Kích, kích vẫn còn trong tay.
Nhưng những chiếc răng nhỏ nơi đầu kích đã bị gãy nát bởi thân thể địch quân.
Ngựa, thần mã Xích Thố toàn thân đẫm mồ hôi.
Đã không phân biệt được đâu là mồ hôi, đâu là máu.
Người, người vẫn còn đó, tâm chưa diệt.
Nhưng đôi tay của Lữ Bố đã tê dại không còn nghe theo sự điều khiển, hắn đã không còn sức để tái chiến.
"Lữ Bố, ngươi đã không còn đường trốn thoát, sao không mau mau xuống ngựa đầu hàng!" Một tên tì tướng quân Tào núp ở phía xa, vươn cổ hét lớn.
Từ hoàng hôn tới chạng vạng, Lữ Bố đã một mình chiến đấu gần một canh giờ, ráng chiều của mặt trời lặn đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là những ngọn đuốc lập lòe trong tay binh sĩ quân Tào.
Lữ Bố nhẹ nhàng đặt họa kích ngang trước ngựa, ngân giáp bạch bào trên người lúc này đã hoàn toàn bị máu tươi nhuộm đỏ.
"Đầu tốt của Lữ mỗ ở đây, bọn ngươi nếu có gan thì cứ việc tới lấy!" Ngửa đầu nhìn trời, trên mặt Lữ Bố lộ ra một tia cười nhạo, giây phút này, ánh mắt hắn ngạo nghễ và bất kham.
"Kẻ nào bắt sống được Lữ Bố, phong làm Hiệu úy, thưởng ngàn vàng!" Giọng truyền lệnh binh trong quân Tào mỗi lúc một cao, tiêu chuẩn phong thưởng cũng từ Quân hầu, trăm vàng tăng lên tới Hiệu úy, ngàn vàng, nhưng người ứng mộ thì lác đác không bao nhiêu, vài kẻ không biết sống chết vừa áp sát Lữ Bố, còn chưa kịp hành động đã bị khí thế của Lữ Bố làm cho khiếp sợ, hoảng sợ tè ra quần tháo chạy về bản trận.
Bị chấn nhiếp bởi đống thi thể cao như núi trước ngựa Lữ Bố, chưa nói tới binh sĩ bình thường của doanh trại Tào, ngay cả những đại tướng như Nhạc Tiến, Tào Hồng cũng không dám tùy tiện tiến lên đối đầu với mũi nhọn của hắn, chiến cuộc trong chốc lát rơi vào trạng thái giằng co tĩnh lặng.
Nhạc Tiến thấy nhiều người như vậy mà không hạ nổi một mình Lữ Bố, sắc mặt khó coi, bèn nói với Tào Hồng ở bên cạnh: "Mệnh lệnh của Chủ công có gì thay đổi không?"
Tào Hồng hừ lạnh một tiếng, đối với mệnh lệnh muốn bắt sống Lữ Bố của Tào Tháo, chính hắn cũng rất khó hiểu.
"Mang người đàn bà trong xe ngựa lên đây cho ta!" Tào Hồng lạnh lùng cười.
Năm xưa khi bộ tướng Hách Manh của hắn làm phản, Lữ Bố trong lúc nguy cấp kinh hoàng, lại còn tâm trí đưa gia quyến cùng chạy trốn, vì vậy nói Lữ Bố tuy dũng mãnh, nhưng không phải là không có điểm yếu, đàn bà chính là nhược điểm của hắn.
"Lữ Bố tặc tử, gia quyến ngươi đã lọt vào tay bọn ta, nếu không muốn thấy nàng chết nhanh như vậy, thì mau mau xuống ngựa đầu hàng!" Trên mặt Tào Hồng thoáng qua một tia cười tàn độc, dưới sự mặc nhận của hắn, binh sĩ quân Tào thúc ép Nghiêm thị nhằm uy hiếp Lữ Bố.
Trong mắt Lữ Bố thoáng qua một tia đau đớn, trong lòng hắn, vẫn luôn nghĩ rằng hai quân chinh chiến, chỉ là chuyện giữa nam tử hán, thắng hay bại đều không có gì đáng trách, thế nhưng hiện tại, quân Tào lại đem đàn bà ra làm quân bài, hành vi như vậy thật sự là đáng sỉ nhục và khinh bỉ.
Đêm đen vô tận, không xa, tiếng chém giết trong thành Hạ Bì đã dần dần lắng xuống, Lữ Bố biết sự kháng cự cuối cùng của Trần Cung đã kết thúc.
"Công Đài đi rồi, sinh mệnh của Lữ Bố ta cũng phải kết thúc tại đây rồi!" Đôi mắt đen láy của Lữ Bố nhìn chằm chằm về phía tây, nơi ánh lửa chiếu rọi, ở đó một ngôi sao băng vạch ngang chân trời, ánh sáng của nó trong chốc lát chói lòa rực rỡ.
"Các ngươi thả nàng ra—!" Trong giọng nói của Lữ Bố lộ ra một tia bất lực.
Tào Hồng cười lạnh, tử huyệt của Lữ Bố đã bị hắn nắm giữ, còn lại chỉ là lựa chọn sống hay chết, nhưng xét theo tâm cảnh hiện tại của Lữ Bố, e rằng kết quả thứ hai khả năng cao hơn.
Đúng lúc Tào Hồng còn đang do dự, một tên tiểu hiệu truyền lệnh của quân Tào phi ngựa tới trước mặt Tào Hồng, Nhạc Tiến, đưa lên thư tay của Tào Tháo.
"Nếu không thể bắt sống, thì giết." Mệnh lệnh của Tào Tháo ngắn gọn mà minh bạch.
"Được——, cung tiễn thủ chuẩn bị!" Tào Hồng và Nhạc Tiến nhìn nhau cười, trên mặt đều lộ ra cảm giác trút bỏ được gánh nặng.
Nhạc Tiến cầm đao thúc ngựa tiến lên, lúc này Lữ Bố giống như một con mãnh hổ đã bị nhổ răng, đã mất đi ý chí chiến đấu, không còn gì phải lo lắng nữa.
"Lữ Bố, ta nể ngươi là một trang nam tử, không muốn chết quá khó coi, thì hãy tự vẫn đi!" Trong mắt Nhạc Tiến lộ ra một tia tiếc nuối.
Nói xong, Nhạc Tiến rút từ thắt lưng ra một thanh lợi kiếm, ném mạnh về phía Lữ Bố.
Lữ Bố chuyển họa kích sang tay trái, vươn tay phải đón lấy lợi kiếm, rồi lạnh lùng nhìn chằm chằm đám binh sĩ quân Tào đang giương cung nhắm bắn, tay trái buông lỏng, cây họa kích nặng nề rơi xuống đất, phát ra một tiếng vang giòn giã.
"Ta chết sau này, xin tướng quân hãy đối đãi tử tế với nội nhân." Lữ Bố trên ngựa cúi người vái Nhạc Tiến một cái.
Nhạc Tiến gật đầu, tỏ ý chấp thuận.
Lữ Bố đặt kiếm ngang cổ, ánh kiếm đập vào mặt, hắn ngửa mặt cười lớn, trong ánh mắt ý chí quyết tuyệt càng thêm đậm, làm một võ giả, sa trường có lẽ chính là chốn quy túc tốt nhất rồi, ngoảnh nhìn cuộc đời ngắn ngủi này, ngoài nỗi niềm canh cánh đối với Điêu Thuyền ra, Lữ Bố đã không còn gì hối tiếc.
"Kẻ giết Lữ Bố, chỉ có trời mà thôi——." Khi nói ra câu cuối cùng này, giọng điệu của Lữ Bố nhàn nhạt, bình thản đến mức không ai có thể tưởng tượng đây là di ngôn của kẻ tung hoành vô địch, coi thường tất cả mọi người như Lữ Bố.
Trong ánh lửa, lưỡi kiếm lạnh lẽo ánh lên một vệt máu, tiếng của Lữ Bố trong chốc lát chìm vào tĩnh lặng, thân thể hùng tráng thẳng tắp của hắn vẫn ngồi vững trên lưng ngựa, đứng sừng sững không đổ.
Dưới sự chứng kiến của hàng vạn quân Tào, Lữ Bố tự vẫn mà chết.
Đây có lẽ là số mệnh của một võ giả.
Trong thành Hạ Bì, binh sĩ quân Tào ùa vào thành dưới sự chỉ huy của Quân hầu, Tư mã, bắt đầu dập tắt những ngôi nhà, dân xá bị quân thủ thành phóng hỏa, theo sự kiện Trần Cung bị bắt, sự kháng cự của quân thủ thành Lữ Bố cũng dần dần lắng xuống, nước sông Nghi, sông Tứ tràn vào thành dưới sự khơi thông của quân Tào, đã bắt đầu rút dần đi.
Sau khi nhận được tin cục diện trong thành đã bình định, Tư không Tào Tháo được Tuân Du, Quách Gia, Tào Hưu cùng một đám văn võ hộ tống, nghênh ngang tiến thành thụ hàng.
Lầu Bạch Môn, lá cờ "Bình Đông Tướng quân Lữ" từng phấp phới tung bay hơn hai năm nay đã bị thay thế bằng một lá chiến kỳ khác lớn hơn, bắt mắt hơn với chữ "Tư không Tào".
Tào Tháo mặc gấm bào, sắc mặt hồng hào, dưới sự kích thích của tin thắng trận, quét sạch sự mệt mỏi ban đầu, lúc này hắn đang chỉ trỏ cảnh sắc trong thành, đàm tiếu phong sinh với Tuân Du, Quách Gia.
Lúc này, Từ Hoảng vào thành trước một tay xách một thủ cấp đẫm máu, một tay cầm đại đao nhỏ giọt máu, dẫn một đám binh sĩ áp giải Trần Cung bị trói như trói bánh chưng tới trước mặt Tào Tháo, thủ cấp đó chính là đầu của Tống Hiến đang bị trọng thương.
Tào Tháo và Trần Cung không lạ gì nhau, ngày đó, Tào Tháo hiến đao mưu sát Đổng Trác không thành, một mình trốn khỏi Lạc Dương, đi qua Trung Mâu, Trần Cung lúc đó là Trung Mâu lệnh, mộ danh Tào Tháo mà theo hắn, Trần Cung bỏ quan đi cùng Tào Tháo qua Thành Cao, ngủ lại nhà Lữ Bá Xa, kết nghĩa huynh đệ của cha Tào Tháo, kết quả hai người nghe thấy tiếng mài dao ở sân sau, ngỡ rằng người nhà họ Lữ có ý tố giác, bèn cầm kiếm giết sạch tám người nhà họ Lữ, đến cuối cùng lục soát vào bếp, mới phát hiện ra hóa ra là một màn hiểu lầm, người nhà họ Lữ mài dao vốn là để giết lợn đãi Tào, Trần hai người.
Đợi khi hai người ra khỏi trang viên trốn chạy, gặp Lữ Bá Xa xách rượu trở về, Tào Tháo vung kiếm chém Bá Xa dưới lưng lừa, và đối với câu hỏi chất vấn "Biết mà cố sát, là đại bất nghĩa" của Trần Cung, đã nói ra câu danh ngôn "Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta".
Từ đó về sau, Trần Cung khinh bỉ cách làm người của Tào Tháo, bèn rời bỏ Tào Tháo, tự tìm nơi khác, sau này quân Lữ Bố tới Đông Quận, Trần Cung bèn dấy nghĩa quân gia nhập. Lữ Bố có dũng mà thiếu mưu, lý do tại sao những năm qua có thể đấu ngang ngửa với Tào Tháo, thậm chí có lần suýt lấy mạng Tào Tháo, trong đó Trần Cung đóng góp công lao không nhỏ.
Sau một vòng luẩn quẩn, Tào Tháo và Trần Cung lại gặp lại nhau, chỉ có điều cảnh ngộ thì kẻ trên trời, người dưới đất.
Cũng không biết trên đời này có thực sự tồn tại luân hồi, có số mệnh hay không?
"Công Đài, đừng đến vô dạng chứ?" Tào Tháo thấy dáng vẻ Trần Cung thê thảm như vậy, trên mặt lộ ra một nụ cười đắc ý, hắn vừa nói vừa ra hiệu cho tả hữu cởi trói cho Trần Cung.
Trần Cung hừ một tiếng, không nói một lời, ông xoa xoa đôi vai đau nhức, rõ ràng không lĩnh tình ý tốt của Tào Tháo.
Lúc này, Tào Hồng, Nhạc Tiến mặc giáp trụ đầy mình, mặt mày hớn hở bưng một cái bọc vải lụa màu đen chạy nhanh lên thành, một góc của bọc vải đã bị máu tươi nhuộm đỏ lòm.
"Chủ công, Lữ Bố đã đền tội, nay đầu lâu ở đây." Tào Hồng nói lớn.
Lời này vừa nói ra, không chỉ Tào Tháo, mà sắc mặt Tuân Du, Quách Gia đám người cũng biến đổi.
Trần Cung đứng hàng dưới sắc mặt xám ngắt, đôi mắt dán chặt vào cái bọc vải kia, thân hình lảo đảo mấy cái, suýt chút nữa ngã ngồi xuống.
Tào Hồng dâng lên bọc vải lụa đen, tháo nút thắt bốn góc, vải lụa bung ra, để lộ ra thủ cấp của Lữ Bố với mái tóc rối bời che khuất, Tào Hồng dùng tay vén tóc ra, lại thấy trên mặt Lữ Bố vẫn còn vẻ không cam lòng, đôi mắt vẫn trợn trừng, bất khuất kiên cường.
Anh hùng ư, kiêu hùng ư!
Cuộc đời của Lữ Bố giống như một con sói độc sống trên thảo nguyên phương Bắc vậy, cô độc mà hiu quạnh, bất kham mà cuồng ngạo.
Hắn tàn bạo, hắn giết người như ngóe.
Nhưng hắn đối với vợ con lại có vạn phần thâm tình.
Trong cái thời loạn lạc mà lợi ích là trên hết, mọi thứ đều có thể giao dịch này, những người như Lữ Bố quá ít ỏi.
Cái chết của hắn, đã kết thúc cuộc đời oanh oanh liệt liệt của hắn.
Trần Cung đổ gục xuống đất, thân hình ông vẫn đứng thẳng bất khuất, ông chỉ lẩm bẩm niệm hai chữ: "Ôn Hầu——, Ôn Hầu——!"
Tào Tháo xua tay, ra hiệu cho Tào Hồng sắp đặt thỏa đáng thủ cấp của Lữ Bố, rồi khẽ vuốt râu, nói với Trần Cung: "Công Đài, khanh thường ngày tự xưng trí kế dư thừa, nay thì thế nào?"
Trần Cung cười lạnh một tiếng, nói lớn: "Ôn Hầu đã chết, nói nhiều có ích gì, nhưng nếu Ôn Hầu có thể sớm giác ngộ, thắng bại ra sao đâu thể đoán trước? Cung chỉ là một văn nhược chi sĩ, có thể dùng chút sức mọn phò tá Ôn Hầu, tuy sự chẳng thành, cũng không có gì hối tiếc."
"Việc hôm nay thì nên làm thế nào?" Tào Tháo hơi mỉm cười, nói.
Đối với sự lạnh nhạt của Trần Cung, Tào Tháo không lấy làm lạ, hắn vốn dĩ quý trọng nhân tài, lại thích những nhân vật có khí phách anh hùng, thấy Trần Cung đối mặt với cái chết mà không chút sợ hãi, lại càng yêu thích hơn, trong lòng liền nảy ý định tha cho Trần Cung một con đường sống, chỉ cần Trần Cung dám cúi đầu nhận lỗi, phục tùng làm việc cho Tào Tháo, ân oán cũ đều có thể xóa bỏ hết.
"Làm bề tôi không trung, làm con không hiếu, chết là tự làm tự chịu." Trần Cung lanh lảnh đáp. Đối với ý tốt mà Tào Tháo truyền tới, Trần Cung đã quyết tâm chịu chết nên không hề lĩnh tình.
Tào Tháo sững sờ, không ngờ Trần Cung lại cương liệt như vậy, trầm ngâm một lát rồi nói: "Trước kia nghe nói mẹ của Công Đài vẫn còn, nếu Công Đài ngươi không còn nữa, thì mẹ ngươi sẽ ra sao?"
Trần Cung nghiêm nghị nói: "Tôi nghe nói người trị thiên hạ bằng hiếu đạo sẽ không hại người thân của kẻ khác, mẹ tôi sẽ ra sao, quyền quyết định ở Minh công, không nằm ở tôi."
Tào Tháo tức giận, mặt đỏ lên, vẫn chưa cam lòng hỏi: "Vậy còn vợ con ngươi thì sao?"
Trần Cung thần thái kiên nghị, cười lớn: "Tôi nghe nói người thi hành nhân chính với thiên hạ sẽ không tuyệt đường con cháu của kẻ khác, vợ con tôi sẽ ra sao, cũng do Minh công quyết định, không nằm ở tôi."
Tào Tháo nhất thời bị nói đến mức cứng họng, Tuân Du, Quách Gia ở bên cạnh trên mặt cũng lộ ra vẻ kính phục, xưa nay anh hùng hào kiệt vô số, người có thể coi cái chết như về nhà, lại chỉ đếm trên đầu ngón tay, Trần Cung chắc chắn là một trong số đó.
"Cung cáo từ đây!" Trần Cung vừa nói, vừa phủi bụi trên người, ngẩng đầu đi về phía dưới thành.
"Công Đài sao lại đến mức này!" Tào Tháo hét lớn, vốn muốn làm nhục Trần Cung một phen, rồi sau đó ép hắn quy hàng, giờ phút này đã hoàn toàn không còn chủ ý, nghe thấy tiếng gọi của Tào Tháo, bước chân Trần Cung khựng lại, nhưng rồi lập tức tiếp tục bước xuống bậc thang.
Ngoài thành Đàm, đêm đen sắp trôi qua, bình minh của một ngày mới sắp đến.
Trải qua một đêm chém giết, Ngụy Tục vất vả lắm mới đột phá vòng vây thì bị tì tướng Tần Lãng thuộc bộ hạ Nhạc Tiến truy kích, đợi khi lui về đến thành Đàm, bên cạnh Ngụy Tục chỉ còn lại chưa đầy ba mươi người.
"Nhị chủ mẫu, tiểu thư, Ngụy Tục chỉ có thể đưa tới đây thôi!" Ngụy Tục thúc ngựa đi đến trước xe ngựa, cúi người vái về phía trong xe, trước kia vì quan hệ với Nghiêm thị, Ngụy Tục gặp Điêu Thuyền là không gọi "chủ mẫu", nhưng giờ đây, vào thời khắc sống chết cuối cùng, Ngụy Tục cuối cùng cũng đổi cách gọi.
Trong xe truyền ra những tiếng nức nở, đó là Lữ Cơ còn nhỏ tuổi không kìm được mà nghẹn ngào bật khóc, nghe thấy tiếng Ngụy Tục, Điêu Thuyền vẫn luôn nhẹ nhàng an ủi Lữ Cơ khẽ đáp lại: "Thiếp thân sống hay chết, sớm đã do trời định đoạt, tướng quân cứ yên tâm mà giết địch."
Tiếng trả lời này uyển chuyển như tiếng oanh hót, nghe rất êm tai, khiến lòng Ngụy Tục nóng bừng.
"Vậy——, Ngụy Tục đi đây!" Ngụy Tục nói lớn, vung roi đánh lên lưng ngựa kéo xe, con ngựa bị đau, tung vó chạy như bay về phía trước.
"Dưới trướng Ôn Hầu, Trung hộ quân Ngụy Tục ở đây, giết——!" Ngụy Tục hét lớn, xoay đầu con chiến mã đã mệt lử, dẫn hơn ba mươi binh sĩ cuối cùng lao về phía quân truy kích của Tần Lãng.
Ngoài xe, tiếng giết vang rền, xen lẫn tiếng hò hét chỉ người Tinh Châu mới có, tiếng này từ chỉnh tề đến thưa thớt, từ gần đến xa, ở giữa còn có một hai tiếng hò hét chửi bới thô hào cực độ, Điêu Thuyền nghe rất rõ, đó là tiếng của Ngụy Tục.
Điêu Thuyền vừa vén tấm rèm vải phía sau xe, vừa ôm chặt lấy Lữ Cơ, nước mắt trong mắt trào ra. Nhờ ánh sao lấp lánh không định trên trời, Điêu Thuyền loáng thoáng nhìn thấy Ngụy Tục và những người khác bị quân Tào đông gấp bội bao vây chặt chẽ.
"Ực á——!" Một tiếng kêu thê lương truyền tới, tim Điêu Thuyền thắt lại, nàng nghe ra được, đó là tiếng của Ngụy Tục.
Quân truy kích——.
Tiếng vó ngựa của quân truy kích lại đang dần ép tới gần.
Lần này bên cạnh Điêu Thuyền ngoài Lữ Cơ đang co rúm trong lòng nàng và phu xe ra, đã không còn bất cứ ai.
Tiếng bước chân "bình bịch" nghe ngày một rõ, dường như có hàng trăm hàng nghìn binh sĩ đang tới gần, đối với việc thoát thân, Điêu Thuyền đã không còn ôm bất cứ hy vọng nào.
Xe ngựa dừng lại.
Tiếp đó vô số binh sĩ mặc giáp bào khác lạ ùa tới trước mặt Điêu Thuyền.
Trong khoảnh khắc hoảng hốt, nàng chỉ nhìn rõ một lá cờ phấp phới trong gió trên đó viết một chữ "Cao".
