Nửa tháng trước, Tân Dư lệnh Thư Trọng Ứng hớn hở tới báo cáo với Cao Sủng rằng, nút thắt kỹ thuật trong việc nung sứ xanh đã được tháo gỡ. Tỷ lệ hư hại của trăm món đồ đã được kiểm soát ở mức khoảng hai mươi món, đây là một thành tựu to lớn, đồng nghĩa với việc sản xuất hàng loạt cuối cùng đã trở thành khả thi.
Cao Sủng nhớ rõ lần gần nhất gặp Thư Trọng Ứng là nửa năm trước, khi đó Thư Trọng Ứng ôm mười món đồ sứ vất vả lắm mới nung được tới cho Cao Sủng xem qua, nào ngờ lại bị Cao Sủng đem đi tặng sạch bách, cuối cùng còn không cho phân trần, giao thẳng cho một nhiệm vụ gian nan là tiếp tục nghiên cứu công nghệ nung sứ.
Nửa năm qua, cuộc sống của Thư Trọng Ứng có thể nói là khổ tận cam lai, cái khổ là hầu như ngày nào cũng phải cùng đám thợ thủ công thảo luận về nguyên nhân thất bại, cái vui là những tiến bộ đạt được từng chút một. Còn về việc trong huyện, những việc bình thường đều do Huyện thừa xử lý, việc quan trọng thì Huyện thừa mang tới tận hiện trường nung sứ để giải quyết.
Chẳng những Thư Trọng Ứng vui mừng, mà Cao Sủng khi nghe tin tốt này cũng lòng đầy trào dâng, khó lòng bình ổn. Trình độ khoa học kỹ thuật của Giang Đông so với Trung Nguyên luôn ở trong tình trạng tương đối lạc hậu. Lưu dân di cư về phía Nam đã mang theo kỹ thuật canh tác tiên tiến, cho Giang Đông cơ hội để học hỏi và đuổi kịp. Nay, trải qua gần ba năm Cao Sủng trị lý Giang Đông, trình độ kinh tế của Giang Nam cuối cùng đã có dấu hiệu bắt đầu vượt qua Trung Nguyên.
Điều đầu tiên thể hiện sự ưu việt chính là phát minh khoa học. Nút thắt về đồ sứ được tháo gỡ đã khiến việc sản xuất hàng loạt trở thành khả thi, đồng thời cũng sẽ khiến sinh hoạt hàng ngày của bách tính thay đổi to lớn.
Cao Sủng tin rằng, khi chạm vào những món đồ sứ xanh nhẵn nhụi, mát lạnh, dù là ai cũng sẽ không kiềm chế được lòng yêu thích, bởi vì so với đồ gốm nặng nề và không trong suốt, loại sứ xanh này chẳng khác nào món quà trời ban cho nhân gian.
Vì thế, Cao Sủng liền hạ ba đạo mệnh lệnh.
"Tất cả thợ thủ công phải chuyển tới nơi kín đáo, bao gồm cả gia quyến của họ!" Một khi mọi người nhận thức được tầm quan trọng của cải tiến kỹ thuật, tranh đoạt sẽ theo đó mà tới.
"Đồng thời, ban thưởng hậu hĩnh cho những người có công, ai có đóng góp nổi bật thì càng phải không ngại đề bạt." Khoa học là yếu tố hàng đầu, về điểm này Cao Sủng hiểu rõ ràng.
"Tổ chức cho thợ thủ công sản xuất ngày đêm, ta hy vọng những món đồ sứ xanh tinh mỹ này có thể nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường, và hình thành một trào lưu săn đón, một ngày nào đó, vương công quý tộc toàn quốc sẽ lấy việc sở hữu một món đồ sứ xanh làm vinh hạnh."
Thương nhân luôn có xu hướng tránh hại tìm lợi, sau khi biết có cơ hội kiếm tiền, những thương nhân này sẽ nghĩ mọi biện pháp có thể để vận chuyển số đồ sứ có được tới khắp nơi. Đây là cơ hội của họ, cũng là cơ hội của Cao Sủng. Phong tỏa và quan ải có thể ngăn chặn đường chính, nhưng không thể cản được đường ngầm, thương nhân có thể tồn tại, tất nhiên có cách sinh tồn của riêng họ.
Thắng cảnh Tần Hoài mười dặm, lầu xanh thuyền hoa xem hết thảy.
Phàm là nơi có nước, luôn có thể khơi dậy phần tình cảm chôn sâu trong lòng người. Chiến sĩ sắt máu trở về nơi đây, khao khát chính là chiếc giường êm ấm và rượu ngon, cùng cái ôm say đắm của đàn bà. Ngoài họ ra, những học tử từ các quận, huyện đổ về cầu học công danh, quan lại nhận lệnh thăng chức quay về phục chức, thương gia hy vọng kiếm được một mẻ, lưu dân phương Bắc không quản ngàn dặm trốn nạn tới đây, tất cả đều mang theo mục đích và viễn cảnh riêng, không hẹn mà cùng tới nơi này. Họ cùng với tất cả những người đang sinh sống trong thành phố này, cấu thành nên phong cảnh rực rỡ độc đáo của thành thị Giang Nam.
Thực ra, chỉ riêng cái tên Kim Lăng thôi đã khiến người ta liên tưởng đủ nhiều rồi. Trong khi Cao Sủng liên tiếp giành thắng lợi trên chiến trường, thành phố vốn là trị sở của bảy quận Dương Châu này cũng theo đó mà phồn vinh lên.
Quy mô thành Kim Lăng mấy năm nay đã mở rộng gấp mấy lần, ngay cả Hoành Giang và Đương Lợi Khẩu, hai nơi vốn là chiến trường năm xưa nay cũng trở thành bến đò tấp nập. Thương nhân nam bắc qua lại đều đi ngang đây để tới Kim Lăng, rồi lại từ Kim Lăng tỏa đi khắp nơi.
Trời chiều hoàng hôn, trong không khí sau trận tuyết, luôn có một luồng hơi thở khiến người ta cảm thấy thanh tân sảng khoái. Trên đường, hơn hai mươi phu phen lữ hành đang thúc hơn mười con la chở hàng, vừa mới xuống phà. Phía trước là một rừng liễu, màu xanh non giữa các cành cây còn bị bao bọc chặt chẽ trong lớp vỏ khô héo, chỉ khi bẻ ra xem mới khiến người ta hiểu rằng tuy tiết trời vẫn còn xuân hàn se lạnh, nhưng đất trời hồi xuân cuối cùng cũng sẽ tới.
Rừng thưa sương mỏng, che khuất mấy gian nhà tranh. Ngay bên cạnh rừng liễu ven đường, có một quán rượu lộ ra một góc cờ hiệu chiêu khách — "Chu Ký". Trong con lạch nhỏ cạnh quán, mặt băng mỏng bị phá thành một đường đi. Ở phía sát sông, một chiếc thuyền nhỏ yên lặng neo bên bờ, có thể thấy đây là công cụ vận chuyển hàng hóa của chủ quán rượu.
Đám phu phen đi đường xa mệt mỏi tới cực điểm này thấy cảnh tượng đó, ai nấy đều sáng mắt, không hẹn mà cùng hướng ánh mắt cầu khẩn về phía hai người chủ thuê đang cưỡi lừa theo sau.
Đối với những thương nhân phu phen vội vã qua lại này, mỗi một nơi đều chẳng qua chỉ là quán trọ tạm dừng chân mà thôi, thế nhưng không hiểu vì sao, quán rượu trong rừng liễu trước mắt này lại mang đến cho người ta một nỗi niềm hoài hương khó lòng giải tỏa, khiến bạn có ý muốn vào nghỉ ngơi một chốc.
"Đại ca, trời sắp tối rồi, phía trước vừa hay có một quán rượu, chi bằng chúng ta nghỉ lại một đêm, ngày mai rồi hãy vào thành!" Người đàn ông trẻ hơn ở phía tay phải mím đôi môi khô khốc, nói bằng chất giọng đậm đặc đặc trưng của đất Ba Thục.
"Được thôi, đợi sắp xếp xong xuôi, đệ bảo đám phu phen chuyển hết gấm vóc vào phòng chúng ta. Chỉ cần bình an vô sự qua đêm nay, chuyến này của chúng ta mới coi như không uổng phí!" Người đáp lời là một lão thương nhân đã ngoài ngũ tuần, mặt đầy phong sương, tinh khôn nhanh nhẹn, cẩn trọng tỉ mỉ là sự đảm bảo để họ có thể sống sót trong thời loạn thế.
Gấm vóc còn gọi là Thục cẩm, là loại hàng hóa đặc trưng của vùng Ba Thục. Thời Viêm Hoàng, thị tộc Thục Sơn tập trung ở vùng thung lũng thượng nguồn sông Mân đã biết cách nuôi tằm. Thời Chiến Quốc, Thục cẩm đã được mã bang chở qua cổ đạo tới tận vùng Nam Man, Phật quốc xa xôi. Vì vậy, xét trên một ý nghĩa nào đó, tầm quan trọng của Thục cẩm cũng ngang hàng với tơ lụa phương Bắc.
Sự hoa lệ tinh mỹ của Thục cẩm cũng khiến những người Giang Đông vốn dĩ khó tính cũng phải trầm trồ khen ngợi. Dưới sự bùng nổ về nhu cầu, giao dịch cũng theo đó mà mở rộng. Cũng vì cùng lý do đó, vùng Giang Nam an ninh phú quý chính là nơi mà tất cả thương nhân đều muốn đặt chân tới nhất. Mấy gã thương nhân đến từ đất Thục này chẳng qua cũng chỉ là một hai trong số những kẻ đi đãi vàng đó mà thôi.
Trong đại sảnh quán rượu, khách đã ngồi chật kín, có thể thấy việc kinh doanh vô cùng phát đạt. Bà chủ là một thiếu phụ có vóc dáng phong vận thuộc hàng thượng thừa, nàng khéo léo len lỏi giữa đám khách khứa, trên mặt treo nụ cười mê người, trong tay bưng chén rượu tỏa hương thơm ngát, chiếc chén này trong suốt tinh xảo, trơn láng quyến rũ.
"Nàng xinh đẹp, ta là Điền Thiều người Liêu Đông, tới quán rượu của nàng bao nhiêu chuyến rồi, sao chưa từng thấy nàng dùng thứ đồ uống rượu linh lung thế này!" Giữa bàn, một gã tráng hán bụng phệ cao tám thước cười lớn hỏi.
Người đẹp mỉm cười, nói: "Ôi, Điền gia chuyến này tới chẳng phải là để có được báu vật này sao, sao còn biết mà còn cố hỏi thế. Chỗ ta chỉ có độc chiếc này thôi, các ngài xem thì được, muốn lấy thêm ấy à, sáng mai vào thành tới nha môn Quân thâu thừa của Châu phủ mà xin tư cách đấu giá!"
Câu nói này vừa thốt ra liền khiến thực khách bàn tán xôn xao, khách ở đây đa phần là thương nhân, họ tới Kim Lăng vào cùng một thời điểm chính là vì sứ xanh.
Nhóm khách Ba Thục vừa ngồi xuống đã chọn một góc, sau đó người thanh niên không kìm được nóng nảy, hỏi nhỏ: "Đại ca, lần này chúng ta tới Giang Đông, huynh nói thắng thế lớn không?"
Lời vừa dứt, một gã thương nhân trung niên vẻ mặt đê tiện ngồi cạnh họ bèn cười nhạo: "Mấy gã thương nhân đất Thục các người thì có cơ hội gì chứ, quyền kinh doanh sứ xanh lần này nhất định thuộc về Hán Trung chúng ta rồi!"
"Cớ sao lại nói vậy?" Người thương nhân trẻ tuổi đất Ba Thục lần đầu xuất hành không phục hỏi.
"Hừ, cần phải giải thích sao? Hiện tại vị trí Hán Trung chúng ta quan trọng biết nhường nào, chúng ta là nơi xung yếu kết nối Kinh, Dương và Tây Lương. Thiếu chúng ta, Giang Đông của hắn dù một hạt thóc, một người cũng không vận tới Lương Châu được. Ngươi nói xem quyền kinh doanh này không thuộc về chúng ta thì thuộc về ai?" Gã thương nhân trung niên đắc ý đáp.
"Vị huynh đài này đừng nói lời quá chắc nịch. Hán Trung các người có ưu thế, chẳng lẽ đại Trung Nguyên chúng ta lại không có sao? Hứa Đô chúng ta chính là thành thị phú giàu nhất dưới chân Thiên tử, lần trước Sủng soái còn đặc biệt tặng mười món bảo vật tới chỗ chúng ta đấy?" Một gã thương nhân chừng ba mươi tuổi, dáng vẻ vô cùng phì nhiêu khinh bỉ phản bác.
"Hừ, Hứa Đô — thương nhân đến từ Hứa Đô mà đòi nhận được sự ưu ái ư? Ngươi không biết là quan hệ giữa Sủng soái và Thừa tướng đại nhân hiện tại vô cùng căng thẳng sao?"
"Căng thẳng, căng thẳng thì đã sao, chuyện đó có can hệ gì tới chúng ta làm ăn?"
Tranh luận ngày càng gay gắt. Đối với đám thương nhân ngược xuôi này, áp lực cạnh tranh luôn hiện hữu từng giây từng phút. Ngày mai là mười sáu tháng Giêng, cũng là ngày công khai đấu thầu quyền kinh doanh sứ xanh, không tới phút cuối cùng, không ai có thể dự đoán được ai là người chiến thắng.
Bà chủ quán rượu lúc này đã lùi vào sau quầy, đôi mắt nàng mơ hồ bất định, như vô tình lướt qua khuôn mặt các khách thương. Bên cạnh nàng, một đứa bé năm sáu tuổi cầm thanh kiếm gỗ nhỏ, giương ánh mắt cảnh giác bảo vệ bên cạnh mẹ mình.
"Xử nhi, mau về phòng ngủ đi!"
"Con không, mẹ không ngủ thì con cũng không ngủ!" Đứa trẻ kiên quyết trả lời.
"Được rồi, thế thì con nghe lời ở đây đừng động đậy, đợi khách khứa đi gần hết, mẹ sẽ gọi con!"
"Vâng, mẹ ơi, gã béo chết tiệt kia nhìn mẹ kiểu đáng ghét quá, con muốn móc mắt lão làm bóng đá!" Tiếng đứa trẻ chói tai, lập tức truyền khắp cả sảnh đường. Kẻ bị gọi là gã béo chết tiệt chính là Điền Thiều, nghe tiếng này xong, sắc mặt hắn đỏ một hồi trắng một hồi, muốn lật mặt nhưng nghĩ đối phương chỉ là một đứa trẻ năm sáu tuổi, nếu nhịn thì cơn giận biết nhịn ở đâu cho hết.
"Xử nhi, vô lễ! Mau vào hậu đường lấy rượu ra cho mẹ!" Thiếu phụ vừa mắng, vừa mượn cớ đuổi đứa trẻ không biết vô tình gây họa đi.
Hai mẹ con này là di cô của Chu Phưởng tử trận tại Tề Châu Khẩu. Sau khi Cao Sủng cưu mang nuôi dưỡng họ hai năm, có một ngày, Chu phu nhân tính tình quật cường dắt theo đứa con vừa tròn hai tuổi là Chu Xử rời khỏi nơi ở mà Cao Sủng đặc biệt sắp xếp cho họ tại Dự Chương, sau nhiều lần chuyển dời, họ đã tới bên bờ Đương Lợi Khẩu dựng lên quán rượu này.
Khi gặp lại họ vào nửa năm trước, ánh mắt Cao Sủng nhìn họ từ thương cảm chuyển sang khâm phục. Trong thời loạn thế này, một người phụ nữ có dũng khí từ bỏ cuộc sống an nhàn, dựa vào sức lao động và đôi bàn tay để nuôi sống bản thân và con cái, chắc chắn là điều đáng kính trọng nhất. Sau đó, dưới sự ngầm cho phép và quan tâm của Cao Sủng, quán rượu này đã trở thành một cửa sổ để thăm dò, thu thập tình báo. Vì thế, mọi lời nói hành động của những vị khách này, vào sáng sớm ngày mai sẽ được tập hợp lại trên bàn của Lỗ Túc, người phụ trách chính vụ Giang Đông.
Ngày mười sáu tháng Giêng năm Kiến An thứ bảy, đại hội cạnh tranh quyền kinh doanh sứ xanh diễn ra đúng hẹn. Kết quả nằm ngoài dự liệu của đa số thương nhân, dưới sự chủ trì của Lỗ Túc, quyền kinh doanh sứ xanh được phân chia theo phương thức đại lý địa phương. Ví dụ thương nhân Hán Trung nhận được quyền kinh doanh độc quyền tại Hán Trung, thương nhân Ba Thục nhận được quyền đại lý tại Ích Châu, tình hình Trung Nguyên, Liêu Đông cũng như vậy.
Tất nhiên, một địa phương đôi khi sẽ xuất hiện mấy tốp thương nhân tranh giành quyền kinh doanh, không ngoài dự đoán, thương nhân có thực lực mạnh hơn sẽ thắng trong cuộc đấu thầu, thương nhân thực lực yếu hơn chỉ đành tìm những đại thương nhân đã giành được quyền đại lý để nhượng lại quyền kinh doanh cấp nhỏ hơn.
Phương thức này là phương án mà Cao Sủng và Lỗ Túc đưa ra sau nhiều lần thảo luận. Trong hoàn cảnh chư hầu cát cứ, phân quyền cho thương nhân ở các địa phương khác nhau kinh doanh là một phương pháp ổn thỏa. Những thương nhân này am hiểu tình hình bản địa, cũng dễ dàng đả thông quan hệ hơn. Đồng thời, cho dù thương nhân ở một địa phương gặp vấn đề, đối với đại cục tổng thể cũng sẽ không ảnh hưởng quá lớn.
Chiến lược đổi muối biển lấy ngựa năm ngoái thất bại khiến Cao Sủng nhận thức rõ ràng hơn rằng, thứ mà Giang Đông có thể dựa vào vẫn còn quá ít. Muối biển từng là một món vũ khí sắc bén, nhưng khi Tào Tháo cũng có được ruộng muối tương tự, ưu thế của Cao Sủng không còn nữa. Lần này, công nghệ nghiên cứu chế tạo đồ sứ sẽ trở thành cơ mật cấp cao nhất, đây là trận chiến đầu tiên Cao Sủng đánh để tranh giành quyền chủ đạo về kinh tế.
Bên ngoài chiến trường khói lửa mịt mù, chiến tranh kinh tế cũng quan trọng không kém. Trong cuộc tranh giành với Tào Tháo, lúc xuất phát Cao Sủng đã tụt lại phía sau. Kinh tế Giang Đông tuy hai năm nay đã có bước phát triển dài, nhưng so với nền tảng sâu dày của Trung Nguyên, dù sao vẫn còn chút khoảng cách. Tuy nhiên, hiện tại Cao Sủng đã bắt đầu đuổi kịp, về tương lai, hắn tràn đầy tự tin.
Người cũng có cùng sự tự tin đó, chính là Bàng Thống.
Mùa xuân tháng Hai năm Kiến An thứ bảy, ông dẫn theo đợt binh sĩ thứ hai nhập Lương Châu hội hợp với Triệu Vân. Lúc này quân Mã Đằng đã phá vỡ sào huyệt của Hàn Toại — Kim Thành, còn kẻ xảo quyệt Hàn Toại thì ngay trước đêm phá thành đã giả làm mục đồng chật vật trốn thoát. Tình thế một mảnh tốt đẹp khiến cả nhà họ Mã hưng phấn không thôi, ngay cả Chinh Tây tướng quân Mã Đằng vốn không có chí lớn cũng trở nên đắc ý quên hình. Khi sứ giả của các thế lực cát cứ như Dương Thu, Thành Nghi, Lý Kham, Trương Hoành tới thương nghị đồng minh, thái độ của Mã Đằng vô cùng kiêu ngạo, đây không phải là điềm báo tốt. Nguy hiểm đang đến gần trong lúc vô tri vô giác, nếu các thế lực cát cứ Tây Lương liên hợp lại, thế lực Mã Đằng cô lập sẽ phải hứng chịu sự vây công.
