Thái Sử Từ lạnh lùng cười, những đối thủ như Lý Điển, Lữ Kiền tuy đủ sức trấn giữ một phương, nhưng vẫn chưa tính là cao thủ thực sự, nếu đổi lại là Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, mới đáng để một trận.
"Tiếc thay Hạ Hầu Nguyên Nhượng bị thương về Hứa Đô, Hạ Hầu Diệu Tài dẫn binh tiến vào Hạ Thái, trận đánh này quả thật chán ngắt!" Thái Sử Từ lật thiết kích, ung dung gạt phăng đao thương của Lý Điển và Lữ Kiền, trầm giọng quát lớn.
Câu này của Thái Sử Từ quả thật là quá kiêu ngạo. Lý Điển, Lữ Kiền võ nghệ tuy không bằng Hạ Hầu huynh đệ cùng Hứa Chử, Điển Vi, nhưng cũng coi là nhân vật hiển hách trong quân Tào. Không ngờ hôm nay lại bị khinh thường đến mức này, cơn giận này dù Lý, Lữ hai người có điềm đạm đến đâu cũng không nuốt trôi được. Thế nhưng, Thái Sử Từ nói như vậy, mục đích cầm chân quân Tào coi như đã đạt được hoàn toàn.
Lý Điển nổi giận, cầm thương quát: "Thái Sử Từ đừng có càn rỡ, xem Lý Điển ta đến chiến ngươi đây!"
Bên kia, Lữ Kiền cũng vung đại đao, cùng Lý Điển hợp sức song đấu Thái Sử Từ.
Ba người thúc ngựa quần thảo, sau hai mươi hiệp, vẫn bất phân thắng bại.
Đang lúc kịch chiến, hậu trận quân Tào bỗng nhiên đại loạn. Ba người không rõ tình hình, bèn mỗi người thúc ngựa nhìn lại, chỉ thấy nơi cờ xí phấp phới không xa, chữ "Cao" của Dương Châu Thứ sử tung bay nổi bật. Hóa ra là Cao Sủng nhận được tin báo của thám mã, đã tự mình dẫn theo túc vệ đến tiếp ứng.
Cao Sủng một thân huyền giáp, Chu Du giáp bạc bào trắng, hai người mỗi người dẫn một quân chia làm hai đường trái phải bao vây quân Tào. Liệt Diễm phi nước đại, nơi mã sóc đi qua, tiếng gào thét của quân Tào vang lên không dứt.
"Công Cẩn, thử xem ngươi hay ta hội hợp với Tử Nghĩa trước?" Cao Sủng giơ sóc đâm nhanh, một viên tì tướng quân Tào bị hắn đâm xuyên yết hầu, lộn nhào ngã ngựa.
Chu Du nhìn Cao Sủng đang tung hoành chém giết, nhất thời tâm thần đắm chìm. Sự hào sảng phóng khoáng không chút ràng buộc này, sự khoái ý ân cừu sảng khoái này, đã rất lâu về trước cũng từng có, Bá Phù... trong lòng Chu Du đau nhói.
"Hay!" Chu Du hô lớn, thúc ngựa xuyên qua trận quân Tào, như vào chốn không người.
Cao Sủng cười lớn: "Lý Điển, Lữ Kiền, Tiêu Quan đã rơi vào tay ta, các ngươi còn muốn quay về sao?"
Lý Điển và Lữ Kiền nhìn nhau, thần tình bán tín bán nghi. Lý Điển đánh giá Cao Sủng từ trên xuống dưới rồi hỏi: "Ngươi chẳng lẽ chính là Cao Sủng ở Ngô Quận đó?"
Cao Sủng mỉm cười, mã sóc giơ cao, chỉ vào Lý Điển ngạo nghễ nói: "Các ngươi bại trận trở về, cứ việc nói với Tào Tháo, rằng Cao Sủng đặc biệt đến Từ Châu bái kiến Tư Không đại nhân, có chỗ thất lễ mong lượng thứ nhiều cho!"
Lý Điển, Lữ Kiền biến sắc, tay nắm chặt đao thương. Thần thái, cử chỉ và khí thế của viên địch tướng trước mắt khiến họ lập tức tin vào lời Cao Sủng. Nếu không có khí chất phi phàm, sao có thể thống lĩnh những dũng tướng như Thái Sử Từ.
"Nếu các ngươi muốn tự lượng sức mình, thì hãy để mạng lại đây!" Cao Sủng lạnh lùng nói, ánh mắt lướt qua đôi bàn tay đang siết chặt binh khí của Lý Điển và Lữ Kiền.
"Mau rút về cửa ải!" Lý Điển, Lữ Kiền không hẹn mà cùng ra lệnh.
Quân Tào đột ngột bị hai đường kỳ tập, lúc này sĩ khí không còn. Lý Điển, Lữ Kiền thấy tình thế không ổn, mỗi người dẫn bộ khúc lui về phía Tiêu Quan. Phía sau họ, Thái Sử Từ, Lôi Tự dẫn binh đuổi gấp.
Khi đến dưới cửa ải Tiêu Quan, quân Tào tàn dư trên ải đã sớm bị Lăng Tháo, Lăng Thống, Trần Đăng tiêu diệt. Lăng Tháo lên cao trông xa, thấy quân Tào bại trận quay về, bèn ra lệnh cho cung tiễn thủ chuẩn bị tên bắn, gỗ lăn đá tảng, đợi quân Tào đến là sẽ cho Lý Điển, Lữ Kiền biết tay. Cũng may Lý Điển, Lữ Kiền mắt sắc, nhìn từ xa thấy cửa ải Tiêu Quan đã đổi cờ, biết đại thế đã mất, vội quay lại giao chiến, hai người hợp sức giết ra một con đường máu, chạy về hướng Bành Thành.
Bên kia, Cao Sủng thấy Lý Điển, Lữ Kiền bại trận, sợ gặp phải viện quân của quân Tào nên cũng không đuổi theo, trực tiếp dẫn quân chủ lực vào chiếm đóng Tiêu Quan.
Tiêu Quan là yếu điểm kết nối tiếp tế lương thảo của quân Tào, cũng là con đường tất yếu từ Hoài Nam thông tới Thái Sơn. Cao Sủng hạ được nơi này, có thể nói cơ bản đã đột phá vòng vây của quân Tào, chỉ cần chuyển hướng nam hạ, là có thể an toàn trở về Hoài Nam.
Sau một trận ác chiến có ý nghĩa trọng đại, tổ chức một bữa tiệc lớn để ăn mừng là điều xứng đáng.
Trên Tiêu Quan, toàn bộ binh sĩ quân Cao Sủng đều hò reo. Cục diện chiến tranh "liễu ám hoa minh" khiến ai nấy đều vô cùng phấn khích.
"Công Cẩn, liên hoàn kế thành công, nên ghi công đầu!" Cao Sủng đứng dậy, tự tay rót đầy một chén rượu cho Chu Du, sau đó thành khẩn nâng chén rượu của mình lên, uống cạn một hơi.
Chu Du thấy Cao Sủng trước mặt chư tướng đối đãi hậu hĩnh với mình như vậy, không khỏi tâm triều bành trướng, cảm động nói: "Sủng soái chỉ huy nhàn nhã, chư tướng liều chết khổ chiến, mới có được ngày hôm nay, đây không phải là công một mình Du."
Cao Sủng thấy Chu Du đại độ như vậy, không tranh công, trong lòng càng thêm vui mừng. Sau khi trở về chỗ ngồi, lại nói: "Thái Sử Từ dẫn dụ địch quân, gánh vác nặng nề, dọc đường liên tiếp bị địch tướng Quan Vũ, Lý Điển, Lữ Kiền vây công, có thể không làm nhục mệnh, điều này không phải hạng người thường có thể sánh bằng. Nay nên khôi phục quan vị Phá Lỗ Tướng quân, tiếp tục làm thống lĩnh Đan Dương binh."
Sau trận Thạch Ấn Sơn, Thái Sử Từ bị Cao Sủng tước mất tướng vị, đồng thời đội Đan Dương binh mới tổ chức cũng do Lôi Tự tạm lĩnh. Cho đến lần bắc thượng Từ Châu này, Thái Sử Từ mới từ trong tay Lôi Tự tiếp nhận quyền chỉ huy. Lập công lần này tuy không thể hoàn toàn rửa sạch nỗi nhục trước đó, nhưng cũng đủ khiến Thái Sử Từ trút được cơn giận.
"Kỳ tập trong tuyết, công đầu phá quan thuộc về Lăng Tháo, Lăng Thống. Thăng Lăng Tháo làm Việt Kỵ Hiệu Úy, đốc suất hai ngàn quân; thăng Lăng Thống làm Nha Môn Tướng kiêm Quân Hầu, lĩnh năm trăm quân." Cao Sủng tiếp tục nói.
Lăng Tháo kéo Lăng Thống cúi người nói: "Đa tạ Sủng soái!"
Lăng Tháo phụ tử là tướng lĩnh mới hàng phục không lâu, có thể theo quân xuất chinh đã là may mắn, càng không ngờ lại liên tiếp được đảm nhiệm tiên phong trong hai trận đánh Bành Thành và Tiêu Quan. Cao Sủng trọng dụng Lăng Tháo, Lăng Thống như vậy khiến họ càng thêm cảm kích đến rơi lệ. Trong số các tướng lĩnh trẻ, người thăng tiến nhanh như Lăng Thống cũng chỉ có mỗi Đinh Phụng mà thôi.
"Sủng soái, lần này hạ được Tiêu Quan, Tào Tháo tất sẽ chấn động, mục đích xuất sư bắc thượng của quân ta cũng coi như đạt được một nửa, thật là đáng mừng đáng chúc." Từ Thứ lớn tiếng nói.
Cao Sủng gật đầu, mặc dù mục đích cứu viện Lữ Bố không thành công, nhưng trận Tiêu Quan cũng đã đánh ra khí thế của tử đệ Giang Đông. Tin rằng sau khi nếm phải nỗi khổ này, Tào Tháo sẽ không bao giờ khinh thường Giang Đông nữa. Và sau khi có được sự hiển hách trên chiến trường, Cao Sủng mới có quyền phát ngôn lớn hơn trong triều đình.
Giải thích về hai chữ "Thế lực": Có "thế" mới có "lực", không có "thế" cũng không có "lực". Đối với điểm này, Cao Sủng ngay từ đầu đã nhìn rất rõ ràng. Vì vậy, hắn phải vượt mọi khó khăn bắc thượng Từ Châu, mục đích chính là để giành được sự tôn trọng của triều đình.
Cao Sủng quét mắt qua mọi người, trong ngực một dòng nhiệt lưu nóng bỏng cuộn trào. Nam nhi nhiệt huyết chưa bao giờ sợ bất kỳ phong ba bão táp nào. Tử đệ Giang Đông từ trước đến nay luôn bị người ta khinh thường, bị người ta khinh bỉ, nhưng lần này nhóm anh hào Giang Đông đã dùng hành động thực tế để đáp trả tất cả những kẻ ném ánh mắt khinh thị về phía họ.
"Sủng soái, Tào Tháo sau khi biết tin Tiêu Quan thất thủ, chắc chắn sẽ thẹn quá hóa giận, cực kỳ có khả năng sẽ dẫn đại quân đến đoạt lại, quân ta nên sớm lo liệu phòng bị mới phải." Chu Du can gián.
Từ Thứ cũng nói: "Ở phụ cận Tiêu Quan, quân Tào tại Bành Thành có năm ngàn binh mã, ở vùng Hạ Thái còn có bốn ngàn tinh kỵ của Hạ Hầu Uyên, tình hình quân ta đối mặt vẫn còn khá tồi tệ."
Trần Đăng lúc này nói: "Sủng soái, hai quân của bộ tướng cũ Lữ Bố là Cao Thuận, Trương Liêu đang đóng quân ở vùng Thọ Xuân, Tang Bá, Tôn Quan... hoạt động ở vùng Thái Sơn Quận. Nếu quân ta có thể kịp thời liên hợp với họ, thì có thể nam bắc làm một thể, biến bất lợi thành có lợi."
"Nguyên Long có kế hay. Nhưng liên hợp với bộ tướng cũ của Lữ Bố cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Nếu bọn họ bỏ mặc thành ý của quân ta, thì phải làm sao?" Cao Sủng hỏi.
Trần Đăng không vội vã, đáp: "Sủng soái quên rồi, phu nhân và tiểu thư của Lữ Bố đều ở Tiêu Quan, chúng ta chỉ cần sai người mang theo tín vật, nhất định có thể khiến hạng Cao Thuận, Trương Liêu phải nghe lệnh."
"Ai có thể đảm đương nhiệm vụ này?" Cao Sủng hỏi.
Trần Đăng dõng dạc đáp: "Đăng xin tự tiến cử."
"Nguyên Long làm sứ giả, ắt sẽ không gì là không thuận lợi." Cao Sủng cười lớn. Trần Đăng là Quảng Lăng Thái thú do triều đình sắc phong, so với Cao Sủng là Thứ sử này cũng không kém bao nhiêu. Lần bắc thượng này, công lao của Trần Đăng cũng không nhỏ. Tuy nhiên, với tài trí mưu lược của Trần Đăng, chắc hẳn sẽ không tham lam chút lợi nhỏ nhặt, nguyên nhân thực sự khiến Trần Đăng vui lòng nghe lệnh, vẫn nằm ở sự khẳng định và khích lệ.
Trên nghị sự đường Tiêu Quan, một đám nam tử cao đàm khoát luận, tung hoành ngang dọc, mà ở bên ngoài nghị sự đường, lại có một nữ tử tuyệt thế đang vì sự vô thường của thế sự mà ảm đạm thương tâm.
Trên bầu trời đêm, có vô số ngôi sao đang lấp lánh.
Trong truyền thuyết, trên trời có một ngôi sao, dưới đất liền tương ứng có một người.
Nếu một người sau khi chết đi, linh hồn của họ sẽ bay lên trời, trở thành một ngôi sao tỏa sáng vĩnh hằng. Mà những người thân quan tâm đến họ, chỉ cần dùng tâm để nhìn, nhất định có thể phát hiện ra sự tồn tại của họ.
Điêu Thuyền ngẩng đầu lên, ánh mắt phiêu diễu mà thê lương. Tiếng cười nói trong nghị sự đường bên cạnh thỉnh thoảng vọng lại, Lữ Bố... họ đang bàn luận về Phụng Tiên sao?
"Ôn Hầu... Phụng Tiên, những ngôi sao trên trời này có vô số kể, làm sao thiếp có thể phân biệt được ngôi sao nào mới là hóa thân của chàng?" Điêu Thuyền kêu khẽ thành tiếng, nước mắt tràn trề, nàng vươn tay muốn với lên không trung, nhưng làm sao với tới được.
Lục Đề nắm tay Lữ Cơ, chăm chú nhìn người đẹp phong hoa tuyệt đại trước mắt, một nỗi xót xa trong lòng chợt dâng lên. Nàng không kìm được nói: "Phu nhân, đêm khuya sương lạnh, chúng ta về phòng nghỉ ngơi đi." Lục Đề theo Cao Sủng bắc thượng, luôn đảm nhiệm chức vụ y quan ở hậu quân, cho đến khi Điêu Thuyền, Lữ Cơ đến nơi, mới được Cao Sủng sai phái đến chăm sóc.
"Nghe nói người chết đi, sẽ uống một bát canh Mạnh Bà trên đường Hoàng Tuyền, bát canh này có thể khiến người ta quên đi mọi chuyện chốn trần gian, Phụng Tiên, chàng có quên không?" Điêu Thuyền dường như không nghe thấy lời Lục Đề, tiếp tục lẩm bẩm tự nói với chính mình.
Những ngày bôn ba lận đận này đã khiến thân tâm nàng gần như sụp đổ. Đối với mọi thứ về sau, Điêu Thuyền đã không còn một chút hứng thú nào, bởi vì trái tim nàng đã đi theo Lữ Bố rồi, để lại chỉ là một cái xác không hồn mà thôi.
Đối với sự tích của Lữ Bố và Điêu Thuyền, Lục Đề từng nghe qua vô số lời đồn đại. Có người nói Điêu Thuyền nhờ nhan sắc mà được Đổng Trác sủng hạnh, sau đó lại thay lòng đổi dạ, để mắt đến Lữ Bố trẻ tuổi hùng tráng hơn, cuối cùng dụ dỗ Lữ Bố giết chết kẻ bạo ngược một thời là Đổng Trác; cũng có người nói đây đều là mỹ nhân kế của Tư Đồ Vương Doãn, một nữ gả hai chồng, khiến cha con Đổng Trác, Lữ Bố trở mặt thành thù.
Lữ Bố và Điêu Thuyền có thực sự yêu nhau hay không, điều này đã không cần bất kỳ câu trả lời nào nữa, bởi vì thần thái của Điêu Thuyền đã nói cho Lục Đề biết tất cả.
"Sống chết ước hẹn, cùng người đầu bạc răng long." Lời chúc tốt đẹp nhất thế gian này nghe sao mà lay động lòng người đến thế, nhưng lại có mấy ai có được hạnh phúc như vậy.
"Phu nhân, tiểu thư còn nhỏ, nếu người ngã bệnh, tiểu thư biết dựa vào ai?" Lục Đề nắm chặt tay Lữ Cơ, đặt vào lòng bàn tay Điêu Thuyền.
Điêu Thuyền hoàn hồn, ném cho Lục Đề ánh mắt cảm kích. Nàng lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mắt, khẽ nói: "Phụng Tiên chỉ còn lại giọt máu duy nhất này, ta hiểu. Vì vậy, sau lần khóc này, ta sẽ không bao giờ khóc nữa."
Kiến An năm thứ ba, ngày mười bảy tháng chạp.
Tào Tháo để Nhạc Tiến trấn giữ Hạ Bì, tự mình dẫn ba vạn hơn tinh binh tiến đến Bành Thành.
Trong quân trướng, Lý Điển, Lữ Kiền bại trận trở về vẻ mặt đầy chán nản, tạo thành sự đối lập rõ rệt với Quan Vũ, Trương Phi đang đứng sừng sững ngạo nghễ ở một bên.
"Hai ngươi nói xem, lần này vì sao mà bại?" Tào Tháo nheo mắt, mặt trầm như nước, không giận mà uy, đôi mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào Lý Điển, Lữ Kiền.
Lý Điển thành thành thật thật đáp: "Bẩm Minh Công, Điển nhất thời không xét, trúng phải liên hoàn gian kế của thằng nhãi Cao Sủng, khiến cửa ải thất thủ. Đây là tội thất trách, xin Minh Công trách phạt."
Lý Điển vốn biết tính khí Tào Tháo, nếu vỗ bàn nổi giận thì còn có thể bảo toàn tính mạng, nếu trấn tĩnh tự nhiên thì lại ẩn giấu sát cơ. Lúc này ứng đối chỉ cần có chút không thỏa đáng, là sẽ rước lấy họa sát thân. Thay vì nói dối thoái thác rồi bị vạch trần, chi bằng thành khẩn thừa nhận sai lầm thì kết quả còn tốt hơn.
Tào Tháo hừ lạnh một tiếng. Lý Điển khinh địch quả thực không thể tha thứ, nhưng hôm đó khi Quách Gia can gián chính mình chú ý đến những điểm khả nghi của quân Cao Sủng, Tào Tháo đang trong cơn hưng phấn cũng đã không coi trọng đúng mức.
"Phạt trượng năm mươi quân côn." Tào Tháo lạnh lùng quăng lại câu này.
"Đa tạ Minh Công khai ân." Lý Điển, Lữ Kiền hai người phục xuống đất hô lớn. Hình phạt năm mươi quân côn so với việc để mất cửa ải, đã coi như là Tào Tháo niệm tình cũ mà khai ân rồi.
"Cao Sủng chiếm được Tiêu Quan, cắt đứt đường về của quân ta. Thằng nhãi đó đáng ghét như vậy, ta muốn cùng nó quyết một trận thư hùng, chư công thấy thế nào?" Tào Tháo vỗ bàn đứng dậy, lớn tiếng nói.
Tuân Du nói: "Minh Công, Cao Sủng sau khi chiếm Tiêu Quan, cực kỳ có khả năng đồng khí liên chi với bộ tướng cũ của Lữ Bố là Cao Thuận, Trương Liêu, Tang Bá. Quân ta nên hành sự thận trọng, tuyệt đối không được tái phạm sai lầm khinh địch nữa."
"Lời Công Đạt rất đúng. Cũng may Hạ Hầu tướng quân đóng binh tại Hạ Thái, vừa hay cắt đứt liên lạc giữa Cao Sủng với Cao Thuận, Trương Liêu. Vùng Thái Sơn có Trình Dục kiềm chế, Tang Bá, Tôn Quan cũng không đáng lo. Quân ta chỉ cần toàn lực tấn công mãnh liệt Tiêu Quan, nhất định có thể thắng trận, quét sạch bóng đen thất bại của trận trước." Quách Gia bước ra, lớn tiếng can gián.
"Được! Lần này ta phải đích thân đốc chiến. Tào Hồng, Tào Nhân, hai ngươi làm tiên phong, dẫn Hổ Bôn Doanh ngày mai xuất chiến." Tào Tháo lớn tiếng ra lệnh. Lấy ba vạn tinh nhuệ đối chọi với tám ngàn người, Tiêu Quan dù có hiểm trở đến mấy, cũng không đủ để lấp đầy xác chết của quân Tào nhiều đến thế.
Nghe lệnh của Tào Tháo, Tào Nhân, Tào Hồng, Vu Cấm chư tướng ai nấy đều dũng mãnh tranh tiên. Trong khi đó, Dự Châu Mục Lưu Bị ngồi bồi tọa bên cạnh cùng hai người kết nghĩa huynh đệ là Quan Vũ, Trương Phi, lại chỉ khách khách khí khí ngồi đó, không nói một lời.
"Huyền Đức thấy có chỗ nào không ổn sao?" Tào Tháo quay đầu hỏi.
Lưu Bị thấy Tào Tháo hỏi, bèn lễ phép chắp tay nói: "Bị chí lậu tài sơ, đối với quân cơ mưu lược biết rất nông cạn, việc hôm nay nhất thời chưa nghĩ thấu đáo, không dám nói bậy."
Thấy Lưu Bị trả lời như vậy, chư tướng quân Tào trên mặt đều lộ ra vẻ khinh miệt, chỉ có Tào Tháo trên mặt mỉm cười nhàn nhạt, dường như đã sớm biết rõ câu trả lời của Lưu Bị.
