Hoa dành dành, cánh trắng muốt.

Tháng sáu đầu hè, sương sớm nhẹ nhàng đọng trên những bông hoa trắng muốt. Dùng tay chạm vào, một chút mát lạnh chạm đến tâm khảm. Sau khi hoàn tất bộ động tác mô phỏng khỉ nhảy nhót, Cao Sủng hít một hơi thật dài, khẽ vỗ về lồng ngực đang hơi thở dốc.

"Khỉ nổi tiếng nhờ sự nhanh nhẹn, linh hoạt. Sủng soái nếu theo hình mà tập, sẽ có thể vận động gân cốt, cường kiện thể phách!" Lời dặn dò của Hoa Đà vẫn còn vang vọng bên tai. Muốn khôi phục trạng thái cơ thể như trước kia, chỉ có thể từ từ, không thể vội vàng.

Trong ngũ cầm Hổ, Hùng, Viên, Lộc, Điểu, sự nhanh nhẹn và linh hoạt của khỉ luôn là điều Cao Sủng tâm đắc nhất, bởi lẽ trong chúng sinh thiên hạ, loài gần gũi với con người nhất chính là khỉ.

Một hồi tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến. Cao Sủng nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy Cố Ung, người chuyên trách việc can gián, đang bước nhanh tới.

"Nguyên Thán, hôm nay sao lại có nhàn rỗi mà tới đây?" Cao Sủng mỉm cười hỏi.

Cố Ung vẻ mặt nghiêm túc, cúi người nói: "Đây là bức thư can gián do Trịnh Huyền, Quản Ninh cùng 17 vị danh sĩ đương thời khởi xướng, hai trăm sĩ tử cùng ký tên, yêu cầu bãi miễn Khuyến học tòng sự Thôi Diễm. Xin Sủng soái xem qua." Nói đoạn, Cố Ung lấy từ trong tay áo ra một xấp thư dày, đưa cho Cao Sủng.

Cao Sủng vừa nhận lấy, vừa ngạc nhiên hỏi: "Yêu cầu bãi miễn Quý Khuê, là vì cớ gì? Mấy hôm trước ta còn nghe Lỗ Túc nói Quý Khuê sáng lập khoa cử, tổ chức châu học, quận học, huyện học, công lao khổ cực, cần cù thanh liêm, rất được học tử yêu mến."

Cố Ung thở dài: "Chính vì như thế, Quý Khuê mới gặp phải tai họa này!"

Cao Sủng khó hiểu hỏi: "Nguyên Thán sao lại nói vậy?"

"Phần Sủng soái thấy đây chỉ là một phần trong vô số những bức thư thanh trừng đang chất đống trên án thư của tôi. Một tháng nay, ngày nào sĩ tử đến nộp thư ở sảnh can gián cũng nườm nượp không dứt. Nơi vốn dĩ lạnh lẽo nhất giờ đây còn náo nhiệt hơn cả ngoài chợ." Cố Ung nghiêm mặt nói. Bình thường ông vốn nghiêm chỉnh, hiếm khi nói câu đùa nào, nên gương mặt lúc này cũng cứng nhắc, khiến Cao Sủng muốn cười mà lại thấy ngại.

Cao Sủng mở thư ra xem từng lá một, thấy những người ký tên gần như ai cũng nổi danh lẫy lừng. Trịnh Huyền, Quản Ninh khỏi phải bàn, Lưu Ba, Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu, Trình Bỉnh... đều là những nhân vật lừng danh Giang Đông và Kinh Nam. Xem đến nội dung trong thư, không lá nào không phải là lời đàn hặc Thôi Diễm. Lý do bãi miễn liệt kê trong thư lên tới hơn hai mươi điều, nào là độc đoán chuyên quyền, bổ nhiệm người thân tín, tham ô nhận hối lộ, mê đắm nữ sắc... gần như bao hàm tất cả. Phàm là những điều luật mà quan viên có thể phạm phải, thì theo nội dung trong thư này, Thôi Diễm đều phạm cả, tội trạng có xử tử mười lần cũng không quá.

"Ừm, trong mười bảy vị danh sĩ này lại có cả Trịnh Huyền, Quản Ninh. Nguyên Thán, những chuyện trên thư này đều đã kiểm chứng chưa?" Cao Sủng vừa lật xem thư can gián, vừa kinh ngạc hỏi.

"Bẩm Sủng soái, tôi đã lệnh cho quan lại giám sát bí mật điều tra hơn một tháng nay, không hề phát hiện Quý Khuê có hành vi vi phạm pháp luật nào." Cố Ung đáp.

"Vậy thì ngươi còn dâng lên những thứ này làm gì? Việc vu cáo thuần túy thì không cần để ý đến nó. Tuy nhiên, xét theo phẩm hạnh của Trịnh Huyền, Quản Ninh, sao họ lại có thể làm ra chuyện vu hãm người khác? Hơn nữa, Thôi Diễm còn từng là đệ tử của hai người họ mà?" Cao Sủng khó hiểu hỏi.

Cố Ung nói: "Làn sóng bãi miễn lần này thực chất không nằm ở chỗ Thôi Diễm có phạm luật hay không, mà nằm ở thân phận của những người ký tên và sự nghi ngờ của họ đối với nhân phẩm của Thôi Diễm. Trịnh Huyền, Quản Ninh tự nhiên sẽ không đích thân nói xấu Thôi Diễm, nhưng lời lẽ của họ lại bất lợi rõ ràng cho Thôi Diễm. Có câu: Một lời đánh giá có thể giúp người xuất tướng nhập tướng, một lời nhầm lẫn có thể khiến người bãi quan mất chức, thậm chí mất mạng. Tai họa của ân sư tôi năm xưa vẫn còn trước mắt, Sủng soái nếu không tìm cách ngăn chặn, e rằng luồng nghịch lưu này sẽ ngày càng lớn mạnh, cuối cùng đe dọa đến sự ổn định của Giang Đông."

Ân sư của Cố Ung là danh sĩ Thái Ung, tự Bá Giai, người huyện Dữ, quận Trần Lưu, là văn học gia, thư pháp gia nổi tiếng. Ông là người bác học đa tài, thông hiểu kinh sử, thiên văn, âm luật, đặc biệt giỏi từ phú. Thời Linh Đế, ông được triệu bái làm Lang trung, hiệu thư ở Đông Quan, thăng làm Nghị lang. Sau đó nhờ Đổng Trác thưởng thức, nhậm chức Thị ngự sử, Tả trung lang tướng. Tiếc rằng sau khi Tư đồ Vương Doãn nắm quyền, Thái Ung bị một đám người tự xưng là cao sĩ danh nhân coi là đồng đảng nghịch tặc, chẳng bao lâu sau đã bị xử tử.

Cái chết của Thái Ung khiến Cố Ung lần đầu tiên cảm nhận được sức mạnh to lớn của dư luận. Hiện nay, làn gió dư luận này đang bắt đầu chuyển hướng sang Giang Đông. Là quan can gián chịu trách nhiệm giám sát ý dân, Cố Ung cần kịp thời nhắc nhở Cao Sủng chú trọng.

Cố Ung từ tốn kể lại đoạn lịch sử trước khi loạn Khăn Vàng nổ ra. Giọng ông bình thản, lạnh lùng, gần như không chút tình cảm cá nhân. Phong trào thanh nghị thịnh hành từ năm Diên Hy thứ chín thời Hoàn Đế. Danh sĩ Dĩnh Xuyên là Lý Ưng khi làm Hà Nam Doãn, vốn luôn phản đối hoạn quan chuyên quyền, tích cực đàn hặc gian đảng, bắt giết Trương Thành vốn có quan hệ mật thiết với triều đình, từ đó dẫn đến Đảng cố chi họa lần thứ nhất. Lý Ưng cũng vì thế mà bị bắt vào ngục, sau đó năm sau được các đại phu bảo lãnh mới được phóng thích.

Vì lý do này, Lý Ưng trở thành tấm gương mẫu mực không thể bàn cãi trong lòng sĩ tử thiên hạ. Phàm là người nhận được sự đánh giá cao của ông, đều được ca tụng là "đăng long môn" (vượt cửa rồng).

Đến khi Linh Đế lên ngôi, Đại tướng quân ngoại thích Đậu Vũ nắm quyền triều chính, để chống lại tập đoàn hoạn quan đang ngày càng lớn mạnh trong triều, Đậu Vũ triệu tập một lượng lớn ẩn sĩ, danh lưu có danh vọng vào triều làm quan. Sau đó Đậu Vũ không may bị sát hại trong cuộc tranh giành quyền lực, nhưng thế lực thanh nghị đứng đầu là Trường Lạc thiếu phủ Lý Ưng, Thị trung lang Trần Phồn cùng tập đoàn hoạn quan đứng đầu là Trung thường thị Trương Nhượng vẫn như nước với lửa. Trong Đảng cố chi họa lần thứ hai, Lý Ưng, Trần Phồn lần lượt bị bắt vào ngục rồi bị giết hại.

Sau đó, Đổng Trác mang quân vào Lạc Dương, một lượng lớn danh sĩ vì trốn tránh chiến loạn mà rời bỏ Tư Lệ, tìm đến nương nhờ các lộ chư hầu cát cứ. Trong số đó, tập trung nhiều nhất ở Nghiệp Thành và Tương Dương. Viên thị bốn đời ba công, người đứng đầu gia tộc mấy lần làm thủ lĩnh thế lực thanh nghị. Còn Trấn Nam tướng quân Lưu Biểu thì mở học quán tại Tương Dương, dùng trọng kim mời danh sĩ đến giảng dạy, nhất thời cũng thu hút vô số sĩ tộc danh lưu chạy trốn từ Tam Phụ đến.

Ngoài ra, sau khi Tào Tháo nghênh đón thiên tử về Hứa Đô, các danh sĩ như Khổng Dung, Vương Liệt, Hoa Hâm, Vương Lãng... đều được triệu vời làm quan. Ở Từ Châu, Liêu Đông, Dự Chương còn có các ẩn sĩ như Trịnh Huyền, Bỉnh Nguyên, Quản Ninh, Bàng Đức Công... những người nhờ giảng dạy cho đệ tử mà nổi tiếng. Đừng thấy những người này vẻ ngoài như lánh đời không tranh với đời, thực tế môn sinh (môn sinh) của họ rải khắp thiên hạ, đang làm việc cho các tập đoàn khác nhau. Do đó, lời nói hành động của họ ở một mức độ nào đó có thể chi phối dư luận cả thiên hạ.

"Sủng soái, Ung cho rằng mũi nhọn của những lời can gián bãi miễn này bề ngoài là nhắm vào Quý Khuê, nhưng thực chất lại đang ẩn ý nhắm vào chính chế độ khoa cử. Nếu Thôi Diễm bị bãi miễn, vậy cũng đồng nghĩa với việc khoa cử chết yểu." Ở phần cuối, Cố Ung nói ra suy đoán kinh thiên động địa của mình.

Cao Sủng vỗ mạnh vào án thư, nổi giận nói: "Nhìn từ kết quả kỳ thi đầu tiên vào tháng 12 năm ngoái, một lượng lớn nhân tài vốn vô danh trước kia đã được thu dụng. Thông qua thực tế và thành tích hơn nửa năm qua đã chứng minh, đa số họ đều đạt yêu cầu. Từ khía cạnh này cũng có thể thấy khoa cử phù hợp với tình thế và có thể phát hiện nhân tài hơn so với Sát cử, Trưng tịch. Những kẻ hăng hái viết thư bãi miễn này lẽ nào lại làm như không thấy?"

Cố Ung đáp: "Sủng soái, khoa cử tuy có tiến bộ hơn so với Sát cử, Trưng tịch cũ, nhưng lại chạm đến tầng lớp sĩ tộc sống dựa vào chế độ Sát cử, Trưng tịch từ gốc rễ, nên lần này họ mới đồng thanh kháng nghị."

"Đám hủ nho này, thật là đáng ghét tột cùng! Chỉ vì tư lợi cá nhân mà nhảy ra vu hãm người khác, còn đâu là phong phạm danh sĩ? Đáng ghét hơn là Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu cũng không biết nặng nhẹ mà hưởng ứng theo, hai người họ rốt cuộc muốn làm gì?" Cao Sủng càng nghĩ càng giận, không kìm được lớn tiếng mắng nhiếc.

Một sự vật mới xuất hiện, những cơn đau đớn đi kèm là không thể tránh khỏi. Thường ở những nơi thực hiện đầu tiên, trở lực gặp phải cũng là lớn nhất.

Việc đẩy mạnh khoa cử và lệnh "Duy tài thị cử" (chỉ tài năng mà dùng) do Cao Sủng ban bố không lâu trước đó, đã làm lung lay nghiêm trọng nền tảng của chế độ Sát cử, Trưng tịch vốn có ở Giang Đông. Đối với tầng lớp sĩ tộc vốn dựa vào chế độ này để thăng tiến, sự tác động có thể tưởng tượng được.

Khi đông đảo học tử trẻ tuổi nhận ra rằng tham gia khoa cử chứ không phải dựa vào tiến cử mới có thể có được chức quan, thì tác dụng "tư học truyền thụ, đời đời nâng đỡ" dần trở nên lỗi thời. Đối với những người như Trịnh Huyền, Quản Ninh, việc ẩn cư trước kia chẳng qua là một thủ đoạn "lấy lui làm tiến". Mà nay, khi thủ đoạn này bị một sự vật mới sinh thay thế một cách tàn nhẫn, sự phản kháng tự nhiên sẽ kéo đến.

Lệnh "Duy tài thị cử" trước kia dù đã thay đổi cách thức tuyển chọn nhân tài ở một mức độ nhất định, hơn nữa việc các chư hầu công khai hay ngầm chiêu mộ nhân tài để mở rộng thực lực cũng thay đổi đủ kiểu, nhưng vẫn không thể lay chuyển được cái gốc rễ chính trị "quan phiệt hoành hành, quyền quý nắm quyền". Lệnh này cũng chỉ là một sự bổ sung cho chế độ cũ mà thôi. Ngược lại, sự ra đời của khoa cử đã lật đổ từ gốc rễ chế độ Sát cử, Trưng tịch được sử dụng hàng ngàn năm từ thời Xuân Thu.

Sự thay đổi này biểu hiện rõ rệt sau khi chiến loạn ở Giang Đông lắng xuống. Dưới sự chỉ thị của Cao Sủng, Thôi Diễm đã gấp rút xây dựng hệ thống giáo dục hoàn chỉnh gồm châu học, quận học, huyện học khắp các nơi, đồng thời tổ chức kỳ thi khoa cử đầu tiên. Khi những học tử nghèo khó không có quan hệ một bước trở thành quan viên quận, huyện, hiệu ứng "đăng long môn" lại xuất hiện giống như thời kỳ phong trào thanh nghị mới thịnh hành.

Sau đó, tại nhiều nơi ở Giang Đông, các tư học vì thiếu nguồn sinh mà lần lượt ngừng hoạt động. Kết quả này không chỉ đe dọa đến lợi ích của danh sĩ một vùng Giang Đông, mà còn khiến những danh sĩ ở các địa phương khác vốn có mối liên hệ cành nhánh cũng cảm thấy nguy cơ. Và đây chính là nguyên nhân họ khơi mào làn sóng bãi miễn Thôi Diễm.

"Sủng soái, có nên triệu Quý Khuê về tránh gió một chút không?" Thấy Cao Sủng trầm tư không nói, Cố Ung tiến lên can gián.

Trong mắt Cao Sủng ánh lên tia sáng, trầm giọng nói: "Hừ, Nguyên Thán quá cẩn thận rồi. Ta sẽ không vì những lời không thực tế đó mà bãi miễn một quan tốt như Quý Khuê. Tầm nhìn của đám người này cũng kém quá. Ngươi đi gọi Quý Khuê đến, ta có lời muốn dặn hắn."

Buổi chiều, Khuyến học tòng sự Thôi Diễm mang theo vẻ lo âu đến phủ Cao Sủng. Rõ ràng, Cố Ung đã nói cho hắn biết tình hình về làn sóng bãi miễn.

Dưới ánh mặt trời chiếu rọi, thân hình cao gầy của Thôi Diễm in trên song cửa. Sự cương trực vốn có của người phương Bắc thể hiện rõ trên người hắn. Không đợi Cao Sủng lên tiếng, hắn đã kích động run vai, lớn tiếng nói: "Sủng soái, Diễm đã nghe tin về làn sóng bãi miễn, những lời vu hãm đó—!"

"Ha, Quý Khuê chẳng lẽ không muốn tận mắt xem thử bọn họ đã nói những gì sao?" Cao Sủng đã bình tâm, ngồi nghiêm chỉnh sau án cẩm thạch, mỉm cười hỏi.

"Hừ, không cần phải xem! Nghĩ đến việc Thôi Diễm ta từ khi nhậm chức Khuyến học tòng sự, làm việc gì cũng tự hỏi không thẹn với lòng. Sủng soái nếu không tin, có thể lệnh cho Giám sát sử đến kiểm chứng." Thôi Diễm hằm hằm nói.

"Ừm, nhưng người đời nói năng đáng sợ, lúc nãy Nguyên Thán đã can gián ta bảo Quý Khuê nên đến quận ngoài tránh gió một thời gian." Cao Sủng nói.

"Sủng soái không cần nói nữa. Diễm vốn tưởng ngài là một vị anh hùng không sợ khó khăn, chí khí kiên định, không ngờ vài câu lưu ngôn đã khiến ngài—, thứ cho Diễm mắt vụng, cáo từ!" Thôi Diễm phẫn nộ, sải bước ra ngoài.

"Quý Khuê đi đâu?"

"Sủng soái đã có khó khăn, Diễm xin treo ấn từ quan!" Trên mặt Thôi Diễm hiện lên vẻ uất ức không ai hiểu thấu, hắn vừa nói vừa nhấc chân bước ra khỏi cổng lớn.

"Ha, Quý Khuê nghe ra câu nào trong đó mà bảo ta có ý muốn ngươi rời khỏi vị trí Khuyến học tòng sự? Nhìn từ thành tích thực tế của ngươi giai đoạn trước, Quý Khuê làm Khuyến học tòng sự này chính là người được chọn tốt nhất. Ngươi mà đi, ta tìm đâu ra nhân tài tốt như vậy nữa." Cao Sủng mỉm cười đứng dậy, chặn Thôi Diễm lại nói.

"Sủng soái lần này gấp rút triệu Diễm tới, không phải vì—!" Thôi Diễm sững sờ, ngơ ngác hỏi.

"Những lời đồn thổi thị phi đó sao có thể mê hoặc được đôi mắt của ta? Lần này ta triệu Quý Khuê đến, chính là muốn bàn bạc với ngươi một đối sách, trừng trị đám người tung tin đồn nhảm kia cho tốt. Hơn nữa, kỳ thi khoa cử đợt hai tháng bảy sắp đến rồi, Quý Khuê phải yên tâm ở lại nhậm chức mới được chứ!" Cao Sủng cười nói.

"Sủng soái nói lời này là thật?"

"Quý Khuê thấy ta giống kẻ u mê không biết phân biệt phải trái sao?"

"Có sự ủng hộ của Sủng soái, Diễm dù vạn chết cũng không từ! Trịnh Huyền, Quản Ninh tuy là ân sư của Diễm, nhưng từ khi nhận lệnh Khuyến học tòng sự, trong lòng Diễm chỉ lấy việc lớn làm trọng, không còn tồn chút tạp niệm nào nữa. Từ nay về sau, khoa cử chính là nơi Diễm gửi gắm tâm huyết." Thôi Diễm cười lớn, mây đen u ám trên mặt những ngày qua quét sạch.

Thôi Diễm tính tình cương trực quả quyết, đường đã chọn thì sẽ chạy đến cùng. Sau khi nhậm chức Khuyến học tòng sự, mối quan hệ giữa hắn với Trịnh Huyền, Quản Ninh gần như đoạn tuyệt, những bạn học cũ cũng lần lượt chỉ trích hắn, nỗi uất ức trong lòng có thể tưởng tượng được.

"Ha—, đám người này tự mệnh danh là thanh lưu, ta hôm nay sẽ khiến chúng thành trọc lưu!" Cao Sủng nắm tay Thôi Diễm, chỉ vào chồng thư bãi miễn trên án, nói. Câu nói này hào khí ngất trời, cuồng phóng bất kham. Nếu người khác nghe được đa phần sẽ can gián Cao Sủng không nên hành động theo cảm tính, nhưng với Thôi Diễm lúc này, đó lại là sự thân thiết của kẻ tri kỷ, tựa như con thuyền đang đi trong đêm tối, cuối cùng đã tìm được ngọn hải đăng chỉ đường.

Cuối tháng bảy năm Kiến An thứ năm, kỳ thi khoa cử đợt hai diễn ra đúng hẹn. Trước đó, Cao Sủng gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, dùng lời nói và hành động của mình để bày tỏ thái độ. Sau đó, quan lại các quận, huyện cũng lần lượt hưởng ứng, cùng nhau chống lại thanh nghị trọc lưu. Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu vì phát biểu những lời lẽ không phù hợp với thân phận nên bị Cao Sủng bãi miễn chức quan Tế tửu tòng sự. Còn một số quan lại quận, huyện khác hưởng ứng làn sóng bãi miễn thì bị thu giam theo luật, chờ chịu trừng trị tùy theo tội trạng mà mình đã phạm phải.

Nhất thời, đám gọi là danh sĩ ở Giang Đông ai nấy đều tự cảm thấy bất an, lần lượt mang theo gia quyến bỏ chạy. Điểm đến của họ đa phần chọn nơi gần nhất là Trấn Nam tướng quân Lưu Biểu và Giao Chỉ Thái thú Sĩ Nhiếp.

"Thằng nhóc Cao Sủng này ngông cuồng như vậy, ta xem còn có kẻ nào chịu đầu quân cho hắn?" Gần như mỗi danh sĩ bỏ chạy đều ôm lấy một tâm thái như vậy. Thời khắc này, điều họ mong muốn thấy nhất chính là cảnh Cao Sủng tự trói buộc mình.

"Không có gã đồ tể họ Trương thì vẫn còn gã đồ tể họ Lý. Nhân tài thiên hạ này chỉ sợ không có người biết thưởng thức, chứ có ai lại bỏ lỡ cơ hội được hiển vinh cơ chứ!" Đối với việc các danh sĩ bỏ chạy, thái độ của Cao Sủng vừa vô lại vừa thú vị. Lời nói tuy có chút thô, nhưng lại là tiếng lòng của biết bao tầng lớp thứ tộc bị áp bức dưới đáy xã hội.

Ngày mùng 2 tháng 8, đệ tử của danh sĩ Tương Dương là Bàng Đức Công, tên Bàng Thống, đến Kim Lăng, lập tức được Lỗ Túc tiến cử. Sau một hồi đàm đạo cùng Cao Sủng, Bàng Thống nhận được sự tiếp đón vô cùng trọng hậu của Cao Sủng, và được ủy thác trọng trách Phó quân sư.

Về việc này, mặc dù có nhiều người có lời dị nghị về tướng mạo của Bàng Thống, Cao Sủng lại không hề bận tâm. Bàng Thống chọn một thời điểm thích hợp nhất để đầu quân. Lúc này Cao Sủng đang muốn dùng tấm gương của Bàng Thống để chứng minh cho thiên hạ thấy, suy nghĩ của họ sai lầm nực cười đến mức nào.