Đạo cấm mọi hành vi giết mổ, nấu rượu, kẻ nào phạm cấm kỵ phải ở trong tịnh thất sám hối, hoặc bị bắt buộc sửa đường trăm bước. Sau ba lần khoan dung, nếu còn tái phạm mới dùng hình phạt. Loạt biện pháp này của hắn đối với những bách tính đang sống cảnh "sáng không biết tối" trong thời chiến loạn mà nói, đã cung cấp một môi trường sinh tồn tương đối ổn định, vì vậy rất được lòng dân.

Năm Kiến An thứ năm (năm 200), Ích Châu Mục Lưu Chương trở mặt với Trương Lỗ, sai người giết mẹ và em trai của Trương Lỗ, đồng thời phái Ba Quận Thái thú Bàng Hy tấn công Trương Lỗ. Trương Lỗ thân dẫn quân chúng, một trận đánh bại Bàng Hy, chiếm lĩnh Ba Quận, thế lực của Trương Lỗ nhất thời lan rộng khắp Ba, Hán, từ đó cắt đứt con đường liên lạc giữa Thục Trung và bên ngoài.

Gia Cát Lượng nghe vậy, không hoảng không loạn đáp: "Chúa công yên tâm, Lưu Chương và Trương Lỗ tranh đấu lẫn nhau, đối với chúng ta mà nói chính là một cơ hội tốt. Cái gọi là hai hổ tranh nhau, tất có một con bị thương, Lưu Chương, Trương Lỗ chẳng qua chỉ là hai con chó mà thôi, không đáng lo ngại. Việc chúng ta cần làm lúc này là lợi dụng mâu thuẫn giữa họ để thực hiện mục đích xưng bá Thục, Hán."

Lưu Bị nghe Gia Cát Lượng nói có lý, sắc mặt liền dịu đi, nói: "Bị xin được nghe chi tiết!"

Gia Cát Lượng suy nghĩ một chút, trầm giọng nói: "Chúa công, Lượng cho rằng quân ta tây tiến vào Hán Trung, khó khăn lớn nhất không phải là Trương Lỗ, mà là địa hình phức tạp. Từ Hán Trung vào Thục chỉ có hai con đường, một là từ Nam Trịnh về phía nam vượt qua núi Mễ Thương, qua cửa ải Ba Dục, kinh qua Đãng Cừ đến Ba Trung, đây là Mễ Thương đạo. Hai là tuân theo lộ trình núi Triều Thiên mà Tần Vương đã khai phá khi phạt Thục năm xưa, qua Kiếm Các vào Thục, đây là Kim Ngưu đạo. Quân ta từ Thượng Dung tiến tây vào Hán Trung, muốn vào Ba Trung, không qua Mễ Thương đạo thì không được. Cho nên, sau khi quân ta chiếm lĩnh Thượng Dung, nhất định phải nhanh chóng thừa lúc Trương Lỗ chưa kịp phản ứng, chiếm lấy cửa ải Mộc Lan ở đầu Mễ Thương đạo. Sau khi xong xuôi, lại phái một kẻ có tài ăn nói đến Nam Trịnh thuyết phục, khi đó không sợ Trương Lỗ không cho chúng ta thông hành."

"Quân sư cho rằng ai có thể làm tiên phong?" Đang ở trong khốn cảnh, Lưu Bị nhìn Gia Cát Lượng, lúc này hắn đã hoàn toàn bị tài năng của Gia Cát Lượng khuất phục.

"Chúa công có thể lấy Trương Phi làm tiên phong, thống lĩnh năm ngàn tinh binh tây lấy Thượng Dung, Tây Thành. Đồng thời lệnh Ngụy Diên làm hậu quân, ngăn chặn sự truy kích của quân Cao Sủng, như vậy thì việc tiến tây không còn lo âu nữa!" Gia Cát Lượng hiến kế.

Lưu Bị vừa bi vừa hỉ nói: "Bị có được quân sư trợ giúp, như cá gặp nước vậy. Cao Sủng, cứ để ngươi đắc ý một phen, đợi sau khi ta nắm được Ích Châu, sẽ quay lại báo mối thù nhị đệ bị giết."

Theo ý đồ của Gia Cát Lượng, trước khi Cao Sủng kéo quân đến Tương Dương, lôi kéo bách tính rút lui về Thượng Dung đây là bước thứ nhất. Những bách tính Kinh Châu này đi theo vào Thục được là tốt nhất, nếu phát hiện truy binh phía sau ập tới, cũng có thể dùng làm tấm lá chắn ngăn cản địch, tranh thủ thời gian để chủ lực Lưu Bị thoát thân thuận lợi.

Bước thứ hai là mượn đường vào Thục. Trương Lỗ vừa mới đứng vững gót chân ở Hán Trung, đối với sự đến của Lưu Bị tự nhiên sẽ có lòng đề phòng, lúc này nhất định phải kiên quyết uy hiếp Trương Lỗ về mặt quân sự trước, để mãnh tướng Trương Phi làm tiên phong chính là vì mục đích đó. Còn về phần Lưu Chương, chỉ cần Lưu Bị giương cao ngọn cờ hỗ trợ bình loạn, Lưu Chương đang bị Trương Lỗ và loạn quân Đông Châu làm cho rối bời đầu óc, biết đâu sẽ vỗ tay hoan nghênh đấy.

Và bước thứ ba chính là giúp Lưu Bị chiếm cứ Ích Châu, đánh chiếm Hán Trung. Tất nhiên, đây là mục tiêu dài hạn, bây giờ còn chưa thể bàn đến phương án cụ thể.

Ngày 13 tháng 3 năm Kiến An thứ sáu, Lưu Bị chủ động rút khỏi thành Tương Dương, soái lĩnh hơn một vạn sáu ngàn quân chạy về phía tây tới Thượng Dung, đi cùng quân đội còn có hơn mười vạn bách tính xung quanh thành Tương Dương.

Những bách tính này phần lớn là tự nguyện, sau khi Lưu Bị khóc quỳ trước Quan Vũ trên lầu thành hôm đó, lòng ngưỡng mộ của người dân Tương Dương đối với vị Hoàng thúc này ngày càng tăng. Cộng thêm tin đồn quân Cao Sủng đi đến đâu đốt giết cướp đoạt, thảm sát thành trì đến đó, nên nếu không muốn chết, lựa chọn duy nhất của họ là đi theo quân đội chạy về phía tây.

Tại cửa thành, đám đông chen chúc không nhúc nhích được khiến con đường trạm vốn đủ cho năm ngựa đi song song chật cứng không thể len lỏi. Dưới sự cổ động xuất sắc của Đại Hán Hoàng thúc Lưu Bị và Gia Cát Lượng, hàng chục vạn bách tính Tương Dương già trẻ lớn bé dắt díu nhau, chỉ vội vàng mang theo chút tài sản ít ỏi, lững thững bước về nơi vô định.

Trong số họ, có rất nhiều người là lưu vong từ vùng Tam Phụ tới, từng khiếp sợ trước viễn cảnh thê thảm khi Đổng Trác đốt phá thành Lạc Dương trước kia, một cảm giác kinh hoàng bất an lại một lần nữa lan tràn.

"Phụ thân, quận Thượng Dung phía tây đất hẻo người thưa, chúng ta đi đến đó thì có đường sống sao?" Trong đám đông, một gã thanh niên ngốc nghếch tầm hai mươi tuổi hét lên bằng giọng thô kệch.

Lão già ẻo lả bên cạnh hắn ho khan mấy tiếng, quở trách: "Cái gì. Ngươi muốn ở lại trong thành chờ chết à, Hoàng thúc nhân nghĩa, nhất định sẽ không phụ chúng ta."

Gã thanh niên bị quở trách cúi đầu, trong lòng dường như vẫn còn chưa phục, miệng lầm bầm: "Con thấy chưa chắc."

Ba ngày sau, khi bộ đội của Hoàng Trung đầy tự tin xuất hiện trên bình nguyên Tương Nghi, đón chào ông ta ngoài một tòa thành không hề phòng bị, gần như trống rỗng ra, thì không còn gì khác.

"Lưu Bị tên nhát gan này, chuồn nhanh thật đấy!" Hoàng Trung đá đổ một cái vò sành ở cửa thành, lớn tiếng mắng nhiếc.

"Tướng quân, chúng ta có nên báo công cho Sủng soái không!" Tham mưu theo quân nhỏ giọng hiến kế.

Hoàng Trung hậm hực dậm chân, gầm lên: "Báo công cái chó gì, ngươi dẫn một đội sĩ tốt vào thành tiếp quản, ta dẫn binh sĩ còn lại lập tức đuổi theo tên Đại Nhĩ Tặc, ta không tin hắn có thể chạy tới chân trời góc bể."

Dứt lời, Hoàng Trung dắt chiến mã, nhảy lên lưng ngựa, hai chân kẹp bụng ngựa, đại đao chỉ về phía tây, đuổi theo sát nút.

Tân Thành Quận, Phòng Lăng. Đây là nơi từng dung thân cho di dân vương tộc sáu nước Hàn, Sở, Yên, Triệu, Tề, Ngụy. Nó cũng là con đường yết hầu từ Kinh Tương tiến vào Hán Trung.

Mười vạn bách tính dìu già dắt trẻ, mỗi ngày hành quân không quá mười dặm, đến khi tới Phòng Lăng, đã mệt mỏi cùng cực, những bách tính bị tụt lại rải rác, lấp đầy con đường Phòng Lăng dài hàng chục dặm.

Ngụy Diên, người chịu trách nhiệm ở lại hậu phương yểm hộ, vẻ mặt đầy lo lắng. Theo tin tức mà thám báo gửi về nhanh chóng, đại tướng dưới trướng Cao Sủng là Hoàng Trung đã dẫn bộ đội đuổi giết tới đây. Theo tốc độ hành quân bình thường, không quá nửa ngày là có thể bắt kịp đám đông bách tính đang chậm rãi di chuyển.

"Tướng quân, con đường phía trước gập ghềnh hiểm trở, nếu chúng ta ở lại đây, sẽ phải liều mạng với truy binh, làm sao bây giờ?" Sĩ tốt lũ lượt dồn ánh mắt về phía Ngụy Diên. Trong mắt những sĩ tốt này, Ngụy Diên, người nhiều lần đánh bại quân Cao Sủng bằng sự dũng mãnh và mưu trí, là người đáng tin cậy nhất.

Ngụy Diên cắn chặt môi, như đang đưa ra một quyết định trọng đại, cuối cùng hắn lớn tiếng ra lệnh: "Chúng ta vượt lên trước đám bách tính phía trước, tiến quân về phía tây!"

"Tướng quân, để đám bách tính tay không tấc sắt này lại cho kẻ địch, chúa công nếu trách tội xuống——!" Có sĩ tốt nhỏ giọng nhắc nhở.

Ngụy Diên cười lạnh, nói: "Tính mạng của bách tính quan trọng, hay là tính mạng của những dũng sĩ chúng ta quan trọng, chúa công tự nhiên sẽ phân biệt được cái nào nặng cái nào nhẹ?"

Giữa một mảnh khói bụi, bộ đội Ngụy Diên vốn phải đảm nhận nhiệm vụ yểm hộ đã húc văng những người dân chắn đường, bỏ rơi những bách tính vô tội tin tưởng Lưu Bị lại trên đường. Về quyết định này, Ngụy Diên không hề hối hận. Là một tướng lĩnh thống lĩnh một phương, hắn phải cân nhắc sự an toàn của binh sĩ dưới trướng trước tiên.

Ngày 16 tháng 3 năm Kiến An thứ sáu, Hoàng Trung đuổi theo hai ngày hai đêm cuối cùng đã bắt kịp đội ngũ của Lưu Bị. Chỉ có điều, khiến Hoàng Trung không kịp trở tay là đứng trước mặt ông ta lại là một đám bách tính đang ngồi bệt trên đất, gương mặt tiều tụy.

"Tất cả dạt sang một bên, nếu không thì đao thương không có mắt đâu!" Sĩ tốt Giang Đông đang vội vã truy sát Lưu Bị vừa hét lớn, vừa vung binh khí trong tay đe dọa.

"Quân gia, tôi thật sự không đi nổi nữa rồi!" Nhất thời, tiếng ai oán vang lên khắp nơi, những bách tính bị xua đuổi lười biếng bò dậy từ mặt đất lạnh lẽo, cực kỳ miễn cưỡng dạt sang một bên.

Đoạn đường này hai núi kẹp một đường, chỗ hẹp nhất chỉ đủ cho hai ngựa đi tránh nhau, cộng thêm tiền tài, xe cộ mà bách tính mang theo gây tắc nghẽn, bộ đội Hoàng Trung chỉ có thể đi qua như ốc sên. Hoàng Trung ruột gan như lửa đốt, nhìn bộ dạng này, cho dù có nhẫn tâm tàn sát để mở một con đường máu, cũng không thể đẩy nhanh tốc độ hành quân dù chỉ một chút.

"Hừ, mẹ kiếp, đợi lão tử qua được đoạn đường này, thấy một tên địch ta giết một, thấy hai giết một đôi, thấy——!" Hoàng Trung không có chỗ trút nỗi bực dọc, miệng lẩm bẩm chửi bới.

Khi Hoàng Trung khó khăn lắm mới tới được Phòng Lăng, chủ lực Lưu Bị đã sớm chuồn đi phương xa, trong thành ngoài mấy vạn bách tính già yếu phụ nữ trẻ con ra, không thấy lấy một binh một tốt nào của Lưu Bị. Không còn cách nào khác, Hoàng Trung đành một mặt sai binh sĩ báo cáo tình hình cho Cao Sủng, một mặt tập trung số quân lương ít ỏi để đối phó với đám đông dân chúng đang đói khát kiệt quệ.

Khác với sự bị cản trở của Hoàng Trung, tốc độ hành quân của Trương Phi có thể dùng từ "thần tốc" để hình dung. Năm ngàn tinh binh của hắn hầu như không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào. Khi đến Thượng Dung, Thái thú Thân Đam dẫn tộc quy thuận, sau đó Trương Phi lấy Tây Thành, sau một đợt tấn công mãnh liệt, đánh bại tướng giữ thành của Trương Lỗ là Dương Ngang, thuận lợi chiếm lấy cửa ải Mộc Lan.

Ngày 19 tháng 3, Lưu Bị phái Giản Ung làm sứ giả, mang theo tài vật kim ngân tới thủ phủ Hán Trung là Nam Trịnh du thuyết. Lúc này, Thiên Sư Trương Lỗ sau khi biết tin Dương Ngang bại trận, vô cùng tức giận, cho rằng Lưu Bị có ý đồ mưu chiếm Hán Trung, vội vã tuyên truyền cổ động tại các thuộc quận ở Hán Trung, điều tập gần bốn vạn tín đồ Thiên Sư Giáo muốn quyết chiến với Lưu Bị.

Đối mặt với Trương Lỗ đầy địch ý, Giản Ung không phụ sự kỳ vọng của Lưu Bị và Gia Cát Lượng, một mặt phân tích lợi hại, ám chỉ với Trương Lỗ rằng mục đích Lưu Bị vào Thục là muốn thay thế Lưu Chương, một mặt tỏ ra thái độ khiêm nhường thành khẩn, cuối cùng đã thuyết phục được Trương Lỗ mặc nhiên cho phép việc mượn đường vào Thục.

Trương Lỗ biết Lưu Bị muốn đi đối phó với kẻ thù không đội trời chung là Lưu Chương thì trong lòng đại hỷ, liền mặc nhiên cho phép Lưu Bị mượn Mễ Thương đạo vào Thục. Ngày 21 tháng 3, Lưu Bị soái quân qua cửa ải Mộc Lan, tiến đến Đãng Cừ, trọng trấn trên Mễ Thương đạo, từ đó trải đường cho bước tiếp theo trong việc tranh đoạt Ích Châu.