Mùa hạ, tháng bảy năm Kiến An thứ sáu, không lâu sau khi tổ chức hôn lễ cho Lục Tốn và Tôn Thượng Hương, một cuộc tranh luận liên quan đến tiền đồ vận mệnh của quân Cao Sủng đang diễn ra kịch liệt trong phủ đệ của Cao Sủng tại Tương Dương.
“Soái chủ, Tào Tháo Bắc chinh Hà Bắc chưa về, Uyển Thành chỉ có một cánh quân của Hạ Hầu Đôn trấn thủ, quân ta vừa hay có thể thừa lúc trống rỗng mà Bắc phạt. Chỉ cần hạ được Uyển Thành, tiến có thể uy hiếp Tư Lệ, Hứa Đô, lui có thể bảo toàn sự an nguy của Kinh Tương. Thời cơ chiến lược ngay trước mắt, không thể khinh suất bỏ lỡ.” Tại phủ tạm thời của Cao Sủng ở Tương Dương, Đại đô đốc Chu Du chỉ vào bản đồ sơn xuyên trên án kỷ, thần sắc phấn chấn.
Uyển Thành là thủ phủ của quận Nam Dương phía bắc Kinh Châu, vốn có danh hiệu là cửa ngõ Kinh Tương. Sau ba đời thay phiên là Trương Tư, Viên Thuật, Trương Tú, xuân năm ngoái, thủ tướng Uyển Thành là Thương Vương Trương Tú đã nghe theo lời khuyên của mưu sĩ Giả Hủ, dẫn chúng quy hàng Tào Tháo. Sau đó, Tào Tháo lần lượt lấy Đô Đình hầu Tào Nhân, Phục Ba tướng quân Hạ Hầu Đôn làm Nam Dương thái thú, tiến vào chiếm giữ Uyển Thành.
Sau khi Thái Mạo, Hướng Lãng cùng một đám thuộc hạ cũ ở Kinh Tương theo về với Tào Tháo, quân Tào lại thừa cơ chiếm mất hai huyện trống rỗng là Niết Dương và Cức Dương, khiến cửa ngõ Kinh Tương bị bỏ ngỏ, điều này không khỏi khiến Chu Du cảm thấy lo lắng.
“Đề nghị này của Chu Đô đốc, Thứ cho rằng không thể lấy được. Nguyên nhân có ba: Một là quân ta mới định Kinh Tương, lòng dân chưa phục, các quận huyện thường xuyên có kẻ phản loạn, vẫn cần dùng trọng binh để vây quét. Nếu như dốc chủ lực bắc tiến, thì chẳng khác nào trao cơ hội tác chiến cho những kẻ tâm hoài bất chính; Hai là Tào Tháo tuy bị cầm chân ở Hà Bắc, nhưng với tốc độ tiến quân nhanh chóng của tinh nhuệ kỵ binh, không cần quá năm sáu ngày là có thể tiếp viện cho Uyển Thành, vạn nhất chiến sự kéo dài lâu ngày, thì tất bất lợi cho ta; Điểm thứ ba cũng là điểm quan trọng nhất, Tào Tháo ủng lập Hán thất đã được sáu năm. Tuy phàm là người sáng mắt đều biết Thiên tử ở Hứa Đô chẳng qua chỉ là một con rối, nhưng chỉ cần Hoàng đế còn đó, những chí sĩ trung thành với Hán thất sẽ quy phục Tào Tháo mà chống lại chúng ta. Người xưa có câu, chúng nộ nan phạm (giận dữ của đám đông khó mà phạm phải), ngay cả thế lực lớn như Viên Thiệu cũng gặp phải kết cục bại vong. Do đó, nghị định Bắc phạt tuyệt đối không thể thực hiện, mong Soái chủ suy xét kỹ lưỡng.” Từ Thứ cũng lớn tiếng phản bác.
Đối diện với ý kiến trái ngược hoàn toàn của Chu Du và Từ Thứ, các tướng lĩnh còn lại kẻ thì phụ họa Chu Du dấy binh Bắc phạt, người thì hưởng ứng Từ Thứ hoãn binh mưu tính khác, nhất thời tranh chấp không dứt, đến cuối cùng tất cả mọi người đều đổ dồn quyền quyết định vào Cao Sủng.
Trong lúc lắng nghe tranh luận, thần sắc của Cao Sủng vẫn luôn âm tình bất định, tuyệt nhiên không phát một lời. Lời của Chu Du có lý lẽ của Chu Du, Từ Thứ cũng có lý do của mình.
Trung Nguyên, trái tim của mười ba châu thiên hạ, bề dày văn hóa thâm sâu và mạch vương tích lũy qua ngàn năm ở đó không phải nơi nào khác có thể so sánh được. Tư không Tào Tháo sở dĩ có thể đánh bại Đại tướng quân Viên Thiệu, ngoài năng lực lãnh đạo và chỉ huy xuất chúng hơn một bậc ra, thì ưu thế chính trị to lớn là "Hiếp Thiên tử lệnh chư hầu" cũng phát huy tác dụng quan trọng.
Nếu như... có thể thừa dịp Tào Tháo Bắc chinh hai con trai Viên Thiệu mà tập kích Uyển Thành, thẳng tiến Hứa Đô, chỉ cần cướp được Thiên tử về phía nam, thì có thể giành lấy thế chủ động trên chính trị, một đòn thay đổi cục diện bất lợi đang phải nhìn sắc mặt người khác hiện nay.
Đây là một cơ hội đầy cám dỗ, khiến Cao Sủng không thể không động tâm.
"Hiếp Thiên tử lệnh chư hầu... chỉ cần tập kích phá Uyển Thành, tiến về Hứa Đô sẽ không còn trở ngại. Nếu có thể khống chế Thiên tử xuôi nam, thì chắc chắn sẽ giành được thế chủ động trên chính trị, đây quả thực là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại. Nhưng, ai có thể khẳng định đây là một cơ hội, chứ không phải là một miếng mồi có độc?" Cao Sủng thầm cân nhắc trong lòng.
Ngay khi Cao Sủng đang thảo luận với Chu Du, Từ Thứ và những người khác về việc có nên Bắc phạt hay không, thì ở Lĩnh Nam... một trận chiến khác tưởng chừng như không đáng chú ý lại bắt đầu âm thầm chi phối bước tiến hành động của Cao Sủng.
Một tháng trước, hành động "bắt chuột" của Dạ Kiêu không những dọn sạch mối nguy bên trong, mà còn khiến Bàng Thống tương kế tựu kế đánh một trận dụ địch đẹp mắt. Sau khi Ngô Cự bị bắt, sự kháng cự của Sĩ Nhiếp theo đó mà bắt đầu tan rã.
Tháng năm năm Kiến An thứ sáu, dưới loạt đả kích chiến thuật đẹp mắt và sự trấn áp mạnh mẽ vừa ân vừa uy của Bàng Thống, Giao Chỉ thái thú Sĩ Nhiếp dẫn chúng quy phụ, bảy quận Lĩnh Nam bắt đầu ổn định. Nhưng ngay sau đó, Bàng Thống, người luôn bách chiến bách thắng về quân sự, lại phạm phải một sai lầm chí mạng.
Do gia tộc họ Sĩ kinh doanh Giao Châu đã sáu đời, con cháu dòng dõi rải rác khắp vùng quê, thông qua việc không ngừng thông hôn với tộc Việt bản địa, từ lâu đã hình thành nên một tấm lưới không nhìn thấy mà cũng chẳng chạm vào được. Khi Bàng Thống muốn củng cố cục diện Lĩnh Nam, điều đầu tiên nghĩ đến là xóa bỏ và hóa giải ảnh hưởng của gia tộc họ Sĩ tại Giao Châu.
Vì vậy, trong tháng sáu, Bàng Thống dâng sớ can gián phân chia ba quận Hải Nam thành Giao Châu, đặt trị sở tại Giao Chỉ; phân chia bốn quận Hải Đông thành Quảng Châu, đặt trị sở tại Phiên Ngung. Ý định ban đầu trong kiến nghị này của Bàng Thống là muốn dùng phương pháp chia để trị nhằm từng bước suy yếu thế lực hào cường địa phương tại Giao Châu, tạo điều kiện cho việc cai trị lâu dài sau này.
Nếu kiến nghị này có thể từng bước thực hiện, Giao Châu có lẽ có thể theo đó mà đi trên con đường quá độ hòa bình. Nhưng Bàng Thống lại không có sự kiên nhẫn để chờ đợi kết quả quy hóa, vì quá nôn nóng muốn thoát khỏi chiến sự Lĩnh Nam để lên phía bắc lập công mà ông đã bỏ qua một khâu quan trọng - lợi ích của các hào tộc.
Việc thành lập Quảng Châu đối với gia tộc họ Sĩ vốn có gốc rễ vững chắc tại Lĩnh Nam là một việc tuyệt đối không thể dung thứ. Bốn quận Hải Đông vốn trù phú màu mỡ nếu quy về Quảng Châu, đối với họ mà nói, chẳng khác nào gặp phải tai họa diệt vong. Một tháng thời gian cũng căn bản không đủ để những kẻ hoài nghi như Sĩ Nhiếp hoàn toàn an tâm, họ lúc nào cũng chuẩn bị sẵn hai tay, vừa phục tùng vừa phản loạn.
Ngày hai mươi chín tháng sáu, gia tộc họ Sĩ bí mật tổ chức một cuộc họp tại quận Cửu Chân, tham dự cuộc họp ngoài Sĩ Nhiếp ra, còn có Sĩ Nhất, Sĩ Vũ cùng một đám nhân vật thực quyền địa phương.
“Đại ca, Cao Lương, Hợp Phố, Nam Hải, Thương Ngô bốn quận vốn là vùng mỡ màu của Giao Châu ta. Bàng Thống chia bốn quận lập Quảng Châu, đây rõ ràng là giương đao đồ tể muốn chém gia tộc họ Sĩ chúng ta, chúng ta quyết không thể ngồi chờ chết.” Sĩ Nhất lớn tiếng nói. Sĩ Nhất là em trai của Sĩ Nhiếp, những năm đầu làm quận Đốc bưu, sau du học ở kinh sư, được Tư đồ Hoàng Uyển lễ đãi, sau khi Đổng Trác tác chiến xong thì quay về Giao Châu, hiện là Hợp Phố thái thú.
Sĩ Nhiếp hơi cúi người, do dự nói: “Nhưng uy thế binh quyền của Bàng Thống thêm vào, dù ngươi ta không muốn, nhất thời cũng không có kế sách nào.”
Lúc này, Trưởng sử Tiết Tông can rằng: “Minh công, Tông có một kế có thể phá Bàng Thống.”
Sĩ Nhiếp rất vui mừng hỏi: “Kính Văn mau nói xem?”
Tiết Tông là người Bái quận Trúc Ấp, tự Kính Văn, thuở nhỏ nương nhờ tộc nhân lánh nạn ở Giao Châu, bái vào môn hạ của đại học giả Lưu Hi. Sĩ Nhiếp làm thái thú, đã trưng dụng Tiết Tông làm Trưởng sử.
“Minh công có còn nhớ điển cố Hồng Môn Yến không? Thuở xưa Bá Vương Hạng Vũ thiết yến tại Hồng Môn, Cao Tổ may nhờ Hạng Trang, Phàn Khoái cùng những người khác ngầm giúp đỡ, mới thoát khỏi một kiếp nạn. Nay chúng ta tại sao không học theo Hạng Vương mà cũng bày ra một bữa tiệc Hồng Môn?” Tiết Tông mỉm cười nhẹ.
“Kế của Kính Văn thì tốt là tốt, nhưng mà có chút không vẻ vang cho lắm...” Sĩ Nhiếp gõ nhẹ lên án kỷ, trầm ngâm. Vốn luôn coi trọng lễ tiết khiêm tín, ông sợ sử dụng kế này sẽ ảnh hưởng đến danh dự của bản thân nên vẫn còn chút lo ngại.
“Đại ca, đệ thấy kế của Tiết Trưởng sử rất tốt. Hai quân giao chiến làm gì còn nhiều kiểu cách đến thế? Trước kia Bàng Thống dùng quỷ kế giết Thương Ngô thái thú Ngô Cự, nay chúng ta dùng cách của hắn đối phó lại hắn, chính là hợp tình hợp lý.” Sĩ Nhất lớn tiếng nói.
Sĩ Nhiếp nghiến răng, phất tay lớn tiếng nói: “Được rồi, vì sự tồn vong của họ Sĩ, những thứ khác đều không bàn tới nữa. Chuyện này ngoài mấy người chúng ta ra, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, nếu không...”
“Chúng ta hiểu rõ.” Sĩ Nhất, Sĩ Vũ, Tiết Tông đều đáp.
Ngày mồng một tháng bảy, Sĩ Nhiếp thiết yến tại phủ của mình ở Giao Chỉ để khoản đãi Bàng Thống, Lữ Phạm. Sau ba tuần rượu, đao binh mai phục phía sau tiệc nổi dậy, giao chiến với đội vệ binh bảo vệ Bàng Thống, Lữ Phạm. Cùng lúc đó, Sĩ Vũ bí mật dẫn bộ chúng Nam Việt ở Cửu Chân lẻn vào trong thành. Trong thế bị kẹp hai phía, Bàng Thống vội vàng không phòng bị nên trúng tên lạc, hôn mê bất tỉnh, không còn sức để tiếp tục chỉ huy tác chiến.
Sáng ngày mồng hai, sau gần một đêm giao chiến ác liệt, Lữ Phạm thay mặt chỉ huy tác chiến thấy tình hình đã không thể cứu vãn, cân nhắc việc tiếp tục thủ thành có thể khiến đường lui bị cắt đứt lần nữa, liền dẫn quân rút lui về quận Thương Ngô, đồng thời viết một phong thư báo cáo cụ thể chiến tình Lĩnh Nam cho Cao Sủng.
Cục diện chiến trường Lĩnh Nam đột ngột xấu đi khiến Cao Sủng nhất thời có chút trở tay không kịp. Mà nghiêm trọng hơn là vết thương do tên của Bàng Thống rất nặng, cần gấp bác sĩ cứu chữa. Hoa Đà ở tận Kim Lăng, dù có phi mã chạy tới cũng không kịp. Không còn cách nào khác, Cao Sủng quyết định đích thân tới Ba Khâu một chuyến, một lần nữa mời Trương Cơ xuất sơn.
Bàng Thống là một ngọn cờ, chỉ cần có ông ở đó, những sĩ tử Kinh Tương đang quan sát động thái sớm muộn gì cũng sẽ theo Bàng Thống mà quy phục dưới trướng Cao Sủng. Ngược lại, nếu Bàng Thống có mệnh hệ gì, sẽ gây ra tổn thất không thể đong đếm đối với chiến lược thu phục lòng dân Kinh Tương của Cao Sủng.
Cao Sủng vốn định để Bàng Thống rèn luyện ở Lĩnh Nam, không ngờ một Giao Châu hoang vắng hẻo lánh lại mang đến cho mình phiền phức lớn đến vậy. Quân của Lữ Phạm rút lui về Thương Ngô có khả năng bị địch bao vây bất cứ lúc nào, bây giờ, bắt buộc phải phái một đội sinh lực quân gấp rút tới Lĩnh Nam mới được.
Không còn cách nào khác, Cao Sủng đành vội vàng gọi Lục Tốn, người đang trong kỳ tân hôn, dặn dò: “Bá Ngôn, đệ hãy mau chóng dẫn quân nam hạ chi viện chiến sự Lĩnh Nam, sau khi đến Thương Ngô, lệnh cho sĩ tốt tinh nhuệ hộ tống Bàng quân sư trở về Trường Sa.”
“Soái chủ yên tâm, Sĩ Nhiếp dù có xảo quyệt lật lọng đến đâu, cũng chỉ là một đám ô hợp, chờ đệ binh đến nhất định sẽ lấy đầu chó của hắn.” Được tin Lĩnh Nam thất lợi, Lục Tốn mài dao sồn sột nói.
Cao Sủng nghiêm sắc mặt: “Bá Ngôn tuyệt đối không được khinh địch. Lần tiến quân Giao Châu này, đệ nhất định phải chuẩn bị sẵn tâm lý đóng quân lâu dài. Việc phân chia bốn quận Hải Đông lập Quảng Châu có thể tạm hoãn một chút, chờ bình định xong loạn lạc rồi mới từng bước thực hiện.”
“Tuân lệnh!” Lục Tốn y lời, lĩnh mệnh mà đi.
Giữa tháng bảy năm Kiến An thứ sáu, Cao Sủng đích thân tới Trúc Khê tìm Y Thánh Trương Cơ, sau đó cùng tới Trường Sa hội họp với Bàng Thống. Cuối tháng bảy, Lục Tốn dẫn bốn ngàn tinh nhuệ qua Linh Cừ vào Lĩnh Nam, sau khi hội họp với Lữ Phạm, đánh lấy Giao Chỉ. Sĩ Nhiếp thấy tình thế bất ổn, lại dùng cách cũ, phái Tiết Tông làm sứ giả xin hàng, Giao Châu lại định.
Lần này, Lục Tốn rút kinh nghiệm từ Bàng Thống, không chút khách khí tước bỏ chức vụ thái thú của Sĩ Nhiếp, đồng thời dâng biểu tấu xin bổ nhiệm Sĩ Nhiếp làm Giao Châu thứ sử, qua đó tước đoạt thực quyền của Sĩ Nhiếp. Sách lược "thăng chức danh nghĩa, giáng thực quyền" này khiến Sĩ Nhiếp có khổ cũng không nói ra được.
Sau đợt lặp lại này, Cao Sủng buộc phải chia sẻ lương thảo vốn đã hạn hẹp cho chiến trường Lĩnh Nam. Vùng Kinh Tương do lúa chưa thu hoạch, lương cũ không nối được lương mới, cục diện vừa mới ổn định lại nổi sóng gió, đông đảo bách tính đói khát bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng, bắt đầu tụ chúng gây rối. Ở các huyện như Nghi Thành, Hoa Dung, giặc loạn nổi lên khắp nơi.
Cục diện hỗn loạn này khiến Thái Mạo đang ở tận Uyển Thành cảm thấy vô cùng hài lòng. Kẻ vốn luôn cố gắng dấy binh nam hạ để khôi phục cố thổ này lúc này đang dốc sức thuyết phục Nam Dương thái thú Hạ Hầu Đôn xuất binh tập kích lấy Tương Dương.
Tại nghị sự đường Uyển Thành, Phục Ba tướng quân Hạ Hầu Đôn ngồi ngay ngắn, ở hai bên ông, phía bên trái là Tư mã Hàn Hạo, Trung quân hiệu úy Sử Hoán cùng một đám thuộc hạ quân Tào; phía bên phải là Thái Mạo, Trương Duẫn, Hướng Lãng cùng một đám quan lại đầu hàng ở Kinh Tương.
“Hạ Hầu tướng quân, Cao Sủng hưng sư bất nghĩa chiếm đóng Kinh Tương, lòng người đều quay lưng. Đại nhân nếu có thể thừa thời cơ nam hạ, bọn chúng tôi nguyện làm tiền khu bôn tẩu hô hào, hào kiệt Dĩnh, Sở không ai là không hưởng ứng, việc khôi phục Tương Dương chỉ trong nay mai!” Thái Mạo sốt sắng xoa xoa tay, thần sắc hơi khẩn trương nhìn Hạ Hầu Đôn chột mắt, nói.
“Tướng quân tuyệt đối không được nghe theo lời Thái Mạo. Minh công trước khi đi, giao phó trọng trách trấn thủ hậu phương cho ngài và tôi, mạo muội xuất kích vạn nhất có sai sót gì, thì bọn chúng tôi dù có vạn chết cũng không đền tội nổi!” Tư mã Hàn Hạo can rằng.
Hàn Hạo, tự Nguyên Tự, ban đầu là tùng sự (tùng sự) của Hà Nội thái thú Vương Khuông, sau làm Kỵ đô úy của Viên Thuật. Viên Thuật vô đạo xưng đế, Hàn Hạo từ bỏ, sau theo quân dưới trướng Hạ Hầu Đôn.
“Đức Khuê, nếu quân ta nam chinh, thì các hào tộc quận, huyện ở Kinh Tương quả thực có thể dẫn chúng mà nổi dậy sao!” Hạ Hầu Đôn rướn người hỏi.
“Công Lưu, tình hình bố phòng của quân Cao Sủng thế nào?” Hạ Hầu Đôn tâm đã có chút động.
Sử Hoán bẩm báo: “Để bình ổn cuộc nổi loạn của dân đói ở các quận, huyện, Cao Sủng đã điều lệnh Thái Sử Từ, Hoàng Trung hai cánh chủ lực phân trú Phòng Lăng, Hồ Dương. Ở khu vực Tương Dương, chính diện quân ta chỉ có một cánh quân của Cao Thuận ở thành Tân Dã, nhân số không tới một ngàn người.”
“Ừm, Hãm Trận Doanh của Cao Thuận vẫn coi là có chút sức chiến đấu, đây đúng là một phiền phức.” Hạ Hầu Đôn tự lẩm bẩm.
Trong trận Tiêu Quan, mắt trái của Hạ Hầu Đôn chính là bị tỳ tướng Tào Tính của Cao Thuận bắn mù. Nhổ tên nuốt mắt... trải nghiệm lần đó đối với Hạ Hầu Đôn mà nói, vừa là một vinh quang, lại vừa là một nỗi sỉ nhục.
Mù Hạ Hầu... mỗi lần nghe quân sĩ trong quân âm thầm gọi mình như vậy, trong lòng Hạ Hầu Đôn đều bốc lên lửa giận. Người mù, chính là kẻ mù mắt.
“Tướng quân, Cao Sủng dùng binh từ trước đến nay đều quỷ kế đa đoan, tình trạng Tương Dương trống rỗng này có lẽ chỉ là một giả tượng, quân ta vẫn nên thận trọng là hơn.” Hàn Hạo lại can.
“Hàn tướng quân lo xa quá rồi, hiện tại Cao Sủng đang ở tận Trường Sa, bộ đội ta nguyện làm tiên phong nam chinh, đánh thẳng Tương Dương, sau đó sẽ ở phủ đệ trong thành tẩy trần cho Hạ Hầu tướng quân.” Thái Mạo lớn tiếng nói.
Giọng nói của hắn mang theo một chút phấn khích ẩn giấu, vài tháng trước đối với hắn mà nói, chẳng khác nào một cơn ác mộng. Bản thân vốn nắm hết đại quyền, hiển hách nhất thời, trong nháy mắt lại bị đuổi như chó rơi xuống nước, gần như không có nơi dung thân. Và người khiến hắn gặp xui xẻo tột độ có hai người, một là Hoàng thúc Lưu Bị giả nhân giả nghĩa, một là Hán tặc Cao Sủng.
