Tháng Mười một tiết đông sang, sau khi củng cố thế cục Giang Đông, Cao Sủng một mặt lấy bộ đội của Lục Tốn làm chủ lực, gấp rút triển khai truy quét tàn quân của Hoàng Cái và Tưởng Khâm tại Đông Dương; mặt khác bổ nhiệm Lỗ Túc làm Tướng quốc kiêm Trưởng sử, thống nhất quản lý các công việc nội chính. Cố Ung được điều sang làm Gián nghị tùng sự, chuyên trách việc khảo hạch hiệu quả công việc, bổ nhiệm bãi miễn và tình hình liêm chính của quan lại. Còn Lưu Diệp thôi giữ chức Tham quân, chuyển sang làm Tư Kim biệt giá, chuyên trách việc nghiên cứu và sản xuất các loại công cụ sắt cùng khí giới; trong đó, nhiệm vụ quan trọng nhất đương nhiên là việc chế tạo quy mô lớn loại xe Phích Lịch.
Đến đây, Cao Sủng chia việc trong châu thành ba bộ phận lớn, lần lượt do ba vị hiền tài là Lỗ Túc, Cố Ung và Lưu Diệp nắm giữ. Trong số các thuộc quan của họ, Thôi Diễm giữ chức Khuyến học tùng sự, Hứa Tĩnh phụ trách tế lễ, Hứa Thiệu phụ trách bói toán âm dương, Thương Từ nhậm chức Thương tào duyện, còn Trương Chiêu phụ trách ngoại giao. Những sự bổ nhiệm nhân sự này đã mang đến cho Giang Đông một cuộc cải cách chưa từng có.
So với cuộc cải cách nội chính mạnh tay, trong việc sử dụng tướng lĩnh quân đội, Cao Sủng lại không có nhiều thay đổi. Ngoại trừ Thái Sử Từ sau khi bình phục đã đảm nhận chức Thống lĩnh quân Đan Dương mới được tái tổ chức, các đơn vị tinh nhuệ khác vẫn giữ nguyên biên chế cũ. Theo đà cuộc chiến ở phía Nam cơ bản kết thúc, hai đạo quân của Cam Ninh và Chu Hoàn bắt đầu tập kết về phía Bắc, áp sát khu vực Hoài Nam vốn có binh lực mỏng manh.
Ngày mồng ba tháng Mười một, Cao Sủng đang ở Mạt Lăng hoạch định kế sách chấn hưng Giang Đông thì bất ngờ nhận được mật báo khẩn từ Quảng Lăng Thái thú Trần Đăng. Thư viết rằng tân nhiệm Dương Châu Mục, Bình Đông Tướng quân Lữ Bố đã tăng viện tới Thọ Xuân, chẳng bao lâu nữa sẽ hưng binh nam hạ. Cùng lúc đó, Hợp Phì Thái thú Lưu Phức cũng cấp tốc phái sứ giả đến Mạt Lăng báo cáo động tĩnh của quân địch tại Thọ Xuân, Hoài Nam nhất thời rơi vào cảnh "phong vũ phiêu diêu" (mưa gió chao đảo).
“Lữ Phụng Tiên điên rồi!” Khi nghe tin này, trong đầu Cao Sủng chỉ lóe lên suy nghĩ ấy.
Lữ Bố, không còn là Lữ Bố tung hoành thiên hạ, vô địch tại Hổ Lao Quan năm nào nữa. Tào Tháo chỉ dùng một chức Dương Châu Mục hư danh đã hoàn toàn che mắt hắn. Sau khi Viên Thuật bại vong, Cao Thuận và Trương Liêu đem ngọc tỷ, châu báu, thị tỳ tịch thu được áp tải đến Từ Châu. Đối mặt với cám dỗ to lớn, trái tim đầy dục vọng vốn đã bị Lữ Bố chôn giấu từ lâu nay không còn kìm nén được nữa.
Lữ Bố có ý đồ chiếm Giang Đông! Trần Đăng viết trong thư vô cùng ngắn gọn, hàm súc. Dương Châu Mục ư, kỳ thực ai cũng biết người thực sự chiếm cứ Dương Châu là Cao Sủng chứ không phải Lữ Bố. So với sáu quận Cối Kê, Ngô Quận, Dự Chương, Lư Lăng, Lư Giang, Đan Dương dưới trướng Cao Sủng, Lữ Bố chỉ chiếm được vỏn vẹn một quận Cửu Giang mà thôi.
“Chủ soái, khẩn cấp gọi hai người chúng ta tới, có việc gì quan trọng sao?” Từ Thứ sải bước từ ngoài cửa vào, theo sau là Chu Du với vẻ mặt ngọc thụ lâm phong.
Cao Sủng đưa bức thư của Trần Đăng cho cả hai xem, rồi nói: “Nguyên Trực, Công Cẩn, theo ý hai vị, nên chống đỡ cường địch thế nào?”
Từ Thứ và Chu Du đều là những kẻ trí lược vô song, Cao Sủng giữ họ bên mình chính là để lắng nghe ý kiến, từ đó tránh lặp lại sai lầm khinh địch. Một cân nhắc khác của Cao Sủng là Chu Du mới quy thuận, tướng sĩ trong quân Cao Sủng vẫn còn đôi phần nghi kỵ, trước khi Chu Du chưa thu phục được lòng người, mạo muội để hắn dẫn quân rõ ràng không phải là một ý kiến hay.
Chu Du xem xong, gấp thư lại nói: “Kế này của Tào Tháo là ‘xua sói nuốt hổ’, chúng ta nếu chính diện nghênh chiến, khó tránh khỏi lưỡng bại câu thương với Lữ Bố, đến lúc đó Tào Tháo có thể ngồi hưởng lợi ngư ông.”
Từ Thứ mang vẻ lo âu, gật đầu nói: “Lời Công Cẩn rất đúng. Lữ Bố kiêu dũng, hai tướng Cao Thuận, Trương Liêu đều có sức vạn phu mạc địch, quân ta ở Hợp Phì chỉ có bộ đội của Hoàng Trung, chưa đầy hai nghìn quân mã, kiên thủ thực sự không dễ!”
Cao Sủng trầm giọng nói: “Nguyên Trực lo rất phải. Vừa rồi ta đã sai Cam Ninh cấp tốc đưa Cẩm Phàm quân tiến về phía Bắc tới Sào Hồ, phối hợp với Hoàng Trung giữ Hợp Phì. Đồng thời, viện quân của Chu Hoàn cũng đang trên đường tới Giang Bắc. Xét về quân số, lần này quân ta lấy nhàn đợi mệt, chiếm ưu thế tuyệt đối. Điều duy nhất đáng lo là địa thế quanh Hợp Phì bằng phẳng, rộng rãi, có lợi cho Hãm Trận Doanh của Cao Thuận và kỵ binh Nhạn Bắc của Trương Liêu phát huy sức chiến đấu. Nếu bị địch áp đảo về khí thế, thắng bại khó mà lường trước được.”
Khi Cao Sủng nói những lời này, ánh mắt Chu Du chạm vào Cao Sủng. Qua đôi mắt thâm sâu khó dò kia, Chu Du chợt mỉm cười hiểu ý, về cách ứng địch, trong lòng Cao Sủng chắc hẳn đã có tính toán.
Sau khi lặng lẽ nghe xong lời Cao Sủng, Chu Du bình tĩnh nói: “Chủ soái, trận này có lẽ chúng ta căn bản không cần đánh?”
Từ Thứ cười hỏi: “Công Cẩn, chẳng lẽ quân Lữ Bố sẽ tự động rút lui?”
“Nếu mất hậu phương, sao có thể không rút? Chỉ cần chúng ta kiên thủ tại Hợp Phì mười lăm ngày, ta nghĩ Lữ Bố sẽ tự lo không xong!” Chu Du lớn tiếng đáp.
Cao Sủng hài lòng gật đầu, tầm nhìn xa trông rộng của Chu Du khiến ông cảm thấy an ủi. Đôi khi đằng sau chiến tranh thường ẩn chứa những âm mưu to lớn hơn. Là một vị tướng chỉ huy tác chiến, ánh mắt không thể chỉ nhìn vào chiến trường, mà còn phải lưu ý đến mọi mặt liên quan tới chiến tranh.
Lữ Bố mất trí, liều mạng nam tiến, vô hình trung kéo dài chiến tuyến của chính mình. Điều này có lợi cho ai nhất? Không nghi ngờ gì nữa, đó là Tào Tháo vẫn luôn hổ rình mồi bên cạnh.
Cao Sủng tin rằng, đợi đến khi Lữ Bố dốc toàn lực nam hạ, cũng chính là lúc Tào Tháo lộ rõ bản chất.
Cao Sủng bước ra cửa, nhìn bầu trời phương Bắc, nói với Chu Du và Từ Thứ: “Lữ Bố muốn tìm chết, chúng ta không thể làm kẻ lót lưng cho hắn được. Hiện nay Giang Đông trăm thứ ngổn ngang cần phục hưng, lại trải qua chiến trận chỉ tổ hao người tốn của, tổn thương nguyên khí. Vì thế, lần này có thể không đánh thì chúng ta cố gắng không đánh. Nếu thực sự bất đắc dĩ, thì lệnh cho Hoàng Trung, Lưu Phức dựa vào tường thành tử thủ không ra.”
Thọ Xuân, đại doanh quân Lữ Bố.
Cao Thuận mặt mày tím tái ngồi trong trướng, bức thư khẩn từ Từ Châu gửi tới vẫn nắm chặt trong tay, nhưng đôi bàn tay nổi gân xanh kia lại đang không tự chủ được mà khẽ run rẩy.
“Văn Viễn, thư từ Từ Châu đã tới. Viện quân ba ngày nữa sẽ đến, chúa công hạ lệnh chúng ta trong mười ngày phải hạ được Hợp Phì!” Đối mặt với Trương Liêu đang vén trướng bước vào, Cao Thuận chỉ đành cười khổ bất lực.
Thân hình vạm vỡ của Trương Liêu ẩn dưới lớp giáp sáng loáng, trên khuôn mặt cương nghị lộ vẻ bất mãn đôi chút, hắn phẫn nộ nói: “Mười ngày ư... Chúa công nghĩ thế nào vậy? Nếu Hợp Phì dễ hạ như thế, hai chúng ta còn dừng chân ở Thọ Xuân làm gì nữa?”
Ánh mắt trầm trọng của Cao Thuận nhìn qua góc rèm vén mở, hướng về phía Nam, hồi lâu mới nói: “Văn Viễn, Cao Sủng khởi sự từ đầu, ba năm giành được sáu quận Giang Đông, dưới trướng Cam Ninh, Hoàng Trung chư tướng đều là hạng tướng tài trăm trận. Ngươi và ta không thể khinh địch!”
Trương Liêu nghe Cao Thuận có ý muốn một trận tử chiến với quân Cao Sủng, vội nói: “Việc này tuyệt đối không thể! Cao Sủng đang mang thế đánh bại Tôn Sách, chiến lực quân hắn không phải hạng người như Viên Thuật có thể so sánh. Chúng ta nếu công Hợp Phì không hạ, thì Từ Châu sẽ trống rỗng, vạn nhất có biến thì muốn cứu viện cũng khó!”
Cao Thuận cười khổ: “Lệnh chúa công, ngươi và ta không dám trái. Dù biết không thể làm được, cũng phải phấn đấu mà làm.”
Ngày mồng mười một tháng Mười một năm Kiến An thứ ba, Cao Thuận, Trương Liêu dẫn bảy nghìn quân từ Thọ Xuân dọc theo Thành Đức nam hạ, mở màn trận ác chiến với Hoàng Trung, Lưu Phức dưới thành Hợp Phì.
Trận này, Hoàng Trung phát huy tối đa ưu thế phòng ngự của thành trì, tử thủ không ra, khiến kỵ binh Nhạn Bắc vốn tinh thông xuyên thấu, vòng vèo mất đi sự cơ động linh hoạt, gánh nặng công thành nhất thời đè nặng lên vai Hãm Trận Doanh.
Ngày mười một, Cao Thuận dẫn Hãm Trận Doanh công cửa Bắc Hợp Phì, chủ lực dưới sự dẫn dắt của tiên phong Tào Tính đã lên được ngoại thành Hợp Phì, may nhờ Lưu Phức bố trí nỏ cứng cung mạnh trên nội thành, cuối cùng cũng giết lui được Tào Tính.
Ngày mười hai, Cao Thuận rút chủ lực Hãm Trận Doanh xuống, chỉnh đốn một ngày, quân công thành đổi thành bộ đội cũ của Hách Manh do Trương Liêu thay quyền chỉ huy. Do thiếu khí giới công thành đầy đủ, thêm vào đó là Trương Liêu không đủ tự tin về việc có thể phá thành, trận chiến ngày hôm đó nhẹ nhàng hơn ngày trước rất nhiều.
Nhưng đến ngày mười ba, tình thế lại thay đổi hoàn toàn. Cao Thuận đích thân xông pha tên đá, cùng Tào Tính chia nhau dẫn một cánh quân lại một lần nữa mãnh liệt công phá bức tường thành Hợp Phì vốn đã rách nát không chịu nổi. Khả năng công kiên đáng sợ của Hãm Trận Doanh dưới sự khích lệ của chủ tướng được thể hiện không sót chút nào, dù Hoàng Trung liều chết chống cự cũng không thể chặn được bước chân tiến công của Cao Thuận.
Một góc thành phía Bắc thất thủ.
Hoàng Trung, Lưu Phức dẫn hơn một nghìn tàn quân rút về thành phía Nam.
Thành phía Nam sát với sông Thi, con sông này là con đường duy nhất liên kết quân thủ thành Hợp Phì với bên ngoài. Đối mặt với thế tấn công gần như điên cuồng của Cao Thuận, Hoàng Trung đặt niềm hy vọng cuối cùng vào viện binh của Cam Ninh.
Ngày mười lăm tháng Mười một, sau khi nhận được tin Hợp Phì nguy cấp, Cam Ninh từ sông Trường Giang tiến vào Sào Hồ, đi gấp hơn trăm dặm, cuối cùng cũng đến nơi trước khi Hoàng Trung, Lưu Phức sụp đổ. Cao Thuận, Trương Liêu thấy quân Cam Ninh đến, bất đắc dĩ rút quân ra ngoài thành. Đến đây, trận công thủ Hợp Phì rơi vào thế giằng co, không ai cam lòng từ bỏ, cũng không ai có khả năng một ngụm nuốt chửng đối phương.
Sự thay đổi đột ngột gần như ập đến trong chớp mắt. Đêm mười sáu, Tào Tháo ở tận Hứa Đô sau khi nhận được tin chủ lực Lữ Bố nam hạ, vô cùng mừng rỡ, liền ra lệnh cho Hạ Hầu Đôn cùng Hạ Hầu Uyên, Lữ Kiền, Lý Điển dẫn hai vạn quân đi trước, tự mình thống lĩnh đại quân tiến phát.
Hạ Hầu Uyên dẫn quân vốn nổi tiếng với tốc độ thần tốc, ngày đi nghìn dặm, đêm chạy tám trăm, đánh úp phía sau địch đối với ông ta là chiến pháp sở trường nhất. Bộ đội của Thành Liêm thủ vệ Tiểu Bái dưới thế tiến công nhanh như chớp của Hạ Hầu Uyên, gần như tan rã trong tích tắc. Khi Thành Liêm cố gắng trốn khỏi thành, bị Quan Vũ, nghĩa đệ của Lưu Bị, chỉ một hiệp là chém chết dưới ngựa.
Từ sau khi bị Lữ Bố dùng kế đoạt mất Từ Châu, cuộc sống của Lưu Bị vô cùng thê thảm.
Từ Châu không thể đoạt lại, chỉ đành thu mình ở Tiểu Bái. Trước đây khi Viên Thuật phái Kỷ Linh tới đánh, dù Lữ Bố đã bắn kích tại cổng viên môn cứu Lưu Bị, nhưng oán hận của Lưu Bị đối với Lữ Bố lại càng chồng chất.
Lần này, nếu không có sự tiếp ứng của Lưu Bị, anh em nhà họ Hạ muốn nhanh chóng đột phá phòng tuyến do bọn giặc Thái Sơn gồm Tàng Bá, Tôn Quan, Ngô Đôn, Doãn Lễ, Xương Hy bố trí sẽ không dễ dàng như vậy.
