Tiêu Quan gió buốt, Tiêu Quan lạnh lẽo. Từ Duyện Châu đánh về phía Từ Châu, Tiêu Quan là con đường tất yếu phải đi qua, ngược lại cũng vậy thôi.

Tào Tháo sau khi giành thắng lợi quyết định trong trận Bành Thành đã rất am hiểu binh pháp, để phòng ngừa sự tập kích từ phía sau của Cao Thuận và Trương Liêu, trước khi cất quân đánh Hạ Phì, ông đặc biệt lệnh cho Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Lý Điển, Lữ Kiền bốn người dẫn một vạn quân đóng giữ Tiêu Quan.

Ngày 27 tháng 11 năm Kiến An thứ ba, ngoài Tiêu Quan, gió cát mù trời, gió bắc buốt giá cuốn những cành khô, lá rụng trên mặt đất, thậm chí tất cả những gì bám vào mặt đất đều bị cuốn lên không trung, rồi lại nện mạnh xuống đất.

Ngay trong tiết trời giá rét này, một đội quân mệt mỏi với áo quần mỏng manh đã tới nơi.

"Văn Viễn, lát nữa ta dẫn Hãm Trận Doanh tới trước ải khiêu chiến, ngươi dẫn Nhạn Bắc Kỵ vòng ra phía cánh, đợi khi quân địch sơ hở thì một đòn đánh ra." Hốc mắt Cao Thuận lõm sâu, đôi mắt đầy tơ máu nhìn chằm chằm vào từng cử động trên thành. Từ Hợp Phì tới Tiêu Quan là chặng đường dài không dưới mấy trăm dặm, khiến trán ông hằn thêm vài nếp nhăn sâu.

Bên cạnh Cao Thuận, Trương Liêu đội mũ giáp, tay cầm đại đao tuy cũng rất mệt mỏi, nhưng dù sao cũng trẻ hơn Cao Thuận mười mấy tuổi, máu nóng trong người đang sôi sục, đôi tay anh vẫn còn sức lực dồi dào.

Trương Liêu quay đầu nhìn Cao Thuận, lắc đầu thở dài: "Hạ Hầu huynh đệ cộng thêm Lý Điển, Lữ Kiền, trận này không đánh không được. Hai quân đối mặt, nếu ta không xuất hiện trên trận, quân địch tất sẽ sinh nghi, kế sách vòng đánh e là vô dụng! Hơn nữa Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn đều là dũng tướng đương thời, tinh nhuệ của họ phần nhiều là kỵ binh, Hãm Trận Doanh tuy chiến lực phi phàm, nhưng lấy bộ đối kỵ, e là trận này không dễ đánh."

Cao Thuận rất lâu không nói một lời. Trương Liêu nói không sai, Tào Tháo phái kiêu tướng Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, Lý Điển, Lữ Kiền trấn giữ Tiêu Quan, đủ thấy Tào Tháo đã đề phòng việc mình quay về cứu viện. Trận chiến trước mắt này sẽ là cuộc đọ sức cứng đối cứng, không thể có lấy một chút xảo trá nào.

Ánh mắt Cao Thuận vẫn chăm chú nhìn Tiêu Quan trong màn sương mù cát bụi, trên gương mặt cương nghị lộ ra một nụ cười khổ sở. Ông chậm rãi hỏi: "Văn Viễn, ngươi theo chủ công bao nhiêu năm rồi?"

Trương Liêu sững sờ, cảm thán: "Từ khi chủ công còn ở Tinh Châu ta đã quen biết rồi, tính ra cũng đã tám năm."

"Thoắt cái đã tám năm rồi — , hôm qua thám mã báo tin, Thành Liêm tử trận, Tống Hiến trọng thương, những huynh đệ cũ ngày xưa kẻ chết thì chết, kẻ phản thì phản, kẻ tan thì tan, ai!" Cao Thuận thở dài một tiếng, ánh mắt càng thêm vẻ bi thương. Dưới trướng chủ công Lữ Bố có tám đại tướng: Cao Thuận, Trương Liêu, Thành Liêm, Hầu Thành, Hách Manh, Ngụy Tục, Tống Hiến, Tang Bá. Hách Manh sớm bị giết vì tạo phản, Thành Liêm tử trận, Tống Hiến sống chết chưa rõ, Tang Bá cách xa ở Thái Sơn, bản thân mình và Trương Liêu lại bị anh em họ Hạ Hầu chặn lại. Chiến cục chia lìa vỡ vụn thế này, nếu không thể công hạ Tiêu Quan, Hạ Phì bị vây lâu tất sẽ nguy.

Trương Liêu cùng Cao Thuận vào sinh ra tử, tâm cảnh của nhau làm sao có thể không biết. Lời của Cao Thuận lập tức chạm vào nơi yếu mềm nhất trong lòng Trương Liêu. Anh kêu lớn: "Bọn ta tung hoành Trung Nguyên, phá địch vạn nghìn, sao lại rơi vào cảnh này?"

Cao Thuận nghe vậy, cười thảm nói: "Phàm là phá nhà mất nước, không phải là không có trung thần sáng suốt, mà chỉ lo không được trọng dụng mà thôi. Cử động của chủ công, không chịu suy xét kỹ, chỉ thích nói sai, sai không thể đếm xuể, nên cuối cùng mới có thất bại này." Nói xong, mặt Cao Thuận động đậy, thân hình vạm vỡ ẩn dưới giáp sắt cũng không kìm được khẽ run lên. Những lời này trước đây ông cũng từng can gián Lữ Bố, nhưng Lữ Bố tính tình thất thường, trước sau vẫn không thể lấy đó làm gương.

Trương Liêu lúc này cũng ảm đạm không lời. Là thuộc hạ, một số lời nói ra hay không phải xem tính cách, sở thích, lòng dạ của chủ công, và cả tâm cảnh lúc đó nữa. Cao Thuận làm người trong sạch uy nghiêm, hơn nữa chưa bao giờ uống rượu, cũng không nhận hối lộ, điều này trong quân Lữ Bố là độc nhất vô nhị, thậm chí ngay cả bản thân Lữ Bố cũng không làm được. Rượu và đàn bà, vốn là thứ mà đàn ông, đặc biệt là những kẻ tự xưng là anh hùng ưa thích, Lữ Bố tất nhiên cũng không ngoại lệ.

Mà Cao Thuận — , Cao Thuận tuy là một bộ hạ tốt, nhưng lại giữ mình quá sạch, đôi khi cũng bị đố kỵ. Sự đố kỵ này không chỉ đến từ đồng liêu, mà còn có khả năng đến từ chủ công. Hơn nữa, đúng như những gì Cao Thuận từng can gián, Lữ Bố không phải là người có lòng dạ rộng rãi. Với sự khác biệt và ngăn cách này, lời Cao Thuận tuy đúng đắn, nhưng Lữ Bố phần lớn chỉ nghe qua rồi thôi, không thực sự coi trọng.

Lữ Bố dũng mãnh, nhưng lại không phải là một chủ công ưu tú. Ý niệm này chợt xuất hiện trong lòng Trương Liêu, tuy vẫn còn một tia do dự và đấu tranh, nhưng hạt giống đã được gieo sâu xuống rồi.

"Đã nghe ngóng được tin tức của Tuyên Cao chưa?" Giọng Cao Thuận trầm khàn. Từ sau khi Tào Tháo phá được Thái Sơn, Tang Bá cùng Ngô Đôn, Doãn Lễ, Tôn Quan dẫn quân tập kích Đông Quận, bị Trình Dục đánh bại.

Trương Liêu phấn chấn hẳn lên, nói: "Tuyên Cao đã lui quân về Lang Gia, chỉ cần chúng ta có thể chiếm được Tiêu Quan, hai quân có thể nối liền thành một mảnh, cắt đứt hoàn toàn đường lui của Tào quân, như vậy thì có thể giải vây Hạ Phì."

Cao Thuận ngoảnh lại, quét nhìn đám binh lính đang co rúm phía sau, ánh mắt rực cháy như lửa.

"Tướng sĩ Hãm Trận Doanh, tất cả đứng lên phía trước cho ta!" Cao Thuận hô lớn.

"Rõ!" Bì tướng Tào Tính là người đầu tiên đáp lời, thân hình tráng kiện đứng thẳng tắp, trên gương mặt bị gió thổi đến cứng đờ lộ vẻ nghiêm nghị. Phía sau anh, bảy trăm tráng sĩ đồng loạt xuất trận, không hề có chút chần chừ.

Cao Thuận hài lòng gật đầu, ngón tay chỉ lên đầu thành Tiêu Quan, lớn tiếng nói: "Ở đó — , có chăn bông ấm áp, có lửa ấm rực cháy, có cơm canh nóng hổi, các ngươi có muốn không!"

"Muốn —!" Bảy trăm binh sĩ hét lớn, gân cổ lên.

"Được, theo ta!" Giọng Cao Thuận không lớn, nhưng trầm ổn mạnh mẽ. Dứt câu, ông thúc ngựa cầm đao thẳng tiến dưới thành Tiêu Quan, phía sau, Tào Tính vác đại kỳ theo sát.

Trương Liêu nhìn trân trân vào bóng lưng dần xa của Cao Thuận, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác tang thương. Những năm chuyển chiến Quan Đông tới nay, Cao Thuận và Trương Liêu không biết đã sát cánh chiến đấu bao nhiêu lần, cũng không biết bao nhiêu lần suýt mất mạng, nhưng trước đây Trương Liêu chưa từng lo lắng cho Cao Thuận như vậy, chỉ duy nhất trận chiến hôm nay —.

"Nhạn Bắc Kỵ, xung phong!" Trương Liêu giơ cao đại đao trên không trung, lớn tiếng ra lệnh.

Cao Thuận, Trương Liêu khiêu chiến chửi mắng chưa được bao lâu, cửa thành Tiêu Quan "kẽo kẹt" mở ra, một đội thiết kỵ ùa ra như thác đổ thoát khỏi cửa đập, trên cờ xí có hai chữ "Hạ Hầu" thêu viền vàng, đặc biệt nổi bật.

Hai tướng dẫn quân, một trái một phải, chính là anh em Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn.

Nghe tin Cao Thuận, Trương Liêu tới phạm, anh em họ Hạ Hầu vốn đang nín nhịn một hơi, đã sớm điểm binh mã, chuẩn bị xuất quan tiếp chiến. So ra thì, Lý Điển vốn tự cho mình là cẩn trọng lại có chút dè dặt: "Nguyên Nhượng, Diệu Tài, Cao Thuận, Trương Liêu vì cứu Lữ Bố mà đến từ xa, tất nhiên mệt mỏi. Chúng ta chỉ cần tuân thủ mệnh lệnh chủ công, giữ chặt cửa ải. Địch nếu muốn lên ải, chỉ có con đường cưỡng công. Điển cho rằng cho dù Hãm Trận Doanh có lợi hại đến đâu, cũng không thể phá vỡ cửa ải do một vạn tinh binh của chúng ta trấn giữ."

Nghe xong lời Lý Điển, Hạ Hầu Đôn đang định thúc ngựa xuất quan liền cười ha hả, vẻ mặt cuồng vọng, ông lớn tiếng: "Mạn Thành nói sai rồi, muốn phá Cao Thuận, Trương Liêu không cần tốn vài ngày công phu đó, trận chiến hôm nay hai huynh đệ ta sẽ tiễn bọn chúng." Dứt lời, thúc chiến mã, trong tiếng cười lớn cùng Hạ Hầu Uyên gào thét lao ra.

Trận này, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn tự dẫn bảy nghìn tinh nhuệ nghênh chiến Cao Thuận, Trương Liêu; Lý Điển, Lữ Kiền thì dẫn ba nghìn binh sĩ còn lại thủ giữ cửa ải.

Hai quân đối mặt, Hạ Hầu Đôn dẫn một toán quân vừa xông xuống cửa ải, liền chạm trán với quân Cao Thuận. Hạ Hầu Đôn vốn dĩ hãn dũng, sớm nghe danh tiếng lẫy lừng của Hãm Trận Doanh dưới trướng Lữ Bố nhưng trong lòng vẫn không phục. Lúc này thấy là cờ hiệu Cao Thuận, liền vô cùng vui mừng.

"Cao Thuận, có dám làm địch thủ của Hạ Hầu Nguyên Nhượng ta không!" Hạ Hầu Đôn phóng tiếng quát lớn, thúc ngựa múa thương khiêu chiến.

Bên phía Cao Thuận cũng liếc thấy cờ hiệu Hạ Hầu Đôn, biết là kình địch, lúc này không dám chậm trễ, vội lệnh Tào Tính giữ vững trận thế, bản thân vác đao nghênh địch.

Mười mấy hiệp sau, hai người đấu ngang tài ngang sức, không phân thắng bại.

Khi đấu căng thẳng, thần sắc Hạ Hầu Đôn dần trở nên nghiêm túc. Ông tích lực giơ thương đỡ lấy đao Cao Thuận, nói: "Cao Thuận, võ nghệ như ngươi mà cúi mình ủy thân cho Lữ Bố, thật đáng tiếc. Chi bằng theo ta hàng Tư Không đại nhân, khi đó sẽ hưởng vinh hoa phú quý không hết!"

Cao Thuận cười lớn: "Hạ Hầu Đôn, ngươi tính sai rồi, Cao Thuận ta há lại là kẻ vô sỉ như vậy!"

Dứt lời, vác đao chém mạnh từ trên không xuống Hạ Hầu Đôn. Hai người rong ngựa giao chiến, kịch liệt tới hơn bốn mươi hiệp, Cao Thuận rốt cuộc vì mệt mỏi quá độ, sức không theo kịp, dần dần có chút đỡ không nổi.

"Cao Thuận, chỉ có vậy thôi sao!" Hạ Hầu Đôn cười lớn. Thấy tướng bại của Cao Thuận đã hiện rõ, Hạ Hầu Đôn càng đánh càng hăng, cây trường thương múa đến kín mít như không gió lọt qua, từng điểm hoa thương như ngọn sóng nhuốm máu ập thẳng về phía Cao Thuận.

Uy lực của Hãm Trận Doanh nằm ở trận pháp, chứ không phải ở đơn binh kháng địch. Võ nghệ của Cao Thuận thực ra cũng có thể coi là đại tướng có số, nhưng trước mặt Hạ Hầu Đôn, vẫn kém một bậc, thêm vào đó là nhiều ngày bôn ba thân xác mệt mỏi, có thể chống đỡ bốn mươi hiệp đã là không dễ dàng. Cao Thuận cố miễn cưỡng hư chiêu đỡ vài hiệp, hai cánh tay đã mỏi nhừ tê dại, bèn quay đầu ngựa hướng về bản trận định quay về. Nhưng Hạ Hầu Đôn lúc này đang đánh đến hăng máu, sao chịu để Cao Thuận bình an trở về.

"Tướng quân —!" Tào Tính ở phía sau quan sát trận chiến nhìn rất rõ, trong tiếng kêu kinh hãi, một mũi tên bén đã đặt lên dây cung. Tào Tính thân là Bì tướng Hãm Trận Doanh, ngoài trung nghĩa võ dũng, tinh thông trận pháp, còn có một tay nghề bắn tên bách phát bách trúng.

"Vút —!" Hạ Hầu Đôn đã đuổi tới không đầy một thân ngựa, đang cầm thương đâm thẳng vào sau lưng Cao Thuận, lại chợt nghe thấy có kình phong ập tới mặt, ngay lập tức trước mắt tối sầm, một cơn đau kịch liệt truyền tới từ mắt trái, đâm thẳng vào não, đau thấu tâm can.

Mũi tên này của Tào Tính, bắn trúng mắt trái Hạ Hầu Đôn, cơn đau dữ dội suýt chút nữa khiến Hạ Hầu Đôn ngã xuống ngựa.

Hạ Hầu Đôn vội vã đưa tay nắm chặt cán tên, dùng sức rút mạnh, lập tức con ngươi đẫm máu theo mũi tên lôi ra, treo lủng lẳng trên đầu mũi tên khẽ run rẩy. Ông một tay bịt mắt trái, cầm tên hét lớn: "Cha mẹ cho, sao có thể lãng phí!" Hét xong, há miệng nuốt chửng con ngươi của mình vào bụng, rồi bỏ Cao Thuận, thúc ngựa múa thương thẳng tiến về phía Tào Tính đã bắn mũi tên ám toán.

Hạ Hầu Đôn chịu trọng thương này, như một con sói ác thèm khát máu, con mắt độc nhất còn lại lộ ra một nụ cười tàn khốc. Trước khí thế cuồng bạo lao tới của Hạ Hầu Đôn, Tào Tính đã hoàn toàn rơi vào hoảng loạn chân tay luống cuống.

"Mau lui vào trong trận!" Cao Thuận ngoảnh lại, thấy Tào Tính nguy hiểm vội hô lớn. Trải qua trận chiến vừa rồi, Cao Thuận hiểu rằng chỉ có lui vào trong Hãm Trận Doanh, dựa vào sự tinh diệu của trận pháp mới có thể ngăn chặn khí thế của Hạ Hầu Đôn.

Thế nhưng lúc này, Tào Tính đã bị khí thế của Hạ Hầu Đôn chấn nhiếp, thế mà lại đờ đẫn đứng tại chỗ, ngồi chờ Hạ Hầu Đôn lao tới.

"Ngươi bắn mắt ta, ta lấy mạng ngươi!" Hạ Hầu Đôn cười lạnh âm hiểm, dốc sức đâm một thương khiến Tào Tính ngã ngựa. Binh sĩ hai bên thấy Hạ Hầu Đôn hung hãn như vậy, đều nhìn nhau kinh hãi.

Ở phía bên kia chiến trường, Hạ Hầu Uyên và Trương Liêu cũng đang chém giết khó phân thắng bại. Cuộc đối đầu kỵ binh giữa Nhạn Bắc Kỵ và Hạ Hầu Thiết Kỵ so với màn đấu đơn bên này còn kinh tâm động phách hơn.

Tựa như hai dòng nước lũ lao vào nhau, bụi đất bay tung mù mịt đã che khuất gương mặt vốn có của Tiêu Quan. Trong màn bụi, địch và ta căn bản đã không thể phân biệt rõ, cảm giác duy nhất còn lại của binh sĩ hai bên chính là: xung phong, lại xung phong, vung đao, lại vung đao, cho đến khi không thể nhấc nổi binh khí trong tay nữa.

Tiếng hí bi thương của chiến mã lẫn trong tiếng gào thét của binh sĩ bị thương không ngừng truyền tới. Lý Điển đứng trên đầu thành Tiêu Quan quan chiến đã không còn nhìn rõ tiến triển chiến cục, trong cuồn cuộn cát vàng, cờ xí "Hạ Hầu" lúc ẩn lúc hiện.

"Tử Khác, ngươi dẫn năm trăm binh sĩ thủ thành, số còn lại theo ta xuất chiến!" Lý Điển vừa trầm giọng nói, vừa rảo bước xuống thành.

Mặc dù không rõ chiến huống, nhưng Lý Điển biết lúc này là thời điểm mấu chốt nhất, thắng bại thường chỉ trong nháy mắt. So với Cao Thuận, Trương Liêu không có hậu viện, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn là những kẻ may mắn, vì họ còn có Lý Điển.

Sự sụp đổ gần như bắt đầu cùng một lúc. Khi hai nghìn năm trăm quân tiếp viện của Lý Điển lao vào chiến trường, Nhạn Bắc Kỵ vốn đã không thể chịu nổi gánh nặng liền bại trận toàn tuyến. Trương Liêu tuy cố chết quấn lấy Hạ Hầu Uyên, nhưng không thể ngăn cản được sự tấn công của Lý Điển. Cùng lúc đó, Hãm Trận Doanh cũng vì cái chết của Tào Tính mà sĩ khí sa sút nghiêm trọng, mặc dù Hạ Hầu Đôn vì vết thương mắt mà rút khỏi chiến trường, nhưng Cao Thuận rốt cuộc vẫn không thể giành được thế chủ động toàn cục.

Thua, thua hết lần này đến lần khác.

Cao Thuận, Trương Liêu từ Hoài Nam đường xa bắc tiến đã bị giáng đòn nặng nề tại Tiêu Quan, một trận tổn thất hơn hai nghìn tinh nhuệ. Khi lui tới vùng Hạ Thái, toàn quân từ bảy nghìn người lúc xuất phát đã sụt giảm mạnh xuống chỉ còn hơn một nghìn người.

Trong đó, Hãm Trận Doanh và Nhạn Bắc Kỵ kiêu dũng nhất trong quân Lữ Bố tổn thất đặc biệt thảm trọng. Nhạn Bắc Kỵ dưới sự truy kích như cơn lốc "ba ngày năm trăm, sáu ngày một nghìn" của Hạ Hầu Uyên, số người bình an thoát nạn chỉ còn ba trăm kỵ. Mà Hãm Trận Doanh lấy bộ tốt làm chủ thì gần như toàn quân bị tiêu diệt. Chủ tướng Cao Thuận cũng thân mang trọng thương, nếu không phải Trương Liêu liều chết cứu viện, Cao Thuận sớm đã như Tào Tính, tử trận sa trường, thây không còn nguyên vẹn.

Qua trận chiến Tiêu Quan, lực lượng chủ lực để Lữ Bố chinh chiến hầu như mất sạch, thành Hạ Phì thực sự rơi vào cảnh tuyệt vọng cô lập không viện trợ, ngồi chờ chết. Thứ mà Lữ Bố có thể trông chờ, ngoài viện quân Cao Sủng hư ảo mịt mờ, còn chưa biết có tới hay không, thì chỉ còn lại rượu mạnh được cất trong kho quân nhu mà thôi.