Ngoài thành Hạ Bì, những lá cờ quân Lữ rủ xuống cuộn lại như những con rắn chết. Các binh sĩ từng người một vẻ mặt ủ rũ, kéo lê đao thương trên mặt đất. Lữ Bố lạnh lùng nhìn Tống Hiến đang nằm trên cáng, một cảm giác thê lương bỗng trào dâng trong lòng.

Tống Hiến trong trận Bành Thành đã đối đầu trực diện với anh em Hạ Hầu, giữ được mạng sống đã là vạn hạnh. Trên khuôn mặt tím tái máu thịt lẫn lộn của hắn, một vết sẹo đao rạch sâu chạy từ trán chéo xuống tận hàm dưới, khiến da thịt Tống Hiến lật ngược, lộ ra khúc xương trắng hếu.

Trận Bành Thành, Lữ Bố đại bại, năm ngàn binh sĩ chỉ còn lại chưa đầy bảy trăm người, ba viên đại tướng là Hầu Thành, Ngụy Tục, Tống Hiến cũng đều bị thương ở các mức độ khác nhau.

"Chủ công, kế sách hiện giờ, phải lập tức triệu hồi Cao Thuận, Trương Liêu!" Giọng nói khàn đặc của Trần Cung vang lên bên tai Lữ Bố.

Trần Cung là sau khi biết tin bại trận ở Bành Thành, đã dẫn quân Hạ Bì tới tiếp ứng. Hiện giờ Lữ Bố ở Từ Châu cũng chỉ còn lại Hạ Bì là thành trì cuối cùng.

"Hừ!" Lữ Bố hừ mạnh một tiếng trong mũi, không đáp lời. Câu này của Trần Cung chẳng có gì cao minh, đổi lại là Hầu Thành, Ngụy Tục, Tống Hiến cũng biết rằng chỉ có triệu gọi Cao Thuận, Trương Liêu về mới có thể xoay chuyển cục diện bất lợi.

Mặt Trần Cung đỏ bừng, sự lạnh nhạt của Lữ Bố khiến ông ta cảm thấy khó xử. Kể từ sau khi Hách Manh làm phản, thái độ của Lữ Bố đối với ông ta luôn lạnh lùng, ông ta biết hắn đã nảy sinh nghi ngờ.

Lúc này, Trần Cung tất nhiên không biết rằng nguyên nhân dẫn đến thất bại ở Bành Thành chính là vì ông ta. Nếu không phải Lữ Bố vốn đã có mối nghi ngờ với Trần Cung, thì làm sao một câu nói đơn giản của Lưu Bị trên trận tiền lại có thể khiến Lữ Bố mất tập trung? Lưu Bị nhòm ngó Từ Châu đã lâu, từ lâu đã nắm rõ tính cách Lữ Bố như lòng bàn tay. Hữu dũng vô mưu, đa nghi thành tính, đó mới chính là điểm yếu lớn nhất của Lữ Bố.

"Chủ công, dưới trướng Tào Tháo, Lưu Bị tinh binh lương tướng rất nhiều, chúng ta muốn giữ được Từ Châu, ngoài viện binh Cao Thuận, Trương Liêu ra, còn phải tìm kiếm thêm cường viện khác mới được?" Trần Cung ngập ngừng một lát, lấy hết can đảm nói.

"Viên Thiệu ở tận Ký Châu, Lưu Biểu cũng ở ngoài ngàn dặm tại Kinh Châu, quanh vùng Từ Châu, đâu ra viện binh?" Lữ Bố mặt không cảm xúc, giọng nói trầm thấp và quạnh quẽ. Kể từ khi rời khỏi Trường An, hắn đã từng theo Viên Thiệu, Trương Dương, Tào Tháo, Lưu Bị; quy thuận, làm phản, trốn chạy, điều này gần như đã trở thành một thói quen. Thiên hạ chư hầu tuy nhiều, nhưng người chịu ra tay cứu Lữ Bố ta lại gần như không có.

Ở thảo nguyên phương Bắc, có một loài sói, trong gió lạnh nó sẽ tách khỏi bầy, tru lên trời đêm tĩnh mịch, tên của nó gọi là độc lang.

Độc lang, có lẽ trong mắt đám chư hầu tự cho là cao quý kia, Lữ Bố ta chẳng phải chính là một con sói cô độc vùng Trung Nguyên, lúc nào cũng chực chờ cắn người sao?

Ai sẽ đến cứu ta, ai chịu đến cứu ta, ai lại có thực lực để đến cứu ta?

"Chủ công, Quảng Lăng Thái thú Trần Đăng trong tay có hơn sáu ngàn quân sĩ, nếu hắn có thể bắc tiến viện trợ Từ Châu, thì cộng thêm tinh nhuệ đất Bắc của Cao Thuận, Trương Liêu, là đủ sức quyết chiến với Tào Tháo, Lưu Bị." Trần Cung nói xong, kiêu ngạo liếc nhìn Hầu Thành, Ngụy Tục một cái, vẻ khinh thường lộ rõ trong mắt.

Hầu Thành thẳng tính, mặt lộ vẻ giận dữ, đôi bàn tay to lớn không biết đã chịu bao nhiêu vết thương lần mò lên chuôi kiếm định rút ra khỏi bao, nếu không phải Ngụy Tục bên cạnh ghì chặt lại, có lẽ Hầu Thành đã lao vào đánh nhau với Trần Cung. Trần Cung có tài Trương Lương, nhưng lại không có nhã lượng, hạng người như vậy nhất định phải có một chủ tử mạnh mẽ để thường xuyên áp chế. Đáng tiếc là Lữ Bố tuy dũng mãnh, nhưng trong việc xử lý mối quan hệ thuộc hạ, thì lại chẳng hề thông minh như Lưu Bị.

Có lẽ hắn tự tin cho rằng sự vô địch là đủ để chấn nhiếp bộ hạ, đáng tiếc hắn đã quên, có một ngày, thần thoại thiên hạ vô địch sẽ phá diệt. Ngày này, điều khiến Lữ Bố không ngờ tới, lại đến nhanh đến thế. Bành Thành, Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi ba người hợp sức đánh Lữ Bố, tuy thắng không vẻ vang, nhưng thất bại của Lữ Bố là điều không thể bàn cãi. Đám binh sĩ quân Lữ vốn luôn dựa vào niềm tin vô địch để chống đỡ, trong trận ác chiến sau đó đã đại bại tan tác, năm ngàn tinh nhuệ phần lớn đều tử trận tại đây.

Lữ Bố vẻ mặt lạnh lùng, sự căng thẳng của Hầu Thành và Trần Cung không khơi dậy nổi một chút giận dữ nào trong hắn. Mãi lâu sau, Lữ Bố mới phóng ánh mắt sắc lẹm về phía Trần Cung đang trừng mắt nhìn Hầu Thành.

"Công Đài và Nguyên Long vốn không hòa thuận, nay sao lại hiến kế này?" Giọng Lữ Bố tuy không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng.

Trần Cung không hề lùi bước, nhìn thẳng đáp lại, lớn tiếng nói: "Cung và Đăng trước có túc oán, đó là vì tư lợi cá nhân. Nay đại địch trước mắt, Cung không tị hiềm hiến kế, chính là vì công."

Lữ Bố cười lạnh, trông như vô ý vung họa kích chém vào hư không, kình lực sắc bén lập tức chém ngang thân một cây nhỏ bên đường. Sau đó hắn thản nhiên nói: "Trước kia Công Đài chẳng phải nói Nguyên Long đi sứ Hứa Đô, có dấu hiệu ám kết với Tào Tháo sao? Nay nếu hỏi Nguyên Long cầu cứu, há chẳng phải là dẫn sói vào nhà, phí công vô ích!"

Trần Cung nhìn cành cây gãy dưới đất, thần sắc không đổi, từ tốn đáp: "Chủ công, lúc này khác, lúc đó khác. Chuyện Trần Đăng tư kết Tào Tháo trước kia là sự thật rành rành, không thể có chút nghi ngờ nào, chuyện này Cung xin lấy mạng đảm bảo. Còn về việc hiện tại tại sao lại cầu viện Trần Đăng, nguyên nhân không hai, vì Trần Đăng đã chuyển sang đầu quân cho Cao Sủng ở Giang Đông. Chúng ta cầu viện Trần Đăng, cũng chính là cầu viện Cao Sủng!"

"Cao Sủng sẽ đến cứu viện chúng ta sao, đây chẳng phải là nằm mơ giữa ban ngày à!" Ngụy Tục siết chặt mũ trụ, trên khuôn mặt xám xịt như mặt lừa lộ ra vẻ mặt cười trên nỗi đau của người khác.

Trần Cung chẳng buồn nhìn Ngụy Tục, chỉ chăm chú nói: "Sao lại không thể? Cao Sủng nếu ngồi nhìn chúng ta thất bại, thì hắn đã không phải là Cao Sủng. Tào Tháo nhúng tay vào Từ Châu, mục đích đã quá rõ ràng, mục tiêu tiếp theo chính là Hoài Nam. Cao Sủng muốn củng cố căn cơ Hoài Nam, cách tốt nhất là tìm cách bảo toàn chúng ta, khiến Tào Tháo tiếp tục bị sa lầy ở vùng Từ Châu không thể dứt ra được. Ít nhất, ta nghĩ Cao Sủng khi đối mặt với cục diện chiến trường rối ren ở Từ Châu, chắc chắn cũng sẽ có ý muốn chia một phần lợi ích."

"Cao Sủng và Tào Tháo vốn có minh ước, nếu hắn không đến cứu chúng ta, mà lại hợp lực cùng Tào Tháo đến chinh phạt chúng ta, thì mọi chuyện chẳng phải càng tệ hơn sao?" Lữ Bố cau mày, kiến nghị của Trần Cung thật sự có chút viển vông. Hiện tại quan hệ giữa các thế lực đan xen phức tạp, muốn gỡ rối ra, chỉ dựa vào cái đầu của Lữ Bố thì vẫn chưa làm được.

Trần Cung đầy tự tin lớn tiếng nói: "Minh ước giữa Cao Sủng và Tào Tháo chẳng qua chỉ là trò bịp bợm mà thôi. Tào Tháo gian trá thành tính, lần kết minh trước chỉ là kế tùy nghi để tấn công Uyển Thành. Khi đó thế lực Cao Sủng còn yếu, lại còn đối mặt với cường địch như Tôn Sách, đối với Tào Tháo mà nói có thể coi là không có chút uy hiếp nào. Nay tình hình đã khác xa, Tôn Sách diệt vong, Giang Đông gần như toàn bộ đã rơi vào tay Cao Sủng. Đến Tôn Sách mạnh mẽ như vậy còn không phải đối thủ của Cao Sủng, trong lòng Tào Tháo chắc chắn sẽ kiêng dè Cao Sủng. Lúc này, nếu Cao Sủng xuất binh tấn công Từ Châu, chủ công nếu là Tào Tháo, sẽ nghĩ thế nào?"

Lữ Bố buột miệng nói: "Cao Sủng có dị tâm mưu đồ Trung Nguyên?"

Trần Cung gật đầu nói: "Tào Tào Tháo hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu, tuy chiếm được ưu thế về danh nghĩa, nhưng cũng vì thế mà trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích. Đầu năm Viên Thiệu cậy vũ lực muốn nghênh đón thiên tử về Bắc, Tào Tháo kinh sợ không còn cách nào khác đành nhường ngôi Đại tướng quân. Có bài học trước đó, Cao Sủng sau khi chiếm lĩnh Giang Đông, Tào Tháo lại phong tước hiệu Dương Châu Mục cho chủ công, hiện tại xem ra mục đích ngoài việc thu hút chủ lực quân ta nam hạ, còn có ý đồ làm suy yếu Cao Sủng. Dựa vào hai điểm này, Cung cho rằng Cao Sủng và Tào Tháo đều mang dị tâm, quay lưng trở mặt chỉ là trong chớp mắt mà thôi!"

Hầu Thành nãy giờ im lặng bỗng nhiên chen lời: "Những lời này của ngươi đều là suy đoán mà thôi, dù là có mâu thuẫn với Tào Tháo, Cao Sủng cũng chẳng tội gì phải lặn lội đường xa đến giúp chúng ta."

Lữ Bố sầm mặt trừng mắt nhìn Hầu Thành, trong ánh mắt thoáng qua một tia sát khí, Hầu Thành toàn thân run rẩy, sợ hãi không dám nói thêm nửa câu.

Được khích lệ, Trần Cung mặt mày phấn khởi, đã lâu lắm rồi Lữ Bố không coi trọng mình như thế này. Ông ta nói tiếp: "Ta vừa nói, phải cầu viện Quảng Lăng Thái thú Trần Đăng. Dù sao đi nữa, hai cha con Trần Khuê, Trần Đăng có quen biết cũ với chủ công, trước kia chủ công đối đãi với họ không tệ, nay gặp nạn, phái sứ giả đến cầu xin là hợp tình hợp lý. Trần Đăng sau khi nhận được tin chủ công cầu viện, chắc chắn sẽ báo tin này cho Cao Sủng. Dựa vào điểm này, chúng ta chỉ cần chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh một chút, là có thể thông qua Trần Đăng lay động tâm trí Cao Sủng."

"Vậy lễ vật gì mới có hiệu quả?" Lữ Bố lúc này tâm trí đã rối loạn, cộng thêm Cao Thuận, Trương Liêu đều không ở bên cạnh, đành phải thuận theo ý Trần Cung mà hỏi.

"Truyền Quốc Ngọc Tỷ!" Trong ánh mắt Trần Cung lóe lên một tia sáng kỳ dị, ông ta từng chữ một nói.

"Chát!" Tiếng Trần Cung còn chưa dứt, Lữ Bố đã vung cây roi trong tay, quất thẳng vào mặt Trần Cung. Sau tiếng vang giòn giã, trên má trái Trần Cung bỗng xuất hiện một vệt máu.

"Ngươi nói cái gì?" Lữ Bố quát lên.

Đối mặt với Lữ Bố đang cuồng nộ, Trần Cung không hề sợ hãi, lớn tiếng nói: "Không dùng lợi ích dụ dỗ, làm sao có thể khiến Cao Sủng xuất binh? Ngọc Tỷ tặng cho Cao Sủng, ngày khác chúng ta có thể đoạt lại. Nếu tính mạng không còn, giữ không một cái Ngọc Tỷ thì có ích gì?"

Lữ Bố giơ cao cây roi ngựa, cây roi này được kết bằng lông bờm ngựa, quất vào người có thể làm da tróc thịt bong. Cộng thêm việc là Lữ Bố thần lực vô cùng quất xuống, kết quả có thể tưởng tượng được. Ngày thường ngay cả những võ tướng gân cốt thô ráp như Hầu Thành, Thành Liêm trông thấy còn sợ, huống chi là hạng văn sĩ như Trần Cung.

Trần Cung lúc này lại kiên cường một cách khác thường, ông ta lẫm liệt nhìn thẳng Lữ Bố, trong ánh mắt lộ ra vẻ phức tạp và đau khổ, trong đó rõ ràng mang theo chút bi thương của việc giận hắn không biết phấn đấu, thương cho số phận bất hạnh của hắn.

Tay Lữ Bố cuối cùng cũng buông thõng xuống. Kẻ đang rơi vào đường cùng như hắn không còn suy nghĩ gì nữa, cũng hiểu rằng những lời Trần Cung nói đối với mình mà nói, là sự lựa chọn không thể lựa chọn.

Hắn bất lực gật đầu, hỏi: "Ai có thể làm sứ giả?"

Trần Cung lớn tiếng đáp: "Cựu Thượng thư lệnh Trần Kỷ, Trần Quần cha con hiện đang ở Hạ Bì, chủ công có thể giữ Trần Kỷ lại trong thành làm tin, phái Trần Quần đi sứ Quảng Lăng, như vậy thì không lo Trần Quần không hết lòng làm việc."

Quảng Lăng, chỉ mới hơn một tháng không gặp, khuôn mặt vốn gầy gò của Trần Đăng đã có chút hồng hào. Điều này cũng nhờ vào sự trị liệu tỉ mỉ của hai vị y sư tinh thông y lý là Hoa Đà và Vu Cát. Bệnh của Trần Đăng là do lao lực quá độ mà thành, sau đó dần dần phát triển thành bệnh lao. Bệnh này vô cùng khó chữa, lại cực kỳ dễ lây lan, y sư thông thường đều tránh không kịp.

Cao Sủng bước chân lên mảnh đất Giang Bắc, vừa có chút quen thuộc lại có chút xa lạ. So với Giang Nam nơi nào cũng toát lên sự ấm áp, gió Giang Bắc là hoang dã, đất là hoang dã, thậm chí người ở đây cũng mang theo chút bất thuần.

"Sủng soái, đây là sứ giả của Lữ Bố, Trần Quần, tự Trường Văn." Trần Đăng đón đoàn người Cao Sủng vào phủ, hắng giọng một tiếng, giới thiệu một vị văn sĩ trẻ tuổi mặt trắng, mặc áo vải xanh với Cao Sủng.

Trần Quần cúi người thi lễ, thái độ cung kính nói: "Trần Quần bái kiến đại nhân!"

Cao Sủng đánh giá Trần Quần một hồi, thấy người này sinh ra cũng tuấn lãng, trên khuôn mặt trắng trẻo có đôi mắt linh hoạt sống động. Cao Sủng nói: "Miễn lễ, không biết Dương Châu Mục, Ôn Hầu đại nhân sai tiên sinh đến đây, có chuyện hệ trọng gì?"

Ba chữ "Dương Châu Mục" này được Cao Sủng nhấn mạnh, Trần Quần đương nhiên hiểu ý trong lời nói của Cao Sủng. Hắn mím môi, nói: "Từ Châu hiện đang bị Tào Tháo, Lưu Bị tấn công, Quần phụng mệnh chủ công, nay dâng lên lễ vật hậu hĩnh, mong đại nhân có thể xuất binh bắc tiến."

Cao Sủng cười lớn, ngẩng đầu nói: "Ôn Hầu quá mau quên rồi nhỉ? Ngay năm ngày trước, đại tướng Cao Thuận, Trương Liêu của hắn còn đang ác chiến với quân ta ở Hợp Phì, nay lại bảo ta xuất binh cứu viện, chẳng phải là chuyện nực cười sao?"

Trần Quần sắc mặt không đổi, đầy tự tin nói: "Đại nhân đừng vội từ chối, đây là lễ đơn chủ công nhà ta gửi tặng đại nhân, xin hãy xem qua!" Nói đoạn, Trần Quần rút từ trong tay áo ra một xấp lụa mỏng, đưa nó cho Trần Đăng đang ở bên cạnh.

Trần Đăng nhận lấy dâng lễ đơn lên cho Cao Sủng. Cao Sủng liếc nhìn một cái, thì thấy trên lụa mỏng viết bốn chữ lớn: Truyền Quốc Ngọc Tỷ.

Lữ Bố vì muốn Cao Sủng xuất binh, mà lại tặng Truyền Quốc Ngọc Tỷ cho Cao Sủng. Lễ vật thế này nếu để hạng như Viên Thiệu nhìn thấy, tuyệt đối là một sự cám dỗ không thể từ chối. Nhưng trong mắt Cao Sủng, Ngọc Tỷ chỉ là một biểu tượng mà thôi. Hán thất tuy suy nhưng uy nghi bốn trăm năm vẫn còn đó, bất kể là ai cầm Ngọc Tỷ, cũng không dám mạo hiểm với thiên hạ đại bất vi. Về mặt này, Viên Thuật đã làm tấm gương tốt nhất rồi, trong chư hầu ai muốn diệt vong, thì cứ việc xưng đế đi.

"Còn gì nữa?" Cao Sủng thản nhiên hỏi.

Trần Quần kinh ngạc nhìn Cao Sủng, người nhìn thấy Ngọc Tỷ mà không động tâm, hắn chưa từng gặp bao giờ. Nghĩ ngày trước Lữ Bố mở bọc gấm vàng, nhìn thấy Ngọc Tỷ vàng óng, ánh mắt cũng lộ ra dục vọng không thể kiềm chế.

"Trước khi Quần khởi hành, chủ công nhà ta còn nói, nếu đại nhân dám xuất binh cứu viện, ngài ấy nguyện gả con gái nhỏ cho!" Trần Quần nghiến răng, nói thêm.

Cao Sủng sắc mặt biến đổi, châm chọc nói: "Không biết con gái Ôn Hầu bao nhiêu tuổi rồi, nếu chưa thành niên, chẳng phải là làm mất hết hứng thú sao!"

Trần Quần nghe vậy, cũng thần tình khó coi, đành ấp úng đáp: "Tiểu thư đã tròn mười ba tuổi rồi!"

Mười ba tuổi, Lữ Bố thực sự là đã rơi vào đường cùng rồi, nếu không cũng sẽ không mang cả con gái ra làm quân cờ. Ôn Hầu Lữ Phụng Tiên thiên hạ vô địch lại sa sút đến mức này, Cao Sủng cũng không khỏi cảm thán.

"Nếu đổi lại là chính mình, đến bước đường tứ bề thọ địch, liệu có giống Lữ Bố hay không?" Trong lòng Cao Sủng bỗng chốc trầm xuống.