Mạt Lăng cuối tháng mười mang một nét tiêu điều hoang vắng của tiết thu lạnh lẽo. Sau những trận chiến liên miên, Giang Đông tựa như một bệnh nhân vừa khỏi ốm, cấp thiết cần một khoảng thời gian thái bình yên ổn để hồi phục.

Đêm đã sâu, ô cửa sổ bị gió thổi khẽ hé mở lùa vào một luồng khí lạnh, ập thẳng vào mặt. Cao Sủng trằn trọc không ngủ được, bèn rón rén chống người dậy, đắp lại chăn gấm thật chặt về phía Đại Kiều đang nằm bên trong. Đại Kiều đang mang thai không chịu được lạnh, không giống như ngày thường nữa.

"Thiếu Xung, vẫn còn sớm mà?" Đại Kiều khẽ nhíu mày, lên tiếng nhỏ nhẹ.

Cao Sủng cười đầy áy náy, khoác áo đứng dậy nói: "A Du, làm nàng tỉnh giấc rồi, ngày mai ta vẫn nên chuyển sang thư phòng ngủ thì hơn!"

Đại Kiều bao dung cười nhạt, chống người dậy nói: "Không liên quan đến chàng, chủ yếu là đứa nhỏ này không yên phận, vừa nãy lại bị nó bắt nạt một chút."

"Ừm, để ta sờ thử xem, đây là thằng nhóc ngốc nghếch hay là con bé tinh nghịch, sao lại dám ngang ngược thế này?" Cao Sủng vừa nói vừa cúi người, vuốt ve cái bụng hơi nhô lên của Đại Kiều.

Mặt Đại Kiều đỏ ửng, khẽ mắng một tiếng, nũng nịu nói: "Không đứng đắn chút nào. Theo thiếp thấy, nhất định là con trai, nếu không sao lại quậy phá như vậy, giống hệt cha nó!"

"Chưa biết chừng đâu, nếu là con gái, ta chắc chắn sẽ càng yêu quý hơn!" Cao Sủng ghé tai áp vào bụng Đại Kiều, lắng nghe nhịp đập từng đợt của thai nhi, trong lòng thoáng qua một tia ngạc nhiên mừng rỡ cùng ngọt ngào.

Mặc dù đã trở thành một phương chư hầu, nhưng xét từ cảm nhận nội tâm của Cao Sủng, câu nói này quả thực là lời tâm huyết. Thời buổi loạn lạc, nam tử liều mạng trên sa trường, cơ hội bị chết ngang xương quá nhiều. Ngược lại là nữ tử, có thể sống một cách tương đối bình an. Kỳ thực, rất nhiều người làm cha làm mẹ, dù cũng hy vọng con cái mình có thể làm nên nghiệp lớn, nhưng nguyện vọng lớn nhất lại là cầu cho con cái có thể bình an sống sót.

Mang theo một chút lưu luyến và không nỡ, Cao Sủng bước ra khỏi cửa phòng. Đêm khuya thanh vắng là thời gian tốt để suy ngẫm. Cuộc tranh luận ban ngày khiến Cao Sủng chợt nhận ra một đạo lý: Muốn phát triển ở một Giang Đông không chiếm ưu thế về dân số và kinh tế, thì phải tiến hành cải cách trên quy mô lớn. Và bước đầu tiên của cải cách chính là nên bắt đầu từ chế độ tuyển chọn nhân sự. Những tệ nạn trong việc duyên dụng chế độ "Sát cử trưng bích" là điều ai cũng thấy rõ. Nếu không thay đổi lớn, thì rất khó thay đổi tình trạng nhân tài điêu linh sau ba đời mà Lỗ Túc đã nói.

Muốn giành được thắng lợi cuối cùng, thì phải lo xa từ trước.

Không nghi ngờ gì, việc lập trường học ở các quận huyện, chiêu mộ học sinh là con đường hiệu quả để đào tạo nhân tài. Về phương diện này, Hứa Tĩnh không có năng lực thực tế để xử lý, bắt buộc phải bổ nhiệm một nhân tuyển thích hợp khác. Người này liên quan đến tiền đồ vận mệnh tương lai của Giang Đông. Nếu là hiền tài, có thể tôi luyện nền móng trăm năm cho Giang Đông; nếu là dung tài, thì sẽ giống như Hứa Tĩnh, làm hỏng mất giang sơn gấm vóc vừa vất vả giành được.

Rốt cuộc ai là người thích hợp hơn đây?

Là Lỗ Túc, Từ Thứ, Lưu Diệp, hay là Trương Chiêu, Hòa Cáp, Đỗ Tập, Trương Ôn?

Cao Sủng nhất thời chưa quyết định được.

Cứ vừa đi vừa suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên có một làn hương hoa thoang thoảng truyền vào mũi Cao Sủng. Cao Sủng ngẩng đầu, chỉ thấy trong khu vườn được sắp xếp khéo léo đang trồng mấy khóm mẫu đơn nụ hoa chớm nở, từng nụ hoa kiều diễm dưới sự tưới tắm của sương đêm, đua nhau tỏa ra hương thơm quyến rũ.

Cao Sủng đứng lặng rất lâu trước khóm hoa mẫu đơn, im lặng không nói gì hồi lâu. Kỳ thực, hoa cũng như người, tốn công tốn sức tranh giành chẳng qua chỉ là sự phô trương trong phút chốc. Sau những nỗ lực không ngừng nghỉ, Cao Sủng cuối cùng đã nắm giữ được vận mệnh trong tay mình, mà muốn đoạt được hoa khôi, thì vẫn còn một con đường dài hơn phải đi.

Không biết từ lúc nào, phương đông đã hơi ửng sáng.

"Sủng soái, sương sớm khí lạnh nặng —!" Một giọng nói già nua vang lên từ phía sau. Cao Sủng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một lão già lưng còng, tóc hai bên thái dương bạc trắng đang cầm một chiếc cuốc hoa đứng phía sau. Đôi mắt lão già đục ngầu lại mang theo vài phần e sợ. Đây là người hầu chuyên quản lý hoa cỏ trong phủ, vốn ở đó từ thời Tôn Tĩnh. Sau này Cao Sủng chuyển đến đây, Đại Kiều thấy lão làm vườn này đáng thương nên đã giữ lại.

"Trời sáng rồi, thời gian trôi nhanh thật!" Cao Sủng cảm thán một câu, rồi di chuyển thân hình ra xa vài bước.

Lão làm vườn nhấc cuốc hoa lên, dốc sức cuốc xuống khóm hoa sum suê kia. Mỗi một nhát cuốc xuống, luôn có một hai khóm hoa bị lật đổ trên đất, những cánh hoa rơi rụng lập tức trải đầy lối đi nhỏ trong sân.

"Khóm hoa tốt như vậy, sao lại cuốc đi?" Cao Sủng khó hiểu hỏi.

Lão già dừng cuốc, ngẩng khuôn mặt chất phác lên, cung kính nói: "Sủng soái không biết đó thôi, hoa này mọc dày quá, nếu bây giờ không loại bỏ bớt, thì sang năm hạt sẽ không đầy đặn mà không nở được hoa. Chỉ có loại bỏ những cây cỏ dại bên cạnh, cây chính mới nở hoa tốt hơn!"

Cao Sủng thất thần nhìn những khóm hoa bị đổ xuống. Những bông hoa bị loại bỏ này so với những bông được giữ lại, quả thực thân cây và kích thước nụ hoa yếu hơn một chút. Trong tình cảnh "vật cạnh thiên trạch" thế này, sự đào thải công bằng cũng chẳng tính là gì. Công bằng, phải rồi, chỉ có tìm kiếm một phương pháp cạnh tranh công bằng mới có thể để "kỳ hoa" Giang Đông này phát triển mạnh mẽ.

Mơ hồ, trong lòng Cao Sủng chợt trỗi dậy một ý niệm, nếu việc tuyển chọn nhân tài cũng có thể giống như tỉa những bông mẫu đơn này, liệu có tốt hơn không? Nếu có thể tập hợp những nhân tài tuyển chọn được lại với nhau, cạnh tranh công bằng, ưu thắng liệt bại, chọn người ưu tú để sử dụng thì tốt biết mấy.

Ngay lúc Cao Sủng đang phiền lòng vì việc xác lập chế độ tuyển chọn nhân tài nào, thì Chu Du sau khi cùng Tiểu Kiều về quê tế bái tổ tiên, đã giữ đúng hẹn đến bên cạnh Cao Sủng, mặc dù khi nhìn thấy Từ Thứ, Lỗ Túc, thần sắc anh vẫn còn chút không tự nhiên.

"Công Cẩn, Tử Kính, Nguyên Trực, nếu trong quá trình tiến cử hiền tài, sử dụng phương pháp thi cử công khai để đánh giá những người được tiến cử, thành tích ưu tú thì tuyển dụng, không có tài thật học thật thì loại bỏ, chư vị thấy thế nào?" Đối mặt với ba người tin cẩn, Cao Sủng đi thẳng vào vấn đề, nói hết những điều đang nghĩ trong lòng ra.

Thần sắc Từ Thứ động đậy, lớn tiếng đáp: "Sủng soái chủ ý hay!" Xuất thân từ thứ tộc, ông từng đụng tường khi ở chỗ Lưu Biểu, nếu không phải Cao Sủng, thì hôm nay có lẽ vẫn còn ẩn cư nơi hoang dã, không thể phô diễn tài năng. Cho nên, đối với ý tưởng của Cao Sủng, Từ Thứ là người không có lo lắng gì nhất.

Chu Du nghe vậy, mỉm cười nhẹ: "Lấy thành tích thi cử làm căn cứ bổ nhiệm nhân tài, ý tưởng của Sủng soái quả thực kinh thế hãi tục, nhưng nghĩ kỹ lại, cũng rất thiết thực, ít nhất có thể loại bỏ những kẻ dung tài dựa vào quan hệ để chiếm chỗ."

Lỗ Túc trầm ngâm một lát, đợi hai người nói xong, cuối cùng mới chậm rãi nói: "Chế độ Sát cử trưng bích đã có từ lâu, nếu ban lệnh phế bỏ e rằng sẽ bị các sĩ tộc đại phu trong triều phản đối. Sủng soái đã quyết tâm cải cách cơ chế dùng người, thì không thể không lo đến điểm này. Hán thất tuy suy yếu nhưng uy nghi vẫn còn, vấn đề dùng người nhìn thì đơn giản, thực ra rất phức tạp. Xử lý không khéo, e rằng sẽ dẫn đến sự phản đối đồng loạt của triều đình, thật đến lúc đó thì không hay."

Tương kiến hận vãn, đàm đạo đêm càng sâu; cỏ nổi kết hạt ý, cùng nhau vui vẻ đáp lại.

Vào tháng cuối cùng khi Hán thất lâm nguy, Cao Sủng, Chu Du, Lỗ Túc, Từ Thứ - bốn người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi ngay tại Mạt Lăng Giang Nam xa xôi cách triều đô, đã phác thảo một sự kiện đủ để thay đổi vận mệnh của rất nhiều người, thậm chí sự quan trọng của việc này ngay cả bản thân họ cũng không hiểu rõ.

"Sủng soái đang ở đâu?" Các quan viên được phái đến các quận vui vẻ đến từ biệt, nhưng lại bị từ chối khéo.

"Có ai nhìn thấy Lỗ tướng không?" Thuộc quan lo lắng như kiến bò chảo nóng, đi khắp nơi hỏi tung tích của Lỗ Túc.

"Còn quân sư đang ở đâu?" Cùng lo lắng với thuộc quan là Tư mã trong quân.

"Xin hỏi có thấy Công Cẩn nhà tôi không?" Tiểu Kiều mới kết hôn không thấy Chu Du trở về, vội vàng chạy đến hỏi chị gái.

Đại Kiều cúi đầu, cẩn thận thêu một chiếc khăn lụa, đó là chiếc yếm chuẩn bị cho đứa bé. Cao Sủng dù giữ chức trọng yếu, nhưng cha mẹ mất sớm, việc chăm sóc nuôi dạy trẻ nhỏ Đại Kiều đành phải tự mình lo liệu.

"Ương nhi, chị rể và Công Cẩn của em đang ở thư phòng bàn chuyện đại sự đấy? Ái chà —." Đại Kiều khẽ kêu lên, vừa nãy không cẩn thận kim đâm vào đầu ngón tay, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra và trượt xuống.

Tiểu Kiều vội vàng lấy khăn gấm từ trong ngực ra, trách móc: "Dư tỷ, chị bây giờ đang mang thai, nên nằm nghỉ cho tốt, những việc này để tỳ nữ làm là được rồi."

Đại Kiều cười tươi như hoa, cho ngón tay ngọc vào miệng, khẽ mút một cái, nói: "Em đấy! Vẫn chưa hiểu — những việc này chỉ có tự mình làm mới có ý nghĩa."

So với việc võ tướng thăng tiến dựa vào quân công chiến tích, cơ chế tuyển chọn văn quan rõ ràng là phức tạp hơn nhiều.

Trong thư phòng, đèn dầu thông đã thay bốn ngọn, mà bốn người đàn ông vẫn không hề buồn ngủ. Đối mặt với ý tưởng Cao Sủng đưa ra, Lỗ Túc, Chu Du, Từ Thứ - ba mưu thần được Cao Sủng trọng dụng nhất đang từng bước hoàn thiện phương pháp tuyển chọn nhân tài tương lai.

Thi cử, nên lấy việc tu thân tề gia, trị quốc bình thiên hạ làm trung tâm, nội dung chủ yếu lấy thơ phú, thiếp kinh mặc nghĩa làm chính. Trước tiên do các quận tổ chức học sinh tham gia quận thí, người đạt yêu cầu mới được tiến cử tham gia châu thí. Người có thành tích ưu tú trong châu thí mới được phong quan chức cuối cùng. Như vậy, có thể khuyến khích cạnh tranh bình đẳng, chọn người ưu tú để ghi tên. Thi cử không phân biệt thân phận cao thấp, không phân biệt nghèo hèn, ngoại trừ những tội đồ làm điều gian ác, đều có thể tham gia. Mà cơ chế tuyển chọn hai lớp quận thí, châu thí cũng có thể ngăn chặn tình trạng có người gian lận thi hộ ở mức độ nhất định.

"Ta muốn dùng cái tên 'Khoa cử' để thay thế cho chế độ Sát cử trưng bích, chư vị thấy thế nào?" Cao Sủng sau khi nhận được sự khẳng định thì tràn đầy tự tin.

Chu Du, Lỗ Túc, Từ Thứ ba người nhìn nhau cười. Lỗ Túc nói: "Việc này nếu thành, thì có thể thay đổi thói hủ bại 'cử tú tài, không biết chữ; sát hiếu liêm, cha khác cư'. Ngày khác khi khoa cử được đẩy mạnh, đó chính là lúc Giang Đông đỉnh thịnh."

"Việc nếu thành, thì thiên hạ anh hùng tận nhập ngô cấu trung hĩ!" Ánh đèn nhảy nhót chiếu lên đôi đồng tử sâu thẳm và rực lửa của Cao Sủng. Dưới sống mũi góc cạnh như được đao gọt, là chòm râu hơi vểnh lên. Tuy vẫn còn mang theo chút nét trẻ con, nhưng lại vô cùng ngạo nghễ, khác biệt.

Nhìn vẻ mặt đầy khí thế của Cao Sủng, tâm trạng Chu Du chưa bao giờ như hôm nay mà không có chút lo nghĩ nào. Ngay cả khi dưới trướng Tôn Sách, anh cũng không dám nói mình nhận được sự tin tưởng tuyệt đối. Nhưng ở chỗ Cao Sủng, Chu Du lập tức hiểu tại sao có nhiều người sẵn sàng vì Cao Sủng mà bán mạng đến vậy.

Chu Du suy nghĩ một chút, trầm giọng nói: "Sủng soái, chính sách mới khoa cử, mọi việc phức tạp, nếu không có một nhân tài đắc lực để thực thi, cuộc đàm đạo đêm nay cũng chỉ là hoa trong gương, trăng trong nước."

Cao Sủng gật đầu, Hứa Tĩnh hữu danh vô thực, quả thực không phải là một can tài đáng tin cậy.

"Không biết ai có thể đảm đương trọng trách này?" Cao Sủng hỏi. Sau khi khoa cử được xác lập, chức vụ Khuyến học tùng sự trong châu sẽ trở nên quan trọng. Người đảm nhận chức vụ này ngoài việc phải có kiến thức và danh vọng thanh cao, sáng suốt, còn phải liêm khiết tự trọng, giữ gìn nghiêm cẩn.

Từ Thứ lúc này nói: "Sủng soái, Thôi Diễm ở Thanh Hà có thể đảm đương trọng trách này!"

"Là đệ tử của Trịnh Huyền, Thôi Quý Khuê phải không?" Cao Sủng nói.

Thôi Diễm người Đông Vũ Thành, Thanh Hà. Thuở nhỏ mộc mạc ít nói, thích đấu kiếm, chuộng việc võ. Đến năm hai mươi ba tuổi, được tiến cử làm Đình chính, bắt đầu đọc "Luận Ngữ", "Hàn Thi". Sau đó theo học dưới trướng đại học sĩ Trịnh Huyền, nổi danh ngang với Khổng Dung ở Lỗ Quốc, Hứa Du ở Nam Dương. Đầu niên hiệu Kiến An, Hoàng Cân Từ Châu phá vỡ Bắc Hải, Diễm bèn chu du ở vùng Thanh, Từ, Duyên, Dự, chạy về phía nam đến Giang, Hồ. Năm thứ hai, Thôi Diễm đến Lư Lăng theo Quản Ninh học tập. Đầu năm thứ ba, được Từ Thứ tiến cử làm Lịch Dương lệnh.

Từ Thứ nói: "Mấy ngày trước, Thứ qua Lịch Dương, từng đàm đạo với Diễm. Diễm từng nói: Thiên hạ phân chia tan rã, quốc chủ di cư, sinh dân bỏ nghề, đói kém lưu vong, kho của công không có dự trữ qua năm, dân chúng không có ý chí an ổn, khó mà kéo dài. Phàm binh nghĩa thì thắng, cấp dân thì mạnh. Giang Đông chiến loạn mới dứt, lòng dân chưa vững, nên thu phục lòng người ly tán, chăm chỉ canh tác, tích trữ quân tư, như vậy thì đại nghiệp mới có thể thành."

"Nguyên Trực đã tiến cử, tất không phải người thường. Như vậy, các ngươi lát nữa đi truyền lệnh của ta, triệu Thôi Diễm đến gặp. Nếu hắn thực sự có tài học, ta tất sẽ dùng hắn!" Cao Sủng từ trước đến nay biết Từ Thứ là người cương trực không a dua, người được ông tiến cử không nhiều. Danh tiếng của Thôi Diễm ông cũng đã từng nghe qua, có thể được Trịnh Huyền và Quản Ninh thu làm đệ tử, về mặt tiết tháo là không có vấn đề gì.

Ngày 30 tháng 10 năm Kiến An thứ 3, Cao Sủng bổ nhiệm Thôi Diễm làm Khuyến học tùng sự, chủ yếu phụ trách việc lập trường học ở các quận và đẩy mạnh chế độ khoa cử.

Thôi Diễm quả thực là nhân tài. Dưới sự nỗ lực của ông, trường học các quận vào tháng 11 đã bước đầu được thành lập. Do trường học không hỏi gia thế, không hỏi sĩ thứ, không hỏi nghèo giàu đối với học sinh chiêu mộ, cũng không coi trọng danh vọng và môn đệ như tư học, một thời gian, những học sinh vì xuất thân hàn môn mà khổ nỗi không có cơ hội ra làm quan đều lũ lượt tham gia.

"Hàn môn tử đệ cũng có thể đăng đường rồi!" Xem xét sự phản đối của thế lực bảo thủ trong triều đình, Cao Sủng nghe theo lời khuyên của Lỗ Túc, đối với cuộc cải cách về chế độ dùng người lần này đã không quá phô trương. Nhưng tin tức hầu như chỉ sau một đêm, đã lan truyền không cánh mà bay, từ Giang Nam mãi đến Trung Nguyên.

Dưới cái nhìn khinh miệt của sĩ tộc hào môn, vô số sĩ tộc thất thế, hàn môn bần sĩ mang theo hy vọng và khát khao về tương lai, dắt díu gia đình đi về phía nam. Sự đến nơi của họ đã mang lại cho Cao Sủng nguồn dự trữ nhân tài đầy đủ. Giang Đông lần đầu tiên vì một cuộc cải cách nhỏ bé mà thu hút ánh nhìn của Trung Nguyên rộng lớn.

Điều này vừa khiến người ta cảm thấy kinh ngạc, vừa khiến người ta cảm thấy một sự răn đe vô hình.

Về phương diện này, Tào Tháo - người từng ban bố bảng cầu hiền "duy tài thị cử" để chiêu mộ nhân tài, rõ ràng có tầm nhìn chiến lược xa rộng hơn bọn Viên Thiệu, Lưu Biểu. Mơ hồ, sự phát triển nhanh chóng của Cao Sủng khiến Tào Tháo cảm thấy "hậu sinh khả úy". Cho nên, sau khi nhìn thấy biểu chương xin tiến cử Dương Châu mục của Cao Sủng, thái độ của Tào Tháo đã quay ngoắt 180 độ.

Ngày 1 tháng 11 năm Kiến An thứ 3, Tào Tháo bất ngờ dâng biểu lên triều đình, tiến cử Bình Đông tướng quân Lữ Bố làm Dương Châu mục, phong Bình Đào hầu, đồng thời lệnh cho Hạ Hầu Đôn rút quân khỏi Tiểu Bái, và tự tay viết thư hậu đãi an ủi Lữ Bố. Trong chốc lát, Lữ Bố kiêm cả hai châu Từ, Dương, phong độ vô lượng. Con người đôi khi nổi bật quá, khó tránh khỏi sẽ bay bổng lên. Lữ Bố cũng vậy.

Trong trạng thái đầu óc nóng hổi, ông ta đã đưa ra quyết định sai lầm nhất trong đời mình — tấn công Hợp Phì.