Cục diện chiến trường Giang Đông trở nên mờ mịt theo canh bạc cuối cùng của Tôn Sách. Hai quân giằng co ở khu vực núi Thần Đình, thắng bại đan xen. Để chặn đứng ba vạn tinh nhuệ quân Cao Sủng do Lục Tốn thống lĩnh, Tôn Sách có thể nói đã huy động gần như toàn bộ lực lượng; Chu Du, Trình Phổ, Lữ Phạm, Hoàng Cái, Tôn Quyền cùng các tướng lĩnh quan trọng khác đều tập trung tại tiền tuyến núi Thần Đình.
Cùng lúc đó, tại chiến trường phía nam, vào tháng tám, Đổng Tập và Hạ Tề dẫn một cánh quân đánh úp núi Lâm Lịch, bao vây chặt chẽ bộ hạ của Lý Thông. Lý Thông dựa vào vách đá dựng đứng của núi Lâm Lịch, giữ vững đường núi chống cự lại kẻ địch, khiến quân Tôn Sách quanh quẩn dưới chân núi suốt hơn một tháng mà vẫn không hạ được.
Giằng co dai dẳng như vậy là điều cả Tôn Sách và Cao Sủng đều không mong muốn. Nhưng đã ở trong cuộc, hiện giờ họ đều rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, thứ duy nhất có thể làm là tìm kiếm mọi cơ hội để phá vỡ thế cân bằng hiện tại, khiến cán cân thắng lợi nghiêng về phía mình.
Trong cuộc đua tranh sức lực này, kẻ nào đầu óc tỉnh táo hơn, kẻ đó mới có khả năng giành thắng lợi.
Mùa thu Mạt Lăng đến vào tháng chín, gió sông thổi qua mang theo chút hơi lạnh.
Thời tiết như thế này là dịp tốt để vãn cảnh.
Núi Nhiếp cách Mạt Lăng hai mươi dặm về phía đông bắc, núi có ba đỉnh, đỉnh chính Phượng Tường đứng sừng sững giữa trời, ánh lên cùng dòng sông; phía đông bắc có một ngọn núi hình dáng như rồng nằm, gọi là núi Long; phía tây bắc có một ngọn núi hình dáng như hổ phục, gọi là núi Hổ. Đồng thời, ở phía tây núi Nhiếp còn có những cánh rừng phong, mỗi độ thu về, cả núi đỏ rực, cảnh sắc vô cùng mê người.
Dưới chân núi phía tây nam của đỉnh Phượng Tường là nơi tọa lạc của Thiên Phật Nham. Năm xưa khi Tộ Dung, Tiết Lễ chiếm đóng Mạt Lăng, họ sùng tín Phật giáo, huy động sức dân khắc tượng Phật, đào hang hốc. Trong những năm tháng chiến loạn này, vận mệnh con người thường khó nắm bắt, dù hôm nay ngươi là đại tộc hào môn, thì ngày mai cũng chẳng thể biết liệu còn giữ được vẻ vang hay không.
Dưới cục diện biến hóa khôn lường này, thuyết nhân quả tiền kiếp của Phật giáo đã ký thác mọi bất an và ảo tưởng của người dân về tương lai, sự hưng thịnh của nó là điều tất yếu.
Khói hương nghi ngút, nam nữ tín đồ người đi bộ, kẻ ngồi xe, lần theo đường núi qua lại.
Sáng sớm, sương mù vừa tan, trên những bậc thang leo núi, có ba người đang bước lên, vừa nói cười vừa đi sâu vào trong rừng phong.
Người bên trái chừng ba mươi tuổi, thân hình cao lớn uy mãnh, trên khuôn mặt hơi gầy lộ rõ vẻ mệt mỏi, dường như vừa mới khỏi bệnh nặng; người bên phải lại là một thiếu niên tuấn tú chừng hai mươi tuổi, dưới chiếc khăn vấn đầu là khuôn mặt trắng trẻo không chút bụi trần, chỉ riêng vẻ thanh tú ấy đã đủ sức thu hút ánh nhìn của vô số nữ tử đi lễ chùa.
Thế nhưng, đứng giữa hai người họ lại là một thanh niên da ngăm đen có ngoại hình bình thường, so với hai người nổi bật bên cạnh, hoàn toàn không thấy có điểm gì xuất sắc, nhưng chẳng hiểu sao, hai người kia lại nhường vị trí trung tâm tôn quý nhất cho hắn.
Những nữ tử lướt vai qua đều lộ vẻ bất bình. Các thiên kim tiểu thư hào môn này ngày thường hiếm khi có dịp ra ngoài, đi lễ là cái cớ rất tốt, ngoài việc cầu nguyện cho gia đình bình an, tìm được ý trung nhân cũng là một mục đích. Vì vậy, trong mắt họ, vị công tử tuấn lãng kia mới là lựa chọn hàng đầu, còn những người khác đành phải đứng sang một bên.
"Lục công tử, xem ra huynh rất được lòng người nha!" Thanh niên da ngăm đen ở giữa đảo mắt, cười nói.
Thiếu niên tuấn tú kia quan sát xung quanh, mặt đỏ bừng, lớn tiếng đáp: "Những nữ tử tục tằng chỉ biết nhìn mặt mà bắt hình dong đó, ta khinh thường trăm lần." Hắn vừa cất tiếng, lập tức khiến đám nữ tử vốn đang chỉ trỏ bàn tán về hắn đỏ mặt tía tai, xấu hổ không nói nên lời.
Nói đoạn, hắn bỗng nháy mắt với thanh niên da ngăm đen ở giữa, ánh mắt quét về phía một sạp bày bán quả dại bên bậc thang. Chỉ thấy người bán hàng là một đôi vợ chồng trẻ, người vợ cúi đầu, khăn vấn che kín hơn nửa khuôn mặt, không nhìn rõ tuổi tác thật, trong lòng còn ôm một đứa trẻ đang khóc oe oe, người chồng thì đang bận rộn sắp xếp những quả dại to lên trên để thu hút khách.
Sắc mặt thanh niên da ngăm đen thay đổi, một tay kéo hai người chui vào bụi cây bên đường, sau vài lần rẽ ngang rẽ dọc, mới tránh khỏi dòng người đi lễ, đến một nơi hơi vắng vẻ.
"Sủng soái khi nào cũng trở nên dẻo miệng thế này?" Hán tử thô hào phủi bụi trên người, cười nói.
Thanh niên da hơi đen thở dài một hơi, trầm giọng nói: "Tử Nghĩa, đôi vợ chồng bán hàng trên bậc thang lúc nãy, người chồng bàn tay khớp xương lồi ra, da dẻ trắng trẻo, đây tuyệt đối không phải bàn tay quen làm việc đồng áng; người vợ ôm con mặc cho khóc lóc ầm ĩ mà không chịu mở áo cho bú, đây cũng không phải việc một người mẹ làm!"
Lúc này, công tử tuấn lãng kia tháo khăn vấn đầu ra, mái tóc đen mượt như thác nước lập tức xõa xuống. Nhìn kỹ lại, rõ ràng là một nữ tử xinh đẹp tuyệt trần, đâu còn chút dáng vẻ nam nhi nào.
Nàng ngoái đầu nhìn kỹ phía sau, mỉm cười nói: "Thám tử hạng ba cỡ đó mà Tôn Sách cũng phái ra để mất mặt!"
"May mà Lục cô nương mắt sắc, nếu không bị thám tử bám theo thì còn gì hứng thú du ngoạn nữa!" Hán tử thô hào nghe vậy cười ha hả, vẻ lo âu trên mặt cũng dịu đi nhiều.
Ba người này không phải ai khác, chính là Cao Sủng, Thái Sử Từ và Lục Đề. Vết thương của Thái Sử Từ nhờ y thuật cao siêu của Hoa Đà chữa trị, cuối cùng đã có thể xuống giường đi lại được. Tuy còn phải dưỡng thương vài tháng mới khỏi hẳn, nhưng kết quả hiện tại đã khiến Cao Sủng vô cùng vui mừng.
Để đạt được kết quả này, Hoa Đà có thể nói đã dùng hết mọi thủ đoạn. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, Hoa Đà từ một Hiếu Liêm cấp thấp nhất được thăng thẳng lên chức Công Tào Nghị Lang, kiêm Tổng quản Quân y. Tất nhiên, với tư cách của Hoa Đà, Cao Sủng sẽ không để "Công Tào Nghị Lang" này có thực quyền, dù sao sở trường của Hoa Đà nằm ở y thuật, chứ không phải làm quan.
Chuyến du ngoạn lần này là ý của Lục Đề, chủ yếu là để giải khuây cho Thái Sử Từ. Những ngày qua, dù Thái Sử Từ không nói ra, nhưng Cao Sủng cũng biết, nhìn các đồng liêu như Cam Ninh, Từ Thịnh từng người lập chiến công, còn mình lại bại trận chịu nhục, trong lòng Thái Sử Từ vẫn luôn u uất.
"Sủng soái, chiến sự núi Thần Đình đang giằng co, rất cần chiến tướng, Từ nay đã thương lành xin được ra trận!" Thái Sử Từ khẩn khoản nói.
Cao Sủng phóng tầm mắt nhìn khắp rừng lá đỏ, đôi mắt sáng rực, nói: "Tử Nghĩa chớ vội, ngươi hãy yên tâm dưỡng cho thương tích hoàn toàn bình phục. Tôn Sách nay đã là nỏ mạnh hết đà, phía núi Thần Đình đã có Tử Kính, Bá Ngôn, Hưng Bá lo liệu, dù tạm thời chưa có chiến quả, nhưng chống đỡ tiếp cũng không thành vấn đề."
Thái Sử Từ thấy Cao Sủng vẫn không đồng ý cho mình xuất binh, thở dài: "Những ngày này, đêm nào ta cũng mơ thấy hai ngàn binh sĩ tử trận ở Kính Huyện đang nói với ta: Ngày nào mới báo được mối thù này. Mối thù núi Thạch Ấn chưa báo, tâm bệnh này của Từ sao có thể khỏi?"
Cao Sủng nghe Thái Sử Từ nói một cách đau xót, trong lòng cũng không khỏi bùi ngùi, bèn an ủi: "Hôm nay Sủng cùng Tử Nghĩa du ngoạn chính là vì việc này. Để đánh bại Tôn Sách, Sủng đã bày mưu tính kế, tin rằng không bao lâu nữa, nhất định sẽ cho Tử Nghĩa một lời giải đáp!"
"Lời này là thật?" Thái Sử Từ vẫn chưa tin.
Cao Sủng cười đáp: "Hai quân đối trận, mưu là đầu, dũng là thứ. Lần này đấu với Tôn Sách, ta không cần nghìn quân vạn mã, chỉ cần hai, ba người là đủ!"
Thần sắc trên mặt Thái Sử Từ vẫn còn bán tín bán nghi, Cao Sủng lúc này cũng không phân bua, chỉ cất bước đi về phía sâu trong rừng phong. Lá phong đỏ rực như lửa, đoạn sườn núi này của núi Nhiếp nhìn ra sông đỏ rực một mảnh, ánh lên cùng dòng nước sông cuồn cuộn không dứt, mang một vẻ quyến rũ khiến người ta say đắm.
"Cảnh đẹp tuyệt sắc, tựa như ráng mây đang đậu lại giữa các dãy núi vậy." Lục Đề khẽ than.
Cao Sủng nhìn dáng vẻ thướt tha của Lục Đề, khẽ mỉm cười gật đầu: "Ngọn núi này tên là núi Nhiếp, thực ra không nói hết được vẻ đẹp của nó, chi bằng đổi tên thành núi Thê Hà, hai vị thấy thế nào?"
Thái Sử Từ vỗ tay tán thưởng: "Lá đỏ như ráng chiều, đậu lại trên núi, cái tên này hơn hẳn tên cũ gấp trăm lần!"
Lục Đề từng theo Vu Cát du ngoạn bốn phương, những danh sơn đại xuyên cao hơn, tú lệ hơn ngọn núi Nhiếp này nàng đã gặp nhiều, nhưng chỉ có chuyến du ngoạn lần này mới cho nàng một cảm giác khác lạ.
Ngọn núi này thực ra chẳng có gì khác biệt, cái khác biệt là người cùng du ngoạn không giống nhau.
Mà người khác nhau cùng du ngoạn, cảm giác về ngọn núi dưới chân cũng tất nhiên khác biệt.
Lục Đề thấy mình chỉ tùy miệng nói một câu, Cao Sủng đã như tâm linh tương thông mà nói ra suy nghĩ của nàng, trong lòng lập tức thầm vui mừng, miệng vẫn cố tình nói: "Một lời mà đổi tên, có vẻ không thỏa đáng lắm nhỉ!"
Phóng tầm mắt nhìn ráng đỏ ngập tràn, hào khí Cao Sủng bỗng sinh, cười nói: "Tên của ngọn núi này cũng là có người đặt rồi mới truyền lại cho đời. Người trước đặt, người sau cũng có thể sửa. Sau này, nếu lại có người cho rằng cái tên Thê Hà này không hay, thì lại sửa là được."
Ba người vừa nói cười vừa đi vào sâu trong rừng phong, thấy đi chẳng bao xa, phía trước có một ngôi nhà gỗ bình thường không thể bình thường hơn. Nhìn từ xa thì giống nơi ở của người dân miền núi, nhưng nhìn gần lại có thể cảm nhận rõ sự khác biệt của nó.
Nó được xây trên một mỏm đá nhô ra đầy hiểm hóc. Từ lưng chừng núi muốn tiếp cận ngôi nhà này chỉ có con đường hiểm trở trước cửa. Mặc dù sườn núi mọc đầy cây phong, nhưng cách ngôi nhà chừng mười trượng là một khoảng trống, cây cối ở đó sớm đã bị người ta chặt ngang gốc, chỉ để lại những gốc cây tròn trọc lốc. Như vậy, bất cứ ai muốn lại gần đây mà không bị phát hiện là điều không thể nào.
"Nơi đã hẹn chắc là ở đây rồi nhỉ!" Cao Sủng dừng bước, khẽ nói.
Lục Đề lúc này đã vấn lại mái tóc, khôi phục dáng vẻ thư sinh, nàng quan sát xung quanh một chút rồi gật đầu: "Đúng vậy."
Đúng lúc này, chỉ nghe từ xa có tiếng quát lớn: "Có phải Dương Châu Thứ sử Cao đại nhân không?"
Cao Sủng nhìn theo hướng phát ra âm thanh, tiếng nói ấy chính là truyền đến từ phía ngôi nhà gỗ. Lục Đề và Cao Sủng nhìn nhau, lớn tiếng đáp: "Chính là đại nhân nhà ta, không biết thiếu chủ nhà Hứa đang ở đâu?"
Lúc này, từ trong nhà gỗ bước ra một đại hán áo đen, cười ha hả nói: "Thiếu chủ nhà ta đã chờ từ lâu, đại nhân mời vào!"
Nói đoạn, người này bước nhanh đón lên, dang đôi cánh tay hùng tráng chặn đứng Cao Sủng và đoàn người: "Thiếu chủ nhà ta đã nói, việc này cơ mật, xin đại nhân vào trong nhà nói chuyện một mình!"
Sắc mặt Cao Sủng hơi giận, nói: "Hai vị huynh đệ này của ta không phải người ngoài, dù là việc quân cơ trọng đại ta cũng chưa bao giờ giấu họ. Về báo lại với thiếu chủ của ngươi, nếu muốn báo thù cha thì đừng có dông dài, do dự."
Đại hán áo đen mặt đỏ bừng, chỉ cúi đầu đáp: "Xin đại nhân đợi một lát, ta đi báo với thiếu chủ ngay." Nói đoạn, lại vội vã quay người đi về phía ngôi nhà gỗ.
Thái Sử Từ nhìn bóng lưng gã áo đen, đầy vẻ thắc mắc, hỏi: "Là người nào mà đặt cái giá lớn thế?"
Cao Sủng cười nhạt: "Tử Nghĩa, mấy ngày nay ngươi dưỡng thương, có từng nghe chuyện tháng trước Tôn Sách thề quân ở núi Cùng Long, chém Ngô Quận Thái thú Hứa Cống để tế cờ không."
Thái Sử Từ gật đầu: "Nghe Lục cô nương nói phủ Hứa Cống trăm miệng từ vợ con đến nô bộc đều bị Đô úy Chu Trị của Tôn Sách dẫn binh tàn sát, nhà họ Hứa đã bị diệt môn."
"Tin tức này không chính xác lắm. Nhà họ Hứa tuy bị Chu Trị lục soát, nhưng vẫn có người thoát khỏi cuộc tàn sát đó, người này đang ở ngay trước mắt ngươi và ta." Cao Sủng nhìn về phía ngôi nhà gỗ, trầm giọng nói.
"Là ai?" Thái Sử Từ hỏi.
Cao Sủng không trả lời ngay, hắn nhìn thấy gã áo đen lúc nãy lại bước ra từ trong nhà. Phía sau hắn xuất hiện một thanh niên sắc mặt tái nhợt, hắn đeo kiếm dài, chỉ đứng yên ở cửa, trong ánh mắt lộ ra một tia tuyệt vọng và quyết liệt.
"Là hắn, con trai út của Hứa Cống." Cao Sủng nói.
"Xin Thứ sử đại nhân nhìn kỹ bước chân của tiểu nhân!" Lời lẽ của gã áo đen tuy khiêm tốn, nhưng thần tình trên mặt lại có vẻ mỉa mai và tự hào đắc ý. Cái ý trong đó chính là không có sự dẫn đường của hắn, đoàn người Cao Sủng không thể đến được ngôi nhà gỗ trên mỏm đá, ngay cả khi đến được, muốn xuống cũng phải nhờ hắn dẫn đường mới được.
Cao Sủng cười cười, cất bước cùng Lục Đề, Thái Sử Từ theo gã áo đen lên mỏm đá.
Đợi đến trước cửa, thanh niên kia chắp tay nói: "Hứa Vô Danh bái kiến Thứ sử đại nhân."
Cao Sủng nhìn vào trong nhà, thấy trong phòng còn có hai đại hán áo đen đội nón lá, vành nón kéo thấp xuống che khuất khuôn mặt, nhìn không rõ ràng, bên hông mỗi người đều dắt một thanh kiếm dài không vỏ.
"Ngươi gặp ta vì chuyện gì?" Cao Sủng vừa đánh giá vừa hỏi.
Hứa Vô Danh xoảng một tiếng rút kiếm ra, dùng hai ngón tay búng một cái, nói: "Đại nhân là người thông minh tuyệt đỉnh, sao lại biết mà còn hỏi, nếu không phải vì báo thù cha, ngươi và ta còn có chuyện gì khác để nói sao?"
"Muốn giết Tôn Sách không phải là chuyện dễ dàng đâu." Thái Sử Từ nói.
Hứa Vô Danh liếc mắt, không thèm nhìn Thái Sử Từ, lớn tiếng nói: "Sau thất bại ở núi Thạch Ấn, xem ra Thái Sử Từ đã không còn sự dũng mãnh như năm nào nữa rồi. Tôn Sách cầm quân tác chiến tuy dũng, nhưng trong mắt những người như chúng ta, cũng không phải là nhân vật gì không thể giết!"
Cao Sủng mỉm cười nói: "Sớm nghe nói phủ Hứa Cống nuôi dưỡng mấy tử sĩ, trong đó người tài dị sĩ rất nhiều, lại còn có tin đồn có thể giết người trong chớp mắt ở cách xa ngàn dặm, không biết có chuyện đó không?"
"Tất nhiên!" Hứa Vô Danh ưỡn ngực, tự hào đáp.
Cao Sủng liếc nhìn hai người trong phòng, mỉa mai nói: "Đã có bản lĩnh như vậy, thiếu chủ còn tìm ta làm gì, trực tiếp đi giết Tôn Sách là xong rồi."
Hai tên hán tử mang kiếm kia vừa nghe, lập tức đứng bật dậy, một tay mỗi người đè lên kiếm. Trên mặt Hứa Vô Danh cũng lộ ra một tia tức giận, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh trở lại. Hắn nháy mắt ra hiệu cho hai người, ra ý cho họ ngồi xuống.
Sau đó, Hứa Vô Danh lớn tiếng nói: "Thân binh hộ vệ quanh trướng dưới quyền Tôn Sách canh phòng rất nghiêm, không có tình báo chính xác, sợ rằng khó mà đánh một đòn là thắng. Vì vậy Vô Danh muốn báo thù cha, không thể không có đại nhân tương trợ."
Cao Sủng nói: "Ngươi muốn quân của ta thám tử phối hợp với hành động của các ngươi!"
Hứa Vô Danh lắc đầu nói: "Ta chỉ cần họ cung cấp động tĩnh mỗi ngày của Tôn Sách là được, những việc còn lại chúng ta tự sẽ làm!"
"Ta nhớ rằng—, lúc đầu cha ngươi dẫn người đi tịch thu cả nhà chú ta, không ngờ thời thế đổi thay, chuyện như vậy lại rơi xuống đầu người nhà họ Hứa. Ngươi nói xem ta đồng ý ngươi thì sao, không đồng ý thì sao?" Cao Sủng nhìn thanh niên trước mặt, bỗng dưng có một loại cảm tình không thể nói thành lời, có lẽ là do cùng cảnh ngộ, cũng có lẽ là khí thế quyết liệt trên người hắn.
"Nếu thù cha được báo, Vô Danh sẽ không còn gì hối tiếc. Nếu còn giữ được cái mạng này, nguyện dùng thân này để hiệu lực cho đại nhân!" Hứa Vô Danh thành khẩn nói.
