Khi tin cấp báo của Cam Ninh được gửi đến tay Cao Sủng, ông đang vừa mới nhậm chức "Đại tướng quân", đang bàn bạc phương án tái bố trí binh lực cùng Chu Du và những người khác tại nghị sự đường. Theo sự bình định của Kinh Châu, kẻ địch hiện tại của Cao Sủng đã thay đổi thành hai người là Tào Tháo và Lưu Bị, còn Bành Trạch và Giang Hạ, hai vị trí chiến lược trọng yếu ngày xưa, cũng mất đi giá trị ban đầu cùng với sự thay đổi phạm vi thế lực.

"Quân ta bình định Kinh Tương, ba châu Giao Châu, thu hết tinh nhuệ ba châu, lại gặp lúc Sủng soái mới nhậm chức Đại tướng quân, gặp cơ hội tốt đẹp thế này, chính là lúc có thể rèn binh mài ngựa, cử đại quân chỉ thẳng về Trung Nguyên, một trận phân cao thấp với Tào Tháo!" Tham mưu tùy quân Hòa Cáp mặt mày hớn hở, tiến lên dốc lòng can gián.

Suy nghĩ của Hòa Cáp chính là hợp với ý kiến của một bộ phận quan viên. Trong mắt họ, Kinh Châu đã chiếm được rồi, thừa cơ hội này xuất binh đánh Trung Nguyên, đánh bại Tào Tháo là hành động đương nhiên, một khi bỏ lỡ chẳng phải đáng tiếc lắm sao!

Chưa đợi Cao Sủng trả lời, Từ Thứ đã lớn tiếng bác lại: "Theo tin tình báo đáng tin cậy, đại tướng quân của quân Tào ở hướng Uyển Thành là kiêu tướng Tào Nhân, binh lực dưới quyền khoảng hai vạn người, lại có một bộ phận tinh nhuệ Hổ Báo Kỵ hỗ trợ trấn thủ. Tổng binh lực của quân ta ở vùng Kinh Tương tuy có hơn năm vạn, nhưng trong đó thủy quân đã chiếm một nửa, binh lực còn lại có thể điều động không tới hai vạn. Lấy ít đánh nhiều làm sao có thể thắng? Do đó, việc cấp bách của chúng ta không phải là tấn công, mà là cố thủ." Giọng Từ Thứ tuy không lớn, nhưng trầm ổn đầy sức thuyết phục.

Chu Du cũng gật đầu nói: "Sủng soái, Tào Tháo bỏ Hà Bắc mà rút quân về Hứa Đô, chính là để phòng bị quân ta bắc tiến, chúng ta không thể trúng kế của hắn. Hiện tại cân nhắc an toàn của Kinh Bắc mới là trọng tâm của trọng tâm. Để tránh xuất hiện sơ hở như lần trước, phòng thủ ở chính diện Tân Dã của quân ta chỉ có thể tăng cường, không thể suy yếu. Theo ý của Du, chúng ta không bằng điều lệnh quân của Từ Thịnh đóng ở Tân Dã, quân của Thái Sử Từ đóng ở Hồ Dương, cộng thêm quân của Chu Hoàn ở Phàn Thành, như vậy có thể hình thành một hệ thống phòng ngự hỗ trợ hình chữ phẩm ở Kinh Bắc, một khi địch ở Uyển Thành có dị động gì, bất kể quân Tào đến từ đường nào, đều không thoát khỏi tầm mắt của chúng ta."

Cao Sủng ném ánh mắt tán thưởng về phía Chu, Từ hai người. Đúng như câu "Ăn một lần thất bại, học một lần khôn", có thể thấy sau khi trải qua sự tôi luyện của chiến dịch Hạ Hầu Đôn nam xâm, sự ăn ý giữa Chu Du và Từ Thứ đã tiến thêm một bước, việc phân tích chiến lược chiến thuật cũng càng thêm tinh tế.

Cao Sủng vuốt vuốt chòm râu ngắn mới để không lâu dưới cằm, đi dạo vài bước, ngẩng đầu nói: "Ý kiến của Đô đốc và Quân sư ta rất tán đồng. Ngoài việc phòng thủ của ba quân này, ta cân nhắc điều quân Tật Phong Kỵ của Triệu Vân đến Tương Dương. Như vậy một là có thể trưng dụng tại chỗ chiến mã nhàn rỗi ở vùng Kinh Tương, hai là có thể tăng thêm một lực lượng tác chiến cơ động cho chiến trường Kinh Bắc, ba là, ta không hề hy vọng Kinh Bắc chỉ một mực ở thế phòng thủ bị động bị đánh. Vào thời điểm thích hợp, chúng ta càng có thể thủ trung đới công, đánh mạnh vào Tào Tháo một trận."

Một trận đại chiến máu me không chỉ khiến năng lực của Chu Du, Từ Thứ được tôi luyện, mà còn khiến Cao Sủng càng trưởng thành hơn. Trong lòng ông, thứ đang chứa đựng không còn là sự được mất trên chiến tuyến cục bộ nữa, mà là sự tồn vong của toàn cục.

"Ừm, chiến mã của chúng ta tuy không ưu tú bằng quân Tào, nhưng chỉ cần vận dụng chiến thuật thỏa đáng, cũng không phải là hoàn toàn không có nắm chắc thắng được một trận nhỏ!" Chu Du lắc lắc chiếc quạt lông trong tay, cười nói.

"Ngoài ra, sau khi chúng ta quyết liệt hoàn toàn với Tào Tháo, không chỉ chiến trường Kinh Bắc sẽ bị uy hiếp, mà trên chiến trường Hoài Nam, ta tin Tào Tháo cũng sẽ không buông tay để chúng ta đồn điền nghỉ ngơi. Vì thế, ta có ý điều bộ của Lý Thông đi trấn thủ Hợp Phì, như vậy Thọ Xuân - Hợp Phì - Kim Lăng có thể hình thành một sợi xích phòng ngự kiên cố, cho dù quân Tào có đột phá một điểm, cũng không thể lay chuyển căn cơ Hoài Nam của ta." Cao Sủng lại nói.

Khi cuộc thảo luận đang tiến hành sôi nổi, một tiểu hiệu cầm theo quân trung giản độc sơn màu đỏ thắm vội vã bước vào: "Báo Sủng soái, tướng quân Cam Ninh ở Giang Lăng cấp báo, Lưu Bị liên hợp với Ích Châu mục Lưu Chương, tấn công thế lực Triệu Vĩ, đem quân lấy thành Giang Châu."

"Ồ, không ngờ động tác của Lưu Bị lại nhanh như vậy, Triệu Vĩ cũng quá vô dụng rồi!" Chu Du thốt lên một tiếng, kinh ngạc nói.

Nghĩ đến thảm trạng Lưu Bị khi rời Tương Dương chạy trốn hoảng loạn, Chu Du không thể tưởng tượng nổi Lưu Bị lại khôi phục bản sắc kiêu hùng nhanh đến thế, nhưng có thể thấy trước được, cứ phát triển theo đà này, sớm muộn gì Ích Châu cũng thuộc về Lưu Bị.

Cao Sủng nhận lấy giản độc, xem kỹ xong, trên gương mặt đầy tự tin lướt qua một tia trầm trọng, ông trầm giọng nói: "Chư vị, theo như hàng tướng Thẩm Di nói, Lưu Bị đã thành công thu nạp Đông Châu binh làm tay sai, và giành được sự tin tưởng của một bộ phận quan viên Thục Trung. Như vậy, tình hình Thục Trung đã trở nên vô cùng tế nhị. Chúng ta nếu không có động tác, Lưu Bị sẽ rất nhanh đánh bại Lưu Chương, đến lúc đó, Lưu Bị thế lực củng cố chắc chắn sẽ dấy binh đông hạ phục thù."

"Ừm, đáng tiếc địa thế Ích Châu hiểm trở, con đường vào Thục cũng chỉ có mấy lối đó, Lưu Bị chỉ cần giữ vững Giang Châu, Đãng Cừ và các cứ điểm khác, chúng ta liền không làm gì được hắn." Hòa Cáp thở dài nói.

Từ Thứ trầm ngâm một lát, can gián: "Nay quân ta vừa bình định Kinh Tương, chính là lúc trăm nghề đợi chấn hưng, cậy mạnh dùng binh chưa nói hiệu quả thế nào, chỉ riêng việc tiếp tế lương thảo trọng trọng đã là một gánh nặng lớn. Hơn nữa, quân ta khai chiến với Lưu Bị chẳng phải trúng ngay ý đồ của Tào Tháo hay sao? Cho nên, Thứ cho rằng cách tốt nhất là tìm mọi cách tạo ra nội loạn kéo dài ở Thục Trung, như vậy dù Lưu Bị có vất vả lắm mới thống nhất được Ích Châu, cũng sẽ bị tổn thương nguyên khí. Đến lúc đó, quân ta đã nghỉ ngơi dưỡng sức gần như đủ rồi, cất quân vào Thục thật dễ dàng!"

"Quân sư có cao kiến gì?" Cao Sủng nghe Từ Thứ nói có lý, biết ông đã có tính toán, bèn hỏi.

Từ Thứ nói: "Theo ý của Thứ, chúng ta không bằng phái người tài giỏi tới Thục Trung du thuyết, vạch trần chân tướng Lưu Bị giả nhân giả nghĩa, thực chất là cướp đất. Như vậy có thể khiến Lưu Chương đề phòng âm mưu của Lưu Bị, không đến nỗi nhanh chóng bị diệt vong."

Cao Sủng lắc đầu nói: "Hai Lưu cùng một tông tộc, với danh tiếng nhân nghĩa và thân phận Hoàng thúc của Lưu Bị, e rằng Lưu Chương không những không tin lời chúng ta nói, ngược lại còn càng không đề phòng Lưu Bị."

Từ Thứ nói: "Lưu Chương tuy nhút nhát vô năng, nhưng hào kiệt Thục Trung đâu phải ai cũng là kẻ tham sống sợ chết. Cho dù Lưu Chương không tin cũng không sao, chỉ cần có thể kích động cơ hội nổi loạn của hào sĩ Thục Trung, mục đích kéo dài chiến cục là có thể đạt được."

"Được, việc này cứ để Quân sư toàn quyền phụ trách." Cao Sủng phân phó.

Loại chiến lược lấy ổn định, nghỉ ngơi làm phương châm như vậy đối với quân Cao Sủng hiện tại là vô cùng cần thiết. Trải qua trận đại chiến tranh giành Kinh Châu nửa năm đầu này, tâm lý chán ghét chiến tranh của tướng sĩ cũng theo đó mà tăng lên, đã đến lúc nên thả lỏng một chút.

Giang Đông là căn cơ của Cao Sủng, cũng là nơi sản xuất lương thực quan trọng mà ông dựa vào để sinh tồn. Tại chiến tuyến Hoài Nam, áp dụng cố thủ phòng ngự, có thể tránh được sự tiêu hao về nhân lực, tài lực do dùng binh quy mô lớn gây ra, từ đó đảm bảo sự ổn định của Giang Đông. Tại chiến trường Kinh Bắc, Cao Sủng áp dụng lộ tuyến lấy thủ thay công, dùng Từ Thịnh chặn đứng lỗ hổng Tân Dã là bước đầu tiên, trọng điểm bước tiếp theo là trù bị xây dựng một đội kỵ binh tinh nhuệ, chuẩn bị cho việc tranh đoạt Trung Nguyên.

Đầu tháng Mười, hoa hòe mùa thu vàng óng nở đầy trên cành cây, tường thành Tương Dương cũng được nắng chiều tô lên một lớp dư huy màu vàng kim, trông vô cùng xinh đẹp hài hòa.

"Sủng soái, chợ ngựa Tương Dương này làm gì còn ngựa tốt nữa, chúng ta không cần đi nữa đâu nhỉ!" Triệu Vân tuy điều đến Tương Dương chưa lâu, nhưng vùng Tương Nghi này chỗ nào có ngựa tốt anh sớm đã nắm rõ trong lòng bàn tay.

Cao Sủng vận một thân y phục vải thanh bình thường, khuôn mặt đen sạm nhìn là biết đã ở ngoài mưa gió lâu ngày, cộng thêm chòm râu ngắn dưới cằm, dáng vẻ bình bình thường thường không giống một thống soái uy phong lẫm liệt trên chiến trường, mà giống một quản sự thu mua của nhà đại hào phú thì hơn.

Ngược lại, trang phục của Triệu Vân lại bắt mắt hơn nhiều. Thân hình cao gầy hoàn toàn khác với người phương Nam, dây đai rộng của vùng U Yến đất Bắc, chiếc mũ gấm buộc trên đầu, đồ trang sức bằng ngọc treo trên trường kiếm bên hông, không gì là không hiển lộ sự xuất chúng của chủ nhân, cộng thêm thần thái tuấn lãng bất phàm, vừa xuất hiện đã khiến các cô gái đi đường từng người một vươn dài cổ ra.

"Ha, ngày thường ánh mắt của người khác đều xoay quanh ta không ngừng, nhìn đến mức người ta dựng cả gai ốc, hôm nay cuối cùng cũng được rảnh rỗi." Cao Sủng cười ha hả.

Triệu Vân đỏ mặt, bất đắc dĩ phân bua: "Tôi nào biết Sủng soái vội vã gọi tôi là để đi chợ ngựa, hay là tôi cứ về doanh trướng một chuyến, thay bộ y phục khác rồi hãy ra."

Cao Sủng cười ngăn Triệu Vân lại nói: "Ngươi nhìn mặt trời xem, đã sắp gần hoàng hôn rồi, chúng ta nếu còn trì hoãn thêm chút nữa, sợ là không đuổi kịp đâu."

"Nhưng mà...!"

"Tử Long, đừng có nhưng mà không nhưng mà nữa, hôm nay là mười tháng Mười, chợ ngựa ngoài thành náo nhiệt lắm đấy, nghe nói còn có người buôn ngựa đến từ Lũng Tây, ngươi nếu bỏ lỡ, thì đừng có hối hận." Cao Sủng nói.

"Hóa ra là có ngựa tốt Tây Lương? Chúng ta mau chóng đi thôi, nhỡ bị người khác cướp mất trước thì muộn mất." Triệu Vân tinh thần phấn chấn, hưng phấn nói.

So với tráng cử dễ dàng trưng tập được năm ngàn Bạch Mã khi còn dưới trướng Công Tôn Toản, thì ở vùng Giang Nam, đừng nói là Bạch Mã, ngay cả muốn trưng tập năm ngàn con ngựa bình thường cũng vô cùng khó khăn.

Vừa tới gần xác trường dắt thả la ngựa, một mùi phân nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Giữa những ô chuồng được ngăn cách sơ sài bằng cành cây, la và lừa chiếm đa số các sạp hàng. Những sạp hàng này khá đơn sơ, có thể thấy người mua bán lừa và la đều là những nông dân bình thường. Khi bò cày khan hiếm, dùng lừa la thay thế dẫu sao cũng tốt hơn là sức người cày cấy.

Xuyên qua những sạp hàng này, cuối cùng ở cuối chợ ngựa, nơi đó ngoài dự đoán lại dựng lên một cái lều mát rộng rãi có thể chứa được hàng trăm người. Ở phía bên phải cái lều là những chuồng ngựa được trang trí có thể gọi là hoa lệ tráng lệ, mà thứ khiến người mua tâm động hơn chính là những con tuấn mã Tây Lương cao lớn thỉnh thoảng lại phì phò trong chuồng. Trên lan can treo những tấm thẻ làm bằng vỏ cây, bên trên dùng mực viết rõ nơi xuất xứ cùng giới tính, tuổi tác của ngựa, v.v.

So với những tay buôn lừa la ân cần quá mức rao hàng của mình tốt thế này thế nọ, gã tiểu nhị ở đây chỉ khoanh tay đứng một bên, mặc kệ người mua bình phẩm luận bàn ngựa bên cạnh, chỉ khi người mua cuối cùng bộc lộ ý muốn mua, mới buông tay xuống giúp dắt con ngựa đã chấm, khoác lên bộ dây cương và yên cương đã sớm được cọ rửa sạch sẽ.

Cao Sủng tiến lại gần chuồng ngựa nhìn kỹ, lại thấy trên tấm thẻ nhỏ viết nguệch ngoạc hai dòng chữ: Hùng mã Hà Sáo, ba năm tuổi, răng cỏ hoàn hảo.

Hà Sáo là tên gọi chung của vùng Hành lang Hà Tây Lũng Tây, vì có những đồng cỏ phì nhiêu rộng lớn nhờ nước tuyết tan từ núi cao chảy xuống, vô cùng thích hợp chăn thả. Tuấn mã đến từ nơi đó xét về chất lượng, tuy có chút khoảng cách với Đại Uyển mã và Ô Hoàn mã nổi tiếng gần xa, nhưng so với loại ngựa Trung Nguyên thấp nhỏ lại chịu đựng kém thì ưu thế không cần phải nói.

Triệu Vân ở một bên nhìn đến xuất thần, ngựa ở đây thần tuấn như vậy, khiến cho vị thống lĩnh Tật Phong Kỵ như anh thực sự cảm thấy hơi tự hổ thẹn. Cứ thử dắt ra dạo một vòng, cao thấp lập tức phân định.

"Sủng soái, ngựa ở đây tuấn lãng như vậy, nếu được quân Tật Phong Kỵ của tôi sở hữu, quả thật là như hổ thêm cánh." Triệu Vân lớn tiếng nói. Đến lúc này, anh mới hiểu ra nguyên do Cao Sủng cố tình kéo anh đến chợ ngựa. Khỏi phải nói, tuấn mã ở đây lát nữa toàn bộ đều sẽ là của Tật Phong Kỵ anh thôi.

"Ngựa này các người mua nổi không?" Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc truyền đến.

Cao Sủng và Triệu Vân ngẩng đầu nhìn, lại thấy một thiếu nữ mặc Hồ phục mang theo một tia vẻ châm biếm đi tới. Dung nhan của nàng bị một lớp khăn mỏng che khuất, nhìn không rõ nét, nhưng sự khinh mạn và bất kham trong thần thái của nàng, lại có thể cảm nhận được vô cùng rõ ràng.

Triệu Vân nhướng mày kiếm, phản bác: "Cô nương sao có thể nói như vậy, chúng tôi còn chưa mở miệng, cô làm sao biết chúng tôi mua nổi hay không?"

Thiếu nữ mặc Hồ phục kia eo thân khẽ run, cười đến cong cả người, hồi lâu mới ngẩng chiếc đầu xinh đẹp lên, nói: "Công tử, nói thẳng với huynh luôn nhé, những con ngựa này của tôi đều là giá trên trời, nhìn y phục này của huynh, tuy cũng coi là không tệ, nhưng mà...!"

"Tôi không mua nổi, vậy người nào mua nổi?" Triệu Vân bị lời nói của thiếu nữ này kích động, khuôn mặt dần dần đỏ bừng lên.

"Ừm, chỉ riêng vùng Giang Nam này, kẻ miễn cưỡng trả nổi cái giá này chỉ có một người - Đại tướng quân Cao Sủng." Thiếu nữ nhăn chiếc mũi xinh xắn, lanh lợi trả lời.

Cao Sủng nghe thiếu nữ nói ra tên mình, trong lòng giật mình, lòng hiếu kỳ trỗi dậy, bèn bước tới một bước, hỏi: "Không biết cô nương cần là giá gì, không bằng nói ra nghe thử xem!"

Thiếu nữ mặc Hồ phục đánh giá Cao Sủng một hồi, khinh khỉnh nói: "Ngươi là kẻ đi theo quản sổ sách, sao mà nhiều chuyện thế, thôi được, ta cứ nói cho vị công tử này nghe, nhưng trước khi ta nói ra, ta còn có một việc muốn hỏi vị công tử đây."

Triệu Vân muốn nghe đáp án, đành kiên nhẫn hỏi: "Cô nương xin cứ nói?"

Thiếu nữ mặc Hồ phục gật đầu, nói: "Công tử chắc chắn biết sau khi Hán Vũ hoàng đế đại phá Hung Nô, từ Quan Trung Trường An đi về Tây Vực có một con đường tơ lụa nổi danh thiên hạ. Công tử nghe kỹ đây, việc ta muốn hỏi chính là liên quan đến Con đường tơ lụa, xin hỏi vật phẩm gì của Trung Nguyên vận chuyển về phía tây là giá trị liên thành nhất?"

Triệu Vân đáp: "Cái gọi là Con đường tơ lụa, tất nhiên là tơ lụa có giá trị nhất, chuyện này thiên hạ ai cũng biết, cô nương sao lại biết mà còn hỏi."

"Vậy tốt, những con tuấn mã này của ta con nào cũng là giống ngựa quý hiếm không thể tìm thấy ở Trung Nguyên. Giá ta đưa ra chính là dùng vạn xấp tơ lụa Giang Nam để đổi lấy hơn mười con ngựa tốt Tây Lương này của ta." Thiếu nữ mặc Hồ phục gương mặt xinh đẹp lạnh đi, nghiêm túc nói.

Vạn xấp tơ lụa, trong những năm tháng chiến loạn bất ổn này, gần như chiếm đến một phần năm tổng sản lượng tơ lụa. Kẻ có thể điều động được một lượng tơ lụa lớn như vậy, ngoại trừ quan phủ nắm giữ thực quyền, không có người nào khác có bản lĩnh này.