Tháng Giêng xuân tới, tháng Giêng nhộn nhịp, trong thành Kim Lăng tiếng trống nhạc vang trời, đang đón chào một năm mới đến.
Nhìn những chiếc đèn lồng đỏ treo cao trên cổng lớn, lòng Cao Sủng ngổn ngang trăm mối. Sáu năm quang âm như thoi đưa, bản thân hắn cũng từ một thiếu niên mới bước vào đời trở thành chư hầu ngồi giữ một phương, những sinh ly tử biệt, những đêm uống rượu ca hát trong thời gian đó cứ như từng thước phim lướt nhanh qua trước mắt.
Vật như cũ, người đã khác.
Cái thiếu niên từng run rẩy trên phố phường ngày đông giá rét, cái tiểu tốt từng xông pha trận mạc để giành lấy tự do năm nào, đều đã tan biến theo thời gian.
Trong lòng Mộ Sa, Lục Đề, Kiều Dư, Cao Sủng là một người đàn ông tỏa ra mị lực độc đáo, hắn vừa đáng yêu, lại vừa đáng ghét; trong mắt các quan văn võ, Cao Sủng tựa như một ngọn núi bao dung vạn vật, thâm sâu khó lường, luôn có những điểm thu hút người khác; trong tâm trí bách tính Giang Đông, Cao Sủng lại như một vị thiên thần không thể lay chuyển, mang đến cho họ sự an yên và hạnh phúc.
Còn trong lòng Cao Sủng, cái thiếu niên áo vải phải đấu tranh giữa loạn thế, dựa vào nỗ lực từng bước tiến lên ấy, vẫn trước sau như một không hề thay đổi chí hướng.
Ngày rằm tháng Giêng năm Kiến An thứ sáu (năm 201), Cao Sủng bất ngờ nhận được một tin vui.
"Sủng soái, chỗ Tân Bình lệnh Thư Trọng Ứng có tin vui, kỹ thuật nung gốm đã có những cải tiến, tỷ lệ hư hại giảm xuống còn khoảng một nửa, ngài xem, đây là món thanh từ mới nung ra." Tướng quốc Lỗ Túc hiếm khi mới sáng sớm đã vội vã đến gõ cửa phủ Cao Sủng.
Cao Sủng nhận từ tay Lỗ Túc một món thanh từ thủy chú hình con ếch. Màu men đồng đều, tạo hình sinh động khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi, điều tuyệt vời hơn cả là đôi mắt tròn lồi lên của con ếch sứ này, tạo tư thế nghênh địch, trông cực kỳ đáng yêu.
"Tử Kính, con ếch sứ này sờ vào vừa nhẵn mịn vừa tỏa ra chút hơi lạnh, thêm vào đó là những hoa văn chạm khắc trong veo, quả thực là ai thấy cũng thích." Cao Sủng thích thú không muốn rời tay.
Lỗ Túc cười đáp: "Sủng soái thích là tốt rồi."
"Đúng rồi, Thư Trọng Ứng có nói, những thành phẩm như thế này thì một lò nung được bao nhiêu cái không?" Cao Sủng vừa xem vừa hỏi.
"Tổng cộng có mười một cái, tất cả đều được bọc trong những đống cỏ khô dày, hiện đã được cất giữ trong phủ kho của Kim Lăng." Lỗ Túc bẩm báo.
"Được, cứ cất giữ đó, ta có việc lớn cần dùng. Tử Kính, dặn dò Thư Trọng Ứng tiếp tục cải tiến kỹ thuật nung gốm, nếu trong mười món phôi mẫu mà có thể ra lò hơn bảy món thành phẩm, thì ngày sản xuất quy mô lớn không còn xa nữa!" Cao Sủng cười nói.
Ngày mười bảy tháng Giêng, Trần Quần sau khi trở về Hứa Đô không lâu lại lần thứ hai đến Kim Lăng, theo cùng chuyến đi về phía nam lần này của ông ta còn có năm mươi con ngựa khỏe Tây Lương.
Đối mặt với đại kế liên quan đến dân sinh hàng ngày, Tào Tháo buộc phải đồng ý với điều kiện "dùng ngựa đổi muối", với địa vị và thế lực hiện tại của Tào Tháo, Cao Sủng làm như vậy chẳng khác nào gieo xuống hạt giống của sự phân liệt sau này.
Muốn vuốt râu hùm, không chỉ cần gan dạ, mà còn cần thực lực.
Việc người khác không dám làm, thì để ta làm. Việc người khác cho là không thể, thì Cao Sủng ta cứ cố chấp mà làm. Đây là tín điều mà Cao Sủng vẫn luôn tin phụng bấy lâu nay, lần mạo hiểm này của hắn lại một lần nữa thành công.
"Trường Văn, lần này đến ta có một câu muốn hỏi, không biết có thể nói thẳng không?" Sau khi bàn bạc xong các điều kiện giao dịch, Cao Sủng tâm trạng cực tốt, mở tiệc chiêu đãi Trần Quần và đoàn người.
Trước ngạo mạn sau cung kính, Trần Quần nhìn bàn tiệc rượu ngon trước mắt, trong lòng thoáng hiện lên một tia cười lạnh, người đời khen Cao Sủng là anh hùng, thực ra cũng chỉ là một kẻ lỗ mãng nặng tình cảm mà thôi. Cái vẻ lễ hiền hạ sĩ, cái phong thái hiếu khách nho nhã khi lần đầu gặp mình, giờ nghĩ lại đều chỉ là thủ đoạn thu phục lòng người mà thôi, khi mục đích không đạt được thì bộ mặt thật cuối cùng cũng lộ ra.
Trần Quần vừa nghĩ vừa đáp, gương mặt vẫn giữ vẻ thong dong, chỉ nhàn nhạt nói: "Đại nhân có lời gì cứ việc nói, Quần chắc chắn sẽ nói hết lời."
"Tốt ——, thống khoái. Theo ý của Trường Văn, Giang Đông ngày nay so với Trung Nguyên thì thế nào?" Cao Sủng cười hỏi.
Trần Quần đáp: "Tựa như ánh đom đóm so với ánh nhật nguyệt cùng tỏa sáng, tuy có thể lóe sáng nhất thời, nhưng cuối cùng sẽ lụi tàn!"
Câu nói này vừa thốt ra, các quan văn võ Giang Đông trong tiệc đều biến sắc. Đối với sự thẳng thắn của Trần Quần, Cao Sủng lại tỏ ra rất tán thưởng, cười đáp: "Giang Đông dù chỉ là đom đóm, nhưng Trường Văn có biết trên đời này còn có chuyện đốm lửa nhỏ cũng có thể cháy lan cả đồng bằng hay không!"
Trần Quần ngẩn người, ông ta rõ ràng không ngờ Cao Sủng lại có tài hùng biện như vậy. Sau khi trầm ngâm một lát, ông nói: "Tào Công phá Viên Thiệu ở Quan Độ, binh trỏ về Hà Bắc, các châu quận đều lần lượt quy phục, thế thống nhất đã không thể cản nổi. Đợi sau khi phương Bắc bình định, nếu thiết kỵ của Tào Công chuyển hướng xuống phía nam, đại nhân cho rằng dựa vào vài kỵ binh ít ỏi này có thể cản được sao!"
Trong mắt Trần Quần, Tào Tháo và Cao Sủng không cùng một đẳng cấp. Cao Sủng giỏi lắm cũng chỉ mạnh hơn Lữ Bố một chút. Sau khi bị phe Thanh Nghị chỉ trích là "Hán tặc", thứ chờ đợi Cao Sủng chỉ có thể là từng bước bước tới suy vong. Còn Tào Tháo thì khác, uy nghi của Tư Không đại nhân không những ở Hứa Đô không ai dám phạm, mà đến cả các lộ chư hầu cũng đều run sợ, sợ rằng có một ngày quân Tào chĩa mũi nhọn vào mình.
Trước khi bị quân Tào bắt giữ, Trần Quần quả thực đã từng nghĩ đến việc sau khi trốn khỏi Hạ Bì sẽ đầu quân về Giang Đông, nhưng sau khi gặp Tào Tháo, Trần Quần đã nhanh chóng dập tắt ý niệm này. Một phần vì muốn sống, phần thứ hai là vì vào thời điểm đó, Trần Quần hoàn toàn bị khí độ của Tào Tháo khuất phục. So với Tào Tháo, Cao Sủng có được sự trẻ trung, nhưng lại thiếu đi sự trầm ổn lão luyện.
"Nếu thực sự có ngày đó, Sủng sẽ dẫn nam nhi Giang Đông cùng Tào Công quyết một trận sống mái." Cao Sủng bị Trần Quần kích tướng, hào khí bừng bừng, không kìm được đập bàn đứng dậy.
"Sủng soái ——!" Lỗ Túc, Trương Chiêu cùng mọi người đều lên tiếng muốn can ngăn. Câu nói này của Cao Sủng nếu truyền đến Hứa Đô, thì ý nghĩa chẳng khác nào tuyên chiến với Tào Tháo.
"Không sao! Tào Công chí ở thiên hạ, lòng dạ khoáng đạt chắc chắn phải có, Trường Văn, ngươi nói có phải không." Cao Sủng cười lớn, ngửa cổ uống cạn chén rượu mạnh.
Trần Quần nhất thời cũng không phân biệt được câu nào của Cao Sủng là thật, câu nào là giả, đành vẻ mặt ngượng nghịu cười trừ.
Cao Sủng uống xong, phẩy tay nói: "Lời nói lúc say, Trường Văn đừng để bụng. Ta làm Dương Châu Mục cũng đã nhiều năm, vẫn chưa có cơ hội báo đáp ơn sâu của triều đình, nay lò gốm Giang Đông đã nung ra mười món thanh từ tinh xảo, ta muốn nhờ Trường Văn khi trở về chuyển giúp tới đương kim Thiên tử, không biết ý ngài thế nào?"
Trần Quần cúi người đáp: "Được phục vụ Thiên tử, Quần không từ nan."
"Ngoài ra, để bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với Tư Không đại nhân, cá nhân ta còn một con ếch sứ thanh từ, cũng phiền ngài chuyển giúp tận tay Tào Công." Cao Sủng nói thêm.
Sau đó, thị tòng bưng lên những chiếc hòm gỗ thượng hạng đã đựng sẵn đồ sứ, mở từng cái cho Trần Quần kiểm tra. Khi nhìn thấy con ếch sứ kia, mặc cho Trần Quần cố tỏ ra trấn tĩnh đến đâu, chân tay cũng không kìm được mà run lên vì phấn khích.
"Những món đồ này tinh xảo đến thế, Sủng soái giao cho ta, không sợ ta tham ô sao?" Trần Quần nuốt nước bọt cái ực, khó khăn lắm mới dời được ánh mắt khỏi con ếch sứ.
"Văn phẩm của Trường Văn, Sủng tin tưởng được." Cao Sủng dõng dạc nói.
Lần này, Cao Sủng quyết định đem toàn bộ số đồ sứ tiến cống cho triều đình không giữ lại món nào. Thứ nhất là để biểu thị thành ý trung thành với nhà Hán, xóa bỏ những ảnh hưởng bất lợi do những kẻ gọi là quan viên Thanh Nghị đặt điều vu khống, rêu rao; thứ hai là muốn thông qua lần tiến cống này, thu hút sự chú ý của các quan viên cấp cao ở Hứa Đô, tạo ra nhu cầu về đồ sứ, từ đó dẫn dắt trào lưu xã hội từ trên xuống dưới.
Kẻ làm đại sự, phải biết từ bỏ, mới có được thành quả!
Sau khi nếm được vị ngọt của việc "vật hiếm thì quý", Cao Sủng hy vọng một ngày nào đó đồ sứ cũng có thể giống như muối, tạo nên thế cục độc quyền của Giang Đông. Đến lúc đó, vốn liếng để mặc cả mới đủ dày.
Trường Sa trong tháng Giêng, tuy không náo nhiệt như Kim Lăng, nhưng với tư cách là trị sở của quận đứng đầu Kinh Nam, đường phố cũng vẫn tấp nập người qua lại.
Phía đông thành, phủ mới của Lục Tốn.
Một đôi tình nhân đang đắm chìm trong sự ngọt ngào của mối tình đầu, mặc dù tiền đồ đối mặt với áp lực không thể tưởng tượng nổi, Lục Tốn và Tôn Thượng Hương, đôi nam nữ vừa chớm yêu này, vẫn lựa chọn dũng cảm đối mặt mà không hề hối tiếc.
"Bá Ngôn, huynh cứ giao ta ra đi, nhỡ đâu bị người ta phát hiện huynh chứa chấp tội phạm ——!" Trong khuê phòng, Tôn Thượng Hương thấp thỏm không yên đi lại trong phòng, những ngày này nàng cũng đã từng thử rời đi, nhưng trong thành canh phòng nghiêm ngặt, căn bản không thể ra ngoài.
Lục Tốn nhẹ nhàng vuốt mái tóc của Tôn Thượng Hương, mỉm cười nói: "Nàng đang nói ngốc nghếch gì thế, những ngày qua, tấm lòng của ta nàng còn chưa biết sao!"
Nói xong, hắn ôm chặt Tôn Thượng Hương vào lòng, rồi lớn tiếng nói: "Lục Tốn này thề, kiếp này đời này chỉ yêu một mình Hương nhi, trên thế gian này không ai có thể chia cắt chúng ta, không một ai."
Tôn Thượng Hương lại không kìm được lắc đầu, nước mắt lưng tròng sắp rơi: "Bá Ngôn, huynh có biết ta là ai không? Ta là tội phạm hành thích Cao Sủng, huynh chứa chấp ta đã là tội lớn, nếu như còn ——."
Lục Tốn ôm thân hình của Tôn Thượng Hương càng chặt hơn, vùi đầu vào chốn ôn nhu, thì thầm: "Bất kể nàng là ai, ta chỉ biết kể từ bây giờ ta không thể rời xa nàng."
"Bá Ngôn, huynh thật ngốc?"
"Nhược thủy tam thiên, ta chỉ lấy một gáo uống. Hương nhi, kiếp này đời này, bất kể xảy ra chuyện gì, ta đều sẽ ở bên cạnh nàng, nàng tin không?" Lục Tốn ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời của Tôn Thượng Hương.
Khoảnh khắc này, trong sâu thẳm ánh mắt của đối phương, họ có thể nhìn thấy chính mình trong đó.
"Ta tin." Tôn Thượng Hương kiên định gật đầu.
Sự tin tưởng lan tỏa giữa họ, cảm giác yêu đương tựa như một quả xanh chưa chín hẳn, cắn một miếng tuy có chút chát chát, nhưng dư vị để lại, lại là một cảm giác khác biệt mà người ngoài vĩnh viễn không thể trải nghiệm được.
Ba ngàn dòng Nhược thủy, muôn vàn sủng ái, khi chân tình thực sự bày ra trước mắt Lục Tốn, hắn không chút do dự mà nắm lấy. Lúc này, đúng hay sai, vui hay buồn, tất cả mọi thứ làm sao có thể quan trọng bằng người con gái trước mắt này.
Thế nhưng, ngay khi Lục Tốn và Tôn Thượng Hương đang đắm chìm trong hạnh phúc, một âm mưu đang lặng lẽ giăng ra.
Phía tây thành, phủ đệ của Trường Sa Thái thú Hoàn Giai.
Hoàn Giai đang ngồi trong thư phòng hờn dỗi. Từ khi Lục Tốn đến Trường Sa, chàng thiếu niên anh tuấn Lục lang Giang Đông lập tức làm lay động trái tim của biết bao thiếu nữ, trong đó có cả con gái út của Hoàn Giai là Hoàn Phương. Đối với tâm tư con gái, Hoàn Giai lão luyện sự đời nhìn là biết ngay. Nếu có thể kết thông gia với Lục Tốn, gián tiếp sẽ có một tầng quan hệ thân thích với Cao Sủng, chuyện tốt như vậy tội gì không làm? Thế là, trong lúc cao hứng, Hoàn Giai vài lần mặt dày tìm người làm mối, không ngờ đều bị Lục Tốn khéo léo từ chối.
Lúc này, ông đang nhíu mày rầu rĩ, cân nhắc xem làm thế nào để nói với con gái, thì Đô úy Trường Sa Hình Đạo Vinh vẻ mặt nịnh nọt bước vào.
Hoàn Giai gắt gỏng hỏi: "Mấy ngày trước, từng nghe ngươi nói thích khách hành thích Sủng soái đã lẩn trốn đến quận Trường Sa, không biết việc này tra xét thế nào rồi!"
Hình Đạo Vinh tiến lên vài bước, cúi đầu bẩm báo: "Thái thú đại nhân, theo ti chức dò xét mấy ngày nay, tung tích của nữ sát thủ này đã có manh mối."
"Vậy sao còn không mau dẫn người đi bắt?" Hoàn Giai chất vấn.
"Chuyện này, xin Thái thú bớt giận, không phải ti chức không hết lòng, chỉ là nơi ẩn náu của nữ sát thủ này ——?" Hình Đạo Vinh làm ra vẻ khó xử, ấp úng nói.
"Trên dưới quận Trường Sa này, lẽ nào còn có người dám chứa chấp thích khách sao?" Hoàn Giai ngạc nhiên hỏi.
"Bẩm đại nhân, theo ti chức điều tra kỹ lưỡng, nữ sát thủ đó đang ẩn náu trong phủ cũ của ngài, nên tôi vẫn không dám manh động." Hình Đạo Vinh vừa nói vừa quan sát sắc mặt của Hoàn Giai.
Hoàn Giai nghe vậy, sắc mặt thay đổi ngay lập tức. Phủ cũ của ông hiện đang do Lục Tốn ở. Hình Đạo Vinh nói thích khách ẩn náu ở phủ cũ, tức là ám chỉ Lục Tốn đang bao che tội phạm. Căn cứ vào thân phận hiển hách của Lục Tốn, chuyện này không thể nói bừa được.
"Ngươi có chứng cứ xác thực không?" Hoàn Giai trầm ngâm một lát rồi hỏi.
"Đây là chuyện mất đầu, nếu không có chứng cứ xác thực, ti chức dù có ba cái mạng cũng không dám nói bậy. Ngày đó trên đường Trường Sa ngoài thành, nữ tội phạm đó sắp sửa rơi vào tay ta, lại bị Lục Tốn kia ngang nhiên cướp mất, à không, là ngang nhiên cướp lấy tội phạm đi!" Hình Đạo Vinh nói.
Hoàn Giai giận dữ nói: "Chuyện này sao ngươi không báo cáo ngay!"
Hình Đạo Vinh nhăn nhó mặt mũi đáp: "Đại nhân, mấy ngày trước ngài ngày nào cũng chạy đến phủ Lục, ti chức tưởng ngài đã biết chuyện này rồi, nên ——." Thực ra, Hình Đạo Vinh còn nửa câu không dám nói ra, từ khi Lục Tốn đến, Hoàn Giai cứ coi Lục Tốn như con rể tương lai, dù Hình Đạo Vinh có nói, Hoàn Giai phần lớn cũng không tin.
"Chứng cứ đâu?" Hoàn Giai hỏi.
Hình Đạo Vinh tiến lên một bước, nói: "Đại nhân, ngài xem đây là cái gì?" Nói xong, hắn lấy từ trong ngực ra một hộp phấn son bằng gỗ đàn hương vẽ họa tiết thiếu nữ, mở nắp nhìn vào, phấn son bên trong đã dùng hết sạch.
"Cái này lấy từ đâu ra?"
"Từ đống tạp vật bên ngoài cửa sau phủ Lục tướng quân. Đại nhân, loại phấn son này chỉ có nữ tử trẻ tuổi mới dùng." Hình Đạo Vinh cười đắc ý một cách nham hiểm.
"Vậy ——, chẳng lẽ là Lục tướng quân đang tư hội với nữ tử thanh lâu?" Hoàn Giai nói.
Hình Đạo Vinh đáp: "Lời đại nhân nói không khả thi. Mấy ngày nay ti chức tuần tra ngày đêm, không phát hiện có nữ tử thanh lâu nào ra vào phủ Lục. Mà điều kỳ lạ là, từ sau khi nữ thích khách đó được Lục Tốn cứu đi, liền hoàn toàn bặt vô âm tín. Các cửa ải chúng ta đều đã phái người nghiêm ngặt kiểm tra, nàng ta tuyệt đối không thể trốn thoát khỏi quận Trường Sa, cách giải thích hợp lý duy nhất chính là nàng ta đang bị giấu trong phủ Lục Tốn."
"Chuyện này vô cùng trọng đại, ngươi từng nói với ai khác chưa?" Hoàn Giai lòng chùng xuống, hạ thấp giọng hỏi.
Hình Đạo Vinh nở nụ cười nịnh nọt trên mặt: "Công lao lớn thế này ti chức đương nhiên nghĩ đến đại nhân trước tiên, dù là những thuộc hạ dưới trướng ti chức, ta cũng không tiết lộ nửa lời."
"Tốt ——, từ hôm nay trở đi, ngươi dẫn người canh giữ ngày đêm bên ngoài phủ Lục, hễ phát hiện manh mối đáng nghi, lập tức báo lại cho ta." Hoàn Giai trầm giọng nói.
