Cuối tháng Giêng năm Kiến An thứ tư, sau khi thành công ép thế lực Cao Sủng rút về Dương Châu, Tào Tháo dẫn quân quét sạch tàn dư của Lữ Bố tại Từ Châu. Tang Bá, Tôn Quan, Ngô Đôn, Doãn Lễ lần lượt quy hàng. Tang Bá từng nhiều lần tập kích hậu phương của Tào Tháo, là một viên tướng khiến Tào Tháo đau đầu nhất. Tào Tháo vốn coi trọng nhân tài nên đối đãi với Tang Bá vô cùng hậu hĩnh, bổ nhiệm hắn làm Lang Nha Tướng, Tôn Quan làm Bắc Hải Tướng, Ngô Đôn làm Lợi Thành Tướng, Doãn Lễ làm Đông Quản Tướng, đồng thời bổ nhiệm cựu thuộc hạ của Lữ Bố là Tất Kham, người Đông Bình, làm Lỗ Tướng.
Tháng Hai mùa xuân, Đại Tư Mã Tấn Dương Hầu Trương Dương vì xuất binh đến Đông Thị cứu Lữ Bố nên đã bị bộ tướng là Dương Xú sát hại. Không lâu sau đó,Thiên tướng Bạch Thố Khu Cố của Trương Dương lại giết chết Dương Xú, chuẩn bị kết làm đồng minh với Viên Thiệu ở Hà Bắc. Một khi Tỉnh Châu rơi vào tay Viên Thiệu, áp lực lên biên giới phía Bắc của Tào Tháo sẽ tăng lên chưa từng có.
Lúc này, Tào Tháo chỉ có thể lập tức vung quân lên phía Bắc, tiêu diệt Khu Cố trong một trận, mới có thể tránh được thế bị động toàn cục. Bởi vì một khi Viên Thiệu thoát khỏi thế đối đầu với Công Tôn Toản và rảnh tay, thì Tào Tháo chỉ còn nước ngồi chờ chết.
Trung Nguyên tuy là nơi ai cũng muốn đoạt lấy, nhưng cũng là mảnh đất bốn bề thọ địch. Tào Tháo cho dù có chiếm được ưu thế về chính trị nhờ "hiếp thiên tử lệnh chư hầu", nhất thời cũng không thể thay đổi được cảnh túng thiếu, chật vật hiện tại.
Dựa trên tình hình đó, Cao Sủng và Tào Tháo đang đối đầu tại sông Hoài liền phái sứ giả thăm dò khả năng đình chiến. Phía Tào Tháo bắt đầu rút lui chừng mực từ khu vực Hạ Thái, Hạ Hầu Uyên cũng được Tào Tháo điều đến Lâm Hà. Phía Cao Sủng cũng phái Vương Lãng, Trương Ôn làm sứ giả, mang theo ngọc tỷ hiến cho triều đình.
Kể từ sau khi Đổng Trác đốt cháy Lạc Dương, truyền quốc ngọc tỷ đã lưu lạc trong dân gian, lần lượt qua tay Tôn Kiên, Viên Thuật, Lữ Bố, Cao Sủng, nay mới cuối cùng trở lại trong tay thiên tử. Sự trở lại của ngọc tỷ khiến cả triều văn võ ở Hứa Đô và thiên tử đều vui mừng khôn xiết. Tuy ngọc tỷ chẳng qua chỉ là một biểu tượng, nhưng đối với vương thất nhà Hán, nó vẫn mang ý nghĩa không thể thay thế.
Không chỉ hoàng đế vui mừng, những lão thần trung thành với nhà Hán cũng kẻ khóc người cười, lệ rơi đầy mặt.
Về việc này, Tào Tháo cũng cảm thấy rất tâm đắc, vì ngọc tỷ trở lại triều đình càng tăng thêm tính chính thống cho cái triều đình mà chính tay ông ta nâng đỡ này. Viên Thiệu dù có thế lực mạnh đến đâu cũng khó lòng phủ nhận điểm này. Cho nên, khi mọi người đồng thanh đề nghị bái Cao Sủng làm Dương Châu Mục, Tào Tháo liền thuận nước đẩy thuyền, không hề ngăn trở mà gật đầu chấp thuận.
Cuối cùng, dưới sự điều đình của sứ giả do triều đình phái đến, hai nhà Tào Tháo và Cao Sủng chính thức bãi binh hưu chiến. Để bày tỏ thành ý, Tào Tháo bổ nhiệm Tả Tướng quân, Dự Châu Mục Lưu Bị và Từ Châu Thứ sử Xa Trụ đóng quân tại Bành Thành, cùng với Tang Bá trấn giữ tuyến Từ Châu. Cao Sủng cũng để lại Trương Liêu trấn giữ Thọ Xuân, tự mình dẫn đại quân nam quy về Mạt Lăng, chiến sự Từ Châu theo đó mà hạ màn.
Trong lúc Cao Sủng vung quân lên phía Bắc, bộ phận của Hoàng Cái, Tưởng Khâm đang kháng cự tại Đông Dương, Kiến Hưng bắt đầu rời bỏ vùng núi hiểm trở, tiến quân vào vùng đồng bằng phía Bắc Hội Kê. Nhưng Lục Tốn đã sớm chuẩn bị cho việc này, Hoàng Cái, Tưởng Khâm sau khi đến Tra Độc đã rơi vào cái bẫy Lục Tốn đã giăng sẵn. Sau một trận chiến, Hoàng Cái tử chiến đột phá vòng vây, Tưởng Khâm bại trận bị bắt rồi quy hàng. Đến đây, sau hơn bốn năm chiến đấu ác liệt gian khổ, Cao Sủng đã củng cố vững chắc nền tảng ở Giang Đông, và cơ bản thanh lọc hết những đợt kháng cự quy mô lớn của tàn dư Tôn Quyền.
Mùa hè năm Kiến An thứ tư, đối với Cao Sủng và bách tính Giang Đông mà nói, là sự bình yên và an ninh chưa từng có. Mặc dù tại các nơi như Đông Dương, Kiến Hưng, Phú Xuân trong cảnh nội vẫn còn sự kháng cự lẻ tẻ, nhưng nhìn chung, các quận của Dương Châu đều hiện ra một khung cảnh tràn đầy sức sống.
Dưới sự điều phối của Lỗ Túc, quan lại phái đến các quận, huyện cơ bản đã vào vị trí. Bách tính lưu lạc đã quay trở lại quê cũ, ruộng đất hoang hóa vì chiến loạn đã được khai khẩn trở lại. Tại các quận Ngô Quận, Hội Kê, Đan Dương vốn đông đúc dân cư, đây là ba quận có lượng dân di cư phía Nam đến nhiều nhất, cũng là nơi kinh tế được phục hồi sớm nhất.
Dân dĩ thực vi thiên (dân lấy ăn làm đầu).
Giang Đông lũ lụt nhiều năm, muốn có được mùa màng bội thu, trị thủy là mấu chốt. Dưới sự chủ trì của Điển Nông Trung Lang tướng Thương Từ, một công trình nạo vét ao đập thủy lợi mang lại phúc lợi cho đời sau đã được khởi công tại Ngô Quận. Một khi nó được xây dựng xong, sẽ có thể biến những vùng trũng thoát nước kém thành ruộng tốt, như vậy phạm vi gieo trồng lúa gạo ở vùng Ngô Quận sẽ có bước phát triển lớn.
Đoạn ao đập này gần như đã huy động hết khoản tích lũy cuối cùng còn lại trong phủ khố của Cao Sủng, đến nỗi vào tháng Chín, phủ khố Dương Châu ngay cả bổng lộc tháng đó của quan lại quận, huyện cũng không thể chi trả, chỉ có thể dùng giấy nợ thay thế.
Tháng Chín, là tháng Cao Sủng ngồi đứng không yên nhất.
Vượt qua được tháng này, Giang Đông mới có thể bước lên con đường phát triển thuận lợi, còn một khi không gượng nổi, oán khí của bách tính sẽ đột ngột bùng phát, sức mạnh này sẽ đủ để hủy diệt tất cả.
Hướng Dự Chương, hai quân của Cam Ninh và Từ Thịnh canh phòng nghiêm ngặt, cuối cùng đã ngăn chặn được ý đồ xâm phạm của Hoàng Tổ. Cao Sủng tranh thủ lúc tương đối bình yên này, cũng quay về Dự Chương một chuyến.
Kể từ sau cuộc bắc phạt Viên Thuật năm Kiến An thứ ba, Cao Sủng đã hơn một năm chưa đặt chân lên mảnh đất cố hương Dự Chương này. Dự Chương quận — nơi đây tuy núi non vây quanh, nhân đinh không vượng, nhưng lại là nơi Cao Sủng khởi nghiệp đầu tiên, đối với nơi này, trong lòng Cao Sủng luôn dành riêng một vị trí.
Huống chi, còn có Mộ Sa ở đây.
Dự Chương, phủ đệ của Cao Sủng.
Đèn đỏ treo cao, tỏa ra những ánh lửa đầy quyến rũ.
Một năm xa cách khiến Cao Sủng và Mộ Sa có chút không tự nhiên, dù sao lần chia ly này thật sự quá lâu.
Trong phòng, cặp vợ chồng lâu ngày gặp lại ôm chặt lấy nhau. Mộ Sa ghì chặt lồng ngực Cao Sủng, khuôn mặt xinh đẹp vùi sâu vào cánh tay Cao Sủng, đôi mắt nhắm nghiền, hạnh phúc và thỏa mãn treo trên gương mặt nàng.
Hồi lâu, Mộ Sa bỗng khẽ thở dài một tiếng.
Cao Sủng hỏi: "Nàng sao vậy?"
"Thiếp... thiếp cũng rất muốn có một đứa con của riêng mình." Giọng Mộ Sa thấp xuống, mang theo một tia tiếc nuối, tay nàng khẽ vuốt ve gò má Cao Sủng.
Mộ Sa và Cao Sủng thành hôn đã ba năm, nhưng luôn là tụ ít xa nhiều, thêm vào đó bệnh tình của Mộ Sa mãi không thuyên giảm, chuyện sinh con đẻ cái trọng đại này cứ thế bị trì hoãn. Trước đây Mộ Sa không vội, vì cả hai còn trẻ, nhưng khi tin tức Đại Kiều mang thai truyền tới, trong lòng Mộ Sa không khỏi có chút mất mát.
Vừa nói, nước mắt nơi khóe mắt Mộ Sa liền lăn xuống, thấm ướt lồng ngực trần của Cao Sủng.
"Được rồi, lần này ta đến chính là để đón nàng đến Mạt Lăng. Lúc đi, tỷ tỷ, muội muội tốt của nàng đã dặn dò mấy lần, nếu ta không làm được, sao dám trở về?" Cao Sủng lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mắt Mộ Sa, trêu chọc nói.
Mộ Sa bật dậy, nói: "Thật sao?"
Cú bật dậy này khiến chiếc chăn gấm tức thì trượt khỏi người, xuân sắc vô hạn thu hết vào tầm mắt Cao Sủng.
Cao Sủng không thể kìm nén được sự thôi thúc nữa, lập tức kéo Mộ Sa vào lòng, lầm bầm: "Có thật hay không, chúng ta thử một chút chẳng phải sẽ biết sao?" Nói đoạn, thân hình vạm vỡ lập tức đè Mộ Sa xuống dưới, ngọn lửa dục vọng đã bị đè nén trong lòng hai người nhiều ngày nay hoàn toàn bị đốt cháy, lúc này, đã chẳng cần bất cứ lời nói nào nữa.
Một đêm ân ái, vẻ mỹ diệu trong đó không cần phải nói cũng biết.
Ngày hôm sau, Cao Sủng dưới sự tháp tùng của Mộ Sa, với thân phận Dương Châu Mục bắt đầu đi tuần tra các huyện, đình thuộc ba quận Dự Chương, Lư Lăng, Lư Giang.
Ngày 20 tháng Chín năm Kiến An thứ tư, đoàn người Cao Sủng và Mộ Sa đến Bành Trạch. Trải qua sự chỉnh đốn mạnh mẽ của Từ Thịnh, Bành Trạch đã phát triển thành một yếu điểm đóng quân phòng thủ về mặt quân sự, còn về kinh tế, với sự đổ bộ của dân di cư từ phía Bắc, dân cư khu vực Bành Trạch trở nên đông đúc, giao dịch nhộn nhịp, phố xá cũng phồn vinh hơn nhiều so với những nơi khác của Dự Chương.
Từ Thịnh sau trận huyết chiến Thượng Liêu, đã dần dần trưởng thành thành một viên đại tướng thống binh một phương mà Cao Sủng có thể tin cậy. Nếu không có hắn trấn thủ tại Bành Trạch, e rằng Hoàng Tổ của Giang Hạ đã sớm binh lược Dự Chương rồi.
Ngày 22 tháng Chín, Cao Sủng và Mộ Sa dưới sự tháp tùng của Từ Thịnh, qua sông đến Hoàn Thành. Hoàn Thành kể từ sau khi cuộc phản loạn của Lý Thuật bị bình định, chức Thái thú do Từ Thịnh kiêm nhiệm, tuy nhiên Từ Thịnh chủ quản quân sự, công việc cụ thể đa phần do quận lại phụ trách. Người đến sông Hoàn đón tiếp là một chủ bạ trẻ tuổi tên là Tiêu Trọng Khanh.
Hoàn Thành so với Bành Trạch có vẻ tiêu điều hơn nhiều, chiến loạn đã sớm tàn phá trọng trấn ven sông này đến chỉ còn lại một cái xác không hồn. Cao Sủng vừa xuống thuyền từ sông Hoàn, liền gặp phải một chuyện bi thương ai oán.
"Ca ca, tẩu tử nhảy giếng rồi!" Cao Sủng vừa đến cửa thành Hoàn Thành, liền thấy phía trước một thiếu nữ trẻ tuổi chạy tới hốt hoảng, nắm chặt lấy tay áo Tiêu Trọng Khanh nói.
Sắc mặt Tiêu Trọng Khanh đại biến, gương mặt vốn trắng trẻo nay lại càng tái mét, hắn vội vàng hỏi: "Ở đâu? Mau dẫn ta đi." Nói xong, liền vội vã chạy theo cô gái kia.
Đi được vài bước, mới chợt nhớ Cao Sủng còn ở ngay bên cạnh, liền quay lại vái Cao Sủng một cái, nói: "Sủng Soái, trong nhà có việc gấp, không thể tháp tùng, xin đừng trách tội!" Nói đoạn cũng chẳng chờ Cao Sủng đồng ý, liền vội vã rời đi.
Cao Sủng ngạc nhiên nhìn theo bóng lưng vội vã của Tiêu Trọng Khanh, không khỏi sinh lòng kỳ lạ. Thông thường khi thấy quan lớn đến quận tuần tra, quan lại trong quận không ai là không cung kính, đi theo tháp tùng, chỉ có chủ bạ Hoàn Thành là Tiêu Trọng Khanh này là tỏ ra đặc biệt.
"Trong nhà hắn rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì lớn vậy?" Mộ Sa còn không nén nổi tò mò hơn cả Cao Sủng, không nhịn được hỏi một viên tiểu lại bên cạnh.
Tiểu lại thở dài nói: "Sủng Soái, phu nhân không biết đấy thôi, chủ bạ Tiêu và phu nhân Lưu Lan Chi vốn là phu thê, sau vì mẹ của Tiêu chủ bạ ghét bỏ nàng Lưu, nên buộc phải hưu thê đuổi về. Không ngờ mới chỉ cách hơn một tháng, lại xảy ra chuyện thê thảm như vậy?"
Mẫu mệnh vi thiên (lệnh mẹ là trời).
Khi Đổng Trọng Thư chính thức đề xuất chủ trương "bãi truất bách gia, độc tôn Nho thuật" cho Vũ Đế Lưu Triệt, luân lý cương thường của Nho gia cũng theo đó chiếm vị trí chủ đạo trong các loại học thuyết. Về phương diện hôn nhân, còn có các thuyết như "thất xuất", "thiên hạ vô bất thị chi phụ mẫu" (thiên hạ không có cha mẹ nào là không đúng). Thế là các ví dụ về việc đại sự hôn nhân chỉ dựa vào cha mẹ quyết định nhiều vô kể, một khi cha mẹ không vừa mắt, thì dù cho hai người có tâm đầu ý hợp cũng chỉ đành "lao yến phân phi" (chim sẻ và chim nhạn mỗi người một nơi).
Câu chuyện của Tiêu Trọng Khanh và Lưu Lan Chi chính là một trong số đó.
Ở điểm này, Cao Sủng vốn mất cha mẹ từ nhỏ lại may mắn hơn nhiều, ít nhất hắn không cần lo lắng việc như nhà Tiêu, Lưu xảy ra. Tất nhiên, với huyết tính và sự mạnh mẽ của Cao Sủng, cũng sẽ không để tâm đến những quy tắc lễ nghi ngu xuẩn, lạc hậu kia.
Thế nhưng, những tiểu lại như Tiêu Trọng Khanh lại không thể, cũng không có khả năng đối kháng với những học thuyết chính thống gọi là hợp lý này.
"Thiếp muốn... đi xem người phụ nữ dám dùng cái chết để kháng cự như Lưu Lan Chi kia." Mộ Sa khẽ nói.
Trong xương cốt của Mộ Sa cũng toát lên sự hoang dại và bất kham, ngày đó chính nàng là người đã bất chấp rủi ro phản bội cả tộc để định hôn ước với Cao Sủng. May mắn là canh bạc này của nàng đã thành công, mà canh bạc của Lưu Lan Chi này dù không long trời lở đất như Mộ Sa, nhưng xét từ căn bản mà nói, lại là giống nhau.
Mộ Sa đánh cược là tương lai của toàn tộc Lư Lăng, Lưu Lan Chi đánh cược là một mạng sống của chính mình, đây là thứ duy nhất nàng có thể dùng làm tiền đặt cược.
Nhà mẹ đẻ của Lưu Lan Chi nằm trong một con ngõ nhỏ trong thành Hoàn Thành, đây là một hộ gia đình bình thường không thể bình thường hơn. Cánh cửa chính không lớn lắm với lớp sơn đỏ đã bong tróc, cho thấy cuộc sống của chủ nhà không mấy dư dả.
Vừa đến trước cửa, đã nghe bên trong tiếng khóc than vang vọng, lại có những người đi đi lại lại vội vã bưng nước giặt giũ. Trên phiến đá xanh nơi giếng sân, Lưu Lan Chi trong bộ y phục đỏ được mặc một cách tinh tế chỉnh tề, tôn lên gương mặt xinh đẹp mà nhợt nhạt. Nàng vừa được người trong làng cứu từ dưới giếng lên, nhưng rốt cuộc sống hay chết vẫn chưa biết được?
Tiêu Trọng Khanh ngơ ngác đứng bên cạnh Lưu Lan Chi, thần tình thẫn thờ, đôi mắt đờ đẫn, tựa như đã chết đi vậy. Trong tay hắn cầm một xấp bản thảo, trên đó là vài hàng chữ tú lệ mực còn chưa khô.
"Khổng tước bay về đông nam, năm dặm lại ngập ngừng. Mười ba tuổi đã biết dệt vải, mười bốn tuổi học cắt may. Mười lăm tuổi gảy đàn không hầu, mười sáu tuổi tụng thi thư. Mười bảy tuổi làm vợ chàng, trong lòng luôn khổ đau. Chàng đã làm phủ lại, giữ tiết lòng không đổi. Thiếp ở lại phòng không, gặp nhau thường thưa thớt...!" Tiêu Trọng Khanh từng chữ từng chữ đọc bản thảo, nước mắt giàn giụa.
Bản thảo này là di bút cuối cùng của Lưu Lan Chi, khi tiếng nói bi phẫn khàn đặc của Tiêu Trọng Khanh vang lên, lời tố cáo như máu như lệ này từng câu từng câu đập vào lòng người nghe, khiến ai nấy đều vô cùng chấn động.
"...Ra cửa lên xe đi, lệ rơi trăm hàng dài. Phủ lại ngựa ở trước, tân phụ xe ở sau. Ầm ầm tiếng xe vang, hội họp ở đại thông khẩu. Xuống ngựa vào trong xe, cúi đầu cùng nói nhỏ. Thề không bao giờ xa cách nàng, tạm thời hãy về nhà. Ta nay sẽ đến phủ, chẳng bao lâu sẽ trở về. Thề trời không phụ nhau...!" Khi đọc đến đây, giọng Tiêu Trọng Khanh nghẹn ngào, lập tức nhào lên người Lưu Lan Chi, không thể đọc tiếp được nữa.
Cao Sủng và Mộ Sa nhìn cảnh bi kịch nhân gian sinh ly tử biệt này, trong lòng cũng thấy nặng nề.
Mộ Sa thấy Tiêu Trọng Khanh hoàn toàn mất đi tâm thần, những người xung quanh lại hỗn loạn, chỉ biết khóc, biết la hét, mà không ai đoái hoài đến sự sống chết của Lưu Lan Chi, liền bước một bước ra, giận dữ nói: "Người còn chưa chết hẳn, khóc cái gì mà khóc?"
Nói đoạn, nâng Lưu Lan Chi đang nằm lên, một tay ấn bụng nàng, một tay lật nàng nằm úp xuống đất, để nôn ra nước đọng trong bụng.
Nơi người Việt tộc sinh sống nhiều núi nhiều nước, Mộ Sa tuy là công chúa, nhưng từ nhỏ sống bên bờ sông Cám, nên cách sơ cứu người đuối nước cũng biết một hai.
Lúc này Tiêu Trọng Khanh lại như kẻ ngốc, thẫn thờ đứng đờ ra tại chỗ, khiến Mộ Sa giận dữ nói: "Còn không mau lại đây giúp một tay?" Bị Mộ Sa mắng như vậy, Tiêu Trọng Khanh mới hoàn hồn lại, cùng với Mộ Sa hết lần này đến lần khác ép nước đọng trong bụng Lưu Lan Chi ra.
Đợi khoảng nửa canh giờ, đúng lúc Mộ Sa đã gần như tuyệt vọng, trong miệng Lưu Lan Chi cuối cùng phát ra một tiếng rên rỉ cực kỳ yếu ớt.
