“Ôn Hầu, quân Tào đã đào sông Nghi, sông Tứ để dẫn nước vào thành rồi!” Ngụy Tục mặt mũi đầy máu me, vẻ mặt chật vật xông vào nội thất, vừa chạy vừa gào lên.
Điêu Thuyền bị tiếng quát của Ngụy Tục làm kinh động, đôi mắt liền quay sang nhìn, tay cầm kiếm cũng run lên. Lữ Bố đứng một bên đã thấy rõ mồn một, hắn lập tức sải bước tiến tới, đoạt lấy bảo kiếm trong tay Điêu Thuyền rồi ném xuống đất.
Hổ mục của Lữ Bố trừng lớn, nhìn chằm chằm vào Điêu Thuyền, lớn tiếng nói: “Bá Vương biệt Cơ là chuyện đáng tiếc thiên cổ, sao nàng và ta lại có thể bắt chước?” Nói đoạn, đôi bàn tay rắn chắc mạnh mẽ của hắn suýt nữa đã bóp nát đôi vai gầy guộc của Điêu Thuyền.
“Thủ tử thì không còn đường sống, chi bằng nhân cơ hội này đột phá vòng vây, biết đâu còn một tia hy vọng.” Điêu Thuyền nói.
Lữ Bố thở dài nói: “Đột phá? Chẳng phải ta chưa từng thử, tiếc là ba trận đều bại, sĩ khí binh lính sa sút, không còn sức đánh một trận nữa. Huống hồ, dù có thoát khỏi vòng vây, chúng ta biết đi đâu về đâu?”
Trong mắt Điêu Thuyền thoáng qua nét quyết liệt và kiên định, nàng không hề tỏ ra yếu thế, nói: “Tướng quân đã quý trọng tấm thân tàn của thiếp, thì nên phấn chấn vươn lên, sao có thể suốt ngày đắm chìm, không nghĩ ra kế sách đẩy lui địch thủ, thoát khỏi khốn cảnh chứ?”
“Kế sách thoát khốn, nàng hãy nghe đây, quân Tào đã đào sông dẫn nước vào thành, không quá ba ngày, thành Hạ Bì này sẽ biến thành biển nước, ta còn cách nào nữa?” Lữ Bố lớn tiếng cười cuồng loạn, khuôn mặt hắn vì kích động mà vặn vẹo, giọng nói khàn đặc đầy vô lực, thân hình cũng nghiêng ngả.
“Thiếp phận nữ nhi, vốn không nên vọng ngôn, nhưng sự đã đến nước này, lẽ nào Tướng quân vẫn chưa có lấy một chút tỉnh ngộ nào sao? Công Đài từ khi theo Tướng quân đến nay, trung thành tận tụy, bao lần can gián hiến kế hay, nhưng Tướng quân được mấy lần nghe theo? Cao Thuận thanh liêm chính trực, rất có uy nghi, có thể coi là tài tướng soái, nhưng Tướng quân lại nhiều lần tước đoạt binh quyền của ông ấy. Trương Liêu điềm đạm trầm ổn, có khả năng trấn giữ một phương, Tướng quân tuy dùng ông ấy nhưng lại vẫn kìm kẹp. Đã làm chủ, phải dùng người không nghi, nghi người không dùng, thế mà Tướng quân bao lần lật lọng, khiến người hiền không đến gần mình, kẻ gian nịnh lại vây quanh, như thế này, sao có thể không bại?” Giọng nói của Điêu Thuyền như một thanh bảo kiếm tuốt khỏi vỏ, mũi nhọn sắc bén xuyên thủng không trung. Lữ Bố kinh ngạc nhìn Điêu Thuyền, trong khoảnh khắc cứ như không còn nhận ra nàng nữa.
Lúc này, vẻ mặt Điêu Thuyền vô cùng trang nghiêm, hàng mi khẽ rung động, một dòng lệ trong vắt lăn dài trên má, nàng tiếp lời: “Ôn Hầu trong lòng thiếp là một đại anh hùng dám làm dám chịu, là một chiến binh nhiệt huyết không bao giờ đánh mất ý chí chiến đấu, là một người đàn ông đa tình có thể dùng bờ vai rộng lớn che chở cho thiếp. Phụng Tiên, thiếp tin rằng ánh mắt mình sẽ không nhìn lầm.”
Lữ Bố nhẹ nhàng đưa tay lau đi những giọt lệ trên má Điêu Thuyền, hắn hơi do dự hỏi: “Thiền nhi, nàng thực sự nghĩ như vậy sao?”
Điêu Thuyền kiên định gật đầu. Được khích lệ, lòng Lữ Bố xao động, hắn ôm chầm lấy người yêu vào lòng, không ngừng lẩm bẩm: “Thiền nhi, trong lòng nàng, Lữ Bố vẫn như xưa sao?”
“Anh hùng tru Đổng vẫn còn đó!” Giọng đáp lại của Điêu Thuyền tuy không lớn nhưng lại trong trẻo và mạnh mẽ.
Lữ Bố ngẩng đầu, vuốt lại mái tóc xõa trên trán, ánh mắt dần dần từ cuồng bạo chuyển sang trong suốt, hắn cười lớn: “Được! Sống cũng tốt, chết cũng tốt, nếu có thể sảng khoái chém giết một trận, cũng không uổng phí thân võ nghệ này mà trời ban cho. Thiền nhi, Lữ Bố ta tuyệt đối sẽ không làm nàng thất vọng, trên đời này không ai có thể cản nổi Lữ Bố ta, không một ai.”
Ngụy Tục bị lời đối đáp của Lữ Bố và Điêu Thuyền làm cho cảm động, đứng sững ở cửa, tiến không được mà lùi cũng không xong. Từ lâu, vì mối quan hệ với cô mẫu Nghi thị, Ngụy Tục vốn chẳng có thiện cảm gì với Điêu Thuyền, nhưng lần này ngay cả Ngụy Tục cũng không khỏi âm thầm nể phục trong lòng.
Ngụy Tục cúi đầu, trên gương mặt trông giống mặt lừa đầy gân guốc hiện lên một tia xấu hổ.
Đúng lúc này, phía sau có tiếng bước chân, một giọng nói cao vút vang lên: “Ôn Hầu, ta nghe Cao Sủng đã dẫn quân tiến tới Hoài Âm, thay vì ngồi chờ chết, chi bằng cứ làm theo lời của Nhị phu nhân, mạo hiểm thử một phen.”
Ngụy Tục nhìn theo tiếng nói, đúng là Trần Cung.
Nguyên phối của Lữ Bố là Nghi thị, sinh được một con gái, năm nay mười ba tuổi, tên gọi ở nhà là Lữ Cơ. Đối với đứa con gái duy nhất này, Lữ Bố yêu như ngọc quý. Điêu Thuyền cũng vì không có con riêng nên rất yêu thương Lữ Cơ. So sánh lại, Nghi thị người mẹ đẻ này lại có phần không làm tròn trách nhiệm lắm.
“Sự việc không thể chậm trễ, xin Ôn Hầu sớm quyết đoán.” Giọng Trần Cung dồn dập, giờ đây nước sông vừa tràn qua hào thành, đột phá vòng vây vẫn còn khả năng, nếu chậm trễ thêm một chút, chờ nước sông tràn vào trong thành, thì mọi sự đều không thể vãn hồi.
“Tiểu Tục tử, chuẩn bị ngựa và kích cho ta, điểm binh xuất chiến!” Giọng Lữ Bố tràn đầy tự tin, khiến Ngụy Tục và Trần Cung thoáng chốc cảm thấy Ôn Hầu bách chiến bách thắng ngày nào đã trở lại.
“Tuân lệnh!” Ngụy Tục lớn tiếng đáp.
Cửa nam thành Hạ Bì, một ngàn tráng sĩ được chọn lọc từ đám binh lính thủ thành đang nghiêm chỉnh dàn hàng chờ lệnh. Dẫn đầu là một con chiến mã màu đỏ rực, ngựa tên Xích Thố. Ngồi trên đám mây đỏ ấy là Lữ Bố, mình khoác giáp bạc áo bào trắng, tay cầm Phương Thiên Họa Kích. Hai bên trái phải hắn, Hầu Thành và Ngụy Tục cầm binh khí hộ tống xuất chiến.
“Ôn Hầu, Cung xin cáo biệt ở đây!” Trần Cung vẫn khoác áo nho bào xanh, trên khuôn mặt gầy gò lộ ra một nét quyết tuyệt.
Lữ Bố ngạc nhiên nói: “Công Đài, trước kia ta không dùng kế của ông là lỗi của ta, nay ta đã tỉnh ngộ, sao ông lại nói lời chia ly?”
Trần Cung cười khổ: “Ý của Ôn Hầu, Cung đã rõ. Nhưng nay địch bao vây bốn mặt, nếu không có một toán quân kiên thủ trong thành để đánh lạc hướng quân Tào tặc, thì kế hoạch đột vây sẽ chẳng bao giờ thành. Cung tuy tự phụ có mưu lược, nhưng lại không hòa hợp với mọi người. Lần đột vây này coi như kế sách cuối cùng Cung dâng cho Ôn Hầu, từ nay về sau, Cung không còn ở bên nữa, mong Ôn Hầu bảo trọng.”
Khi nói những lời này, mặt Trần Cung không chút sợ hãi. Sau khi Lữ Bố đột phá ra ngoài, quân đội ở lại thủ thành chắc chắn sẽ bị quân Tào tấn công điên cuồng. Sự lựa chọn của Trần Cung chỉ có một kết cục – cái chết.
Biết rõ là chết mà vẫn giữ thái độ ung dung, Trần Cung quả là bậc đại trượng phu.
Lữ Bố cảm kích nhìn Trần Cung, trên mặt lộ vẻ hổ thẹn nói: “Công Đài, kiếp này ta có lỗi với ông, xin đừng trách!”
Hốc mắt Trần Cung đỏ hoe, nói: “Có câu nói này, Cung chết cũng không hối tiếc. Nếu có kiếp sau, Cung xin lại cùng Ôn Hầu kề vai chiến đấu!”
Cửa nam thành Hạ Bì, cánh cổng đóng chặt bao ngày bỗng chốc kẽo kẹt mở ra, khiến đám binh lính quân Tào đang bận rộn đào hào dẫn nước không khỏi trở tay không kịp.
Một lá cờ chữ “Lữ” đã bạc màu phấp phới lao ra. Dẫn đầu là một con chiến mã màu đỏ rực, trên lưng ngựa là một viên tướng giáp bạc áo trắng, đầu buộc lông sói, tay cầm Phương Thiên Họa Kích, không phải Ôn Hầu Lữ Bố thì còn là ai?
“Mau đi bẩm báo Chúa công, Lữ Bố giết ra khỏi thành rồi!” Đại tướng quân Tào là Nhạc Tiến đang chỉ huy đào hào, mặt đầy căng thẳng, vội vã sai quân sĩ đi bẩm báo với Tào Tháo.
“Xông lên!” Lữ Bố gầm lên một tiếng, thúc ngựa lao lên trước tiên. Phía sau hắn, hai viên chiến mã là Hầu Thành, Ngụy Tục hộ vệ hai bên. Ở giữa một ngàn quân sĩ là hai chiếc xe ngựa được che đậy kín mít, chiếc phía trước ngồi Nghi thị, chiếc phía sau là Điêu Thuyền và Lữ Cơ.
“Đừng để Lữ Bố chạy thoát!” Nhạc Tiến thấy Lữ Bố có ý đồ đột phá vòng vây, lập tức gọi binh lính vây tới. Quân của Nhạc Tiến có tới hơn năm ngàn người, về số lượng đông hơn quân Lữ Bố gần năm lần.
“Kẻ nào cản ta thì chết!” Lữ Bố vung Phương Thiên Họa Kích, ngựa Xích Thố lao tới phá tan rào trại quân Tào dựng lên. Hai tên phó tướng lao lên tiếp chiến chưa kịp đưa binh khí ra đã bị mũi kích của Lữ Bố đâm rơi xuống ngựa.
Nhạc Tiến kinh hãi, nếu để Lữ Bố từ cửa nam mình canh giữ mà thoát ra, Tào Tháo chắc chắn sẽ không dễ dàng tha thứ.
“Lữ Bố đừng cuồng vọng, chỗ Nhạc mỗ không có đường cho ngươi đi!” Nhạc Tiến nói đoạn, vung thương ra lệnh cho quân tướng vung cờ lệnh. Lập tức, quân Tào xung quanh như sóng biển, tầng tầng lớp lớp vây hãm hơn ngàn quân mã của Lữ Bố vào trong trại.
Xích Thố như một đám mây đỏ rực, tả xung hữu đột, dũng mãnh không gì cản nổi. Tướng quân Tào nào đối mặt trực diện, không chết cũng coi như phúc lớn mạng lớn. Nhưng Lữ Bố dù dũng mãnh đến đâu, cũng không thể phá vỡ vòng vây trùng trùng điệp điệp mà Nhạc Tiến đã giăng ra.
“Hầu Thành, ngươi còn đợi gì nữa?” Đột nhiên, trong trận quân Tào vang lên một tiếng quát lớn, đó là giọng của Tào Hồng. Sau khi biết tin Lữ Bố đột phá từ cửa nam, Tào Hồng đang đóng quân ở cửa tây là người đầu tiên chạy tới, mà Hầu Thành chính là vị tướng giữ cửa tây thành Hạ Bì.
Trong chớp mắt, Hầu Thành đang chặn đánh bên cánh trái liền ghì ngựa cướp lấy một chiếc xe ngựa, rồi cùng hơn trăm bộ khúc tách khỏi trận hình quân Lữ Bố, vứt bỏ binh khí đầu hàng quân Tào. Chiếc xe ngựa này chính là nơi Nghi thị đang ngồi.
Lữ Bố cuồng nộ, trừng mắt nhìn theo bóng lưng Hầu Thành, gầm lên sắc lạnh: “Hầu Thành, ngươi dám phản ta?”
Hầu Thành đã tiếp cận quân Tào Hồng, đi thêm vài bước nữa, sau khi chắc chắn an toàn, hắn quay ngựa lại, xé toạc giáp bào, để lộ lồng ngực đầy vết sẹo, cười lạnh một tiếng: “Ta Hầu Thành theo ngươi bao nhiêu năm nay, đã nhận được cái gì? Ngoài những vết sẹo đầy mình này ra, ta chẳng có gì cả. Giờ đây, ngươi đã cùng đường mạt lộ, lẽ nào Hầu Thành ta còn phải chôn cùng ngươi sao.”
Hầu Thành vừa dứt lời, quân Lữ Bố xôn xao một hồi, rõ ràng lời của Hầu Thành đã khơi dậy nỗi hoang mang sâu thẳm nhất trong lòng đám binh lính. Khi đối mặt với cái chết, trên đời này có được mấy ai thực sự không chút sợ hãi?
“Hầu Thành, tên khốn nạn nhà ngươi, lão tử sớm đã thấy ngươi không phải loại tốt lành gì!” Thấy toàn quân sắp tan rã, Ngụy Tục vung đao thúc ngựa lao thẳng tới Hầu Thành.
“Tiểu Tục tử, lui xuống cho ta!” Lữ Bố ép chặt bụng ngựa, Xích Thố như tia chớp, lao nhanh tới chặn trước mặt Ngụy Tục.
Nếu là trước kia, Lữ Bố vốn ghét nhất thuộc hạ phản bội chắc chắn sẽ nổi cơn lôi đình, nhưng vào thời khắc sinh tử quan trọng này, ánh mắt của Lữ Bố lại vô cùng bình tĩnh và trong trẻo.
“Nhị phu nhân và Cơ nhi... ta giao họ cho ngươi đấy!” Lữ Bố nhìn chằm chằm vào chiếc xe ngựa, rồi không buồn nhìn Ngụy Tục, cầm kích thúc ngựa quay lại chém giết vào biển quân địch.
“Ôn Hầu... Chúa công.” Ngụy Tục lúc này, nước mắt đã đầm đìa trên mặt.
Không xa, Lữ Bố đơn thương độc mã như một con sói cô độc điên cuồng, trơ trọi đứng vững, từng đợt từng đợt quét sạch dòng thác quân Tào đang ồ ạt kéo tới. Nhạc Tiến, Tào Hồng thấy Lữ Bố dũng mãnh như vậy, kinh sợ trong lòng, cũng hoàn toàn dập tắt ý chí muốn xông lên tiếp chiến, nhưng lại sợ Lữ Bố phá vây thoát ra, nên vội vàng chỉ huy đại đa số binh lính vây hãm về phía Lữ Bố.
“Giết!” Ngụy Tục thấy thời cơ không thể bỏ lỡ, vừa vung đao gầm lên, vừa tiên phong lao về hướng ngược lại với Lữ Bố.
Bành Thành, trời vừa hửng sáng, quân Tào thủ thành co rúm người lại, không ngừng ngáp ngắn ngáp dài.
So với đám binh lính quân Tào giáp trụ sáng loáng đang bao vây Hạ Bì, quân Tào ở Bành Thành mặc y phục bình thường, trong tay cầm những ngọn giáo được vót nhọn từ cán gỗ. Đãi ngộ của những người này tuy không bằng tinh nhuệ tiên phong xông pha trận mạc, nhưng cơ hội tử trận cũng nhỏ hơn nhiều.
Ngoài thành, đám cỏ hoang cao ngang thắt lưng bị gió thổi nghiêng ngả, thấp thoáng có vô số bóng người đang tiến lại gần chân thành. Mà ở một gò hoang xa hơn, Cao Sủng cùng Thái Sử Từ, Từ Thứ đang căng thẳng quan sát nhất cử nhất động phía trước.
Chủ tướng tiên phong xông pha trận mạc là hai cha con Lăng Tháo, Lăng Thống. Có thể thắng thế trong cuộc cạnh tranh với Lôi Tự và những người khác, khiến Lăng Tháo sau khi quy hàng Cao Sủng đã luôn khao khát thể hiện bản thân, vô cùng kích động.
“Sủng soái, vừa rồi Thái Sử tướng quân báo tin tới, Dự Châu mục Lưu Bị đang dẫn quân tới Bành Thành?” Từ Thứ lấy thư từ tay thám báo, vội vã nói.
Thái Sử Từ và Cao Sủng đã chia tay cách đây hai ngày, ông dẫn một đội quân hơn ngàn người giương cao cờ hiệu Cao Sủng, tiếp tục phô trương thanh thế tiến về Hạ Bì, mục đích là để làm nhiễu loạn phán đoán của quân địch.
“Lưu Bị. Có phải là người tự xưng là dòng dõi Trung Sơn Tĩnh Vương, Lưu Huyền Đức ở Bình Nguyên?” Chu Du hỏi.
Từ Thứ vẻ mặt ngưng trọng nói: “Sủng soái, Lưu Bị tới không có ý tốt, kẻ có ý tốt thì sẽ không tới, chúng ta tuyệt đối không thể coi thường.”
Cao Sủng nhìn từ xa Bành Thành dưới ánh mặt trời rực rỡ, ánh mắt nóng bỏng mà kiên định, hắn gật đầu, lớn tiếng nói: “Ra lệnh cho Lăng Tháo, trong vòng một canh giờ phải chiếm được Bành Thành.”
Tiểu hiệu truyền lệnh nhỏ giọng tuân mệnh, khom người lao nhanh vào trong đám cỏ hoang.
Lúc này, cách Bành Thành bảy mươi dặm, năm ngàn quân tiếp viện của Lưu Bị đang không nhanh không chậm tiến về phía Bành Thành. Ở đầu đội ngũ, Lưu Bị nhẹ nhàng ghì cương ngựa, một thân nhảy xuống lưng ngựa, tư thế đẹp mắt vô cùng. Có thể thấy Lưu Bị nay đã gần bốn mươi tuổi mà vẫn duy trì được thân thủ nhanh nhẹn.
“Truyền lệnh toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ!” Lưu Bị xoa xoa tay, lớn tiếng dặn dò.
“Đại ca, cách Bành Thành không xa nữa rồi, chúng ta cứ trực tiếp kéo qua đó không phải xong sao, nếu Cao Sủng thật sự có gan công thành, chúng ta vừa hay tiêu diệt hắn, nếu hắn không tới, chúng ta cũng có thể vào thành nghỉ ngơi một giấc cho thoải mái.” Trương Phi cưỡi trên ngựa Ô Truy, trừng đôi mắt to như chuông đồng, để lộ hàm răng tương đối trắng kêu lên.
Lúc này, Quan Vũ bên cạnh mỉm cười, khẽ vuốt chòm râu dài nói: “Dực Đức, chớ nóng nảy, đại ca làm vậy ắt có lý do của huynh ấy.”
Lưu Bị thong dong nới lỏng bộ giáp đang bó chặt, treo song cổ kiếm bên cạnh yên ngựa, nói: “Vân Trường, Dực Đức, có câu quân lính mệt mỏi thì đánh không thắng, quân đội từ Hạ Bì hành quân tới đây đã mệt nhọc không chịu nổi, trước khi tới Bành Thành, nghỉ ngơi hợp lý là việc cần thiết. Cao Sủng nếu không lấy Bành Thành, vậy chúng ta tới Bành Thành sớm một chút hay muộn một chút cũng không khác biệt gì. Nếu Bành Thành bị Cao Sủng chiếm, lát nữa chúng ta đi giúp Tào Tháo đoạt lại, cũng coi như là một công lớn.”
Trương Phi nghe vậy đại hỉ, nói: “Vẫn là đại ca suy nghĩ chu đáo, nhưng theo ý lão Trương ta, tốt nhất là Cao Sủng đó thực sự không biết sống chết mà công Bành Thành, như vậy vừa hay giải tỏa cơn ghiền tay chân của ta.”
Quan Vũ trên khuôn mặt đỏ như táo tàu, đôi mắt phượng khép hờ, chậm rãi nói: “Nếu lần này có thể đánh lui Cao Sủng, cũng có thể cho quân Tào thấy rõ, đừng có xem thường huynh đệ chúng ta!”
