Bên cạnh núi Nhạc Lộc, ven đường Trường Sa, cành khô cỏ dại bị gió cuốn bay lên rồi lại rơi xuống, giống như vận mệnh kiếp người, thoáng chốc cao cao tại thượng, được người người tán tụng, thoáng chốc lại rơi xuống đáy vực, không nhà để về.
Trời dần chạng vạng, dưới chân núi, một nhành hồng mai ngạo tuyết đang đơn độc nở rộ. Xung quanh nó không có bạn đồng hành, không có vật che chắn, chỉ có đám cỏ hoang héo úa đang rạp mình trên mặt đất.
Một thiếu nữ mười lăm tuổi dáng người thanh mảnh cứ đứng lặng nhìn nhành hàn mai hồi lâu. Ánh mắt nàng lạnh lùng kiêu sa, trên khuôn mặt xinh đẹp tú lệ lộ ra vẻ quật cường bất khuất.
Nàng chính là nữ thích khách đang bị bảy quận Dương Châu truy nã gắt gao - Tôn Thượng Hương.
Hóa ra, tên tặc tử đó cũng có tình cảm, cũng sẽ xả thân cứu nữ nhân của mình sao?
Anh hùng cứu mỹ nhân, những câu chuyện như thế này, trong lòng Tôn Thượng Hương khi còn trẻ, chỉ có đại ca Bá Phù mới xứng đáng với vinh dự đó.
Tên ác tặc gọi là "Cao Sủng" kia làm sao có thể coi là anh hùng, thế mà, những việc hắn làm lại từng cái, từng cái một khiến người ta không thể phản bác.
"Đại ca, muội làm thế này là đúng, hay là sai?" Tôn Thượng Hương lẩm bẩm tự hỏi.
Trên đường đào tẩu này, những gì Tôn Thượng Hương nhìn thấy, nghe thấy đều là những lời tán dương Cao Sủng. Trước kia có huynh trưởng và mẫu thân chăm sóc, không phải lo cơm áo, những chuyện dân chúng đói khổ hay kế sách dân sinh nàng đều chẳng để tâm. Nhưng sau một thời gian dài bôn ba, thấu hiểu nỗi gian truân của bách tính, niềm tin trong nàng đang dần lay chuyển.
"Nếu thật sự giết hắn, chẳng phải muội sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung của bách tính toàn Giang Đông sao?" Nghe tin Cao Sủng chưa chết, Tôn Thượng Hương vừa có chút tiếc nuối, lại vừa có chút may mắn.
Thù hận giống như một hạt giống gieo trong tâm điền, nếu không được trút bỏ, nó sẽ ngày càng lớn dần, cho đến khi cuối cùng hủy diệt cả con người đó. Tôn Thượng Hương vốn tưởng rằng vào thời khắc phục thù, mọi oán niệm vướng bận trong lòng đều sẽ tan theo gió. Thế nhưng, khi nàng dùng Thanh Minh, Bách Lý đâm vào cơ thể Cao Sủng, thứ cảm nhận được lại là một cảm xúc khác không sao tả xiết.
"Mau—, đuổi theo, con nhỏ đó bị thương ở chân không chạy xa được đâu." Một tiếng quát tháo ồm ồm vang lên từ không xa.
Tôn Thượng Hương xoa xoa bắp chân phải bị thương, vết máu loang lổ trên dải vải băng bó vội vã. Đây là dấu vết để lại ở cái quán trọ đáng chết tối qua. Đô úy phủ Trường Sa không biết lấy tin tức từ đâu mà lại mai phục sẵn người trong quán. May mà Tôn Thượng Hương phát hiện ra điểm bất thường nên kịp thời rút lui, nếu không thì thật sự đã trúng kế rồi.
Vết thương trên chân này nhìn thì không nặng, nhưng ảnh hưởng rất lớn đến việc nhảy vọt và chạy trốn. Tuy nhiên, quan binh cũng chẳng chiếm được ưu thế, số kẻ truy đuổi bỏ mạng dưới kiếm của Tôn Thượng Hương ít nhất cũng đã hơn năm tên.
"Cao Sủng, những kẻ ăn hại mà ngươi phái tới không bắt được bổn tiểu thư đâu." Tôn Thượng Hương khinh miệt cười một tiếng, chỉ nghe giọng quát tháo này cũng đủ để khẳng định kẻ cầm đầu là một tên vô dụng hữu dũng vô mưu.
Vừa nãy chính là lúc Tôn Thượng Hương yếu ớt nhất, nếu kẻ truy đuổi lặng lẽ áp sát, biết đâu có thể một đòn bắt gọn nàng. Mà tiếng quát này lại vô tình đánh thức Tôn Thượng Hương khỏi sự mơ hồ.
Từ Kim Lăng chạy về phía Tây, Tôn Thượng Hương đã vài lần chạm trán với quân lính đuổi theo ngăn chặn. Lần nào nàng cũng một mình đối đầu với mấy người, nhưng kết quả cuối cùng đều thoát thân trong gang tấc. Điều này chủ yếu là nhờ vào kiếm thuật sắc bén và thân pháp linh hoạt của nàng, thêm vào đó là quan binh truy nã các quận huyện không có kinh nghiệm về mặt này.
"Tìm chết!" Tôn Thượng Hương quát khẽ một tiếng đanh thép, thanh kiếm Bách Lý trong tay vút ra, mũi kiếm nhắm thẳng vào tên tráng hán thô lỗ đang lao lên phía trước.
"Hề hề, tiểu nương tử, trông cũng xinh xắn đấy nhỉ? Để lão gia đây sờ sờ cái mặt nhỏ của nàng chút nào." Tên tráng hán này chẳng chút để tâm đến kiếm khí đang tới gần, tiếp tục dâm đãng cười nói.
Tôn Thượng Hương giận đến cực điểm, dồn lực vào cánh tay phải, kiếm Bách Lý như giao long nhảy múa, nhắm thẳng vào yết hầu tên tráng hán.
Tên tráng hán kia hoành đao đỡ lấy, phong tỏa yếu huyệt nơi cổ họng, lớn tiếng nói: "Tiện nhân, rơi vào tay Hình gia gia ngươi rồi mà còn muốn chạy ư? Biết điều thì mau mau thúc thủ chịu trói, bằng không thì...!"
Tôn Thượng Hương thấy gã hán tử này lời lẽ bẩn thỉu không ngừng, biết rằng có tranh cãi với hắn cũng vô ích, liền xốc lại tinh thần cùng hắn giao đấu.
Xét về kiếm pháp, Tôn Thượng Hương dựa vào bộ pháp linh hoạt và sự biến hóa khôn lường của kiếm thuật, còn gã hán tử họ Hình kia chỉ cậy vào sức lực lớn đao nặng, dùng thứ vũ phu ngốc nghếch cứng đối cứng. Nếu như Tôn Thượng Hương không bị thương, giải quyết một tên mãng phu thế này chẳng khó khăn gì, nhưng bây giờ do chấn thương ở chân phải ảnh hưởng đến hành động, khiến cho nhiều chiêu thức kiếm pháp thi triển ra lực bất tòng tâm.
Dần dần, Tôn Thượng Hương đã rơi vào thế hạ phong.
"Đáng hận—, rơi vào tay đám người này thì ta làm sao còn mặt mũi nào nữa, chi bằng tự vẫn để giữ gìn danh tiết!" Tôn Thượng Hương nghĩ đến đây, lòng dạ tàn nhẫn, rút kiếm định cứa vào cổ ngọc.
Đúng lúc này, trên con đường phía trước xuất hiện một đội nhân mã, kẻ dẫn đầu là một vị thiếu niên tướng quân trẻ tuổi tuấn tú, giáp bạc thương dài, ngựa trắng tua đỏ, trông vô cùng phong lưu phóng khoáng.
"Nhiều người như vậy vây công một nữ tử yếu đuối, tính là anh hùng gì chứ?" Vị thiếu niên tướng quân quát lớn một tiếng, thúc ngựa xông lên, một tay bế thốc Tôn Thượng Hương đang hoảng sợ đặt lên trước người.
"Ngươi là kẻ nào, dám cản trở chuyện của lão tử? Con tiện nhân này là của ta, ai cũng đừng hòng cướp đi." Tên tráng hán họ Hình thấy con mồi trong tay bay mất, làm sao cam tâm bỏ cuộc, cũng thẳng thừng gào lên.
"Mồm miệng bẩn thỉu, muốn ăn đòn!" Thiếu niên nói xong, vung thương dài như linh xà thè lưỡi, đâm mạnh vào mặt tên tráng hán.
Nhát đâm này nhanh như chớp, kẻ vừa mới mắng mỏ sảng khoái kia gần như chưa kịp phản ứng đã bị cán thương quất trúng quai hàm. Chỉ nghe một tiếng "bốp" giòn giã vang lên, trên gò má kia lập tức hiện rõ một vết lằn đỏ sậm.
"Khúc khích—, đánh hay lắm!" Tôn Thượng Hương khẽ cười thành tiếng, nụ cười này như băng tan, vạn vật hồi sinh, khiến vị thiếu niên đỡ nàng ngẩn ngơ nhìn đến si mê.
"Ngươi, ngươi dám bao che tội phạm?" Tên hán tử bị đánh ôm lấy gò má sưng vù, vừa nói vừa lùi lại.
"Đường đời bất bình, rút đao tương trợ, việc hôm nay là do ta - Lục Tốn - làm đây. Nếu ngươi không phục, cứ việc quay về gọi thêm đồng bọn tới khiêu chiến!" Câu này của thiếu niên nói ra khí thế hiên ngang, hào tình vạn trượng.
"Được, ta, Đô úy Trường Sa Hình Đạo Vinh ghi nhớ rồi, ngày sau nhất định sẽ thỉnh giáo!" Gã hán tử tức giận trừng mắt nhìn Tôn Thượng Hương một cái, rồi dẫn thuộc hạ xoay người rời đi.
"Cô nương không bị thương chứ?" Đợi sau khi Hình Đạo Vinh chạy xa, Lục Tốn nhẹ nhàng xuống ngựa, vươn tay đỡ lấy vòng eo thon thả của Tôn Thượng Hương, ân cần hỏi.
Tôn Thượng Hương ngẩn ngơ nhìn thiếu niên tuấn tú trước mắt, trong lòng đập thình thịch. Lục Tốn—, chẳng lẽ là Lục Lang Giang Đông mười sáu tuổi đã thăng chức Phá Tặc Hiệu úy, mười bảy tuổi quan đến chức Đại Đô đốc sao? Lục Tốn là chiến tướng đắc lực dưới trướng Cao Sủng, vừa mới nghĩ tới việc thoát khỏi hang sói, không ngờ lại rơi vào miệng cọp.
"À, cũng may, đa tạ tướng quân ra tay cứu giúp!" Tôn Thượng Hương phải mất một lúc lâu mới hoàn hồn, mặt đỏ ửng, lí nhí đáp.
"Cô nương một thân một mình đấu với kẻ ác, khí phách nữ trung hào kiệt này nam tử cũng khó lòng sánh kịp. Tốn ngưỡng mộ vô cùng, không biết cô nương có thể cho tại hạ biết quý danh?" Kể từ khi nhìn thấy Tôn Thượng Hương, đôi mắt Lục Tốn chưa từng rời khỏi khuôn mặt nàng.
Đã từ lâu, Lục Tốn vốn ngưỡng mộ Cao Sủng sâu sắc vẫn luôn có một nguyện vọng mãnh liệt. Hắn mong mình có thể tìm được một ý trung nhân xinh đẹp, mạnh mẽ như công chúa Mộ Sa. Chỉ là trong thiên hạ loạn lạc này, phàm là nữ tử có tài có sắc phần lớn đều sâu kín trong khuê phòng, hơn nữa lại chịu sự hun đúc của Nho học, những nữ tử này ai nấy đều học được thói hiểu lễ nghĩa, nhu mì thục hiền. Nếu tính cách của Mộ Sa không phải sinh ra ở tộc Việt thì cũng chẳng thể như thế được.
Hiện tại, người trong mộng này đột ngột xuất hiện ngay trước mắt, nàng kiều diễm xinh đẹp, má lúm đồng tiền nhàn nhạt, ánh mắt long lanh, mỗi cái nhíu mày, mỗi nụ cười đều khiến Lục Tốn mê mẩn thần hồn. Khoảnh khắc này, trong lòng Lục Tốn, ngoài nàng ra, chỉ còn mỗi nàng!
"Muội tên là—, gọi là Hương nhi!" Tôn Thượng Hương không dám nói tên thật, lại không muốn lừa dối thiếu niên trước mắt, đành ấp úng trả lời.
"Hương nhi, cái tên thật hay! Yên tâm, theo ta, không kẻ nào dám động đến muội cả." Lục Tốn tự tin nói, đắm chìm trong niềm vui sướng, hắn không hứng thú đi tìm hiểu thân phận và lai lịch thực sự của Tôn Thượng Hương, hắn chỉ biết nhiệm vụ duy nhất của mình là lúc nào cũng bảo vệ nàng, không để bất kỳ ai làm tổn thương nàng.
Tình yêu từ trước tới nay đều mù quáng, một Lục Tốn tinh anh quyết đoán trên chiến trường, sau khi yêu Tôn Thượng Hương ngay từ cái nhìn đầu tiên, đã hoàn toàn mất đi khả năng phán đoán.
"Muội—!" Tôn Thượng Hương khẽ hé đôi môi đỏ mọng, muốn từ chối ý tốt của Lục Tốn, nhưng nghĩ lại, biết đâu đám người Hình Đạo Vinh vẫn chưa chịu bỏ cuộc, đang canh chừng trong bóng tối chờ cơ hội bắt nàng, có lẽ theo Lục Tốn ngược lại còn an toàn hơn.
Quận Trường Sa là quận đứng đầu trong bốn quận Kinh Nam, vị trí địa lý đặc biệt kết nối phía Nam với Giao Chỉ, Quế Dương, Linh Lăng, phía Bắc thông với Giang Lăng, Tương Dương, Giang Hạ đã mang lại sức sống cho nơi này. Sau bốn năm nghỉ ngơi phục hồi, ngày nay trong thành Trường Sa người người đông đúc, một cảnh tượng vô cùng bận rộn.
Tại cửa thành phía Bắc, một đội quân đang tiến từ Bắc vào Nam thành. Bình Nam Trung lang tướng Lục Tốn mặc chiến bào giáp bạc, tua mũ sáng loáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, cộng thêm khuôn mặt tuấn tú, nhất thời khiến bao nhiêu người qua đường tranh nhau ngắm nhìn.
"Lục Lang Giang Đông, quả nhiên là phong thái đường hoàng, không biết con gái nhà ai có phúc phần này đây!"
Sau Chu Lang chính là Lục Lang. Sau khi Cao Sủng và Chu Du lần lượt thành thân, Lục Tốn trẻ tuổi đã trở thành đối tượng lý tưởng nhất trong lòng vô số thiếu nữ khuê các.
Y thánh Trương Cơ sau khi trải qua thời kỳ lây lan của dịch bệnh ở Trường Sa, vì thanh đạm công danh nên đã từ chức Thái thú, trở về Trúc Khê - Ba Khâu tiếp tục nghiên cứu y đạo của mình. Người kế nhiệm chức Thái thú là Hoàn Giai.
Nhận được tin Lục Tốn dời quân đến Trường Sa, Hoàn Giai dẫn một đám quan lại trong thành ra ngoài thành nghênh đón. Lục Tốn trẻ tuổi đầy hứa hẹn, là tài năng thiếu niên, lại còn là em vợ của Cao Sủng. Hoàn Giai dưới gối có một người con gái, vừa tròn mười bốn tuổi, thêm một hai năm nữa là đến tuổi lập gia đình, nếu có cơ hội kết thông gia với nhà họ Lục, chẳng phải là chuyện mỹ mãn sao!
Sau khi hàn huyên liền vào thành, nơi ở của Lục Tốn đã được Hoàn Giai sắp xếp thỏa đáng. Để bày tỏ sự long trọng và kính ngưỡng, Hoàn Giai đã nhường phủ đệ của chính mình cho Lục Tốn, còn bản thân cùng gia quyến thì chuyển đến một biệt viện khác ở phía Tây thành.
"Mau—, đưa Hương nhi cô nương vào phòng, kẻo bị lạnh!" Đợi đám quan lại như Hoàn Giai vừa rời đi, Lục Tốn vội vàng ra lệnh cho thân binh dùng giường mây khiêng Tôn Thượng Hương đang lẫn trong quân đội vào phòng.
Khi giường mây hạ xuống, tay vịn cứng cáp va trúng vết thương ở chân Tôn Thượng Hương, "Ưm—!" Tôn Thượng Hương khẽ kêu lên một tiếng.
"Mấy kẻ chân tay thô kệch các ngươi, không biết đặt nhẹ nhàng thôi sao?" Lục Tốn nổi giận đùng đùng, chỉ vào mấy thân binh quát mắng.
Mấy người kia sợ hãi chỉ biết vâng dạ không hiểu mình đã làm sai chuyện gì, trong lòng họ đều cảm thấy kỳ lạ, vị thiếu tướng quân vốn ôn hòa hằng ngày sao hôm nay lại như uống nhầm thuốc vậy.
Đợi mấy người kia ra khỏi cửa, Tôn Thượng Hương chống người ngồi dậy, hướng về phía Lục Tốn vẫn đang chưa hết giận mà khẽ nói: "Lục tướng quân, có thể thương lượng với ngài một chuyện không?"
Lục Tốn vừa nghe là Tôn Thượng Hương lên tiếng, vội tươi tỉnh cười nói: "Hương nhi cô nương có lời cứ nói, ở đây không có chuyện gì mà Lục Bá Ngôn ta không làm được!"
"Vậy—, có thể, có thể bây giờ nhờ ngài đi ra ngoài trước không!" Tôn Thượng Hương đỏ mặt, lí nhí nói.
Lục Tốn ngẩn người, một lúc sau mới hiểu ra là Tôn Thượng Hương muốn thay băng vết thương, liền hậm hực nói: "Cô nương cứ yên tâm, ngoài cửa ta sẽ sai thân binh canh gác nghiêm ngặt, tuyệt đối không có người ngoài ra vào." Lục Tốn vừa nói, vừa lùi về phía cửa, đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn Tôn Thượng Hương, như thể nhìn thêm một khắc cũng là tốt.
"Bộp!" Trong lúc vội vàng, gót chân Lục Tốn va phải ngưỡng cửa, trọng tâm không vững khiến hắn lảo đảo, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất.
"Phì—!" Tôn Thượng Hương nhìn thấy cảnh đó, dung nhan diễm lệ bừng lên sức sống, khóe miệng cong lên để lộ một lúm đồng tiền nhàn nhạt.
Lục Tốn lồm cồm bò dậy từ dưới đất, vừa vặn nhìn thấy dung nhan tuyệt thế của Tôn Thượng Hương, nhất thời ngây dại tại đó, nửa ngày không thốt nên lời.
Ngày 20 tháng 11 năm Kiến An thứ năm, Từ Thứ truyền về Kim Lăng một tin tức tốt lành: Trong phủ Thái thú của Củng Chí, Dạ Kiêu đã điều tra ra kẻ chuột nhắt hay mật báo cho phía Giao Chỉ—Đô úy Quế Dương: Bào Ứng.
Bào Ứng xuất thân là thợ săn, sau khi nhận hối lộ của cựu Thái thú Thương Ngô là Ngô Cự, đã ba lần bán đứng thông tin vận chuyển lương thảo của quân ta cho phe địch, khiến quân lương bị chặn đánh ba lần. Để dụ tên chuột nhắt ra mặt, sau khi đến Quế Dương, Từ Thứ cố ý tung tin ngay trước mặt quan lại trong phủ Thái thú rằng có một đợt lương thảo vận chuyển từ Trường Sa sẽ được chuyển đến Thương Ngô trong vòng ba ngày. Quả nhiên, Bào Ứng đang sốt sắng muốn lập công lần nữa trước cám dỗ khổng lồ đã không nhịn được mà mở miệng, nhưng lần này thứ hắn nuốt vào lại chính là liều thuốc độc lấy mạng hắn.
Chiến dịch bí mật bắt giữ Bào Ứng được Từ Thứ chọn thực hiện vào đêm khuya, lúc này sức phản kháng của con người thường là yếu nhất. Cho dù Bào Ứng có võ công cao cường đến đâu, dưới sự vây bắt của năm tên Dạ Kiêu, cũng không còn chút khả năng trốn thoát.
Sáng hôm sau, thủ cấp của Bào Ứng đã được đưa tới án bàn của Từ Thứ, mà lúc này, tin tức giả mà hắn đưa đi cũng khiến phục binh Giao Chỉ không hề hay biết gì đã lọt vào cái bẫy do Từ Thứ giăng sẵn. Kết quả sau một trận chiến, Thái thú Thương Ngô Ngô Cự bị bắt sống, năm trăm binh sĩ do hắn dẫn đầu đều bị tiêu diệt sạch.
Từ đó, con đường nam tiến đánh Giao Chỉ một lần nữa được khơi thông. Lương thảo được vận chuyển từ Trường Sa, Quế Dương, Linh Lăng ở hậu phương qua Linh Cừ đến Lĩnh Nam, khiến tốc độ tiến quân của Bàng Thống và Lữ Phạm nhanh lên đáng kể.
Cao Sủng vừa xem báo cáo do Từ Thứ soạn thảo vừa suy nghĩ, so với Chu Du, sở trường của Từ Thứ tập trung nhiều hơn vào phân tích và phán đoán tình báo, thay vì thực thi chiến lược.
Trước đây Cao Sủng luôn theo thói quen dựa vào thám báo để trinh sát đột kích trước trận, sự không chắc chắn và tính chân thực của thông tin từ phương pháp này tồn tại vấn đề rất lớn. Thông qua sự kiện của Bào Ứng lần này, Cao Sủng đã hạ quyết tâm phải thành lập một cơ quan tình báo hoàn chỉnh, người được chọn đứng đầu cơ quan này chính là Từ Thứ.
Sau khi được Từ Thứ phân tích và tổng hợp từ những thông tin thám thính được, Cao Sủng tin rằng giá trị của nó sẽ tăng không dưới gấp đôi. Từ những manh mối nhỏ nhặt mà tìm ra sơ hở của địch, điều này vốn dĩ chỉ có khứu giác nhạy bén của quân sư mới phát hiện ra được.
