Tại Ô Trình, bảy ngàn tinh nhuệ đang chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị xuất phát.

Chu Du nhìn những ánh mắt đầy kỳ vọng của binh lính dưới trướng, lòng không khỏi dâng trào cảm xúc: "Bá Phù, huynh có nhìn thấy không? Trận chiến này dù thắng hay bại, đệ đều sẽ vì huynh mà chém giết một trận cho thỏa lòng!"

Ba ngày trước, Lăng Tháo ở vùng Ngô Hưng dây dưa cùng Cam Ninh, tuy thương vong vô cùng nặng nề, nhưng mục đích thu hút sự chú ý của Cam Ninh đã đạt được. Vào đêm qua, ba ngàn tinh binh tiên phong của Lữ Phạm đã đột kích đêm vào Tùng Giang, Hoa Đình, từ phía sau thọc sâu vào hậu phương của Cao Sủng. Ở thời điểm mấu chốt này, đòn quyết định mà Chu Du ấp ủ từ lâu nay đã đặt hết lên bảy ngàn binh sĩ khỏe mạnh trước mắt.

"Công Cẩn, Ngô Hầu có lệnh: Phải giữ vững Ô Trình, không được mạo hiểm cậy mạnh!" Tưởng Khâm siết chặt dây cương, trên khuôn mặt đen sạm thoáng lộ ra vẻ bồn chồn.

Chu Du thần sắc bình tĩnh, trầm giọng nói: "Công Dịch, thắng bại quyết định ở ngay hôm nay, ngươi và ta chớ phụ ân tri ngộ của Ngô Hầu!"

Tưởng Khâm do dự há miệng, cuối cùng lại nuốt lời sắp nói vào trong. Hắn biết Ngô Hầu mà Chu Du nói là Tôn Sách đã khuất, chứ không phải Tôn Quyền hiện tại, dù Tôn Quyền mới vài ngày trước nhận được sắc phong của triều đình, kế thừa tước vị Ngô Hầu của Tôn Sách.

"Xuất binh!" Chu Du ra lệnh một tiếng.

Tiếng tù và bi ai vang lên, trong cơn gió lạnh rít gào, những binh sĩ mặc áo đơn bạc từng người một ngẩng cao đầu không chút sợ hãi, dùng ánh mắt sùng kính nhìn vị thống soái. Giây phút này, họ đã gửi gắm tính mạng mình cho Chu Du.

"Công Cẩn hãy khoan!" Theo tiếng quát lớn này, từ phía xa có mấy kỵ sĩ phi nhanh tới. Người dẫn đầu vóc dáng vạm vỡ, trên vai có một chiếc túi gấm hơi rung động, nhìn gương mặt dưới vành mũ, quả là một nam tử hán khí phách hiên ngang, kiên định quả cảm, vài sợi râu dưới vành mũ đã điểm bạc.

"Công Phúc, sao huynh lại đến đây!" Lòng Chu Du nặng trịch. Lão tướng này không phải ai khác, chính là Hoàng Cái, vị đại tướng hiếm hoi còn sót lại trong bốn hổ tướng từng theo phò tá Tôn Kiên, chỉ không biết vì sao Hoàng Cái vẫn luôn trấn thủ Hội Kê lại đến nơi này.

Hoàng Cái phi thân xuống ngựa, lấy chiếc túi gấm thêu hoa trên lưng xuống, giơ cao trong tay rồi lớn tiếng nói: "Công Cẩn, Ngô Hầu có lệnh: Mau truyền lệnh cho Lăng Tháo rút quân, các cánh quân còn lại phải giữ vững Ô Trình!"

Sắc mặt Chu Du thay đổi, không thèm để ý đến lời quát tháo của Hoàng Cái, quay người quát lớn với Tưởng Khâm ở tiền trận: "Tiến binh dưới thành Ngô Quận!"

Hoàng Cái thấy Chu Du không nghe khuyên can, nổi giận quát: "Công Cẩn, ngươi dám trái lệnh Ngô Hầu!"

Chu Du cười lạnh một tiếng: "Trong lòng Du vốn chỉ có Ngô Hầu, không cần Công Phúc phải nhiều lời!"

Hoàng Cái thấy Chu Du mê muội không tỉnh, liền thúc ngựa chặn đường tiến của Tưởng Khâm, quát: "Chu Du, nếu ngươi không ra lệnh rút quân, đừng trách ta Hoàng Cái không nể tình! Chư quân nghe đây, Ngô Hầu có lệnh, kẻ nào tự ý xuất chiến, lập tức chém không tha!"

Hoàng Cái nói xong, mạnh tay mở miệng túi gấm, lấy ra một thanh trường đao vỏ cổ, nghiêm giọng quát: "Cổ Trán Đao ở đây, chư quân còn không mau tuân mệnh?"

Cổ Trán Đao là bảo vật truyền ba đời của nhà họ Tôn, tương truyền là do Tôn Kiên tìm thấy từ trong phế tích của hoàng cung khi dẫn quân phá Lạc Dương. Sau khi Tôn Kiên chết thì truyền lại cho Tôn Sách, Tôn Sách lúc lâm chung lại giao thanh bảo đao tượng trưng cho quyền lực và vinh quang này cho Tôn Quyền.

Lưỡi đao phản chiếu ánh nắng, ánh lên sắc màu rực rỡ khiến người ta không dám nhìn thẳng, bảy ngàn binh sĩ đồng loạt quỳ rạp xuống, trong chốc lát im phăng phắc.

"Bá Phù, ý trời như thế, sức một mình Du thì làm được gì đây!" Chu Du ngửa mặt than dài, gương mặt ngọc tái nhợt, khóe miệng rỉ ra vài tia máu.

Vừa thấy Hoàng Cái lấy Cổ Trán Đao ra, Chu Du biết mọi việc đã không thể cứu vãn. Dù bản thân là chủ soái, nhưng những binh sĩ này rốt cuộc vẫn là người của nhà họ Tôn, trước mặt bao nhiêu người, nếu cưỡng ép trái lệnh, ngoài bộ khúc thân tín của mình ra, chắc sẽ không còn ai theo mình nữa.

Tôn Quyền tuy rất có tài, nhưng độ lượng dung người lại kém xa huynh trưởng của mình. Chu Du biết rằng bên cạnh mình chắc chắn có không ít mật thám đang rình rập, bằng không sao Hoàng Cái lại đến nhanh như vậy. Từ xưa dùng người không nghi, nghi người không dùng, Tôn Quyền là người cẩn trọng có thừa nhưng lại thiếu dũng khí mở mang bờ cõi, cộng thêm việc bản thân mình nắm giữ trọng binh, khó tránh khỏi việc gây ra sự nghi kỵ.

"Về trại!" Chu Du thần tình bi phẫn, khó khăn thốt ra hai từ này xong, thân hình đã muốn ngã quỵ.

Hoàng Cái thấy Chu Du như vậy, trên mặt cũng lộ vẻ không đành lòng, bèn nói với Tưởng Khâm: "Công Dịch, ngươi đưa Công Cẩn về quân trướng nghỉ ngơi, nơi này cứ để ta lo!"

Tại Ngô Hưng, Lăng Tháo đã rơi vào đường cùng.

Khả năng chiến đấu của Cam Ninh quá đỗi hung hãn, chỉ mới ba lần tiếp xúc thử dò xét, đã khiến Lăng Tháo nếm đủ mùi đau khổ.

"Phụ thân, phía trước không còn đường nữa!" Lăng Thống cầm đao đi bộ, xông lên phía trước.

Lăng Tháo quay đầu nhìn kẻ địch đang truy đuổi gắt gao, thở dài thườn thượt nói: "Thống nhi, chiến đến nước này, chúng ta cũng coi như đã tận lực rồi, hàng thôi!"

Lăng Thống gật đầu nói: "Ngay cả Tôn Sách còn chẳng phải đối thủ của Cao Sủng, huống hồ là Tôn Quyền!"

Tại Hoa Đình, thuộc địa Tùng Giang, Lữ Phạm bị Lục Tốn dẫn quân chi viện vây chặt. Cuộc tập kích đêm hôm kia tuy đạt được hiệu quả như mong đợi, nhưng không ngờ phản ứng của Lục Tốn lại nhanh đến vậy. Một vạn ba ngàn binh sĩ của Cao Sủng từ Ngô Quận kéo đến, Lữ Phạm khổ chiến một ngày, ba ngàn bộ khúc thương vong quá nửa.

"Công Cẩn đang ở nơi nào?" Lữ Phạm nhìn về hướng Ngô Quận, không kìm được tự hỏi.

Ngay lúc Lữ Phạm đang suy nghĩ như vậy, hắn không hề biết rằng Chu Du đã bị Hoàng Cái chặn lại ở Ô Trình, còn đối thủ trước mặt hắn, ngoài Lục Tốn ra, còn có cả Cao Sủng.

"Tướng quân, đây là mũi tên quân địch bắn tới!" Một thân binh bước nhanh tới.

Lữ Phạm nhận lấy, tháo ra xem thì ra là một lá thư chiêu hàng do chính tay Cao Sủng viết. Nhìn thái độ ung dung của Cao Sủng, có thể thấy hướng Ngô Quận căn bản không hề xuất hiện một binh một tốt nào của Chu Du.

Lữ Phạm dùng sức bẻ đôi mũi tên, vốn luôn điềm tĩnh, giờ đây hắn buồn bã nói: "Giang Đông cuối cùng vẫn là thiên hạ của Cao Sủng!"

Sau khi Lăng Tháo và Lữ Phạm lần lượt quy hàng Cao Sủng, Chu Du ở Ô Trình cũng đang trong trạng thái do dự và lựa chọn. Sự không tin tưởng của Tôn Quyền khiến chàng cảm thấy vô cùng đáng tiếc. Tôn Quyền tuy là anh em ruột thịt với Tôn Sách, nhưng rốt cuộc lại chẳng phải là Tôn Sách.

"Người hiểu ta, chỉ có Bá Phù!" Câu nói này có lẽ chỉ còn có thể hồi tưởng trong những giấc mơ.

"Chu lang —, Thiền nhi có một câu, không biết có nên nói hay không?" Tiểu Kiều cẩn thận lau đi vệt máu nơi khóe miệng Chu Du, gương mặt thanh tú thuần khiết tràn đầy vẻ quan tâm.

Chu Du đau lòng siết chặt tay Tiểu Kiều, nói: "Thiền nhi có lời gì cứ tự nhiên nói."

Tiểu Kiều khẽ giọng nói: "Việc quân quốc đại sự Thiền nhi không hiểu, nhưng nếu làm mà không vui, thì chẳng bằng từ bỏ đi, dưới ánh trăng bên ruộng dưa, trồng đậu nơi nam sơn, chẳng phải cũng là một loại hạnh phúc sao!"

Chu Du tâm niệm khẽ động, buột miệng hỏi: "Tại sao nàng không khuyên ta đầu quân cho Cao Sủng, hắn chẳng phải là anh rể nàng sao?"

Tiểu Kiều mỉm cười nói: "Lòng thiếp tuy nghĩ thế, nhưng không muốn nói, vì thiếp biết trong lòng Chu lang vẫn còn những chuyện chưa buông bỏ được!"

Chu Du lẩm bẩm: "Buông bỏ thì sao, không buông bỏ thì thế nào?"

Tiểu Kiều nói: "Chu lang, Thiền nhi biết đại trượng phu nên coi trọng tình nghĩa, nhưng nếu tình đã không còn, thì nên sớm quyết đoán. Phải biết rằng việc cần đoạn mà không đoạn, ngược lại sẽ bị loạn!"

Chu Du yêu chiều ôm lấy Tiểu Kiều, thì thầm: "Thiền nhi nói đúng, cái đạo lý này lẽ ra ta phải hiểu từ lâu rồi. Dưới ánh trăng bên ruộng dưa, trồng đậu nơi nam sơn, ý kiến hay lắm! Ta Chu Du kiếp này có thể cùng người tri kỷ hồng nhan như Thiền nhi tương thủ trọn đời, còn gì phải hối tiếc nữa!"

Đêm đó, gió lạnh cuối thu thổi từng cơn càng lúc càng mạnh, như muốn nhổ tận gốc các lều trại. Hoàng Cái thần tình nghiêm nghị, ngồi đối diện với Tưởng Khâm trong trướng, chiếc bình rượu trên án kỷ sớm đã trống không.

"Tướng quân, Chu Du đã rời khỏi chủ trướng!" Một tên mật thám khẽ tiến lại gần báo cáo.

Sắc mặt Hoàng Cái thay đổi, bàn tay phải vô thức nắm chặt lấy bội đao, một lát sau mới lên tiếng hỏi: "Chuyện này còn có ai khác biết không?"

Mật thám tiến lên một bước đáp: "Không, thuộc hạ vừa nhận được tin liền lập tức đến gặp tướng quân ngay!"

Hoàng Cái đột nhiên đứng dậy, bước lại gần rồi nói: "Tốt, rất tốt —!" Trong phút chốc, bội đao của Hoàng Cái tuốt vỏ, tay phải mạnh mẽ đâm về phía trước, mũi đao đâm thẳng vào bụng tên mật thám, máu tươi tức thì chảy đầy đất.

"Tướng quân, ông —!" Tên mật thám trố mắt nhìn, vẻ như không cam lòng, hai tay quơ quơ trong không trung, nhưng chẳng nắm bắt được gì.

"Công Phúc, ông làm vậy là vì sao?" Tưởng Khâm thấy biến cố này, sắc mặt đại biến.

Hoàng Cái cười thảm một tiếng nói: "Công Dịch, ban ngày, vì trung nghĩa, ta dù biết rõ Công Cẩn không có ý làm phản, vẫn cứ ngăn cản kế hoạch của Công Cẩn. Bây giờ, vì tình nghĩa, ta muốn để Công Cẩn được bình an rời đi!"

Hốc mắt Tưởng Khâm đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Nhưng như vậy, Công Phúc nhất định sẽ bị Ngô Hầu nghi ngờ!"

Hoàng Cái đẩy xác chết ra, lau sạch vết máu trên đao, lớn tiếng nói: "Năm xưa bốn hổ tướng Giang Đông, Quan Đông chinh thảo, quần hùng khiếp sợ, Văn Đài công của chúng ta một mình phá giặc Đổng Tây Lương, uy danh không hai. Thế nhưng Tổ Mậu mất sớm, Trình Phổ, Hàn Đáng cũng đã tử trận. Ngô Hầu nếu nghi ngờ, Cái tự khắc sẽ dẫn đao tự sát, còn hơn là phải trơ trọi một mình thế này!"

Tưởng Khâm nghe Hoàng Cái nói đầy bi tráng, trong lòng càng thêm đau xót, nghĩ đến những người như Chu Thái cùng mình quy phục Tôn Sách kẻ thì chết, người thì hàng, nhớ lại lúc mới quy phụ Tôn Sách, vốn định thi triển hoài bão, không ngờ nay lại rơi vào kết cục tiền đồ mờ mịt, thê lương đến nhường này.

Có sự ngầm đồng ý của Hoàng Cái, Chu Du và Tiểu Kiều rời trại mà không gặp trở ngại gì. Cả hai đã sớm thay sang thường phục, một đường đi về phía Bắc. Theo ý định của Chu Du, chàng muốn cùng Tiểu Kiều trở về quê nhà ở Thư Thành, quận Lư Giang để ẩn cư. Thế nhưng, muốn đến được Thư Thành ở Giang Bắc, bắt buộc phải đi qua lãnh địa của Cao Sủng, liệu có thể đi qua an toàn hay không, chính Chu Du cũng không chắc chắn.

Ngô Quận, Thái Thú Phủ.

Tâm trạng của Cao Sủng không thể nào tốt hơn.

Người hầu trong phủ đã bày sẵn tiệc rượu, chuẩn bị chào đón hai vị tướng vừa quy hàng là Lăng Tháo và Lữ Phạm. Trong tiệc, ngoài Lục Tốn, Cam Ninh, Từ Thứ, Lỗ Túc ra, còn có Trương Ôn, Lưu Đôn cùng một đám quan lại đã quy hàng trước đó.

"Sủng soái, bại tướng mang tội, sao dám nhận đại lễ này!" Lữ Phạm lộ vẻ hổ thẹn, nâng ly rượu nói. Ngày đó bị Cao Sủng vây khốn ở Hoa Đình mà phải quy hàng, thực ra là hành động bất đắc dĩ, không ngờ lại được Cao Sủng ưu đãi như vậy.

Cao Sủng rạng rỡ hẳn lên, từ khi bước sang tháng mười, tin vui liên tiếp kéo đến, không chỉ Đại Kiều đã có giọt máu của mình, mà trên chiến trường cũng giành được thắng lợi áp đảo. Sự quy phụ của Trương Ôn, Hạ Tề như một điểm khởi đầu, những kẻ không thấy hy vọng dưới trướng Tôn Quyền đã tìm được mục tiêu để nương tựa.

"Tử Hành đại tài, lương thảo quân ta tích trữ ở Tùng Giang, Hoa Đình bị ngươi tập kích chiếm mất quá nửa, ta thật lòng rất sợ ngươi không hàng đấy!" Cao Sủng cười lớn. Câu này của hắn không phải lời nói dối, nếu Lữ Phạm nảy ra ý định đốt lương rồi đồng quy vu tận, mùa đông này của quân Cao Sủng sẽ vô cùng chật vật.

Lữ Phạm nói: "Sủng soái quá khiêm nhường rồi, đây là kế của Công Cẩn, Phạm không dám nói dối!"

Lăng Tháo ở bên cạnh cũng lớn tiếng đáp: "Sủng soái, lời Tử Hành nói không sai. Ban đầu chúng tôi đã lên kế hoạch xong xuôi, trước tiên để tôi và Tử Hành thu hút sự chú ý của quân Cam Ninh, Lục Tốn, sau đó để Công Cẩn dẫn chủ lực Ô Trình đánh úp Ngô Quận. Tiếc thay kế hoạch tuyệt vời, lại công dã tràng!" Nói đến đây, trên mặt Lăng Tháo lộ ra vẻ tiếc nuối, tuy đã quy hàng Cao Sủng, nhưng về tâm lý, Lăng Tháo vẫn coi Cao Sủng là kẻ thù.

"Nếu không phải thế, hôm nay làm sao có thể cùng Lăng tướng quân uống rượu vui vẻ thế này!" Cam Ninh vỗ bàn hét lớn.

Đang mải chuyện trò vui vẻ, Mai Càn vội vã chạy từ ngoài cửa phủ vào, tiến đến trước mặt Cao Sủng, cúi người nói: "Sủng soái, tin từ thám báo, đêm kia quân địch ở Ô Trình xảy ra biến cố, Hoàng Cái tiếp quản quân doanh, Chu Du không rõ tung tích!"

Cao Sủng giật mình nói: "Có tin tức về nơi ở của Chu Du không?"

Mai Càn lắc đầu nói: "Không có."

"Thế Tiểu Kiều có tin gì không?" Cao Sủng hỏi.

Mai Càn đáp: "Chỉ nghe nói đêm Hoàng Cái tiếp quản trại, có hai bóng đen lặng lẽ rời khỏi trại, còn có phải là Chu Du và Tiểu Kiều hay không thì không biết được?"

"Sủng soái, theo ý Túc, hai người này rất có thể chính là Chu Du và Tiểu Kiều, ta nghĩ sau khi họ lẻn ra khỏi Ô Trình, nơi có khả năng đi đến nhất chính là Thư Thành." Lỗ Túc ngồi bên phải Cao Sủng đứng dậy bước nhanh lên trước, can gián.

Từ Thứ mỉm cười, cũng bước lên nói: "Chúc mừng Sủng soái, mỹ nhân kế cuối cùng đã thành công. Tôn Quyền mất Chu Du, giống như con hổ mất đi nanh vuốt, không còn gì đáng sợ nữa rồi."

Cam Ninh, Lục Tốn, Lôi Tự cùng các tướng lĩnh nghe được tin vui này, cũng nâng ly chúc mừng, chỉ có những người mới quy hàng như Lăng Tháo, Lữ Phạm, Trương Ôn thần sắc vô cùng tự nhiên.

"Người đâu, chuẩn bị ngựa cho ta, ta muốn đích thân đi đón Chu Du!" Cao Sủng hứng chí, ngửa cổ uống cạn ly rượu mạnh, sau đó sải bước lớn chạy ra ngoài cửa phủ.

Mai Càn vội ngăn lại: "Sủng soái, có nên đợi xác minh nơi đi của Chu Du rồi hãy —?"

Cao Sủng cười lớn: "Đến lúc đó thì muộn quá rồi! Tử Kính, Nguyên Trực, Tử Hành, các người có muốn cùng ta đi đón không!"

Nhìn dáng vẻ cầu hiền như khát nước của Cao Sủng, trước mắt Lữ Phạm bỗng trở nên nhòe đi, trong thoáng chốc, chuyện xưa nhiều năm về trước cùng ùa về trong tâm trí. Khi đó Tôn Sách cũng như Cao Sủng thế này, hào khí ngút trời, nghĩa vô phản cố.