Buổi chiều ngày thu, ánh chiều tà dịu dàng phủ lên cảnh thu tiêu sơ một lớp vàng nhạt ấm áp. Trong hoa viên phía sau phủ Dương Châu Thứ sử ở Mạt Lăng, Đại Kiều với vẻ mặt thẹn thùng từ từ đứng dậy, hai tay khẽ vuốt ve bụng hơi nhô lên, trong ánh mắt lộ ra những tia sáng rạng ngời của tình mẫu tử.

“Bẩm phu nhân, lão gia tới!” Một thị nữ vội vã đi vào trong viện, theo sau nàng là Kiều Huyền đang chống gậy.

Trong lúc binh hoang mã loạn, Kiều Huyền vốn thức thời, ngay khi Cao Sủng phá được Ngô Quận, ông đã xuất thành tránh đi đầu sóng ngọn gió, mãi đến sau này nghe tin Đại Kiều đã trở thành nội thất của Cao Sủng, ông mới dám vào thành nhận mối hôn sự này.

“A Dư, chẳng phải Hoa tiên sinh đã dặn con phải tĩnh dưỡng cho tốt sao, sao lại còn đứng dậy đi lại lung tung?” Đối với sinh linh nhỏ bé trong bụng Đại Kiều, Kiều Huyền còn coi trọng hơn cả con gái ruột của mình.

“Không sao đâu cha!” Đại Kiều thấy cha trách mắng, miệng tuy đáp lời nhưng trong lòng lại thấy ngọt ngào.

Kiều Huyền dùng gậy chống xuống đất, thở dài một tiếng nói: “A Dư, con đừng giấu cha, mấy ngày nay cha cũng nhìn ra rồi, cô gia tuy sủng ái con hết mực, nhưng tâm tư của đàn ông e rằng vẫn chứa nhiều phần thương hại hơn. Một khi thời gian lâu dài, phần thương hại này nhạt đi, khó tránh khỏi sẽ thất sủng, đứa bé này đến đúng lúc lắm.”

A Dư là nhũ danh của Đại Kiều, trước kia lúc ở Hoản Thành, mọi người thấy hai đóa hoa tỷ muội của nhà họ Kiều nên quen gọi là Đại Kiều Tiểu Kiều, thành ra tên thật cũng trở nên xa lạ.

Kiều Dư đỏ mặt, phất tay áo nói: “Cha đang nói gì thế ạ?”

Kiều Huyền ho nhẹ hai tiếng, lầm bầm: “Hai đứa con gái các con, đứa nào cũng làm ta bận lòng. Bây giờ con khó khăn lắm mới leo được một mối hôn sự tốt, thì con bé A Chị kia lại chẳng biết lên cơn điên gì, cứ đòi sống đòi chết đi tìm cái tên Chu Du kia.”

Được thị nữ dìu đỡ, Kiều Dư có chút không tình nguyện quay trở về phòng. Lời vừa rồi của Kiều Huyền tuy thẳng thắn nhưng lại nói trúng tâm sự của nàng, cái thai trong bụng này đối với nàng mà nói, quả thực là một niềm vui bất ngờ.

“Nếu có thể sinh cho Cao Sủng một đứa con trai, mình dựa vào thân phận làm mẹ, có thể kéo sự chú ý của Cao Sủng từ phía Mộ Sa lại một chút.” Kiều Dư tuy không hay ghen tị, nhưng là một người phụ nữ, tự nhiên cũng hy vọng phu quân có thể thương xót mình nhiều hơn một chút.

Nhận được tin Đại Kiều mang thai từ miệng Tiểu Kiều, khiến Cao Sủng suốt dọc đường về Ngô Quận đều cười tươi rói, tâm trạng vốn luôn căng thẳng bấy lâu nay cũng trở nên thư thái.

“Sủng soái, không biết lần này phu nhân mang thai rồng hay phượng đây?” Lôi Tự toét miệng cười, không ngừng dùng tay vuốt chòm râu thô ráp, cười ha hả khờ khạo.

Cao Sủng giục ngựa vung roi, cười nói: “Là rồng hay phượng thì có gì quan trọng, quan trọng là Cao Sủng ta đã có người nối dõi!”

Lôi Tự cười ha ha một tiếng: “Sủng soái, chờ trở về Mạt Lăng, ta nhất định bảo mụ vợ nhà ta cũng phải cố gắng lên mới được, đánh giặc ta không thua kém, chuyện sinh con này tuyệt đối không thể tụt lại phía sau.”

Cao Sủng nghe câu nói thẳng thắn đáng yêu này của Lôi Tự, không khỏi bật cười, suy nghĩ một lát rồi nói: “Lát nữa, ngươi đi truyền lệnh của ta, gọi Hưng Bá, Hưu Mục, Bá Ngôn, Tử Kính, Nguyên Trực, Tử Dương và đám tướng lĩnh tới đây, chúng ta cùng nhau uống một trận thật sảng khoái, không say không về!”

“Được, không say không về!” Lôi Tự phấn khích hét lớn.

Đầu tháng mười năm Kiến An thứ ba, sau khi Cao Sủng thực hiện cuộc càn quét truy kích như gió cuốn mây tan, đã hoàn toàn ép thế lực của Tôn Quyền co cụm lại chỉ còn một quận Cối Kê. Quân của Lục Tốn, Cam Ninh, Chu Hoàn, Lý Thông từ Bắc tới Nam hình thành một chuỗi vòng vây, chặn đứng hơn một vạn quân Tôn còn sót lại ở Tiền Đường, Ô Trình, Cối Kê.

Nếu không có biến cố gì xảy ra, kết cục cuối cùng đang chờ đợi Tôn Quyền chỉ có thể là diệt vong, đây là kết cục mà bất cứ ai có chút đầu óc cũng đều đoán ra được.

Sau đó, Cao Sủng áp dụng biện pháp rút lui thích hợp trên tuyến Ô Trình, Tiền Đường để tránh tiếp xúc quyết liệt. Trong khi đó, ở tuyến phía Tây là núi Lâm Lịch thì tăng cường binh lực tấn công mãnh liệt. Lý Thông sau khi nhận được sự tăng viện của quân Chu Hoàn vòng tới đây, đã mở cuộc tấn công trực diện vào Hạ Tề và Đổng Tập. Ngày mười tháng mười, Lý Thông, Chu Hoàn đánh bại Hạ Tề tại Kiến An, Hán Hưng, tiêu diệt hơn một ngàn quân địch, ba bộ tộc người Việt vốn quy phục Tôn Sách nay lại được đưa vào dưới quyền cai quản của Lục Lăng Quận.

Tại Cối Kê, sự phồn hoa náo nhiệt trên phố xá cũng không thể che giấu được nỗi hoảng sợ trong lòng người dân, cửa lớn của không ít đại gia hào tộc đều đóng chặt, không còn thấy cảnh xe cộ qua lại tấp nập như ngày thường nữa.

Nơi ở tạm thời của Tôn Quyền đặt tại phủ Thái thú Cối Kê, vì tới quá vội vàng nên mọi bày trí trong phủ không thể so sánh được với sự tinh tế ở Ngô Quận, những dải lụa dán trên khe cửa sổ cũng đã bạc màu.

Trong thư phòng, Tôn Quyền mặc bộ áo bào lụa tím đồng màu, đôi mắt biếc đăm đăm nhìn vào thanh Cổ Đĩnh Đao trên án thư, thần tình cô độc. Sau lưng hắn là Tôn Dực và Tôn Khuông còn trẻ tuổi hơn cả hắn.

“Cơ nghiệp của cha anh, cơ nghiệp của cha anh đến tay ta, vậy mà ngay cả mảnh đất Cối Kê cuối cùng này cũng không biết có giữ nổi hay không!” Tôn Quyền than dài, trên khuôn mặt từng một thời rạng rỡ phong quang lăn xuống hai giọt nước mắt nóng hổi.

“Nhị ca, chỉ cần anh em chúng ta còn một hơi thở, thì tuyệt đối không để tên nhãi Cao Sủng kia thực hiện được mưu đồ!” Tôn Dực giọng như chuông đồng, trong cơ thể trẻ tuổi tràn đầy sức sống bất kham.

“Đúng thế nhị ca, lời tam ca nói không sai, dù đại ca không còn nữa, vẫn còn hai chúng ta đây!” Tôn Khuông ưỡn ngực, học theo dáng vẻ của Tôn Dực lớn tiếng bày tỏ.

Đôi mày u uất của Tôn Quyền không vì một câu hào ngôn của Tôn Dực và Tôn Khuông mà giãn ra. Mấy năm nay, binh sĩ bên cạnh người tử trận thì tử trận, người đầu hàng thì đầu hàng, khiến Tôn Quyền cảm nhận rõ nhất chính là sự trêu ngươi tàn nhẫn của số phận.

Trưởng sử Trương Chiêu với vẻ mặt xám xịt vội vã đẩy cửa thư phòng, thần tình uất ức nói: “Trọng Mưu, Hạ Công Miêu hàng địch rồi!” Trương Chiêu văn tài phong lưu, xưa kia cùng Triệu Dục ở Lang Gia, Vương Lãng ở Đông Hải đều nổi danh, sau khi quy phục Tôn Sách, lại càng bỏ ra nhiều công sức, là đứng đầu đám văn quan Giang Đông. Tôn Quyền thuở nhỏ từng bái Trương Chiêu làm thầy, cho nên Trương Chiêu mới gọi thẳng tự của Tôn Quyền.

“Trọng phụ, ông nói gì?” Tôn Dực nhảy dựng lên, túm lấy bàn tay đang run rẩy của Trương Chiêu hỏi.

Hạ Tề tự Công Miêu, người Sơn Âm, Cối Kê. Thuở thiếu thời từng làm Quận lại, giữ chức Thiệm Trưởng. Năm Kiến An thứ nhất, Tôn Sách đến quận, xét Tề là người hiếu liêm. Khi Tề trấn giữ Vĩnh Ninh, có các giặc Thương Thăng, Trương Nhã, Chiêm Cường làm loạn, Tề nhận lệnh tiến đánh, một trận đại phá chúng, khiến các giặc cướp xung quanh đều kinh sợ. Đặc biệt là nửa năm gần đây, theo sau sự tử trận liên tiếp của các đại tướng như Lữ Mông, Chu Thái, Trình Phổ, Tôn Quyền vốn luôn tự hào có nhiều lương tướng cũng cảm thấy giật gấu vá vai trong việc sử dụng nhân tài.

“Không thể nào, Công Miêu không thể vứt bỏ ta!” Gân xanh trên mặt Tôn Quyền nổi lên, trong đôi mắt biếc lộ ra vẻ tuyệt vọng.

Trương Chiêu thở dài: “Ban đầu ta cũng không tin, nhưng ở đây có thư tay của Đổng Nguyên Đại, không tin cũng không được.” Trương Chiêu vừa nói, vừa từ trong ngực lấy ra một cái túi vải đưa cho Tôn Quyền.

“Các đường Kiến An, Hán Hưng nay đều rơi vào tay địch, đường phía Nam chỉ còn Đông Dương là còn giữ được, nếu không thì—!” Trương Chiêu ảm đạm đau thương nói.

“Tình hình chiến sự tuyến Bắc thế nào?” Tôn Quyền hỏi.

Trương Chiêu ngập ngừng một lát, nói: “So với sự tấn công mãnh liệt của quân Cao Sủng ở phía Tây Nam, thì chiến sự tuyến Bắc lại bình ổn một cách bất thường. Từ cuối tháng chín tới nay không xảy ra trận đánh lớn nào. Theo tin tức mà thám báo gửi về, quân Cao Sủng bất ngờ từ bỏ việc phòng thủ hai nơi là Ngô Hưng và Gia Hưng mà chúng đã chiếm đóng, về cơ bản đã thoát ly khỏi việc tiếp xúc trực diện với quân ta.”

“Cao Sủng này đang giở trò gì vậy?” Tôn Dực khó hiểu hỏi.

“Trọng phụ, theo ý ông, Cao Sủng có để yên cho chúng ta vượt qua mùa đông này không?” Giọng Tôn Quyền trầm xuống, lộ ra một nỗi đau khổ bị đè nén.

Trương Chiêu nói: “Cao Sủng, là loài sói dữ. Một khi thịt đã nằm trong miệng, làm sao chịu nhả ra? Tuy nhiên, hành động hiện tại của hắn cũng thực sự khiến người ta không thể đoán thấu.”

Tôn Khuông bỗng nói: “Nhị ca, đệ nghe nói mấy hôm trước Cao Sủng có gửi một người đẹp cho Chu Du, liệu có phải là—?”

Trong đôi mắt biếc của Tôn Quyền lóe lên tia sáng, quát: “Tứ đệ, chớ có nói bậy! Người phụ nữ đó vốn chẳng qua chỉ là một tiểu thiếp mà Công Cẩn sủng ái, ta tin Công Cẩn còn chưa đến mức vì một người đàn bà mà phản bội đại ca.”

“Nhưng mà, đại ca đã không còn nữa, tâm tư của Chu Du là thế nào, chúng ta ai mà đoán được?” Tôn Dực nói.

Nghe đến đây, Trương Chiêu vốn im lặng nãy giờ bỗng dưng thẳng người dậy, thần tình phẫn nộ phản bác lại Tôn Dực và Tôn Khuông: “Hai đứa trẻ miệng còn hôi sữa các ngươi, đừng có ở đây mà xúi giục thị phi! Công Cẩn tuy phong lưu bất kham, nhưng làm người lại vô cùng quang minh lỗi lạc, làm sao có thể làm ra chuyện bất trung bất nghĩa!”

Trương Chiêu và Chu Du bình thường gặp nhau, lúc nào cũng nhìn nhau không vừa mắt, hôm nay Trương Chiêu lại bất thường thay Chu Du biện bạch, khiến Tôn Quyền cũng có chút ngạc nhiên.

Tôn Quyền an ủi: “Trọng phụ tuổi tác đã cao, không bằng tạm thời lui về nghỉ ngơi, ai đúng ai sai ta tự có chừng mực!”

Sau khi Trương Chiêu cáo từ ra ngoài, sắc mặt Tôn Quyền trầm xuống, quát tháo Tôn Dực và Tôn Khuông: “Ngày xưa trận Trường Bình giữa Tần và Triệu, Triệu Vương Thiên nghe lời sàm ngôn của gian tướng, bỏ dùng lão tướng thiện thủ Liêm Pha, lại dùng tên trẻ tuổi Triệu Quát làm thống soái, kết quả bị danh tướng Bạch Khởi đánh cho đại bại, bốn mươi vạn tinh nhuệ đều bị chôn sống. Gương cũ chưa xa, bài học còn đó. Sau khi đại ca mất, Công Cẩn thay làm thống soái, giữ Ô Trình lao tâm khổ tứ, nếu không có hắn, anh em ta ngay cả nơi đặt chân ở Cối Kê này cũng không còn. Hai ngươi tuyệt đối không được nghi ngờ lung tung, làm rối loạn lòng quân, nếu không, đừng trách ta không tha!”

Tôn Dực và Tôn Khuông chưa từng thấy Tôn Quyền nổi giận lớn như vậy, nhất thời đều á khẩu không nói được lời nào, nhìn nhau ngơ ngác.

“Hai ngươi xuống đi, chuyện hôm nay không được để lộ nửa lời với người ngoài, nghe rõ chưa!” Râu tím của Tôn Quyền khẽ dựng lên, trong lúc vô tình để lộ ra một loại uy nghi không thể ngăn cản.

Tôn Dực cúi đầu đáp một tiếng, kéo Tôn Khuông đang vẫn còn chưa hiểu chuyện gì ra khỏi cửa.

“Tam ca, nhị ca bình thường chẳng phải rất không vừa mắt tên Chu Du kia sao, hôm nay sao lại—!” Tôn Khuông vừa ra khỏi cửa vừa hỏi.

Tôn Dực dù sao cũng lớn hơn Tôn Khuông vài tuổi, hiểu biết cũng rộng, nghe Tôn Khuông nói vậy, hình như hiểu ra điều gì đó liền nói: “Tứ đệ, đệ có cảm thấy nhị ca gần đây đã thay đổi không? Trên người nhị ca, ta bỗng nhiên nhìn thấy bóng dáng của đại ca ngày trước!”

Giọng Tôn Dực rất lớn, vừa hay để Tôn Quyền trong phòng nghe thấy rõ ràng. Trên mặt hắn lộ ra một nụ cười khổ, thẫn thờ ngồi thụp xuống lầm bầm: “Đại ca, đến tận hôm nay, ta mới biết tất cả những gì huynh làm trước đây. Chỉ tiếc là ta biết quá muộn rồi! Nhưng để thực sự tin tưởng một người, lại khó khăn đến nhường này. Đại ca, ta cố gắng muốn làm được, nhưng ta lại không làm được.”

Thực ra, từ miệng Từ Côn, Tôn Quyền đã sớm hiểu rõ mối quan hệ giữa Tiểu Kiều và Chu Du. Mấy ngày nay ở gần nơi của Chu Du, Tôn Quyền cũng ngầm phái tâm phúc đi dò thám, nhưng không hề phát hiện Chu Du có một chút động tĩnh lạ nào.

“Lẽ nào Cao Sủng thực sự chỉ là vì lòng thương hại, vậy thì tại sao hắn lại lui binh trong tình thế tốt đẹp như vậy chứ?” Tôn Quyền nhất thời trăm mối tơ vò không hiểu nổi.

Sáng hôm sau, sau một đêm suy nghĩ nát óc, Tôn Quyền đem một đạo lệnh viết tay của mình giao cho Trương Chiêu. Trên đạo lệnh này viết rõ ràng dòng chữ: Gia phong Chu Du làm Kiến Uy Trung Lang Tướng, thụ trật hai ngàn thạch, tăng bộ khúc thêm một ngàn người. Tuy nhiên, ở cuối đạo lệnh ban thưởng này, Tôn Quyền lại thêm một câu: Thời cuộc nguy ngập, toàn quân nên giữ vững trại lũy, không được vọng động.

Đêm ngày mười ba tháng mười năm Kiến An, Ô Trình, doanh trại Chu Du.

Chu Du trong bộ chiến bào bạc trắng, hai tay chống trên án thư trải bản đồ, thân hình gần như che khuất phần lớn ánh sáng của ngọn đèn dầu thông. Đối diện với hắn, Lữ Phạm và Lăng Tháo đứng hai bên, đang căng thẳng dõi theo từng cử động của Chu Du.

“Tử Hành ngươi xem, mục đích Cao Sủng rút quân về là gì?” Chu Du không ngẩng đầu, trầm giọng hỏi.

Lữ Phạm trầm ngâm một lát, nói: “Theo ý kiến của Phạm, xét về mặt quân sự, Cao Sủng chọn rút lui lúc này là hoàn toàn vô lý. Nếu không có khả năng nào khác, ta nghĩ Cao Sủng đang phạm phải một sai lầm, chúng ta chính là có thể lợi dụng sai lầm này để thoát khỏi thế bị động.”

“Cao Sủng vốn quỷ kế đa đoan, lần này chẳng lẽ lại là cái bẫy hắn giăng ra!” Lăng Tháo ồm ồm nói.

Chu Du khẽ cử động thân hình, nói: “Tử Hành, thám tử trà trộn vào Ngô Quận có tin tức mới nhất gì không?”

Lữ Phạm nói: “Nghe nói mấy ngày nay Cao Sủng trong phủ mở tiệc linh đình, liên tiếp uống rượu cùng đám văn võ dưới quyền, không biết là vì chuyện gì?”

Mắt Chu Du sáng lên, lầm bầm: “Thì ra là vậy.”

Nói đoạn, vươn vai đứng dậy, ngước đôi mắt phượng tuấn lãng, sắc bén đầy cuốn hút nhìn lên bản đồ, lớn tiếng nói: “Tử Hành, Lăng tướng quân, hai người xem, Cao Sủng tuy tập kết không dưới hai vạn binh lực ở vùng Giang Đông, nhưng tinh nhuệ thực sự chỉ có hai bộ quân của Cam Ninh và Lục Tốn. Bây giờ Cẩm Phàm Thủy Quân của Cam Ninh đang lảng vảng ở phía Bắc Ngô Hưng, phía Tây Thái Hồ, còn chủ lực của Lục Tốn thì đóng quân ở Do Quyền, Ngô Quận, mà lương thảo tiếp tế chính của Cao Sủng đều nằm ở Tùng Giang. Lúc này chúng ta có thể xuất binh từ Tiền Đường, một trận đánh chiếm Tùng Giang, đánh cho Cao Sủng không kịp trở tay.”

Lăng Tháo nghe vậy đại hỉ, liên tục vỗ tay nói: “Tháo tuy bất tài xin nhận trọng trách này!”

Lữ Phạm thì điềm tĩnh gật đầu, nói: “Theo ý Phạm, sau khi quân ta đánh úp Tùng Giang, Cao Sủng chắc chắn sẽ phái Lục Tốn toàn lực quay về đoạt lại, lúc đó chúng ta có thể xuất chủ lực đánh mạnh vào Ngô Quận, một trận đoạt lại cố thổ. Tuy nhiên, nếu Cam Ninh từ đường thủy về cứu viện, thì quân ta có nguy cơ bị rơi vào thế bụng làm dạ chịu.”

“Không sai. Cho nên trước khi quân ta xuất binh, Lăng Tháo tướng quân ngươi dẫn bộ hạ từ vùng Ngô Hưng tiến đánh về phía Bắc, phải bằng mọi giá kéo chân Cam Ninh lại!” Chu Du thần thái rạng ngời,Hung có thành trúc (trong lòng đã có kế sách).

“Nhưng mà, chủ công vừa có lệnh, bảo chúng ta thận trọng giữ Ô Trình, không được vọng động!” Lữ Phạm chợt nhớ tới mệnh lệnh Tôn Quyền vừa ban xuống, trong lòng lo lắng, không khỏi can gián.

“Thời cơ chiến trận trôi qua trong chớp mắt, có câu tướng ở ngoài, quân lệnh có chỗ không thụ!” Chu Du lớn tiếng nói.

Lữ Phạm, Lăng Tháo hai người đáp lệnh rời khỏi doanh trại. Chu Du nhìn bóng lưng hai người, lẫm liệt tự nhủ: “Trận này, ta phải chiến đấu vì Bá Phù đã chết, dù có làm trái quân lệnh một trăm lần, cũng là đáng giá!”