Vị đặc sứ triều đình khiến Trần Đăng vô cùng đau đầu này không phải người xa lạ nào khác, chính là Tương tác đại tượng, gia Yết giả bộc xạ Khổng Dung.

Khổng Dung, tự Văn Cử, người nước Lỗ, là con trai thứ ba của Khổng Trụ, hậu duệ đời thứ hai mươi của Khổng Tử. Thời Hán Linh Đế, ông từng được Tư đồ Dương Tứ chiêu mộ về phủ. Năm Trung Bình đầu tiên, ông đỗ cao, làm Thị ngự sử, vì bất hòa với Trung thừa đương thời nên cáo bệnh từ quan. Sau đó, ông được Tư không phủ mời làm liêu thuộc, bái làm Trung quân hầu, thăng chức Hổ bôn trung lang tướng.

Năm Sơ Bình thứ nhất thời Hán Hiến Đế, vì đắc tội với Thái sư Đổng Trác đương thời nắm quyền, Khổng Dung suýt chút nữa bị chém đầu. May thay khi đó Đổng Trác mới vào kinh chưa lâu, nếu giết một nhân vật nổi tiếng như Khổng Dung sẽ bất lợi cho mình, cộng thêm đại học giả Thái Ung giúp xin tha, Khổng Dung mới giữ được tính mạng, nhưng bị giáng làm Nghị lang, không lâu sau lại bị đày tới quận Bắc Hải của Thanh Châu, nơi giặc Khăn Vàng hoành hành dữ dội nhất, làm tướng.

Động thái này của Đổng Trác có mục đích rất rõ ràng, là mượn đao giết người. Nếu có thể nhờ tay giặc Khăn Vàng trừ khử kẻ cản đường như Khổng Dung, thì không nghi ngờ gì đây là kết cục tốt nhất.

Diễn biến sự việc đúng như Đổng Trác dự liệu. Năm Sơ Bình thứ hai, giặc Khăn Vàng Quản Hợi dẫn chúng đại cử tấn công Bắc Hải. Khổng Dung một kẻ văn sĩ dẫn quân nghênh chiến, đại bại trở về, bất đắc dĩ phải lui về thủ thành. Sau khi bị vây hơn tháng, Khổng Dung phái người Đông Lai là Thái Sử Từ ra thành cầu viện. Thái Sử Từ một ngựa giương cung bắn chết vài tên giặc rồi thoát ra, giặc đều kinh ngạc không dám tiến lên.

Sau khi Thái Sử Từ phá vòng vây, liền gần đó chạy tới chỗ Bình Nguyên tướng Lưu Bị cầu cứu. Lưu Bị binh ít, bèn mượn mấy ngàn quân từ Bắc Bình thái thú Công Tôn Toản, hợp cùng tướng của Toản là Triệu Vân ở Thường Sơn đánh tan Quản Hợi, giải vây Bắc Hải.

Năm Hưng Bình thứ hai, Đào Khiêm chết, Lưu Bị lĩnh chức Từ Châu mục, biểu tiến cử Khổng Dung làm Thanh Châu thứ sử. Năm Kiến An thứ nhất, Viên Thiệu phái con cả Viên Đàm tấn công Thanh Châu, phía bắc phá Điền Khải, phía nam bại Khổng Dung. Sau khi thành Bắc Hải thất thủ, Khổng Dung một thân bỏ chạy, vợ con đều bị bắt làm tù binh.

Chính vì trải nghiệm từng nhậm chức Bắc Hải thái thú này, người đời khi gọi Khổng Dung thường xưng là "Khổng Bắc Hải", Khổng Dung vui vẻ nhận lấy.

Mùa thu cùng năm, Tào Tháo dời Hiến Đế tới Hứa Xương, triệu Khổng Dung làm Tương tác đại tượng, thăng chức Thiếu phủ, một năm sau, gia phong Yết giả bộc xạ.

Khổng Dung vốn có tài khí, lại hiếu sĩ đãi khách, kết giao rộng rãi, thơ văn hào khí thịnh nhất thời, được đông đảo văn nhân nhã sĩ kính trọng. Khi mới tới Hứa Xương, quan hệ giữa Khổng Dung và Tào Tháo vẫn khá tốt. Để làm nổi bật công lao nghênh đón Hiến Đế của Tào Tháo, Khổng Dung thậm chí còn làm thơ tán tụng: "Từ Lạc đến Hứa nguy nguy. Tào công ưu quốc vô tư. Giảm bớt trù thiện cam phì. Quần liêu suất tòng kỳ kỳ. Tuy đắc bổng lộc thường cơ. Niệm ngã khổ hàn tâm bi."

Thế nhưng một năm sau khi đến Hứa Xương, thói quen văn nhân tích tụ trong cốt tủy Khổng Dung lộ ra rõ rệt. Tính cách cuồng phóng không gò bó, cậy tài khinh người, buông thả vọng ý của ông cuối cùng đã mang lại rắc rối cho chính mình. Trong năm này, Khổng Dung không chỉ nhiều lần tự coi mình là lãnh tụ văn nhân ở nơi công cộng, có lúc thậm chí đến chính lệnh của Tào Tháo cũng dám bình phẩm chê bai, trong đó đặc biệt là lệnh cấm rượu bị Khổng Dung chỉ trích thậm tệ.

Rượu đối với Khổng Dung mà nói, là mạng sống không thể thiếu.

Trong lòng Khổng Dung, mạng có thể không cần, nhưng tiết tháo và mỹ tửu thì không thể bỏ.

Sự tự phụ và cuồng ngạo này của Khổng Dung khiến Tào Tháo vốn có hùng tài vĩ lược vô cùng bất mãn. Tào Tháo văn võ đều giỏi, am hiểu cả chính trị, quân sự, văn học, trong đó bài thơ nổi tiếng "Tung Lý Hành" được lưu truyền rộng rãi. Tào Tháo ôm chí thống nhất thiên hạ, cũng khao khát mãnh liệt về địa vị của mình trong văn đàn, ông không cho phép bất cứ ai đe dọa đến vị thế của mình.

Mối quan hệ vi diệu giữa Khổng Dung và Tào Tháo, Trần Đăng đều nhìn thấu. Trần Đăng vốn tinh thông thế sự, trong lần đến Hứa Xương yết kiến Tào Tháo trước đó đã nhận ra. Đối với hành vi của Khổng Dung, người đời phần nhiều khen ngợi, nhưng trong mắt Trần Đăng, lại là từ tận đáy lòng xem thường. Khổng Dung chỉ biết theo đuổi sự lập dị, dựa vào việc đả kích người khác để đổi lấy danh tiếng và địa vị của bản thân, kết quả của việc làm này tuy có thể khiến một người nhanh chóng thành danh, nhưng đồng thời, người đắc tội cũng sẽ càng nhiều.

Huống chi, Khổng Dung tuy là nhân vật kiên quyết ủng Hán, nhưng cũng là kẻ trong tầng lớp sĩ đại phu tự phụ thanh cao nhất, xem thường người phương Nam. Kể từ khi giặc Khăn Vàng nổi loạn, uy vọng triều đình ngày càng suy vi, thế lực hào cường cát cứ một phương bành trướng. Những kẻ như Viên Thuật công khai xưng hoàng tuy là trường hợp cực kỳ cá biệt, nhưng thực tâm tôn trọng uy nghi Hán thất thì cũng không nhiều. Đối với vùng đất Ngô Sở phía nam Trường Giang này, trong mắt đông đảo sĩ đại phu triều đình xuất thân từ Trung Nguyên, luôn cho rằng chỉ là đất man di, so với văn hóa Trung Nguyên huy hoàng rực rỡ, tựa như đom đóm với nhật nguyệt, không thể đem ra so sánh.

Dựa trên mấy điểm trên, lần Khổng Dung xuất sứ phương Nam này thực sự là nằm ngoài dự liệu.

Trước đó, ám tuyến mà Trần Đăng bố trí tại Hứa Xương đã báo tin Tư không Tào Tháo kiến nghị với Hoàng đế cử sứ giả điều đình cuộc tranh đấu giữa hai nhà Cao Sủng và Tôn Sách, nhưng hắn không ngờ rằng, đặc sứ này lại là Khổng Dung.

Nếu chỉ xét từ bối cảnh mà nói, Khổng Dung là một văn nhân, chỉ có thanh danh, không có chỗ dựa thực lực nào đáng kể. Nhưng từ một phương diện khác mà nhìn, thanh danh của Khổng Dung chính là tư bản để ông ta kiêu ngạo. Bất cứ ai nếu không cẩn thận đắc tội Khổng Dung, có khả năng sẽ chuốc lấy sự phỉ nhổ của các danh sĩ nổi tiếng đồng đạo với ông ta.

Điển cố "Chúng khẩu thước kim, kỳ lợi đoạn kim" (Miệng lưỡi thế gian có thể làm chảy kim loại, lợi hại đến mức cắt đứt được kim loại), Trần Đăng tất nhiên biết rõ, cho nên muốn làm khó Khổng Dung, trừ phi kẻ đó đã nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nếu không sẽ giống như Đổng Trác quyền khuynh nhất thời, kết cục phơi thây đầu đường. Cao Sủng hiện tại còn xa mới có thực lực đắc tội Khổng Dung, chỉ dựa vào một mảnh đất tranh đoạt trên chiến trường cùng một chức quan Dương Châu thứ sử, trong mắt Khổng Dung, thật sự là không đáng kể.

Đối với điểm này, Trần Đăng đã lăn lộn trên quan trường nhiều năm nhìn thấu đáo hơn Cao Sủng. Đã hạ quyết tâm quy phục Cao Sủng, vậy thì phải dốc sức giúp Cao Sủng giành được lợi ích lớn nhất.

Cho nên, Trần Đăng phải tốn hết tâm tư cho việc làm sao đón tiếp xe giá của Khổng Dung.

Quảng Lăng cuối tháng tám, ánh mặt trời gay gắt vẫn còn chút độc địa, đoàn người Trần Đăng đã đứng trên con đường phơi nắng này khoảng hơn một canh giờ, nhưng xe giá của Khổng Dung vẫn chưa xuất hiện.

"Đại ca, Khổng Dung này giá tử (kiểu cách) cũng lớn quá rồi, sáng sớm ông ta đã phái sứ giả đến Quảng Lăng, bản thân mình lại tới tận giờ vẫn chưa đến?" Người nói là nhị đệ của Trần Đăng - Trần Ứng, hắn đang cầm một chiếc ô lụa che nắng, miệng lầm bầm.

"Đợi thêm một lát nữa đi!" Sắc mặt Trần Đăng tái nhợt, mặc dù đứng dưới nắng gắt đã lâu, hắn vẫn chưa có lấy một giọt mồ hôi, ngược lại đám người Trần Ứng bên cạnh ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, chật vật không chịu nổi. Đối với phong cách độc hành của Khổng Dung, Trần Đăng sớm đã nghe danh, lần này hắn đã chuẩn bị tâm lý.

Gần trưa, nghi trượng hoàng gia mới chậm rãi tới muộn. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Trần Đăng, quy mô chuyến đi phương Nam lần này của Khổng Dung tuyệt đối xứng danh là xa xỉ, thậm chí còn hoành tráng hơn cả đội ngũ đưa dâu của Hạ Hầu Hành lần trước. Mà hộ vệ bên cạnh Khổng Dung, lại chính là những binh sĩ được rút ra từ đội quân tinh nhuệ Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo. Những tráng sĩ hào sảng đến từ Trung Nguyên này có lẽ chưa từng nhìn thấy phong cảnh Giang Nam, từng người một vươn dài cổ, mắt trừng trừng nhìn ngó tứ phía.

Tào Tháo để Hổ Báo Kỵ đi theo xuống phía Nam, là để khoe khoang thực lực của mình, hay là có mục đích khác?

Trong lòng Trần Đăng thắt lại một cái, đối với tâm tư của Tào Tháo, Trần Đăng vốn thông minh hơn người cũng cảm thấy thâm sâu khó lường. Đang nghĩ ngợi, xe giá đã đến trước mặt Trần Đăng. Thị tòng vén màn xe, Khổng Dung đội mũ cao, mặc triều phục gấm vóc ngồi ngay ngắn bên trong, thân hình thẳng tắp, da dẻ trắng trẻo, đang nhắm mắt dưỡng thần. Dù đã hơn bốn mươi tuổi, tinh thần lại tốt hơn nhiều so với Trần Đăng chưa đầy bốn mươi.

Trần Đăng cúi người đón: "Quảng Lăng thái thú Trần Đăng bái kiến đặc sứ đại nhân!"

Khổng Dung nghe vậy, mở mắt cười nói: "Nguyên Long, dạo này vẫn khỏe chứ? Hai người chúng ta kể từ lần từ biệt ở Hứa Xương, không ngờ đã qua một năm rồi."

Trần Đăng ngẩng đầu, vén tay áo rủ xuống, cũng cười đáp: "Tọa thượng khách hằng mãn, tôn trung tửu bất không. Danh tiếng của Khổng đại nhân lừng lẫy Hứa Đô, người đời phần nhiều ca tụng, Đăng dù ở cách xa ngàn dặm, cũng nghe được tác phẩm tuyệt vời như vậy của đại nhân, thật là khí phách phi phàm, khiến kẻ tục tử như chúng ta không khỏi tâm trí hướng về."

Nghe Trần Đăng tán dương, Khổng Dung cười hớn hở bước xuống xe, cười lớn nói: "Nguyên Long quá khiêm tốn rồi! Lần này ta tới là phụng ngự chỉ của Thiên tử, xuống Giang Đông điều đình chiến sự giữa Cao Sủng và Tôn Sách. Lúc sắp đi, Tư không đại nhân có dặn rằng Nguyên Long gần đây thân thiết với Cao Sủng, không biết có thật không?"

Tư không đại nhân mà Khổng Dung nhắc đến chính là Tào Tháo. Sau khi nghênh đón Thiên tử, Tào Tháo vốn được phong làm Đại tướng quân, nhưng tư thế "hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu" của Tào Tháo đã làm phật lòng một người: Viên Thiệu - kẻ chiếm giữ một vùng rộng lớn Ký, Thanh, U, Yến. Cuộc chiến giành giật vùng đất Hà Bắc giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản đã gần đến hồi kết, Công Tôn Toản bị vây khốn ở Dịch Kinh, đã thành chim trong lồng, cục diện Viên Thiệu thống nhất Hà Bắc chỉ còn là vấn đề thời gian.

Đối mặt với sự bức bách dồn dập của Viên Thiệu, Tào Tháo thế yếu hơn đành phải nhường chức Đại tướng quân cho Viên Thiệu. Trần Đăng trong lòng kinh ngạc, vẻ mặt vẫn bất động. Khoảng cách giữa Hứa Xương và Quảng Lăng, ít nhất cũng hơn ngàn dặm, vả lại nửa năm đầu Tào Tháo đang dẫn binh chinh phạt Trương Tú ở Uyển Thành, trong lúc chiến sự bất định mà ông ta vẫn còn rảnh rang tâm trí quan tâm tới tình hình Giang Đông. Trần Đăng công khai qua lại với Cao Sủng cũng mới chỉ từ sau tháng bảy, vậy mà Tào Tháo đã biết nhanh như vậy.

Trần Đăng nói: "Trị sở của Dương Châu thứ sử hiện đã chuyển tới Mạt Lăng ở bờ nam, Sủng soái đang ở đó cung kính chờ đợi sự đến nơi của quý sứ đây. Không phải sao, vừa rồi còn phái người đến hỏi xe giá đã tới chưa đấy? Hôm nay trời cũng đã muộn, đại nhân tạm nghỉ lại Quảng Lăng một đêm, ngày mai qua sông đến Mạt Lăng cũng chưa muộn."

Đã biết Tào Tháo rõ quyết định của mình, cũng không cần thiết phải giấu diếm nữa, cách gọi "Sủng soái" đã biểu lộ tâm chí của Trần Đăng.

"Như vậy cũng tốt!" Khổng Dung suồng sã đáp.

Hai người khách sáo vài câu rồi cùng nhau đi vào trong thành Quảng Lăng. Trần Đăng lạnh lùng quan sát giọng điệu nói chuyện của Khổng Dung, mỗi câu mỗi chữ đều bày ra cái tư thái đặc sứ hoàng gia, vừa mở miệng đã có ý bao thầu mọi chuyện, dường như chỉ cần Khổng Dung ông ta xuất mã thì không có việc gì là không làm được. Trần Đăng đoán lần này chắc chắn Khổng Dung đã khoác lác trước mặt Thiên tử rồi.

Sau khi an bài đoàn người Khổng Dung xong xuôi, Trần Đăng vội vàng viết thư thuật lại tin tức Khổng Dung đến cùng với nhận định của mình, sau đó gọi Trần Ứng đến dặn dò: "Nhị đệ, ngươi đêm ngày không nghỉ chạy tới Mạt Lăng một chuyến, đem phong thư này tận tay giao cho Sủng soái, nhớ kỹ không được chậm trễ!"

So với một Trần Đăng đang sứt đầu mẻ trán, Cao Sủng chìm đắm trong niềm vui dời đến nơi ở mới lại vô cùng phấn chấn. Đầu tháng tám, Cao Sủng để lại một vạn quân tinh nhuệ do Từ Thứ, Chu Hoàn chỉ huy trấn thủ Thần Đình Lĩnh, bản thân dẫn thân vệ rút quân về Dự Chương, trên suốt dọc đường đi, đoàn quân chiến thắng càng nhận được sự chào đón nồng nhiệt của người dân Dự Chương.

Dự Chương, phủ đệ Cao Sủng.

Tranh thủ vài ngày tiếp kiến quân lưu thủ, Cao Sủng triệu tập Cố Ung, Lưu Cơ, Thương Từ cùng một đám quan viên thương thảo đại sự, đồng thời nói rõ ý định dời trị sở. Cố Ung vốn là người quận Ngô về chuyện này không có ý kiến gì, chỉ có Lưu Cơ bày tỏ một chút lo ngại của mình.

"Dân chúng Dự Chương theo Sủng soái đã lâu, nhất thời tình cảm khó rời bỏ, sau đại kiếp nạn này, nếu dời trị sở, e rằng lòng dân sẽ động." Trải qua mấy năm tôi luyện trên cương vị Chủ bạ, Lưu Cơ đã không còn là công tử bột nhút nhát ngày nào nữa.

Cao Sủng tán thưởng gật đầu, hỏi: "Chủ bạ nói rất đúng, an lòng dân quả là việc cấp bách, cần suy tính kỹ càng mới ổn thỏa, không biết mọi người có cao kiến gì?"

Lưu Cơ ngập ngừng một lát rồi nói: "Lần này chống lại quân Tôn Sách, công chúa uy dũng trợ chiến, 'khăn quách không nhường mày râu', dân chúng tranh nhau truyền tụng, coi là giai thoại. Nếu bây giờ công chúa có thể tiếp tục ở lại thành Dự Chương một thời gian, lòng dân Dự Chương có thể định!"

Lời Lưu Cơ nói đầy chân thành, Cao Sủng biết rằng để nói ra những lời này cần rất nhiều dũng khí. "Xa nhau lâu ngày thắng cả tân hôn", sau khi xa cách Mộ Sa mấy tháng trời, hy vọng duy nhất trong lòng Cao Sủng chính là có thể cùng Mộ Sa trường tương tư thủ.

Đêm đó, sau màn ân ái triền miên đầy đam mê, Mộ Sa cuộn tròn trong lòng Cao Sủng, gục đầu xuống như chim nhỏ nép vào người, nhắm mắt lại lắng nghe nhịp tim đập mạnh mẽ của Cao Sủng. Cao Sủng mồ hôi như mưa, cúi đầu, những cú thúc vừa rồi khiến người đối mặt với thiên quân vạn mã cũng không nhíu mày như hắn cảm thấy mệt mỏi, mà trong sự mệt mỏi ấy lại thấm đượm sự thỏa mãn vô biên. Cơ thể Mộ Sa rộng lớn vô tận như biển cả, dù Cao Sủng có dấy lên những cơn sóng dữ thế nào, kết quả vẫn như bùn trâu vào biển cả, biến mất trong cơ thể Mộ Sa.

"Thiếu Xung, 'lưỡng tình nhược thị cửu trường thì, hựu khởi tại triêu triêu mộ mộ'!" Mộ Sa ngẩng đầu, chăm chú nhìn vào vẻ u kết giữa chân mày Cao Sủng, Mộ Sa vốn không yêu hồng trang mà yêu nhung trang khẽ mỉm cười, giọng điệu ung dung nói.

Cao Sủng sững sờ, hỏi: "Nàng biết rồi ——!"

Mộ Sa dùng tay khẽ vuốt ve lồng ngực phập phồng của Cao Sủng, khẽ nói: "Lời Lưu Cơ ban ngày thiếp đều nghe thấy cả, nếu dân chúng Dự Chương cần thiếp, thiếp sẽ ở lại. Dù sao một năm nửa năm thời gian cũng không dài, đến lúc đó chàng lại tới đón thiếp là được!"

Người trong lòng hiểu ý như vậy, trái tim Cao Sủng như bị một sợi dây đỏ quấn lấy, đã bị thắt chặt lại, mà người cầm sợi dây tình ấy, chỉ có một — đó chính là Mộ Sa.

Tay Cao Sủng lướt qua tấm lưng trần của Mộ Sa, thì thầm: "Nàng nói xem ——, để ta cả đời này phải cưng chiều nàng thế nào mới đủ!"

Trong đêm hương thơm mềm mại lay động này, Cao Sủng bị dồn nén bấy lâu lại chấn hưng hùng phong, "mai khai nhị độ". Sự cuồng nhiệt của hắn lây lan sang Mộ Sa, chăn gấm trên giường trong chớp mắt đã rơi xuống đất, theo đó lăn lộn là đôi uyên ương đang ôm chặt lấy nhau, thở dốc dữ dội. Khi tình đã đến lúc nồng nàn, sự giao hòa giữa xác và linh hồn mới là tất cả của nhân sinh. Giây phút này, Cao Sủng và Mộ Sa đang yêu nhau sâu đậm không cần bất cứ lời nói nào, mỗi một lần nỗ lực đầy đam mê chính là câu trả lời tốt nhất.

Ngày rằm tháng tám năm Kiến An thứ ba, Kỷ Dậu, trăng tròn giữa cành quế.

Sau khi giành được đại thắng Khúc A, Cao Sủng một mặt tích cực điều động trọng binh đông thủ Thần Đình Lĩnh, ngăn cản Tôn Sách tây phạm; mặt khác phái sứ giả đi về phía tây tới Tương Dương, củng cố tình hữu hảo Cao - Lưu, chuỗi động thái này đã giành được thời gian cho việc dời trị sở.

Ý nghĩa của việc dời trị sở thứ sử đúng như lời Lỗ Túc nói, mang lại sự thay đổi trong toàn bộ cục diện quân sự của quân Cao Sủng. Cao Sủng vốn áp dụng chiến lược phòng thủ, sau khi giành được thế chủ động trên chiến trường, thế trận quân sự một bước chuyển từ thủ sang công, ngược lại đè ép Tôn Sách chặt chẽ ở một góc Ngô Quận, Hội Kê.

Dưới sự tô điểm của cục diện tốt đẹp, Cao Sủng vốn luôn sống những ngày tằn tiện hiếm khi mở tiệc khao quân tại Mạt Lăng. Trong lúc ăn mừng việc dời trị sở, Cao Sủng cũng muốn ban thưởng cho các tướng sĩ mưu thần đã theo mình bao năm qua.

Khi một người bỏ công sức, luôn ít nhiều kỳ vọng có thể nhận được một kết quả hài lòng.

Hiện tại, tuy chưa phải lúc "dưa chín cuống rụng", nhưng cũng nên có chút biểu thị rồi.

Lòng người cần phải được thu phục một cách thỏa đáng.

Chỉ có ân uy cùng dùng, mới có thể khiến người ta cam tâm dốc sức.

Cao Sủng hiểu rõ, đám văn thần võ tướng dưới quyền mấy năm nay theo hắn đông chinh tây phạt cũng chịu không ít khổ cực, nếu bản thân họ không có ý kiến gì, thì những bộ khúc và gia quyến theo sau cũng sẽ có suy nghĩ.

Hiện tại, phong thưởng và khen thưởng là phương thức tốt nhất kích thích tướng sĩ phấn đấu.

Tiệc khao quân kéo dài ba ngày liền, Cao Sủng vốn luôn biết tiết chế, hiếm khi uống rượu cũng uống tới say khướt.

"Ẩm thuần tửu, chích phì ngưu, thỉnh hô tâm sở hoan, khả dụng giải ưu sầu. Nhân sinh bất mãn bách, thường hoài thiên tuế ưu, trú đoản nhi dạ trường, hà bất bỉnh chúc du" (Uống rượu ngon, nướng thịt bò béo, gọi người lòng mình vui, có thể giải sầu. Nhân sinh chẳng đầy trăm, thường mang nỗi lo ngàn năm, ngày ngắn đêm lại dài, sao không cầm đuốc chơi). Giữa tiệc, Từ Thứ phóng khoáng gảy kiếm mà hát.

Bài Từ Thứ ngâm nga là một danh phẩm trong Hán Nhạc Phủ mang tên "Tây Môn Hành", trước sau mỗi đoạn còn có một phần, bài thơ Nhạc Phủ này ngôn từ mới lạ, tiết tấu tươi sáng, là tác phẩm mừng vui hiếm có trong các bài Nhạc Phủ, dùng vào dịp khao quân như thế này thật là phù hợp.

"Thằng nhãi Tôn Sách này rùa rụt cổ ở Ngô Quận không ra, thật là không đã ghiền, chi bằng để lão tử dẫn một quân giết qua đó, xách đầu Tôn Sách về là xong!" Lôi Tự uống cạn một hơi rượu mạnh trong chén, đã say đến bảy tám phần.

Cao Sủng nhìn quanh mọi người, lời của Lôi Tự tuy có chút thô tục, nhưng cũng nói ra tâm tư của một bộ phận tướng lĩnh dưới trướng Cao Sủng. Sau khi nghỉ ngơi hơn một tháng, đông đảo tướng sĩ bị thương nhẹ dần dần hồi phục, một hơi đánh chiếm Ngô Quận, Hội Kê, đánh tan tàn quân Tôn Sách trở thành nguyện vọng của đông đảo tướng sĩ mong muốn lập thêm công huân.

Chu Hoàn, Đinh Phụng và mấy vị tướng lĩnh trẻ tuổi thấy Lôi Tự khơi mào câu chuyện cũng ngứa nghề muốn thử, lời lẽ tranh giành nhau, ai cũng không chịu nhường vị trí tiên phong cho người khác.

Chỉ có Lục Tốn cũng trẻ tuổi như vậy vẫn ánh mắt trong trẻo, trên mặt lộ một tia mỉm cười, chỉ điềm tĩnh chậm rãi uống rượu.

"Bá Ngôn, có cao kiến gì?" Cao Sủng cười hỏi.

Lục Tốn đứng dậy, cúi người nói: "Sủng soái, Tốn cho rằng 'bách túc chi trùng, tử nhi bất cương' (con rết trăm chân chết rồi vẫn không cứng). Tôn Sách bại lui về Ngô Quận hiện tại đã nhận được sự hỗ trợ của hai bộ Chu Trị, Lăng Tháo đang lưu thủ Ngô Quận, Hội Kê, cộng thêm ba ngàn người của Tưởng Khâm rút lui trước đó, bốn nhà hợp binh một chỗ, binh lực tập hợp khoảng hơn hai vạn người, tuy sức chiến đấu không bằng tinh nhuệ bị tổn thất, nhưng cũng đủ để tự thủ. Quân ta nếu muốn nuốt chửng hắn một hơi, tạm thời vẫn không mấy khả thi."

Lục Tốn nói đến đây, dừng lại một chút, thấy trong mắt Cao Sủng có vẻ tán thưởng, mới nói tiếp: "Binh pháp có câu: 'Cùng khấu mạc truy' (giặc cùng đường chớ đuổi). Tôn Sách tuy chịu thiệt, nhưng thực lực vẫn còn, chúng ta nếu khinh địch, tất sẽ chịu kết cục giống như Tôn Sách, cho nên, dù trong tình thế chiếm ưu thế thực lực cũng phải xem xét thời thế, tuyệt không được cậy mạnh mà làm."

Những lời này của Lục Tốn nói có lý có tiết, mạch lạc rõ ràng, ngay cả Lỗ Túc, Từ Thứ, Lưu Diệp ba người cũng phải nhìn Lục Tốn bằng con mắt khác.

Lưu Diệp chân thành nói: "Bá Ngôn đúng là thiếu niên anh hùng!"

Từ Thứ cười nói: "Chúc mừng Sủng soái có được lương tướng này!"

Lỗ Túc cũng cười nói: "Có Bá Ngôn giúp sức, việc Giang Đông không còn lo nữa!"

"Lần này có thể giành thắng lợi, Bá Ngôn là công đầu, nếu không phải thành thượng Thượng Liêu không phá, Tôn Sách hiện nay đã chiếm trọn toàn cảnh Dự Chương, còn chúng ta sẽ hoảng loạn không nhà để về!" Đối mặt với các tướng ngồi hai bên, Cao Sủng không hề che giấu sự yêu mến của mình đối với Lục Tốn.

"Vì thế, thăng Bá Ngôn làm Hổ Uy trung lang tướng, lĩnh bộ khúc hai ngàn, kiêm thống ngự một vạn quân chủ lực của ta, trấn thủ tuyến Thần Đình Lĩnh!" Giọng Cao Sủng kiên định và mạnh mẽ.

Sau khi Thái Sử Từ mất quan bị thương nặng, chọn lựa ai đảm đương tướng thủ phía đông trở thành một nỗi lo trong lòng Cao Sủng. Nhìn quanh các tướng, Cam Ninh tuy dũng quán tam quân nhưng giỏi về thủy chiến hơn, Từ Thịnh, Chu Hoàn đều có năng lực trấn thủ một phương, tiếc là năng lực ứng biến có phần thiếu hụt, Đinh Phụng, Lôi Tự, Mai Càn xung phong hãm trận thì thừa, còn chỉ huy một quân thì kinh nghiệm vẫn còn thiếu.

Lần thể hiện này của Lục Tốn ở Thượng Liêu khiến Cao Sủng lập tức sáng mắt. Lục Tốn trẻ tuổi trải qua hơn một năm rèn luyện, kinh nghiệm tác chiến và kiến thức đều có sự tiến bộ vượt bậc, chính là nhân tuyển thượng thượng cho vị trí tướng chỉ huy một quân.

Lục Tốn nghe được Cao Sủng phá cách đề bạt, đứng dậy nói: "Tốn tuy có chút công mọn, nhưng tuyến đông giáp ranh Tôn Sách, cục diện chiến tranh hiểm nguy, là nơi liên quan đến an nguy của toàn quân, không phải tướng trí dũng song toàn thì không thể ngự được. Tốn còn trẻ tuổi khí thịnh, e rằng phụ sự kỳ vọng của Sủng soái!"

Cao Sủng nghiêm sắc mặt nói: "Cổ nhân có câu: Cử hiền bất tị thân. Bá Ngôn và ta tuy thân như một nhà, nhưng liên quan đến đại sự sinh tử toàn quân thế này, Sủng dù là thống soái cũng không dám chuyên quyền quyết định. Ra lệnh Bá Ngôn ra trấn thủ Thần Đình Lĩnh, Nguyên Trực, Tử Kính, Tử Dương các tướng đều có ý này, Bá Ngôn không cần phải lo ngại!"

Lúc này Cam Ninh tiến lên nói: "Sủng soái nói không sai, Bá Ngôn trước có ngàn dặm chi viện Kinh Nam, sau có thủ thành Thượng Liêu không phá, lần công lần thủ này, thoạt nhìn bình thường, nhưng không phải tướng thượng thượng thì không thể làm được. Trấn thủ Thần Đình Lĩnh, không phải Bá Ngôn không thể gánh vác trọng trách này."

Nghe thấy tướng đứng đầu các võ tướng là Cam Ninh cũng đứng ra hết lời can gián, Lục Tốn mới lĩnh mệnh lui về chỗ ngồi. Có bài học Thái Sử Từ sơ ý mất quan Thạch Ấn Sơn ở trước, ai cũng biết gánh nặng mà Lục Tốn tiếp nhận không hề nhẹ. Đối mặt với Tôn Sách tuyệt đối không cam lòng thất bại, Lục Tốn trẻ tuổi sẽ phải đối mặt với nhiều thử thách hơn nữa.

Ngoài Lục Tốn ra, Cam Ninh, Từ Thịnh, Đinh Phụng, Lôi Tự, Mai Càn các tướng cũng vì lập được chiến công mà nhận được sự gia thưởng của Cao Sủng. Còn Chu Hoàn một bại một thắng, công quá bù trừ, ngoài ra, Thái Sử Từ sơ suất mất quan ải Thạch Ấn Sơn, Cao Sủng tự cảm thấy phần lớn trách nhiệm nên quy cho bản thân, bèn tự phạt bổng lộc ba trăm thạch.

"Cố công khi đại địch trước mắt, vẫn có thể xử biến không kinh, đủ thấy có tài thừa tướng, thưởng một ngàn thạch." Sau khi phong thưởng võ tướng là sự biểu dương các văn quan lưu thủ Dự Chương. Khi nói câu này, ánh mắt sắc bén của Cao Sủng quét qua Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu, không giận mà uy, càng có một loại uy nghiêm khiến người ta đứng không vững. Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu tự cảm thấy xấu hổ, đều mặt đỏ tai hồng, cúi đầu không nói.

Thực tế, theo luật lệ nhà Hán, việc thăng tiến quan lại châu quận đều phải do quận thủ, châu thứ sử, châu mục báo cáo triều đình lập chiếu quyết định. Như Cao Sủng chỉ là một Dương Châu thứ sử, theo lệ chức chỉ có sáu trăm thạch, không có quyền phong thưởng quan lại có bổng lộc cao hơn mình. Nhưng trong tình thế chư hùng cát cứ, tất cả những cái gọi là quy củ đều đã trở nên có cũng được mà không có cũng không sao.

Cao Sủng làm như vậy, không ai có ý kiến khác. Bởi vì, trước Cao Sủng, như Viên Thiệu, Viên Thuật, Lưu Biểu, Tào Tháo và nhiều hào cường cát cứ một phương khác đã làm như vậy rồi.

Uy nghi triều đình đã sớm bị loạn thế chà đạp, còn lại cũng chỉ là bất lực mà thôi.

Có lẽ, chỉ có vị Hoàng đế trong thâm cung Hứa Xương là vẫn đang mơ giấc mộng "trung hưng".

Mà người cũng đang mơ giấc mộng này, còn có Tương tác đại tượng, đặc sứ triều đình — Khổng Dung, kẻ khư khư ôm giữ tư tưởng ủng Hán.

Ngày Khổng Dung tới Quảng Lăng là ngày mười sáu tháng tám, cũng là ngày thứ hai sau khi tiệc khao quân của Cao Sủng kết thúc. Lục Tốn sau khi nhận nhiệm vụ mới đã xuất phát từ sáng sớm, chàng trai trẻ tuổi cuối cùng đã nhờ sự nỗ lực mà có được sân khấu của riêng mình.

"Ngươi nói Khổng Dung đã tới Quảng Lăng!" Khi bị thị nữ gọi dậy từ sáng sớm, đầu Cao Sủng vẫn còn chút đau, sau khi đọc xong lá thư Trần Ứng gửi tới, sắc mặt Cao Sủng càng khó coi hơn.

Trần Ứng gật đầu nói: "Đại ca nói ——, trưa nay sẽ hộ tống Khổng đại nhân qua sông tới."

"Thay y phục!" Cao Sủng xoa xoa trán, bất lực ra lệnh.

Bến Qua Châu. Gió sóng Trường Giang thật là kinh người, có khí thế như muốn lật úp cả con thuyền chở trăm người. Khổng Dung vốn quen ngồi xe giá bình thường thì đầu tiên còn thấy hứng thú, đợi đến khi ra giữa dòng sông, lại cảm thấy trời đất quay cuồng, bụng dạ đảo lộn, "oa ——" một bãi chất bẩn phun trào ra. Lần này thì không thể kiềm chế được nữa, tùy tùng đi theo Khổng Dung vốn đã gắng gượng, bị bãi chất bẩn này kích thích, liền không thể nhịn thêm được nữa, từng người một lao ra mạn thuyền, nôn thốc nôn tháo xuống sông. Lần nôn này thật sảng khoái, đợi đến khi Khổng Dung nôn sạch chất bẩn trong bụng, thuyền đã tới bờ nam. Khổng Dung hai chân bủn rủn lúc này đã đứng không vững, đành phải để thị tòng dìu đỡ xuống thuyền, mà đám tùy tùng vốn dĩ oai phong lẫm liệt phía sau ông ta cũng giống y hệt, từng người một ủ rũ cúi thấp cái đầu cao ngạo.

"Khổng đại nhân, vị này chính là Dương Châu thứ sử Cao Sủng." Trần Đăng nhìn Khổng Dung chật vật không chịu nổi, trong lòng buồn cười. Trên triều phục hoa lệ của Khổng Dung dính chút chất bẩn nôn ra, dù Khổng Dung dùng khăn nhỏ cẩn thận lau chùi, nhất thời cũng không thể lau sạch nổi.

Khổng Dung xấu hổ ngẩng đầu lên, chỉ thấy một người đứng trước mặt, vóc dáng trung bình, tuổi chỉ khoảng hai mươi mốt, hai mươi hai, sắc mặt hơi đen, mày kiếm mắt sáng, một bộ nhung trang màu trắng bạc mặc trên người, đen trắng xen kẽ, rất tôn dáng, thắt lưng đeo một thanh trường kiếm, đang cười tươi nhìn mình.

"Đại nhân có phải là Khổng Bắc Hải danh tiếng thơ văn lẫy lừng thiên hạ không!" Cao Sủng hỏi.

Khổng Dung không ngờ Cao Sủng vang danh Giang Đông lại trẻ tuổi đến vậy, không khỏi sững sờ, nghe Cao Sủng hỏi, mới hoàn hồn đáp: "Chính là tại hạ."

Cao Sủng cười nói: "Sủng ngưỡng mộ danh đại nhân đã lâu, ngày trước khi còn nhỏ, từng nghe gia mẫu kể: năm đại nhân bảy tuổi, được bảy quả lê, nhường quả lớn cho huynh đệ, tự mình lấy quả nhỏ, tấm lòng khiêm nhường thiết tha đó người đời đều có thể làm chứng!"

"Chút chuyện nghịch ngợm cỏn con, không ngờ lại làm phiền thái thú đại nhân bận tâm!" Khổng Dung nghe Cao Sủng tán thưởng và tôn sùng mình như vậy, trong lòng dễ chịu hẳn, cái cảm giác khó chịu khi qua sông dường như cũng đã qua đi.