Bụi mù tung bay càng lúc càng gần, thấp thoáng còn có tiếng chiến mã hí vang truyền đến, là Nhạn Bắc Kỵ của Trương Liêu.
Hoàng Trung lau vệt mồ hôi lạnh trên má, nắm chặt nắm đấm, quay đầu quát lớn: "Cung thủ bắn chặn giữ chân địch, phối hợp với đao thuẫn thủ yểm hộ nhau rút lui về hướng Lạc Giản!"
Kỵ binh là vương giả tác chiến trên bình nguyên, không chỉ hành động tốc độ nhanh, mà còn có uy lực mạnh mẽ khiến bộ binh sợ hãi. Một khi bị chúng bám đuôi, binh sĩ của Hoàng Trung sẽ rất khó rút lui an toàn. Muốn giảm thiểu tổn thất nhiều nhất có thể, chỉ còn cách dựa vào dòng sông để ngăn cản sự truy đuổi của kỵ binh.
Lạc Giản là một chi lưu phía đông Phì Thủy đổ vào Hoài Thủy, lưu lượng nước tuy không lớn bằng Phì Thủy, nhưng cũng không phải là nông đến mức chiến mã có thể lội qua. Còn với đám binh sĩ Kinh Nam dưới trướng Hoàng Trung, con sông này căn bản không tính là gì, dù có mặc giáp trụ, cầm binh khí, họ vẫn có thể thản nhiên bơi qua sông.
Phát huy sở trường của mình, khắc chế sở đoản của địch, chỉ có như vậy mới bảo toàn được đội quân này. Hoàng Trung tuy nổi danh nhờ sự dũng mãnh, nhưng cũng không phải là kẻ mãng phu không có trí tuệ.
Cao Thuận chăm chú quan sát trận hình rút lui của quân Hoàng Trung, trong lòng không khỏi nảy sinh cảm giác quý trọng người tài. Trận chiến vượt sông lúc nãy với mưa tên dày đặc, những chiến binh cởi trần hung hãn, cùng lọn tóc hoa râm của Hoàng Trung dưới chiếc mũ trụ vân hổ đều để lại ấn tượng sâu sắc cho Cao Thuận.
Nếu Hoàng Trung rút lui về phía nam một cách không chiến thuật, kỵ binh của Trương Liêu có thể bao vây binh sĩ rút lui từ tứ phía. Hiện tại Hoàng Trung rút dọc theo Lạc Giản, có thể tránh được tình thế bất lợi khi quân mình bị địch bao vây tứ phía. Có dòng sông làm chỗ dựa, một mặt có thể ngăn cản sự tiến quân nhanh chóng của kỵ binh, giúp tướng sĩ đang bị tổn thương lòng tin xốc lại tinh thần, mặt khác cũng có thể phát huy tối đa uy lực tầm xa của cung thủ.
Tiêu chuẩn đánh giá năng lực của tướng lĩnh có hai điều: thứ nhất là khả năng công thành nhổ trại; thứ hai là khả năng rút lui toàn quân trong tình huống bất lợi; người có thể đạt được cả hai điều này mới có thể coi là đại tướng.
Trên cầu phao, đại quân của quân Viên Thuật đang chậm rãi vượt sông, thân là liên quân thống soái, Trương Huân lúc này cũng ở trong đó. So với nửa năm trước, Trương Huân ngoài vẻ già nua hơn, trên người lại mọc thêm nhiều mỡ thừa, khiến cả người trông như một con lợn béo chờ bị làm thịt. Ở điểm này, Trương Huân và chủ nhân của hắn là Viên Thuật quả nhiên cùng một kiểu.
"Cao Thuận tướng quân, địch quân đều đã bại trận rút lui, sao chúng ta không thừa thắng truy kích?" Trương Huân thấy Cao Thuận không đuổi theo bại quân của Hoàng Trung, có chút kinh ngạc hỏi.
Ánh mắt sắc bén như chim ưng của Cao Thuận quét qua Trương Huân, lạnh lùng nói: "Hãm Trận Doanh thương vong rất lớn, đã không còn sức tái chiến!"
Trương Huân liếc mắt nhìn binh sĩ bị thương bên cạnh Cao Thuận, trong mắt thoáng qua một tia đắc ý, nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta tuyệt đối không thể để Hoàng Trung chạy thoát, tướng sĩ, theo ta truy kích!"
Nói đoạn, Trương Huân nhích cái thân hình sồ sề không chịu nổi, khó khăn cầm lấy đại đao ngang trên yên ngựa, thúc ngựa hướng về phía Hoàng Trung rút lui mà đi. Phía sau hắn, binh sĩ quân Viên Thuật thấy có lợi lộc, liền ùa lên, hoàn toàn không có trận hình, tranh nhau chen lấn chạy theo Trương Huân.
"Tướng quân, tên nhãi Trương Huân này đúng là không ra gì, chúng ta vất vả đánh hạ, hắn lại đến tranh công lao!" Tào Tính đau đớn nhếch miệng, nói.
Cao Thuận cười lạnh, nói: "Hừ, Trương Huân đây là tự tìm xui xẻo, không bao lâu nữa, hắn sẽ quay về trong tình trạng chật vật không chịu nổi."
"Không sai. Hoàng Trung không trực tiếp bại lui về phía nam, mà chuyển hướng sang Lạc Giản ở phía đông nam, điều này chứng tỏ hắn không hề hoảng loạn. Nếu dốc toàn lực truy kích, cực kỳ có khả năng sẽ dẫn đến thương vong." Tiếng móng ngựa hí vang, Trương Liêu mày rậm râu dài từ đằng xa đã ghì cương ngựa, nhảy xuống ngựa lớn tiếng nói.
Cao Thuận nhìn Trương Liêu đang vận bộ thiết giáp nặng nề hộ thân, lộ ra một nụ cười nhẹ, gật đầu nói: "Dưới trướng Cao Sủng quả nhiên có mấy viên đại tướng có thể chinh chiến thiện chiến, nếu không cũng không thể nhiều lần đánh bại Tôn Sách, chỉ cần nhìn năng lực của Hoàng Trung trước mắt là rõ."
Trương Liêu tháo mũ trụ, để lộ gương mặt chữ điền hồng hào, đôi mắt tuy không lớn nhưng lại toát lên vẻ tinh anh và dũng mãnh. Hắn cười nói: "Trương Huân đuổi theo như vậy ngược lại tiết kiệm cho chúng ta không ít phiền phức, lát nữa chúng ta cứ an tâm tiếp nhận đám tàn binh đó là được!"
Khác với vẻ hăng hái của Trương Liêu, Cao Thuận xưa nay hỉ nộ không lộ ra mặt, nụ cười trên khóe miệng lúc nãy đã là cách bày tỏ tâm ý thẳng thắn nhất của hắn. Hiện tại thần sắc hắn bình tĩnh, chỉ thản nhiên hỏi: "Viên Thuật ở đó còn lại bao nhiêu binh mã?"
"Không quá một ngàn binh lính. Lúc nãy sau khi hạ Thọ Xuân, ta đã lệnh tám trăm bộ tốt cấp tốc quay về Giang Đình. Lần này Viên Thuật dẫu có chín mạng, cũng không sống nổi!" Trong giọng nói của Trương Liêu lộ ra vẻ căm hận, đối với Viên Thuật hoang dâm vô độ, hắn xưa nay không có chút thiện cảm.
Cao Thuận gật đầu, hắn không có hứng thú đi đối phó đám tần phi cung nữ của Viên Thuật, đao trong tay dũng sĩ Hãm Trận Doanh cũng không phải dùng để tàn sát những người đàn bà không có khả năng phản kháng.
Lạc Giản, đây là cách gọi của dân chúng đối với con sông từ nam ra bắc đổ vào Hoài Thủy này. Trong ghi chép quan phương, một cái tên khác của Lạc Giản là "Thanh Lạc Giản". Hoàng Trung dẫn bộ đội vượt Lạc Giản xong liền chuyển hướng đông nam, tiến về phía Tây Khúc Dương. Ngoảnh nhìn lại phía sau, ngoài đội quân của Trương Huân vẫn còn đang đeo bám không buông, quân Cao Thuận, Trương Liêu thì không hề theo sát.
"Giảm tốc độ, đợi đám người phía sau một chút!" Hoàng Trung cầm đao đoạn hậu, trầm giọng hạ lệnh.
"Tướng quân, sao lại như vậy, địch binh ngay ở phía sau, nếu chậm lại -!" Tiểu tốt truyền lệnh không nhịn được hỏi.
Gương mặt vốn luôn căng thẳng của Hoàng Trung lộ ra một tia cười, nói: "Chậm một chút thì tốt! Nhanh quá thì con cừu béo phía sau này làm sao ăn được chứ?"
Tiểu tốt kia vốn là kẻ lanh lợi, nghe nói như thế liền hiểu ngay Hoàng Trung có ý quay giáo đánh trả, bèn vui vẻ chạy đi truyền lệnh.
Cuộc truy đuổi này từ sau giờ ngọ chạy thẳng đến chạng vạng, Trương Huân đã mệt đến mức hai đùi đau nhức, đến chiến mã cũng không cưỡi nổi. Đã mấy lần định quyết định quay quân, thì bại quân của Hoàng Trung lại thản nhiên xuất hiện trước mặt, đáng giận hơn là còn vứt bỏ cờ phướn, giáp trụ, binh khí các loại đầy đất. Kết quả như vậy thành ra binh sĩ Hoàng Trung vừa chạy vừa vứt, càng chạy càng nhẹ nhõm; binh sĩ Trương Huân vừa chạy vừa nhặt, càng đuổi càng tốn sức.
"Phía trước là nơi nào?" Trương Huân không biết tìm ở đâu ra một cái chõng tre, ra lệnh cho bốn binh sĩ luân phiên khiêng. Dù là vậy, Trương Huân vẫn mệt đến hộc hơi.
"Bẩm tướng quân, là Tây Khúc Dương!" Tiểu tốt khiêng chõng tre mồ hôi đầy đầu, khổ sở nói.
Đợi đến khi tới Tây Khúc Dương, đám binh sĩ mà Viên Thuật khó khăn lắm mới gom góp được khi đuổi tới nơi này, đã thở hồng hộc, người mệt ngựa mỏi.
Tây Khúc Dương, vốn là phong địa của Khúc Dương Hầu quốc. Theo sự lan rộng của chiến loạn, Khúc Dương cũng tương tự như vận mệnh của nhiều Hầu quốc khác, không thể tránh khỏi việc bị các đại chư hầu xưng bá nhất thời thôn tính. Ngay trước khi Viên Thuật tấn công Trần Vương Sủng, Khúc Dương Hầu quốc cũng bị Viên Thuật lấy danh nghĩa thanh tiễu tặc khấu mà thừa cơ thôn tính.
Hiện tại, ngoài vài mảnh ngói vụn còn sót lại có thể mơ hồ lưu giữ ký ức về sự hưng thịnh của Hầu quốc năm xưa, thành Khúc Dương đã trở thành một đống phế tích đổ nát không chịu nổi.
"Mẹ kiếp—. Chạy tiếp thế này không mệt chết cũng uổng, người đâu, truyền lệnh cho ta hồi sư!" Trương Huân khó khăn nhích cơ thể, thân hình mập mạp đè lên cái chõng tre không mấy vững chắc phát ra tiếng kêu kẽo kẹt.
Ngay khi Trương Huân vừa dứt lời, lại nghe thấy binh sĩ phía trước cãi vã ồn ào, loạn không thể tả. Trương Huân tưởng lại là binh sĩ vì tranh giành đồ vật địch vứt lại mà giở mặt, nên cũng không bận tâm.
Nhưng ai ngờ sự hỗn loạn càng diễn biến càng dữ dội, không chỉ binh sĩ phía trước nhất mà ngay cả trung quân của Trương Huân cũng bắt đầu ồn ào lên, trong đó còn xen lẫn từng trận kinh hô: "Không xong rồi, địch quân đánh tới!"
"Đi xem xem là chuyện gì?" Trương Huân vẫn không tin, Hoàng Trung bị Cao Thuận đánh cho vứt giáp bỏ chạy, làm sao còn có sức tái chiến? Đối với năng lực của Hãm Trận Doanh, Trương Huân là biết rõ mồn một.
"Đại tướng quân, địch quân tới rồi, chúng ta mau chạy thôi!" Một hạ cấp tướng lĩnh mặc đồ quân hầu chạy như bay qua trước mặt Trương Huân, chưa đợi nói xong đã cắm đầu cắm cổ chạy về phía sau.
Chưa đợi Trương Huân kịp phản ứng, dòng người ùa tới đã hất đổ chõng tre của hắn xuống đất. Binh sĩ lúc này chỉ lo chạy thoát thân, đâu còn quan tâm gì đến tướng quân hay không tướng quân, mặc cho tùy tùng bên cạnh Trương Huân quát tháo thế nào cũng không ngăn nổi đám bại binh đang ôm đầu chuột chạy.
Phản kích của Hoàng Trung tới đúng lúc. Hai ngàn kình tốt từ Kinh Nam theo Hoàng Trung lặn lội đường xa tới phương bắc có thể nói đa số là dũng sĩ trăm người chọn một. Bàn về năng lực lội suối băng đèo, những binh sĩ vốn đã quen với núi non sông nước này đương nhiên không chút sợ hãi, so với đám tân binh lần đầu ra trận của Trương Huân thì mạnh hơn không chỉ gấp bội.
Nếu không phải vì sự vô năng của Trương Huân, vốn dĩ đã có thể sớm nhận ra âm mưu dụ địch vào sâu, mệt địch rồi tiêu diệt của Hoàng Trung, thì giờ đây mọi chuyện đã định, không thể thay đổi. Giống như một cuộc chạy đua so tài sức bền, chỉ có dự trữ đủ năng lượng từ trước mới có thể trở thành người chiến thắng kiên trì đến cuối cùng. Hành động khinh suất không biết tự lượng sức mình của Trương Huân không chỉ hủy hoại chút lực lượng ít ỏi còn lại của Viên Thuật, mà còn lấy đi mạng sống của chính mình.
Trong loạn quân, Trương Huân ngã trên mặt đất bị vô số bàn chân giẫm đạp hung tàn lên cơ thể mập mạp. Vốn dĩ đã yếu ớt không chịu nổi, hắn làm sao chịu thấu, đợi đến khi tùy tùng bị xô đẩy lạc tìm lại được hắn, Trương Huân đã mắt trắng dã, chết từ bao giờ.
Đại tướng cuối cùng dưới trướng Viên Thuật bỏ mạng tại Tây Khúc Dương, trùng hợp là người năm xưa thống lĩnh quân đội công diệt thành Khúc Dương, tàn sát bách tính trong thành cũng chính là tên Trương Huân này, tất cả như thể trong cõi u minh đã có ý trời.
Giang Đình, chỉ là một bến nhỏ cận kề Cừ Thủy. Trước kia quan lớn nhất ở đây là Đình trưởng, giờ lại trở thành nơi tạm trú thân của Hữu tướng quân Viên Thuật từng một thời lẫy lừng uy danh.
Viên Thuật năm nay chưa đầy ngũ tuần, gương mặt đầy vẻ tiều tụy, toàn thân phù nề, giống như một khúc gỗ mục sắp chết, chỉ cần một trận gió thổi qua là có thể thổi đổ ông ta.
Một thị tỳ đói gầy, sắc mặt xanh xao bưng lên một vò nước trong. Viên Thuật cố mở đôi mắt sưng húp, chỉ nhìn qua rồi vung tay hất đổ vò nước xuống đất, quát lớn: "Sao không lấy nước mật đến?"
Thị tỳ kia vốn thân hình mảnh khảnh, làm sao chịu nổi cú đẩy mạnh tay của Viên Thuật, tức thì ngã nhào xuống đất. Nàng nức nở nhặt mảnh vỡ vò, miệng vỡ sắc bén rạch những vết máu lên đôi bàn tay thon mảnh. Nghe lời Viên Thuật, nỗi phẫn hận kìm nén bấy lâu trong lòng tỳ nữ này không còn kìm nén được nữa, ngẩng đầu phẫn nộ nói: "Làm gì có nước mật, chỉ có nước máu thôi!"
Viên Thuật nổi trận lôi đình, ông ta không ngờ một thị tỳ thấp hèn cũng dám cãi lại mình, đang định hạ lệnh đẩy tỳ nữ ra ngoài chém đầu, thì lúc này con rể Hoàng Ỷ vội vàng từ bên ngoài chạy vào nói: "Phụ hoàng, Trương đại tướng quân lúc nãy sai người báo tin, liên quân đã thuận lợi đột phá bến vượt Hoài Thủy, hiện ngài ấy đang dẫn quân truy kích bại tốt!"
Tuy Viên Thuật sớm đã trả lại đế hiệu, nhưng riêng tư Hoàng Ỷ cùng mấy người thân quyến vẫn xưng hô là hoàng đế, Viên Thuật đối với điều này cũng vui vẻ mặc nhận. Lần này ông ta phái Trương Huân cùng Cao Thuận, Trương Liêu cùng tiến quân Thọ Xuân, mục đích chính là muốn giành lại Hoài Nam, khôi phục địa bàn và thanh thế trước đây.
Thiên hạ, đâu phải chỉ của riêng nhà họ Lưu. Chỉ cần lần này giành lại được Hoài Nam, đông sơn tái khởi chưa hẳn là không thể. Nghĩ đến đây, Viên Thuật cười ha hả, chợt tâm niệm khẽ động, hỏi: "Quân Lữ Bố có cùng truy kích không?"
Hoàng Ỷ vốn là một văn sĩ, chỉ biết bút mực thi phú, tay không trói chặt gà, nghe Viên Thuật hỏi, run rẩy nói: "Trong quân tấu của đại tướng quân không nói cụ thể, con nghĩ chắc là cùng đuổi theo rồi!"
Sắc mặt Viên Thuật hơi đổi, giận dữ nói: "Việc trọng đại như thế, sao có thể hồ đồ, còn không mau sai người đi làm rõ thực hư—, không, lần này ngươi đích thân đi một chuyến. Đợi khi gặp Trương Huân, nếu quân Lữ Bố cũng ở đó thì không cần nói nhiều, nếu chỉ có quân ta truy kích, bảo Trương Huân mau mau hồi sư, tuyệt đối không được tham chiến!"
Viên Thuật tuy đã bị tửu sắc móc rỗng thân thể, nhưng kinh nghiệm tranh giành giữa các chư hầu bao năm qua cho ông ta biết, không có đồng minh vĩnh viễn, cũng không có kẻ thù vĩnh viễn, trước lợi ích, mọi lời thề đều không đáng tin. Lần này Lữ Bố sảng khoái đồng ý xuất binh Hoài Thượng, mục đích cũng tuyệt đối không chỉ đơn giản là trục xuất Cao Sủng.
Hoàng Ỷ cúi đầu vâng dạ một tiếng, quay người chuẩn bị xe ngựa muốn vượt Hoài nam hạ. Mà Viên Thuật nói xong mấy câu này, mặt đã như giấy vàng, vàng ệch một mảnh, một ngụm đờm đặc nghẹn trong cổ họng suýt chút nữa không thở nổi.
Đúng lúc này, Viên Dận sắc mặt kinh hoảng vội vã chạy từ bên ngoài vào, vừa chạy vừa hét lớn: "Đại ca, đại sự không ổn, Giang Đình bị binh sĩ của Lữ Bố bao vây rồi!"
"Ngươi nói cái gì?" Sắc mặt Viên Thuật khác thường, chỉ thấy một luồng khí uất nghẹn trong lồng ngực.
Viên Dận mặt cắt không còn giọt máu, nói: "Bên ngoài, đột nhiên có một số lượng lớn binh sĩ cắm cờ hiệu Nhạn Bắc Kỵ của Trương Liêu tới, họ không nói không rằng, đang lục soát từng nhà từng hộ đấy?"
"Chúng muốn làm gì?" Trong lòng Viên Thuật hẫng một nhịp, ngã ngồi xuống giường, mơ hồ ông ta đã đoán ra vài phần mục đích Trương Liêu phái binh tới.
"Đại ca, làm sao bây giờ?" Viên Dận chỉ giỏi ba tấc lưỡi thì còn chút bản lĩnh, còn việc đối phó với đao binh thì hoàn toàn không có chủ ý, nhất thời chỉ sốt ruột quay như chong chóng.
Viên Thuật định thần lại, giật phắt miếng ngọc quyết bên hông xuống, giao cho Viên Dận dặn dò: "Ngươi tìm cách tránh đám binh sĩ bên ngoài, lẻn ra khỏi Giang Đình đi tìm Trương Huân, bảo hắn mau chóng dẫn binh quay lại, nói đây là lệnh của ta, hắn nếu không tin thì ngươi đưa miếng ngọc quyết này cho hắn."
Viên Dận run rẩy đón lấy ngọc quyết, trong ánh mắt lộ ra vẻ tuyệt vọng, hỏi: "Đại ca, vạn nhất nếu đệ không ra được thì sao?"
Viên Thuật thấy Viên Dận còn lề mề, tức giận vỗ giường thở dài: "Sự tình khẩn cấp, ngươi còn không mau đi, muộn là ngươi và ta phải bỏ mạng tại nơi này đấy!" Nói đoạn, một ngụm máu tươi đã rỉ ra từ khóe miệng, thị tỳ vội đưa khăn lụa trắng lên lau, dải lụa trắng muốt tức thì bị nhuộm đỏ một mảng.
Đúng lúc này, lại nghe ngoài cửa ồn ào tiếng người, một đội binh sĩ áp giải một người bị trói gô tiến vào trong phòng, Viên Thuật nhìn kỹ lại, người bị áp giải đó chính là Hoàng Ỷ vừa ra ngoài lúc nãy.
"Loạn thần tặc tử, ai cũng được quyền tru diệt!" Viên quân hầu đứng đầu quân Lữ Bố liếc nhìn Viên Thuật béo ú, khinh bỉ lớn tiếng nói.
Theo tiếng hô của hắn, trong phòng ngoài phòng tức thì tiếng hò reo vang dội. Viên Thuật nghe xong tâm biết việc đã không thể cứu vãn, dậm chân đấm ngực, ngửa mặt lên trời than bi một tiếng: "Viên Công Lộ ta đến nước này sao!"
Viên Thuật gào lên mấy tiếng như vậy mới thôi, dòng máu tươi vừa mới kiềm chế lại đã lại phun trào từ miệng ông ta. Lần này mảnh lụa trắng kia không còn che chắn nổi nữa, vết máu chỉ trong chốc lát đã nhuộm đỏ ướt đẫm vạt áo.
Đột nhiên, Viên Thuật trợn tròn hai mắt, tay chân run rẩy một trận, miệng tuy vẫn còn mấp máy nhưng đã không thể phát ra tiếng. Sau khi co giật mấy cái, xuất thân từ gia tộc hiển hách "bốn đời ba công", nhưng lại mưu toan cướp ngôi tự lập làm hoàng đế, tên đại đạo trộm nước Viên Thuật đã tắt thở mà chết. Một đời kiêu hùng cuối cùng bỏ mạng tại Giang Đình.
