Ngày mười tháng hai năm Kiến An thứ bảy, Bàng Thống, Lục Tích cùng đoàn người sau gần một tháng rưỡi bôn ba, từ Hán Trung qua Vũ Đô, Âm Bình tới Ký Thành, và hội quân cùng Triệu Vân, Đỗ Kỳ. Lực lượng viễn chinh gồm quân sĩ Tật Phong Doanh cùng học sinh quân hiệu đạt tổng số hơn một nghìn người, họ gánh vác trọng trách chống đỡ cục diện chiến trường Tây Bắc.
Nhưng liệu họ có thể đảm đương nổi nhiệm vụ gian nan này không? Cao Sủng tuy lần lượt phái hai cánh quân của Triệu Vân và Bàng Thống đi, nhưng trong lòng vẫn không nắm chắc.
Cùng lúc đó, xét thấy sức chiến đấu mạnh mẽ được thể hiện trong trận đại chiến Bắc Nguyên, Mã Siêu nổi tiếng dũng mãnh rất tán thưởng năng lực phi phàm mà Triệu Vân thể hiện trên chiến trường. Trong mắt Mã Siêu, Triệu Vân không chỉ là người em rể tương lai của mình, mà còn là đồng bạn sát cánh chiến đấu sau này.
Sau khi công phá Kim Thành, Mã Siêu kiến nghị Mã Đằng biên chế quân của Triệu Vân vào Mã gia quân. Theo dự tính của y, tốt nhất là mở rộng bộ khúc do Triệu Vân dẫn dắt thành một đội quân kình địch có thể hô ứng với bản thân. Nhưng Mã Đằng vốn hoài nghi cuối cùng đã không đồng ý. Đối với ông, sự xuất hiện đột ngột của Triệu Vân tuy khiến toàn bộ cục diện chiến tranh thay đổi hoàn toàn, nhưng cứ nghĩ đến mục đích xa xôi của Triệu Vân, lại khiến ông không thể không đề phòng.
Kẻ thù trước khi chưa đạt được lợi ích là Hàn Toại, mà đồng bạn sau khi đạt được lợi ích có thể trở thành đối thủ cạnh tranh. Thấu hiểu sự đời xoay vần, Mã Đằng quyết định để lại một đường lui.
Sau khi cân nhắc, quân của Triệu Vân, Bàng Thống được biên chế dưới trướng Mã Siêu. Tuy nguyện vọng lập quân độc lập không thành, nhưng vì Mã Siêu rất có thiện cảm với Triệu Vân, cộng thêm quan hệ với Mã Vân Lộ, hành động của Triệu Vân vẫn khá tự do.
Cục diện Lương Châu sau khi Hàn Toại rút khỏi Kim Thành đã dịu đi đôi chút, nhưng trong sự bình lặng bề mặt này, dòng ngầm vẫn đang cuộn chảy âm thầm.
Trần Thương, nơi trấn giữ yết hầu từ Hán Trung vào Quan Trung. Xưa kia Hán Cao Tổ Lưu Bang ở Hán Trung, bị tướng Sở là Chương Hàm chặn lại, bèn nghe theo kế của đại tướng Hàn Tín, "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương" (bề ngoài sửa đường sạn đạo, ngầm đi lối Trần Thương), thành công làm tê liệt Ung Vương Chương Hàm đã quy hàng Hạng Vũ. Khi đại quân Lưu Bang bất ngờ xuất hiện gần Trần Thương, Chương Hàm vội vã suất quân cứu viện, bị Lưu Bang đánh bại, từ đó mở màn cho cuộc tranh chấp Hán - Sở.
Hơn bốn trăm năm sau, tòa yếu điểm này lại trở thành tiêu điểm mà các nhà quân sự mưu lược chú ý. Sự bành trướng nhanh chóng của thế lực họ Mã khiến các thế lực cát cứ lớn nhỏ ở Tây Lương vô cùng hoảng sợ. Sự biến chuyển từ thịnh tới suy của Hàn Toại khiến Dương Thu, Thành Nghi, Lý Kham, Trương Hoành cùng các tiểu chư hầu buộc phải tìm chỗ dựa mới. Vì vậy, khi sứ giả do Vi Khang phái tới liên lạc bí mật với các thế lực này, câu trả lời nhận được giống nhau một cách kinh ngạc: Đối với những thế lực cát cứ này, một gia tộc họ Mã lớn mạnh là điều họ không hề mong muốn nhìn thấy.
Giữa tháng hai năm Kiến An thứ bảy, dưới sự chủ trì của Tư Lệ hiệu úy Chung Dao, Ung Châu tham sự Giả Hủ, Lương Châu mục Vi Đoan, cùng sự tham gia của đại diện các thế lực như An Định thái thú Dương Thu, Địch Đạo lệnh Lý Kham, Bình Tương lệnh Thành Nghi v.v., một liên minh lỏng lẻo "mỗi người một mục đích" đã được thành lập. Mục đích chính của liên minh này là — đánh bại Mã Đằng.
Ai cũng biết, tướng lĩnh giỏi chinh chiến nhất dưới trướng Mã Đằng chính là con trai ông, Mã Siêu. Phá Mã Đằng, tất phải giết Mã Siêu, đây là ý kiến thống nhất của các lộ chư hầu tham dự hội nghị. Vì thế, Giả Hủ đã vạch ra một kế hoạch có thể nói là hoàn hảo. Điểm mấu chốt của kế hoạch này là dụ thành công Mã Siêu vào vòng vây đã giăng sẵn của liên quân. Để Mã Siêu cắn câu, Giả Hủ đặc biệt chuẩn bị một miếng mồi không thể từ chối — thành An Định của Dương Thu.
An Định nằm ở cửa núi Lũng, chiếm hiểm yếu Lục Bàn, là con đường phía Bắc từ Lũng Tây thẳng tới Trường An. Mã Đằng muốn chiếm hoàn toàn quyền chủ đạo ở Lương Châu, buộc phải giành thế thủ trước ở An Định, mới có thể hóa giải sự kẹp hai phía từ kẻ địch Ung Châu. Về điểm này, cho dù Mã Đằng có thiếu tầm nhìn chiến lược đến đâu, cũng có thể nhìn ra mấu chốt trong đó.
Miếng mồi được giăng ra đúng lúc Mã Đằng phong quang đắc ý nhất —.
Cát cuộn mù mịt vô biên, trong một mảng màu nâu vàng, một đội kỵ binh đang lao nhanh dọc theo đại lộ từ Kim Thành tới An Định. Ở vị trí tiên phong, một lá đại kỳ tựa như cây bạch dương đứng sừng sững giữa sa mạc hoang vu, gió thổi không đổ.
Trên lá cờ, chữ "Mã" thêu viền nổi bật chói mắt.
Dưới lá cờ, Mã Siêu mặc một bộ giáp mới tinh, ý khí phong phát nhìn quanh bốn phía. Cũng đắc ý như y là đội quân sĩ đang cưỡi chiến mã cao to dưới trướng. Là những người lập công đầu trong việc đánh bại Hàn Toại, thứ họ nhận được ngoài sự kính trọng, còn có một lượng lớn chiến lợi phẩm tịch thu được.
Trên bầu trời, một con chim ưng đang bay lượn vòng quanh trên đầu đội quân này, có lẽ nó đói lắm rồi, hy vọng trong đội hành quân có xác chết ngã xuống, hoặc có lẽ nó đã cảnh giác thấy phía trước có gì đó bất thường, đang dùng cách riêng của mình cảnh báo những người lính đang từng bước tiến vào hiểm cảnh.
Mã Siêu phụng mệnh Mã Đằng tới An Định tiếp nhận sự quy thuận của Dương Thu. Trước thế công như vũ bão của Mã gia quân, không chỉ Dương Thu, mà Thành Nghi, Trương Hoành, Lý Kham đều đồng loạt phái sứ giả tới thương nghị chuyện quy phụ với Mã Đằng.
Trước khi Mã Siêu xuất phát, y vội tới quân trướng đóng ngoài thành Kim Thành để từ biệt. Đối với sự sắp xếp lần này của Mã Đằng, dù là Bàng Thống hay Triệu Vân đều cảm thấy nguy hiểm quá lớn, nhưng Mã Siêu lại không cho là vậy.
"Tử Long và Bàng tiên sinh lo xa rồi, Dương Thu chẳng qua là kẻ mãng phu. Dưới thế công mạnh mẽ như chẻ tre của quân ta, nếu hắn không hàng, sớm muộn cũng bị tiêu diệt. Hiện giờ Dương Thu không hàng, đợi Thành Nghi, Lý Kham, Trương Hoành hàng trước, thì chẳng còn phần tốt nào cho hắn nữa." Nói về tương lai, Mã Siêu hào khí ngút trời.
Nhìn bóng lưng Mã Siêu rời đi, Bàng Thống và Triệu Vân nhìn nhau, trong ánh mắt đều lộ vẻ lo âu. Trầm ngâm hồi lâu, Bàng Thống nói: "Dương Thu là thế lực lớn thứ ba ở Lương Châu, chỉ sau Hàn, Mã. Hắn vốn dĩ không thuần phục, binh sĩ An Định dưới trướng hắn vô cùng hung hãn dũng mãnh, hiện nay chưa đánh một trận đã xin hàng, dường như không hợp với tính cách của Dương Thu!"
Triệu Vân cau mày, nói: "Theo lời Mã Siêu vừa nói, Thành Nghi, Lý Kham, Trương Hoành cũng có ý cầu hàng, kết quả này có vẻ quá nhanh, dù sao quân Mã gia cũng chưa có khả năng dễ dàng thu dọn tất cả các thế lực cát cứ?"
Bàng Thống trầm tư chốc lát, gõ nhẹ lên án kỷ: "Trên đường tới Tây Lương, ta nhận được mật báo Sủng soái gửi đến, nói rằng Ung Châu tham sự Giả Hủ mới được Tào Tháo bổ nhiệm đã tới Trường An. Giả Hủ này là người Vũ Uy, xuất thân từ quân Tây Lương, có thể nói là rất am hiểu tình hình Lương Châu, hơn nữa người này túc trí đa mưu, năm xưa ở Uyển Thành từng lập mưu đánh bại Tào Tháo. Cho nên rất có thể mục đích Giả Văn Hòa tới đây là để xử lý việc Lương Châu, ngươi và ta tuyệt đối không được khinh suất!"
Sau trận bại ở Giao Châu, Bàng Thống rõ ràng đã trưởng thành hơn rất nhiều so với lúc vừa đầu quân cho Cao Sủng. Hiện giờ, cách nhìn nhận vấn đề của y không còn bó hẹp trong phạm vi chiến trường, y đã đưa tầm mắt thăm dò tới từng người có thể dính líu đến cuộc chiến này.
"Dương Thu, Thành Nghi, Lý Kham, Trương Hoành hầu như cùng lúc xin hàng, điều này quá trùng hợp rồi?" Triệu Vân tự nhủ.
"Quân sư nói An Định có thể là một cái bẫy?" Đỗ Kỳ đứng bên cạnh biến sắc.
"Ừ, rất có thể là vậy. Đáng tiếc tất cả những điều chúng ta nói chỉ là suy đoán, chúng ta không có bằng chứng để chứng minh tất cả điều này là thật. Hiện giờ Mã Siêu đã quyết ý tới An Định, việc chúng ta có thể làm chỉ là tương kế tựu kế!" Bàng Thống nói.
"Tương kế tựu kế như thế nào?" Triệu Vân, Đỗ Kỳ đồng thanh hỏi.
Bàng Thống nghiêm nghị nói: "Hiện tại chúng ta chỉ có thể điều động mọi lực lượng có thể chi phối, ngầm đi theo sau Mã Siêu, đợi khi kẻ địch có động tĩnh, thì thực hiện 'lý ứng ngoại hợp' (trong ngoài phối hợp), nhân cơ hội bắt gọn đám giặc làm loạn."
"Nhưng trong tay chúng ta chỉ có một nghìn quân sĩ này, muối bỏ bể, dù tới được An Định, sợ rằng cũng không giúp được Mã Siêu việc gì. Nếu chiến tranh nổ ra tổn thất quá lớn, há chẳng phải phụ tấm lòng gửi gắm của Sủng soái khi lâm hành sao!" Triệu Vân lo lắng nói.
Bàng Thống nghe vậy cười nói: "Tử Long sao quên mất, Bàng Đức, Mã Đại hai vị tướng quân đang đóng quân trong thành Kim Thành đều là bạn tốt mà Mã Siêu tin tưởng? Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn giảng giải lợi hại với họ, ta tin họ sẽ cùng xuất binh."
Triệu Vân vui mừng nói: "Bàng Lệnh Minh và Mã Cẩn Chi đều là những hổ tướng gan ruột, người đi thuyết khách này cứ để ta làm vậy!"
Thành An Định.
Dưới sự điều phối của Lương Châu tòng sự Vi Khang, hơn mười thế lực cát cứ như Dương Thu, Thành Nghi, Trương Hoành, Lý Kham v.v. tụ hội tại An Định, chờ đợi sự xuất hiện của con cá lớn Mã Siêu.
Cũng như mọi khi, sau khi hiến kế xong xuôi, Giả Hủ cùng Chung Dao trở về Trường An. Dù kế hoạch vây bắt này thành hay bại, đối với Tào Tháo đều có lợi mà không có hại, bởi vì các thế lực Tây Lương đánh nhau càng kịch liệt, càng hợp ý Tào Tháo.
Ngày hai tháng ba năm Kiến An thứ bảy, Ất Dậu, đêm giờ Tý.
Khi hoàng hôn, quân Mã Siêu vất vả lắm mới tới được thành An Định, người mệt ngựa mỏi. Sau khi hội đàm ngắn gọn với quan viên đón tiếp trong thành, Mã Siêu liền lệnh cho ba quân xuất phát tới thao trường được chỉ định để hạ trại nghỉ ngơi. Do trời tối mịt, cũng không nhìn rõ tình hình xung quanh, Mã Siêu chợt nhớ tới lời Triệu Vân cảnh báo lúc từ biệt, nên nảy ý đề phòng, ngủ luôn trong trướng của thân binh bên cạnh.
Y không ngờ rằng, chính quyết định tạm thời này đã cứu mạng y.
"Giết Mã!" Trong giấc mộng trầm sâu, quân doanh Mã Siêu đột nhiên vang lên tiếng hò hét giết chóc.
Lửa sáng rực trời, dưới ánh phản chiếu của những tấm màn trướng đỏ rực, quân sĩ Mã Siêu chưa kịp mặc giáp bị những tấm vải cháy bao vây, gào thét ngã nhào vào đống lửa.
Trung quân soái doanh càng là một biển lửa, quân vây sát sớm đã có mưu đồ từ các ngả xông về trung quân Mã Siêu, mục đích của chúng chỉ có một — giết chết Mã Siêu.
Đáng tiếc, lần này chúng tính toán kỹ lưỡng, lại bỏ sót một điểm: Mã Siêu thế mà không ngủ trong trướng trung quân.
Nghe tiếng hò hét giết chóc vang vọng như sấm bên tai, biết có biến, Mã Siêu khoác giáp bật dậy, vơ lấy ngọn trường thương đặt bên cạnh, xông ra khỏi trướng, với sự giúp đỡ của thân binh, y nhanh chóng nhảy lên chiến mã, chặn đánh kẻ địch.
"Mã Siêu ở đây!" Đối diện, một viên địch tướng cao lớn cầm trường mâu xông tới.
"Dương Thu!" Mã Siêu hừ nhẹ một tiếng, thoát khỏi đám quân địch đang quấn lấy mình, xông thẳng về phía viên địch tướng kia.
Dưới thế công điên cuồng như hổ đói của Mã Siêu, chưa đầy ba hiệp, Dương Thu đã chật vật lôi trường mâu bại trận rút lui. Mã Siêu không bị bắt gọn, đành phải lấy đông thắng ít. Sau khi chiếm ưu thế lớn về quân số, việc tiếp tục liều mạng với Mã Siêu rõ ràng là hành động thừa thãi.
"Vây chặt tên giặc Mã, đừng để hắn chạy thoát!" Dương Thu hận hận ra lệnh. Vừa rồi tiếp nhận ba hiệp, hắn cảm thấy khí huyết cuồn cuộn, xem ra nội tạng đã bị thương.
Tên bay vun vút, những mũi tên lửa như sao băng lao vào những quân trướng không có vật che chắn, đốm lửa rơi xuống mặt đất rải đầy cỏ khô, gây ra ngọn lửa lớn hơn, bốn phía lửa bốc khiến quân sĩ Mã Siêu không đường thoát thân.
Ngay lúc nguy cấp này, trong đêm tối tiếng vó ngựa như sấm vang vọng tới gần, "đùng đùng đùng" gõ xuống mặt đất, khiến người ta không khỏi sinh lòng hoảng sợ chấn động tâm can.
"Mạnh Khởi đừng hoảng, ta tới cứu ngươi!" Một tiếng hét cao vút vang lên.
"Là Tử Long!" Mã Siêu ghìm thương ghìm ngựa, mừng rỡ nói.
"Đại ca, thiếu chủ, người ở đâu?" Từ xa truyền đến tiếng gọi đầy gấp gáp của Mã Đại và Bàng Đức.
"Cẩn Chi, Lệnh Minh ——!" Mã Siêu vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, y không ngờ rằng ngoài Triệu Vân ra, còn có Mã Đại và Bàng Đức cũng tới.
Triệu Vân, Mã Đại, Bàng Đức như ba mũi tên sắc bén, từ ba hướng trái, giữa, phải xông vào trận địch. Quân sĩ liên minh phản Mã chỉ lo vây sát vào trong, đâu ngờ phía sau lại xuất hiện quân địch. Trong tình cảnh không chút phòng bị, đội hình lập tức bị xé lẻ, tan tác. Sự chỉ huy của Dương Thu và đám người vốn dựa vào lộ trình, phương vị đã định sẵn, giờ đây sau khi mất phương hướng, địch ta lẫn lộn không phân biệt được.
Trong quá trình loạn chiến, sức chiến đấu cá nhân sẽ được phát huy tối đa, sự cơ biến, phản ứng nhanh hay chậm khi lâm trận đều ảnh hưởng tới sống chết. Đối với đám ô hợp của Dương Thu, đây quả thực là tình huống bất hạnh.
Ngộ sát — hai bộ quân Thành Nghi và Trương Hoành chém giết lẫn nhau trong bóng tối một hồi lâu, cuối cùng mới biết đối phương là quân bạn.
Lý Kham phụ trách canh giữ vòng ngoài là kẻ bất hạnh nhất, hắn đụng độ đầu tiên với Triệu Vân đang xông vào trận. Không biết lợi hại, hắn vác thương xông lên, nhưng trong mắt Triệu Vân, thương pháp của hắn quả thực là múa rìu qua mắt thợ.
Chỉ một hiệp, Triệu Vân quát lớn, Phong Tuyết thương như chớp giật đâm tới, đâm lật nhào Lý Kham đang đứng ngẩn ngơ.
"Giết vào!" Triệu Vân thúc ngựa dẫm nát tàn quân của Lý Kham, thấy bại quân thấy chủ tướng chưa đầy một hiệp đã mất mạng, vội vứt bỏ binh khí, quay đầu bỏ chạy.
Phía trước bộ quân của Lý Kham là bốn nghìn quân Bình Tương của Trương Hoành. Trương Hoành đang chỉ huy vòng ra sau bao vây Mã Siêu bị bại quân phía sau xô đẩy suýt chút nữa ngã ngựa. Đến khi hắn định thần nhìn lại xung quanh, hơn một nửa bốn nghìn bộ khúc đã không thấy đâu. Đến khi trời gần sáng, Triệu Vân cuối cùng đã hội quân cùng Mã Siêu, hai quân hợp làm một, cùng nhau kỵ mã chém giết ra ngoài. Lúc này, Dương Thu, Trương Hoành, Thành Nghi v.v. hỗn chiến cả đêm mới nhìn rõ đối phương dưới ánh sáng ban ngày.
"Tử Long, chúng ta giết một trận cho thống khoái thế nào?" Mã Siêu giết hăng say, đâm lật một viên tì tướng của quân Dương Thu, cười lớn nói.
Triệu Vân cũng máu nhuộm chiến bào, đáp: "Mạnh Khởi hào sảng, Tử Long ta cũng có ý này!"
Màn đối đáp này của hai người khổ cho đám quân địch vây chặn. Vốn thấy Triệu, Mã phá vòng vây đang định thở phào nhẹ nhõm, quân sĩ quay đầu lại thấy hai người giết ngược trở lại, chỉ đành vứt bỏ binh khí vừa buông xuống, hoảng loạn bỏ chạy, khiến Dương Thu phía sau đốc chiến mắng chửi không ngớt.
"Dương Thu, ngươi chết đến nơi rồi mà còn cứng miệng!" Ngay khi Dương Thu dồn sự chú ý vào Triệu Vân, Mã Siêu, Bàng Đức lặng lẽ áp sát Dương Thu. Hắn vung đao chém xuống, không chút do dự, đoạt lấy thủ cấp của Dương Thu trong tay.
