Thu cao ngựa béo, gió lạnh rét căm.
Trên quan đạo giữa Kim Thành quận và Thiên Thủy quận, một đội quân hỗn hợp bộ kỵ Tây Lương chừng ba vạn người do Trấn Tây Tướng quân Hàn Toại đích thân chỉ huy, rầm rộ tiến về phía Đông Nam, và hạ trại cách thành Bắc Nguyên sáu mươi dặm.
Trấn Tây Tướng quân Hàn Toại là một người đàn ông trung niên gầy gò nhỏ bé, ngoại trừ đôi mắt khiến người ta không bao giờ đoán thấu, vẻ ngoài của người đàn ông này dường như hoàn toàn không tương xứng với thân phận của ông ta.
Nhưng nếu có kẻ nào coi thường ông ta, kết cục chờ đợi chính là mất mạng.
Cờ xí như rừng, gió rít ngựa hí, lại là một trận chém giết một sống một còn. Hàn Toại hít sâu một hơi, so với cảnh chém giết của vạn quân trên chiến trường, ông ta thích dùng một cách "văn minh" hơn để đạt được mục đích, ví dụ như dùng kế đặt bẫy, dẫn dụ đầu độc, hay là mượn đao giết người, rồi hủy xác vô hình.
"Chỉ có mãng phu mới hy vọng dựa vào chiến thắng trên chiến trường để giành lấy tất cả!" Hàn Toại đã không ít lần nhắc nhở con rể Diêm Hành như vậy.
Nhưng bây giờ, Diêm Hành đã chết, cái chết của hắn không đáng giá, và khiến Hàn Toại cảm thấy chấn kinh.
Trong doanh trại canh phòng cẩn mật, Diêm Hành lại bị kẻ thù không tốn một binh tốt bắt giữ và giết chết, kẻ địch như vậy ngoài mưu kế ra, chắc chắn còn phải có lá gan vô cùng lớn.
"Là Mã Siêu sao?" Ý nghĩ này thoáng qua trong lòng Hàn Toại, nhưng ngay lập tức bị ông ta phủ nhận. Võ lực của Mã Siêu tuy tốt, nhưng đầu óc lại không bằng Diêm Hành, hai người giao thủ thì chỉ có Diêm Hành tính kế Mã Siêu mà thôi.
"Trên đất Lương Châu này, chẳng lẽ còn tồn tại đối thủ lợi hại đến thế?" Hàn Toại nhìn sắc trời dưới bóng hoàng hôn với vẻ mặt nghiêm nghị.
Trải qua vô số trận chiến, ông ta đã từng hết lần này đến lần khác tính kế đối thủ, bất kể là Bắc Cung Bá Ngọc, Lý Văn Hầu, hay Vương Quốc, Diêm Trung, Mã Đằng, họ đều chỉ là những kẻ qua đường vội vã trên mảnh đất Tây Lương này, chỉ có Hàn Toại ông mới là chủ nhân thực sự của nó.
Nhưng lần này, Hàn Toại vốn đầy tự tin lại có chút dao động. Sau khi nhận được tin thất bại ở mặt trận phía Tây, ông ta lập tức phong tỏa tin tức bất lợi, một mặt tiếp tục ra lệnh cho hai bộ của Dương Thu, Trương Hoành duy trì áp lực lên Ký Thành, mặt khác lại âm thầm rút chủ lực về. Sau khi thu gom vạn tàn binh trốn về Kim Thành, Hàn Toại hợp binh ba vạn đại quân đánh thẳng tới Bắc Nguyên.
Thanh đông kích tây mới là tinh túy của binh pháp. Với sự hiểu biết của ông ta về Mã Đằng, biết rằng Mã Đằng vốn đánh đấm quy củ ở chính diện Ký Thành chắc chắn sẽ tập trung chủ lực phòng thủ. Mục đích trước đó ông ta cho Diêm Hành tấn công mãnh liệt vào Bắc Nguyên là muốn mở một lỗ hổng từ phía sườn. Tổng hợp các yếu tố, chiến thuật này không nghi ngờ gì vẫn là phương án thiết thực khả thi nhất.
Ngay từ trước khi đến nơi, Hàn Toại đã phái nhiều toán thám tử đi thám thính hư thực của kẻ địch trong thành Bắc Nguyên, nhưng không ngờ thám tử lần nào cũng báo về rằng quân thủ thành Bắc Nguyên canh phòng cẩn mật, không thể trà trộn vào trong, càng không thể biết được hư thực của đối phương.
Tôn Tử nói: Biết người biết ta, trăm trận không nguy, biết mình mà không biết người, thắng thua mỗi bên một nửa. Giờ đây tình hình địch không rõ, việc Hàn Toại có thể làm là hy vọng binh lính nuôi dưỡng tinh thần, rồi công thành vào lúc bình minh khi quân thủ thành dễ mệt mỏi nhất.
"Ra lệnh cho binh lính nghỉ ngơi thêm hai ngày, trong thời gian này ba quân thay phiên canh gác, nghiêm phòng địch quân đánh lén!" Mệnh lệnh của Hàn Toại khá ổn thỏa, ông ta chia ba vạn nhân mã thành ba tốp, mỗi tốp một vạn, luân phiên canh gác, như vậy dù có kẻ địch tới tập kích cũng không sợ.
So với Hàn Toại đường xa tới như người mù cưỡi ngựa mù, quân thủ thành Bắc Nguyên đã sớm dàn trận chờ đợi lại là "biết người biết ta". Ngay khi quân Hàn Toại vừa tới nơi, Triệu Vân, Mã Siêu đã sớm dò thám được động thái của địch quân cũng đang suy tính đối sách phá địch. Lúc này trong thành Bắc Nguyên, ngoài ngàn quân của Triệu Vân, Mã Siêu ra, còn có hai ngàn tinh binh của Bàng Đức.
Đúng như dự đoán của Mã Siêu, sau khi nhận được tín phù, Bàng Đức không chút do dự chạy đến Bắc Nguyên. Sự xuất hiện của ông không chỉ khiến sĩ khí quân thủ thành tăng mạnh, mà còn giúp quân thủ thành vốn đang khốn khổ vì thiếu lương có đủ lương thảo.
Trong sảnh nghị sự thành Bắc Nguyên, chén thù chén tạc.
"Tối nay, ta cùng Tử Long mỗi người dẫn ba trăm tử sĩ, đi tập kích đại doanh Hàn Toại thế nào!" Mã Siêu cười lớn ngửa cổ uống cạn rượu mạnh, ném chén xuống đất.
Sau khi biết Triệu Vân đêm kích doanh trại Diêm Hành, không thương một người mà chém chết Diêm Hành, Mã Siêu vốn dũng quán ba quân đã sớm có ý muốn so tài một phen với Triệu Vân, lúc này cũng không màng đến vết thương trên người chỉ vừa mới khỏi hẳn.
Triệu Vân trầm ngâm một chút, gật đầu nói: "Được, Hàn Toại hạ trại cách thành sáu mươi dặm, mục đích là để nghỉ ngơi dưỡng sức, chỉnh đốn quân đội chờ chiến, chúng ta lại không thể để ông ta toại nguyện! Tuy nhiên, để phòng ngoài ý muốn, chúng ta còn phải để lại một đội quân tiếp ứng mới được!"
"Ừm, Lệnh Minh, ngươi ở lại giữ thành, đợi chúng ta rút về thì mở cổng thành tiếp ứng!" Mã Siêu sải bước ra ngoài, xoay người nhảy lên lưng ngựa, rồi mới quay đầu dặn dò Bàng Đức đang theo ra.
Đối với mệnh lệnh không hề khách sáo của Mã Siêu, Bàng Đức chỉ điềm tĩnh gật đầu coi như đồng ý, rồi lẳng lặng lên thành chuẩn bị tên đá để phòng địch quân đánh tới. Bàng Đức tự là Lệnh Minh, người Hoàn Đạo, Nam An, thuở nhỏ làm quận lại, châu tòng sự. Trung bình thời kỳ Sơ Bình, đi theo Mã Đằng đánh giặc Khương Đê, lập nhiều chiến công, sau thăng làm hiệu úy.
So với Mã Siêu, Bàng Đức thực ra càng giống một quân nhân Tây Bắc tiêu chuẩn, tướng mạo thô hào, thân hình vạm vỡ, có phần ngốc nghếch không giỏi ăn nói. Cái gọi là anh hùng trọng anh hùng, trên chiến trường Mã Siêu và Bàng Đức đã nhiều lần cùng hợp sức giết địch, những lần cứu viện lẫn nhau cũng có tới mấy lượt, điều này khiến mối quan hệ giữa Mã Siêu và Bàng Đức càng thêm gần gũi, cũng khiến họ trở thành đôi bạn tri kỷ.
Ngày 8 tháng 12 năm Kiến An thứ sáu, ngay đêm trước ngày Hàn Toại chuẩn bị công thành, hai cửa thành ít được chú ý của Bắc Nguyên lặng lẽ mở ra, trong mỗi cửa có ba trăm tử sĩ ngậm tăm bước ra, họ từng bước từng bước lặng lẽ áp sát đại doanh của Hàn Toại.
"Giết!" Trong đêm đen tĩnh mịch, tiếng reo hò bỗng chốc vang lên tứ phía.
Ngay sau đó, đại doanh Hàn Toại lửa cháy ngùn ngụt, Mã Siêu và Triệu Vân đột nhập vào doanh địch từ hai bên trái phải như hai lưỡi dao sắc bén, nhanh chóng đâm thẳng vào tim quân địch. Quân Hàn làm nhiệm vụ tuần tra sau một thoáng hoảng loạn đã nhanh chóng phản ứng lại, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan cấp trung, bắt đầu tập kết và vây bắt quân Bắc Nguyên đột nhập.
"Phóng hỏa – đốt!" Trong tiếng hô vang, giọng của Triệu Vân kiên định và mạnh mẽ.
Sự kháng cự của quân Hàn mạnh mẽ đến bất ngờ, những binh sĩ này có sức chiến đấu mạnh hơn quân Tây Lương do Diêm Hành chỉ huy lần trước. Sau khi tiếp xúc ngắn ngủi đã có thể nhận ra quân Hàn thường ngày được huấn luyện rất bài bản. Gió thu đêm lớn, phóng hỏa không chỉ có thể đốt cháy lều bạt, mà còn gây ra hỗn loạn, những binh sĩ quân Hàn đang nghỉ ngơi mỗi người một giấc xuân thu, hầu như chỉ đến khi lều bạt bị lửa cháy mới bắt đầu kêu gào nóng bỏng.
"Thứ năm!" Phía bên kia, Mã Siêu đâm ngã một viên tì tướng quân Hàn vừa lao tới, binh sĩ sau lưng lập tức chạy tới, chém lấy thủ cấp của kẻ này.
Thương pháp của Mã Siêu nổi danh là hiểm ác, chiêu nào cũng nhắm vào chỗ hiểm của kẻ địch, một thương đâm ra, lấy mạng mới thôi!
So với đó, Phong Tuyết thương của Triệu Vân lại thanh thoát nhẹ nhàng, như rồng bơi vào biển, xoay chuyển không định, khi đối địch, giữa giết hoặc thương, Triệu Vân thường chọn cách sau.
"Hướng bên phải giết qua, hội quân với Triệu tướng quân!" Mã Siêu trầm giọng quát lớn.
Uy danh của Cẩm Mã Siêu thể hiện rõ sự kiêu dũng trong những trận đơn đả độc đấu. Tướng hiệu quân Hàn trước mặt Mã Siêu hầu như không trụ nổi ba hiệp, mà cùng lúc đó, doanh trại bên phải của quân Hàn dưới sự xung sát qua lại của Triệu Vân cũng đã tan tác không còn hình thù.
Thực tế, tác chiến ban đêm đối với cả hai phe đều là một cuộc kiểm tra nghiêm ngặt. Những đội quân dựa vào cờ xí và trống nhạc để chỉ huy tiến thoái căn bản không thể phân biệt được phương hướng trong đêm tối đen như mực. Quân số càng đông, nguy cơ gây ra hỗn loạn càng lớn. Lúc này, năng lực thống ngự của tướng lĩnh và chất lượng huấn luyện, sức chiến đấu của từng binh sĩ trở thành mấu chốt xoay chuyển cục diện.
Tiếng giết rung trời, Triệu Vân và Mã Siêu như hai con mãnh hổ đột nhập vào bầy thú, không gì cản nổi!
"Tập kết thành trận, ngăn chặn kẻ địch!" Đến khi trời sắp sáng, quân Hàn mới phát hiện kẻ địch chém giết suốt nửa đêm chỉ vẻn vẹn có hơn sáu trăm người. Trong cơn giận dữ, quân Hàn bắt đầu lập ra vài hàng rào ngăn chặn, vây bắt quân Bắc Nguyên.
"Rút lui!" Triệu Vân thấy tình thế không ổn liền ra lệnh rút quân. Triệu Vân và Mã Siêu hợp binh đi đầu mở đường, mũi thương chỉ đến đâu, quân Hàn không ai không nhìn gió bỏ chạy. Chờ khi ra khỏi đại doanh quân Hàn, Triệu-Mã thay phiên đoạn hậu, che chở binh lính vừa đánh vừa rút.
Gần đến cửa thành, đuốc trên tường thành thắp sáng, hóa ra là Bàng Đức dẫn binh lính thủ thành đợi đã lâu. Hàn Toại thấy tình cảnh này, vội vàng ra lệnh cho binh sĩ không được truy kích, tránh để trúng mai phục của kẻ địch.
Trận này, đêm kích của Triệu Vân và Mã Siêu tuy không đạt được chiến quả lớn, nhưng đã khiến sĩ khí quân Hàn bị đả kích nặng nề, khiến Hàn Toại muốn tấn công nhưng vì một đêm lăn lộn binh sĩ ai nấy đều mệt mỏi rã rời. Nếu tiếp tục đồn trú không đánh, thì không chắc kẻ địch trong thành sẽ lại đến tập kích, trong tình huống ưu thế binh lực mà lại phải phòng ngự bị động há chẳng phải chuyện cười sao.
Nếu đổi lại là người khác, có khi đã bó tay chịu chết, nhưng Hàn Toại lại không giận mà mừng.
"Truyền lệnh các doanh, ban ngày tăng cường nghỉ ngơi, ban đêm nghiêm ngặt tuần tra, nghiêm phòng kẻ địch áp sát!" Để đối phó với những cuộc tập kích của quân thủ thành, Hàn Toại lão luyện thâm sâu đã nghĩ ra biện pháp "ngày lỏng đêm chặt". Biện pháp tưởng chừng hơi cứng nhắc này lại đạt được hiệu quả cực tốt, đêm thứ hai, Triệu Vân, Mã Siêu lại tiếp tục đêm kích nhưng không đạt được kết quả gì.
Sau khi nghỉ ngơi hai ngày, Hàn Toại chỉ huy quân đội mở cuộc tấn công lớn vào thành.
Quân thủ thành Bắc Nguyên nghiêm trận chờ đợi.
Khi binh sĩ báo tin Hàn Toại công thành vào lúc rạng sáng, Triệu Vân và Mã Siêu lập tức chia nhau chạy đến thành Tây và thành Bắc, nơi dễ bị tấn công nhất của Bắc Nguyên để chỉ huy binh sĩ ứng chiến.
Công thành tuy không phải sở trường của quân Tây Lương, nhưng lần này để lấy được thành Bắc Nguyên, Hàn Toại cũng đã chuẩn bị kỹ càng. Đầu tiên là những kỵ thủ bay người lướt qua thành trì biểu diễn như trên lưng ngựa, cong cung đặt tên, bắn tỉa chính xác quân thủ thành ló đầu ra! Tiếp đó là một mảng đen kịt những bộ tốt cấp thấp nhất, họ vác thang mây, gỗ va, và đẩy xe bắn đá đơn giản lao về phía cửa thành.
Số lượng bộ tốt đông đảo này thường ngày là bách tính, thời chiến bị bắt tạm để làm bia đỡ đạn đợt đầu. Nhìn thấy quân Hàn áp sát cửa thành, Bàng Đức phụ trách chỉ huy trực tiếp trên thành quát một tiếng, lập tức tên đá mưa rơi. Đối mặt với sự phản kích dày đặc đến mức không nhét nổi một khe hở trên thành, quân Hàn bộ tốt chưa qua huấn luyện bài bản lớp lớp ngã xuống.
"Máy bắn đá, tấn công!" Hàn Toại vô cảm nhìn cuộc công phòng kịch liệt, không ngừng ra lệnh. Với thương vong của bộ tốt, ông ta không hề để tâm, những người này vốn dĩ là bia sống dùng để tiêu hao tên đá của kẻ địch.
Tường thành Bắc Nguyên liên tiếp bị đá tảng đập trúng, dần dần có dấu hiệu sụp đổ. Chỉ cần đập ra được một lỗ hổng, tinh nhuệ Tây Lương đợi phía sau có thể ồ ạt tràn vào.
Thế nhưng, ngay lúc Hàn Toại đang đắc ý, bỗng nhiên cửa thành Bắc Nguyên mở rộng, từ bên trong giết ra vài toán quân nhỏ, những binh sĩ đó tay cầm dầu hỏa đốt cháy, nhắm thẳng phía máy bắn đá mà tới.
"Mau chặn lại, là tên liều mạng Bàng Đức đó, không được để hắn lại gần máy bắn đá!" Tiếng kêu thất thanh của Hàn Toại bị nhấn chìm trong tiếng reo hò đinh tai nhức óc.
Sự xuất hiện của Bàng Đức khiến Hàn Toại vô cùng kinh hãi. Theo tình báo ban đầu, nơi Bàng Đức nên xuất hiện phải là mặt trận phía Bắc, chứ không phải ở đây. Chẳng lẽ Mã Đằng đã nhìn thấu kế hoạch của mình?
So với sự nghi ngờ không dứt của Hàn Toại, cuộc đột kích của Bàng Đức lại thẳng tiến không lùi. Vào lúc mấu chốt nhất của trận chiến, Bàng Đức đích thân cầm đao dẫn tử sĩ lao về phía kẻ địch ngoài thành, một binh sĩ trúng tên ngã xuống, lại có một binh sĩ bị giáo dài của quân Hàn đâm trúng bụng, nhưng tất cả những điều đó không thể ngăn cản bước chân ông.
Cuối cùng, dưới sự xung sát xả thân của Bàng Đức, vài chiếc máy bắn đá của quân Hàn lần lượt bốc cháy, còn hai trăm tử sĩ xuất thành cùng Bàng Đức hầu như tử trận sạch bách.
"Mã Đại, tiếp ứng Bàng Đức tướng quân!" Triệu Vân ánh mắt rực lửa, lớn tiếng ra lệnh.
Sự xung trận liều chết của Bàng Đức khiến quân thủ thành ai nấy đều sôi sục nhiệt huyết, sĩ khí cao ngất. Thang mây bị đẩy đổ từng cái một, gỗ va vừa vận chuyển đến cửa thành, binh sĩ ôm nó đều bị bắn chết. Dù Hàn Toại có trong tay hàng vạn tinh binh, cũng chỉ có thể đứng nhìn cuộc tấn công mạnh mẽ hết lần này đến lần khác thất bại.
Trận ác chiến kéo dài hai ngày, trong cuộc đọ sức so kè về sự bền bỉ và ý chí này, cuối cùng quân thủ thành Bắc Nguyên đã cười đến phút cuối. Hàn Toại nhìn cuộc tấn công hết lần này đến lần khác bị cản trở, tâm tư trăm ngàn mối cũng bó tay chịu chết. Cuối cùng, quân Hàn không còn lòng dạ chiến đấu, bỏ lại hơn ba ngàn thi thể mất mạng dưới chân thành, bắt đầu hoảng loạn rút lui.
"Xuất thành truy kích!" Nhìn thấy cảnh cờ xí hỗn loạn, bụi mù mịt trong doanh trại quân Hàn, Triệu Vân và Mã Siêu biết quân Hàn thực sự đã bại lui, hai người mỗi người dẫn một ngàn tinh binh, thúc ngựa giết ra.
Quân Hàn vốn đã bị sự phòng thủ kiên cố như thành đồng của quân thủ thành làm cho kiệt quệ hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu, chưa đợi hai bên giao chiến, quân Hàn đã hoảng sợ rút lui, như vậy lại gây ra sự hỗn loạn lớn hơn. Dưới sự đuổi giết sát nút của Mã Siêu, Triệu Vân, cuộc rút lui của Hàn Toại đã hoàn toàn biến thành một cuộc thảm bại.
Quân Hàn vứt giáp cởi mũ chật vật trốn về Kim Thành, Hàn Toại vẫn còn chưa hết bàng hoàng, đợi đến khi kiểm điểm số người còn lại, ba vạn bộ kỵ lúc xuất chinh trốn về chỉ còn chưa đầy năm ngàn!
Hàn Toại dù thế nào cũng không ngờ, người tung hoành Tây Lương mấy chục năm như mình lại thua một trận thảm hại thế này. Bắc Nguyên chỉ là một tòa thành nhỏ không mấy nổi bật, tường thành không cao, hào nước không sâu, quân thủ thành tính đi tính lại cũng không quá năm ngàn người, sao có thể đánh bại đại quân ba vạn của ông ta.
"Bắc Nguyên kiên cố như thành đồng, không thể công được!" Ngoảnh lại nhìn hướng Bắc Nguyên, Hàn Toại ngửa mặt thở dài. Trận này ông ta thà tin rằng sự kiên cố của tòa thành đã giúp Mã Siêu, còn hơn tin rằng sự ngoan cường của quân thủ thành và dũng mãnh của tướng lĩnh đã giành được thắng lợi.
Hàn Toại vốn giỏi âm mưu không hiểu rằng, lần này điều khiến ông ta thất bại không phải là tường thành kiên cố, mà là khả năng chỉ huy tại trận của tướng lĩnh. Quân Hàn ở Tây Lương tuy đông người, nhưng lại không có lấy một tướng lĩnh nào biết cầm quân tác chiến, cùng lắm chỉ là một đám ô hợp mà thôi.
