Ngày 29 tháng 11 năm Kiến An thứ 4 (năm 199), giờ Tỵ, cách Hán Dương ba dặm về phía bắc, thành Khích Nguyệt.
Ánh mặt trời buổi sớm mới nhú xuyên qua tầng mây dày đặc, những tia sáng nhạt nhòa rơi xuống làm tăng thêm một chút sinh khí cho chiến trường vốn đang chết lặng. Trên mặt đất nơi ánh nắng rọi tới, vết máu khô còn rõ mồn một. Gần chân tường thành, những binh sĩ công thành không may bị đá lăn và tên bắn từ trên thành giết chết vẫn còn nằm sấp đó. Đối mặt với đám quân lính của Cao Sủng canh phòng nghiêm ngặt mọi lúc, không một binh sĩ Kinh Châu nào dám mạo hiểm thu xác đồng đội đã tử trận.
Từ trung tuần tháng 11 đến cuối tháng, cuộc chiến Hán Dương kéo dài khiến cả hai bên tham chiến đều vô cùng mệt mỏi. Quân Cao Sủng vốn yếu thế về binh lực nên phải luôn đề phòng quân địch đột kích ở mọi hướng, còn quân Kinh Châu tấn công rõ ràng không có chuẩn bị cho một cuộc chiến lâu dài.
Vào giai đoạn đầu chiến sự, Thái Mạo dựa vào ưu thế binh lực năm chọi một, lần lượt quét sạch ngoại vi quận Hán Dương, thu hẹp phạm vi hồi toàn của quân thủ thành. Khi ấy quân Kinh Châu vừa đến tiền tuyến, sĩ khí rất cao, lương thảo đầy đủ. Lục Tốn và Hoàng Trung sau vài lần giao phong không chiếm được lợi thế, bèn thu quân rút về nơi tử huyệt giao nhau giữa sông Miện Thủy và sông Kinh Giang – thành Khích Nguyệt.
Giờ Thìn ngày 29, sau khi biết tin Chu Du tập kích Tương Dương, Thái Mạo biết chiến sự nguy cấp, một khi đường lương bị chặn, sĩ khí quân Kinh Châu sẽ giảm sút nghiêm trọng. Muốn thay đổi cục diện ngày càng bất lợi, cách tốt nhất là đánh nhanh thắng nhanh, chiếm lấy Hán Dương. Thế là Thái Mạo tập trung hai vạn tinh binh cả thủy lẫn bộ, phát động một đợt tấn công mãnh liệt vào quân Cao Sủng. Quy mô lần tấn công này chưa từng có, có thể nói Thái Mạo đã tung ra những bộ tốt tinh nhuệ nhất của mình cho trận đánh này.
Cùng ngày, Thái Mạo thân dẫn một vạn năm ngàn tinh nhuệ tấn công cửa Bắc thành Khích Nguyệt, đồng thời lệnh cho bộ tướng Trương Duẫn lấy một cánh thủy quân làm tiên phong, đổ bộ từ phía Miện Thủy để tiếp ứng cho chủ lực công thành.
Cái tên Khích Nguyệt còn gọi là Khích Nguyệt, vì thành hình như trăng khuyết mà thành tên. Thành này chu vi một trăm tám mươi bước, cao sáu thước, không tính là lớn. Thành dựa núi gần sông, vị trí cao nhìn xuống, dễ thủ khó công, là một cứ điểm vô cùng lý tưởng. Bộ đội của Lục Tốn, Hoàng Trung rút về đây còn lại hơn chín ngàn người có thể chiến đấu, trong những trận chiến trước đó đã tử trận khoảng một ngàn người, ba ngàn binh sĩ bị thương còn lại đã được quân Cẩm Phàm phái thuyền đón về Hạ Khẩu từ hai ngày trước.
Tất nhiên, nửa tháng nay Thái Mạo cũng chẳng dễ chịu gì. Dù có lợi thế luân phiên ra trận, nhưng bên chủ công thường tổn thất nặng hơn bên thủ thành. Năm vạn quân Kinh Châu đã có hơn một vạn người mất khả năng chiến đấu.
Ngay khi Thái Mạo chuẩn bị đánh một trận sống mái, đối thủ của hắn – Lục Tốn đang đứng trên tường thành cao sáu thước, lạnh lùng nhìn những con kền kền ăn xác đang kinh hãi bay lên ngoài thành. Những con kền kền này bản tính tàn bạo, quen ăn xác chết, bình thường hai ba người tới gần cũng không thể xua đuổi lũ chim đói khát này. Vì vậy, ngoài đại quân đông đảo ra, không gì có thể khiến chúng hoảng sợ bay lên.
Tiếng trống trận từ xa vọng lại gần, rồi bụi mù cuốn lên đầy trời. Bụi bặm bay lên không trung, bị gió bắc mạnh thổi tới, vậy mà lại đến thành Khích Nguyệt trước cả đám quân Kinh Châu đang công thành.
“Truyền lệnh binh sĩ thủ thành, mở to mắt ra, địch sắp tấn công rồi!” Lục Tốn gào lên khản giọng.
Nghe giọng Lục Tốn đã khản đặc, sau gần nửa tháng phòng ngự liên tục, dù là Lục Tốn trẻ tuổi cũng không thể xóa bỏ ảnh hưởng do mệt mỏi, may thay ý chí chiến đấu của chàng vẫn rất cao.
“Bá Ngôn, lại là thằng con rùa Thái Mạo đó đến chịu chết à?” Một giọng già nua vang lên đầy hào sảng.
Lục Tốn quay đầu lại nhìn, chỉ thấy trong đám bụi mù, một vị đại tướng mặc hắc giáp lá sắt đang sải bước lên thành. Tiếng bước chân “thình thịch” mang lại một cảm giác vững chãi, nặng nề.
“Hán Thăng, sao ông lại tới đây?” Trong mắt Lục Tốn thoáng hiện tia vui mừng.
Để phòng Thái Mạo đánh lén ban đêm, Lục Tốn và Hoàng Trung luôn thay phiên canh gác. Hoàng Trung tuy tuổi cao nhưng khí thế hiếu thắng thì không thua kém ai. Tối qua sau khi tranh luận một hồi, Lục Tốn không thắng nổi Hoàng Trung, đành quay về lều nghỉ ngơi trước.
Sáng sớm nay, Lục Tốn dậy rất sớm, thay ca cho Hoàng Trung đã thức trắng một đêm. Đến giờ Ngọ, tối qua là Hoàng Trung tuần tra doanh trại, sáng nay vừa mới được Lục Tốn thay ca, mới chỉ qua một canh giờ mà Hoàng Trung lại lên thành Khích Nguyệt.
“Vừa nghe thấy tiếng trống trận của địch, lòng ta thấy không yên, nên cứ lên thành xem sao, không biết tình hình chiến sự thế nào!” Hoàng Trung vuốt râu, trên mặt lộ ra nụ cười hiểu ý.
Lục Tốn quay đầu nhìn ra ngoài thành, đập vào mắt là một mảng cam vàng, đó là màu chiến bào của quân Kinh Châu.
“Lần này Thái Mạo muốn dốc hết vốn liếng rồi!” Ánh mắt Lục Tốn nghiêm nghị, tay chàng siết chặt lấy cây thương.
Hoàng Trung bước một bước lên lỗ châu mai, nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy binh sĩ Kinh Châu dưới sự thúc giục của tướng lĩnh đốc chiến phía sau, từng tiếng hò hét vang lên, cầm đao thương lao về phía chân thành, giống như một con thủy triều màu cam cuồn cuộn đổ ập tới, muốn san phẳng bức tường thành cản đường.
Đối mặt với thanh thế như vậy, binh sĩ thủ thành đều biến sắc.
“Sợ cái gì, những đợt xung phong ác liệt hơn thế này ta còn từng thấy, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn. Mẹ kiếp, chuẩn bị tên đá, gỗ lăn, tiếp đãi chúng cho tử tế!” Hoàng Trung quát lớn, nói xong, ông vén chiến bào, tháo chiếc cung Dưỡng Do bên hông, sau đó lấy tên trong tay, lắp vào dây cung, nhắm vào kẻ địch đang tới gần ngoài thành.
Lục Tốn nhìn Hoàng Trung với ánh mắt kính trọng. Hoàng Trung xuất thân quân ngũ, nói chuyện thích thẳng thắn, tuy đôi khi hơi lỗ mãng nhưng uy tín trong quân sĩ lại rất cao. Chỉ cần ông mở miệng là binh sĩ nhất định sẽ làm theo. Về điểm này, Lục Tốn vốn tự tin cũng phải tự thấy không bằng.
Vào thời khắc then chốt khi đại quân địch ép sát, một lời nói của Hoàng Trung chính là liều thuốc chấn hưng quân tâm!
“Cung thủ nghe đây, đợi địch áp sát cách thành trăm bước thì hãy bắn tên!” Lục Tốn hô hoán các tướng sĩ thủ thành. Sau những ngày chiến đấu ác liệt, tên trên thành đã tiêu hao gần một nửa.
Quá trình chiến đấu ngày hôm đó, đối với bất kỳ bên nào cũng là một cơn ác mộng không muốn nhớ lại.
Một binh sĩ trẻ của quân Cao Sủng co rúm sau lỗ châu mai, ép chặt thân mình vào bức tường thành dày dặn, đôi chân cậu run lên không ngừng. Sau một hồi chiến đấu mưa bom bão đạn vừa rồi, điều duy nhất cậu có thể mừng thầm là: mình vẫn còn sống. Mà bên cạnh cậu, người ngũ trưởng sáng nay còn cùng nói cười đã mãi mãi ngậm miệng lại. Một nhát đoản đao rạch qua cổ họng hắn, máu tươi theo cần cổ nhỏ xuống tường thành, nhuộm đỏ cả những viên gạch xanh.
“Địch lên rồi!” Không biết là ai, gầm lên một tiếng thấp.
Trong tích tắc, đoạn tường thành vốn tĩnh lặng lại có động tĩnh. Những tướng sĩ kiệt sức giãy giụa bò dậy, mò mẫm tìm kiếm binh khí vừa vứt bên cạnh.
“Gỗ lăn! Ném hết xuống cho ta.” Không xa đó, một tiếng quát già nua vang lên, đó là tiếng của Hoàng Trung.
“Hu hu...!” Người binh sĩ trẻ nọ giơ tay quờ quạng, lại chạm đúng vào cái xác bê bết máu của đồng đội. Chưa từng trải qua chiến trận thảm khốc như vậy, cậu không chịu nổi áp lực trong lòng, òa khóc nức nở.
“Khóc cái gì, là đàn ông thì vác đầu kẻ địch về mà khóc!” Một tiếng quát dữ dội vang lên bên tai, một đôi bàn tay to lớn túm lấy cổ áo người binh sĩ đang khóc.
Hoàng Trung vóc dáng vạm vỡ như một bức tượng thần đứng sừng sững không đổ, kéo cung như trăng tròn, tên bắn tựa sao sa. Lực tay mạnh mẽ khiến mũi tên bắn ra phát ra tiếng xé gió sắc nhọn. Mũi tên này nhắm thẳng vào tên tướng lĩnh địch đang phất cờ dưới chân thành.
Cờ lệnh gãy theo tiếng kêu!
Tên tiểu hiệu quân Thái Mạo phất cờ thét lên thảm thiết, bị Hoàng Trung bắn xuyên thân mình, rơi từ trên ngựa xuống đất, lập tức bị binh sĩ phía sau giẫm thành một đống thịt vụn. Lá cờ thêu chữ “Thái” cũng phủ lên xác hắn, máu thấm ra nhuộm chữ thêu trên cờ thành một bông hoa đỏ rực rỡ.
Mũi tên này của Hoàng Trung bắn ra đúng lúc binh sĩ quân Kinh Châu tấn công dữ dội nhất. Lá cờ vươn cao trên chiến trận vừa là mục tiêu chỉ hướng chủ công, vừa là tín hiệu cổ vũ sĩ khí. Giờ đây lá cờ đột ngột gãy gục, là một đả kích cực lớn đối với sĩ khí quân công thành.
“Tiễn pháp hay!” Lục Tốn thốt lên khen ngợi.
Hoàng Trung cười ha hả, nói: “Đáng tiếc Thái Mạo là con rùa rụt đầu, hắn mà dám ló cái đầu ra, ta nhất định phải bắn một mũi ghim chặt cái đầu rùa của hắn!”
Chiến đấu đến tận hoàng hôn, lá cờ quân Cao Sủng trên thành Khích Nguyệt vẫn tung bay. Đòn tấn công toàn lực điên cuồng của Thái Mạo đã bị Hoàng Trung và Lục Tốn hợp lực đánh lui. Sau một ngày chiến đấu ác liệt, chín ngàn tướng sĩ thủ thành còn nguyên vẹn không thương tích chỉ còn chưa đầy một ngàn người, binh sĩ tử trận lên tới hai ngàn bảy trăm người. Còn quân Kinh Châu tấn công thì tổn thất nặng hơn, hai vạn tinh nhuệ có gần năm ngàn người nằm lại dưới chân thành, ngoài ra số bị thương không thể chiến đấu cũng gần một nửa. Mà những điều này vẫn chưa phải là quan trọng nhất, quan trọng là niềm tin của quân Kinh Châu đã mất!
Đối mặt với sự phòng thủ ngoan cường của quân thủ thành, nội tâm binh sĩ quân Kinh Châu – những người vứt lại năm ngàn cái xác trong một ngày – đang cận kề sụp đổ.
Ngày 2 tháng 12, tin tức quân Chu Du tập kích chiếm được Miện Dương truyền đến doanh trại Thái Mạo ở Hán Dương. Quân Kinh Châu vốn đã lung lay niềm tin giờ ngay cả đợt tấn công mang tính tượng trưng cũng lười phái ra. Và khi mệnh lệnh chia quân của Lưu Biểu truyền đến, Thái Mạo, kẻ vốn là thống soái một quân, lại thở phào một hơi dài.
Chia quân vào lúc này, chỉ làm suy yếu thêm sức mạnh công thành, đối với đội quân công thành vốn đã ở tình thế bất lợi thì đây không phải là tin tốt. Nhưng trong lòng Thái Mạo lại có một tính toán khác.
Chia quân——, nếu Hán Dương cuối cùng không đánh hạ được, thì cũng có cái để mà ăn nói.
Khoảnh khắc nhận được lệnh của Lưu Biểu, suy nghĩ này thoáng qua trong đầu Thái Mạo.
Giờ Ngọ cùng ngày, Thái Mạo chia bảy ngàn quân, giao cho tộc đệ Thái Trung chỉ huy, vượt sông Miện Thủy hướng về phía Cạnh Lăng vây quét. Như vậy, trong trận Hán Dương, binh lực hai bên địch ta tiêu trưởng, so với sĩ khí ngày càng thấp của đội quân công thành, thì quân thủ thành của Lục Tốn, Hoàng Trung lại đang sục sôi ý chí chiến đấu.
Hạ Khẩu, sáng ngày 2 tháng 12.
Những ngày này ánh mắt Cao Sủng chưa từng rời khỏi hai nơi, một là Hán Dương nơi Lục Tốn, Hoàng Cái cố thủ; hai là hướng Miện Thủy nơi cánh quân của Chu Du đột tiến.
Trong thư phòng, vẻ mặt Cao Sủng nghiêm trọng. Nửa tháng nay, hắn gần như không có một giấc ngủ ngon. Hướng Hán Dương có Lục Tốn, Hoàng Trung chống đỡ, cuối cùng cũng đẩy lùi được đợt tấn công mạnh mẽ của quân Kinh Châu hôm 29, cục diện chiến tranh bắt đầu phát triển theo hướng có lợi cho quân mình. Còn hướng Miện Thủy, Chu Du lại không có tin tức chính xác. Mấy ngày trước thám mã về báo nói phát hiện cờ hiệu của Chu Du, Từ Thịnh, Đinh Phụng ở cửa cốc Hồ Lô, sau lại nói là ở vùng núi Kinh Sơn, bây giờ thì không biết tung tích đâu.
“Sủng soái, ngài xem ai tới kìa?” Thái Sử Từ hăm hở lao vào phòng Cao Sủng, vẻ mặt đầy phấn khích, phía sau còn có một người đi theo.
“Là quân sư.” Cao Sủng kêu lên kinh ngạc.
“Sủng soái vẫn khỏe chứ, Nguyên Trực xin hành lễ.” Từ Thứ từ phía sau Thái Sử Từ bước ra, ung dung tiến lên cúi chào Cao Sủng.
Cao Sủng vội vàng kéo Từ Thứ, nói: “Lúc ta đi, giặc giã vùng Đông Dương nổi lên, quân sư và Hưu Mục dẫn quân bình loạn chưa về, nay không biết tình hình thế nào? Sao lại đột nhiên tới Hạ Khẩu?”
Từ Thứ nói: “Trong cảnh nội Giang Đông, dưới sự cai trị của Tử Kính, Nguyên Thán và những người khác, trăm họ an cư lạc nghiệp. Tàn quân Tôn Quyền tuy không cam tâm nhưng cũng không thể gây ra sóng gió gì lớn. Trước khi ta tới, đã bảo Hưu Mục tăng cường truy quét tàn dư họ Tôn, Sủng soái cứ yên tâm. Chiến sự ở Hạ Khẩu giằng co, ta là quân sư, ở lại Giang Đông lòng cũng không yên, nên mượn danh nghĩa vận chuyển lương thảo, tới trợ Sủng soái một tay, mong Sủng soái đừng trách tội Thứ tự ý hành động.”
Cao Sủng cười nói: “Quân sư tới lúc này là đúng lúc, ta cảm ơn còn không kịp, sao có thể trách tội!”
“Lần này tới ngoài áp tải lương thảo ra, còn có mấy trăm bộ giáp, hai ngàn bộ chiến y, hai ngàn đôi đao thuẫn, cùng ba mươi chiếc Phích Lịch chiến xa do thợ thủ công đặc biệt chế tạo gấp, xin Sủng soái xem qua.” Từ Thứ đưa một danh sách ra nói.
“Tốt quá rồi.” Thái Sử Từ nói lớn.
“Công Cẩn đâu, sao không thấy?” Từ Thứ nhìn quanh phòng, không thấy bóng dáng Chu Du, bèn hỏi.
Cao Sủng nói: “Không giấu gì Nguyên Trực, Công Cẩn dẫn cánh quân đi lẻ thâm nhập Miện Thủy, sa vào vòng vây nặng nề của địch, nay sống chết chưa rõ.”
“Tình hình chiến sự phía trước rốt cuộc ra sao?” Từ Thứ hỏi.
Đang lúc trò chuyện, Lưu Diệp vội vã bước vào phòng từ bên ngoài, hớn hở kêu lên: “Sủng soái, có tin tốt, Công Cẩn dẫn quân đánh phá được Miện Dương rồi.”
“Thật sao?” Cao Sủng bật dậy, ôm lấy Lưu Diệp hỏi.
“Chắc chắn trăm phần trăm, là Mai Càn đích thân lẻn vào địa phận địch thám thính được.” Lưu Diệp trả lời.
Cao Sủng phấn khích nhìn bao quát tấm bản đồ trên án thư, vỗ bàn nói: “Quân sư, Tử Nghĩa, Tử Dương, các ngươi xem, Công Cẩn lần này dẫn quân tới Miện Dương, Lưu Biểu đó nhất định sợ không nhẹ. Tập kích Miện Dương ngoài việc đốt hủy quân nhu hậu phương của quân Kinh Châu ra, còn có thể dụ hắn điều quân từ nơi khác tới vây quét, thời cơ phản công của quân ta đã tới!”
Từ Thứ gật đầu nói: “Sủng soái, để phòng Công Cẩn nam quy, Lưu Biểu rất có khả năng điều quân từ đội quân Thái Mạo ở Hán Dương tới vây chặn, như vậy sẽ tạo điều kiện cho quân ta tiêu diệt Thái Mạo. Nhưng làm vậy thì áp lực Công Cẩn phải đối mặt sẽ chưa từng có, ta rất lo lắng——.”
Cao Sủng đứng thẳng người, ánh mắt sáng rực, trầm giọng nói: “Cho nên, để sớm một bước giúp Công Cẩn thoát khỏi khốn cảnh, trưa mai, quân ta sẽ triển khai phản công vào quân địch ở Hán Dương. Lần này, dù không thể tiêu diệt hoàn toàn quân Kinh Châu, ta cũng phải đánh cho hắn bị thương nặng, khiến Lưu Biểu từ nay về sau sợ hãi chúng ta.”
