Đời người đôi khi tựa như chiếc lá rơi theo gió, chợt bị cuốn lên giữa không trung, chợt lại bị bỏ mặc rơi xuống mặt đất.
Khi Điêu Thuyền tỉnh lại lần nữa, thứ nghe thấy là tiếng bánh xe ngựa lăn lộc cộc. Trong lòng nàng, Lữ Cơ trợn đôi mắt đầy kinh hãi, đang nép chặt vào bên người Điêu Thuyền. Những chuyện xảy ra trong ngày hôm nay đã khiến trái tim non nớt của cô bé phải chịu đựng quá nhiều chấn động.
Sự trưởng thành của con người thường chỉ nằm trong cảm nhận của một khoảnh khắc.
Đáng tiếc, Lữ Bố biết đến điều này quá muộn.
Vào khoảnh khắc chia ly với Lữ Bố trên chiến trường, Điêu Thuyền đã dự cảm được kết quả. Lúc này, nước mắt nàng đã cạn khô, trái tim nàng đang rỉ máu.
“Thái Sử tướng quân, phía trước không xa là địa giới Bành Thành rồi, chúng ta phải làm sao đây?” Ngoài xe, một nam tử nói bằng chất giọng mang chút âm hưởng Ngô Nông.
“Sâu trong đất địch, mọi việc đều nên cẩn trọng gấp bội, chớ để trúng phải mai phục của kẻ địch!” Câu trả lời này gọn gàng dứt khoát, âm vang mạnh mẽ, đầy đủ phong thái của người nước Yên Triệu.
Điêu Thuyền khẽ vén rèm xe, lộ ra khuôn mặt diễm lệ tuyệt thế, đôi mắt nhìn ra ngoài, chỉ thấy một vị đại tướng uy phong lẫm liệt đang ngồi thẳng tắp trên lưng ngựa cao lớn, gương mặt màu tím sẫm tràn đầy sự tự tin.
“Tướng quân——!” Điêu Thuyền khẽ gọi lên.
Vị võ tướng trên lưng ngựa nghe tiếng quay đầu, trông thấy dung nhan của Điêu Thuyền, thần sắc cũng thoáng động, giây lát sau mới nói: “Phu nhân có chuyện gì sao?”
Điêu Thuyền nói: “Các người là ai, đây là muốn đi đâu?”
“Phu nhân nhìn thấy lá cờ kia chưa? Chúng ta là quân đội dưới trướng Dương Châu Thứ sử Cao Sủng, ta là Thái Sử Từ. Phu nhân và tiểu thư vừa rồi gặp phải sự truy đuổi của Tào quân, tình cờ được chúng ta cứu giúp, hiện tại chúng ta đang muốn đi đến Bành Thành.”
“Bành Thành——.” Điêu Thuyền lẩm bẩm, Bành Thành ở phía Tây, Hạ Bì ở phía Đông, nếu như đi về phía Bành Thành, chẳng phải là càng ngày càng xa Hạ Bì sao?
Phụng Tiên——, trong lòng Điêu Thuyền khẽ gọi, người võ tướng trẻ tuổi cô ngạo không coi ai ra gì lúc mới gặp ở Lạc Dương ấy, bờ ngực vững chãi khiến tim nàng đập loạn nhịp khi xưa, giờ đây chỉ còn là tình xưa nghĩa cũ, người đã ra đi.
Xe chạy lộc cộc, để lại vệt bánh xe sâu nông nối tiếp nhau, từ phía Đông tới, đi về phía Tây.
Ngày mùng 5 tháng 12 năm Kiến An thứ ba, buổi trưa.
Bành Thành, cờ hiệu của quân Cao Sủng tung bay theo gió.
Trận công thành không hề kịch liệt như dự tính.
Lăng Tháo, Lăng Thống cha con gần như không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào đã leo được lên mặt thành. Hơn một ngàn quân Tào thủ thành Bành Thành phần lớn là già yếu, sao có thể chịu nổi sự xung kích của những binh sĩ quân Cao Sủng đang hừng hực khí thế. Trận chiến chỉ kéo qua nửa canh giờ, Bành Thành đã rơi vào tay Cao Sủng.
“Cao soái, chiếm Bành Thành dễ dàng thế này, xem ra Tào Tháo cũng chỉ là con hổ bằng giấy, không có gì đáng sợ.” Lúc tiến vào thành, Lôi Tự thúc ngựa đi trước Cao Sủng, phấn khởi hô lớn.
Lôi Tự chưa dứt lời, một tên thám báo ngoài thành vội vã phi ngựa tới, lăn xuống ngựa bẩm báo: “Cao soái, không xa ngoài thành phát hiện dấu vết quân Tào, xem cờ hiệu thì người lĩnh quân là Dự Châu Mục Lưu Bị.”
Lưu Bị——, Lôi Tự và Trần Đăng đang theo sau Cao Sủng sắc mặt chợt biến đổi, nhìn nhau ngơ ngác, vừa đánh hạ được thành trì lại phải đối mặt với cường địch, việc này phải làm sao đây?
“Lưu Bị, đến nhanh thật!” Lôi Tự thốt lên.
“Cao soái——!” Trần Đăng khẽ gọi.
Cao Sủng hít sâu một hơi gió lạnh, xoa xoa đôi bàn tay có chút tê cứng, chỉ mỉm cười, quay đầu hô lớn: “Có câu khai môn tiếp đạo, hãy để chúng ta bày trận, cho đám hùng binh Trung Nguyên gọi là kia thấy được lợi hại của con em Giang Đông.”
Ngoài thành, Quan Vũ, Trương Phi mỗi người lĩnh một ngàn năm trăm binh sĩ từ từ tiến lại gần tường thành. Lưu Bị tự mình dẫn hai ngàn trung quân ở phía sau quan chiến. Những lá cờ phướn bay phấp phới trên thành nói cho Lưu Bị biết rõ ràng rằng chủ nhân của Bành Thành lúc này đã đổi thành Cao Sủng, muốn lấy lại, tất phải trả giá đắt.
“Nhị ca, chúng ta so xem ai giết được nhiều tướng địch hơn thế nào?” Trương Phi cầm xà mâu, mặt đen quát lớn.
Quan Vũ cười đầy kiêu ngạo, nói: “Tam đệ, dưới trướng Cao Sủng ngoài Thái Sử Từ ra còn được coi là có chút nhân vật, dường như cũng chẳng có ai nổi danh, giết nhiều một tên hay ít một tên thì có gì đáng so chứ.”
“Giết!” Trương Phi giơ mâu gào thét, dẫn đầu xông tới dưới chân thành.
“Dựng thang mây, công thành!” Quân Lưu Bị đã chuẩn bị vô cùng đầy đủ ngoài thành dựng những chiếc thang mây bằng gỗ, tựa vào bức tường thành Bành Thành vốn không quá cao lớn, một trận chiến đẫm máu nữa lại bắt đầu.
Sau hơn hai canh giờ chiến đấu kịch liệt, cả hai phe công thủ đều tổn thất nặng nề. Quân Cao Sủng thủ thành vội vã không kịp chuẩn bị gỗ đá, ưu thế của thành trì không thể phát huy, chỉ có thể dựa vào binh khí trong tay để tử chiến với địch quân đang leo lên. Bộ đội của Quan Vũ và Trương Phi đã có hai lần leo được lên mặt thành, cuối cùng đều bị đánh lui dưới sự đốc chiến của Cao Sủng.
Lưu Bị thấy trời đã tối, việc công thành tạm thời bị thất bại, sợ Quan, Trương hai người có điều sơ suất, bèn hạ lệnh ngừng công thành để tính kế sau.
Mà trong thành, Cao Sủng nhờ vào màn đêm che chở, cuối cùng cũng trụ vững qua trận ác chiến đầu tiên sau khi tới Từ Châu. Sức chiến đấu của quân Lưu Bị khiến Cao Sủng ấn tượng sâu sắc, bởi vì dù đã phái ra đội Túc vệ tinh nhuệ nhất thủ thành, cũng chỉ vừa đủ chặn đứng đợt tấn công đầu tiên của địch quân.
“Công Cẩn, Nguyên Trực, Lưu Bị quả nhiên là kẻ không có ý tốt, bước tiếp theo quân ta nên làm thế nào?” Sắc mặt Cao Sủng có chút khó coi, thương vong không nhỏ lập tức khiến ông cảm nhận được áp lực nặng nề.
Chu Du vẫn luôn dõi theo diễn biến chiến cuộc, gương mặt ngọc điềm tĩnh, dường như kết quả này đã nằm trong dự liệu của y. Y trầm giọng nói: “Cao soái, có câu vào vùng trọng địa thì phải cướp bóc lương thảo, nay Bành Thành tuy đã bị quân ta chiếm đóng, nhưng xung quanh toàn là quân địch, chúng ta chớ nên tham luyến chút phù hoa nhất thời mà khiến toàn quân rơi vào thế bị động. Hiện nay, Lưu Bị thế bắt phải được, chúng ta không nên cứng đối cứng với hắn.”
Lúc này, Túc vệ bên cạnh thắp đuốc, lấy ra bản đồ bằng lụa mang theo bên người, trải lên tảng đá lớn có chút rêu phong trên mặt thành.
Từ Thứ ghé sát vào bản đồ, vừa xem vừa can gián: “Cao soái, Công Cẩn nói rất đúng. Bành Thành tuy tốt nhưng không thể ở lâu. Lưu Bị sau khi kế thừa Đào Khiêm lãnh đạo Từ Châu, nổi danh nhờ nhân nghĩa trung hiếu, rất được lòng dân chúng. Lúc này khó mà đảm bảo trong thành không có kẻ mật báo tin tức cho hắn, trong tình thế này, thủ thành rủi ro quá lớn.”
Sắc mặt Cao Sủng nghiêm trọng, ban ngày còn phong quang vô hạn, giờ đây lại phải suy tính vì sự sống còn, đây chính là cục diện mà đội quân lẻ loi tiến sâu vào đất địch phải đối mặt.
Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, Lưu Bị chiếm gần hết. Cao Sủng hiểu, việc rút lui vừa rồi của Lưu Bị cũng không phải do khiếp nhược, mà là đang trù tính một cuộc tấn công kín kẽ và quyết liệt hơn.
Bành Thành nằm kẹp giữa Tiêu Quan và Hạ Bì, vốn chẳng phải là nơi dễ thủ khó công. Cao Sủng đánh nơi này, vốn dĩ cũng chỉ muốn giành lấy một tấm ván nhảy để vào Từ Châu, hiện tại xem ra, tấm ván này không quá vững chãi.
“Các ngươi nói——, sau khi rút khỏi Bành Thành, quân ta nên làm thế nào?” Cao Sủng hỏi. Người làm soái phải có năng lực quyết đoán, ông biết chỉ một chút do dự cũng có thể dẫn đến kết cục diệt vong.
“Cao soái, theo ý kiến của Thứ, nơi Tào Tháo bố trí nhiều binh lực nhất, chính là nơi hắn mỏng manh nhất. Ngài xem, Tào Tháo ngoài quân đội đánh Lữ Bố ở Hạ Bì ra, chỉ có ở Tiêu Quan này là đóng giữ gần vạn quân mã, điều này chứng tỏ Tiêu Quan vô cùng quan trọng đối với Tào Tháo. Nếu chúng ta có thể hạ được nơi này, chắc chắn có thể làm rung chuyển toàn bộ chiến cuộc.” Từ Thứ vén tay áo, chụm hai ngón tay chỉ vào Tiêu Quan.
“Trước kia Cao Thuận, Trương Liêu dốc toàn lực tấn công mạnh mẽ mà vẫn không hạ nổi Tiêu Quan, chiến lực của chúng ta so với họ còn kém hơn, lấy Tiêu Quan càng không dễ.” Trần Đăng lắc đầu phản bác.
Từ Thứ nói lớn: “Lời Nguyên Long nói tuy là sự thật, nhưng thời thế khác nhau rồi. Theo tin tức mới nhất từ thám báo, bộ đội của Hạ Hầu Uyên thủ Tiêu Quan đã dời quân xuống Hoài Nam để truy đuổi Cao Thuận, Trương Liêu. Hạ Hầu Đôn bị trúng tên vào mắt đã về Hứa Đô trị thương, hiện tại Tiêu Quan chỉ còn lại Lý Điển, Lữ Kiền với chưa đầy ba ngàn quân mã, muốn hạ cửa ải này cũng không phải là không thể.”
“Không sai, đánh rắn phải đánh giập đầu, muốn Tào Tháo thấy đau và công nhận sự tồn tại của chúng ta, thì phải hạ được mệnh môn của hắn trước.” Cao Sủng chầm chậm gật đầu.
“Nếu hạ được Tiêu Quan, Tào Tháo tất sẽ chấn động. Cao soái, Du có một kế có thể dùng.” Chu Du nhìn chằm chằm vào bản đồ, đột nhiên giãn mày cười đáp.
“Công Cẩn hãy nói xem!” Cao Sủng vui mừng nói.
Chu Du trầm ngâm một chút, nói: “Cao soái ngài xem, Bành Thành nơi chúng ta đang ở nằm ở phía Đông Tiêu Quan ba trăm dặm, cách Hạ Bì năm trăm dặm. Lúc này nếu chúng ta giả vờ như bị Lưu Bị đánh tan, rút lui về hướng Tiêu Quan phía Tây, các người nói xem Lý Điển, Lữ Kiền nhận được tin này, liệu có ra ngoài cướp công không.”
Từ Thứ vỗ tay, nói lớn: “Công Cẩn mưu kế hay lắm! Lưu Bị dựa dẫm vào Tào Tháo, việc hắn tấn công mãnh liệt Bành Thành là để phô trương bản lĩnh của bản thân, khiến Tào Tháo không coi thường hắn. Mục đích cuối cùng của hắn là thừa cơ đoạt lại Từ Châu. Lúc này chúng ta rút lui khỏi Bành Thành đúng lúc, chắc chắn trúng ý hắn, tin rằng Lưu Bị sẽ không đến mức không biết điều mà đuổi cùng giết tận chúng ta. Như vậy, đã tạo điều kiện cho chúng ta đơn độc đối phó với Lý Điển, Lữ Kiền.”
Cao Sủng gật đầu nói: “Chìa khóa để lấy Tiêu Quan nằm ở chỗ liệu có thể dụ được quân thủ thành ra hay không. Thế nhưng, tướng giữ Tiêu Quan là Lý Điển, Lữ Kiền dù không dũng mãnh bằng anh em nhà họ Hạ Hầu, nhưng lại rất cẩn trọng, muốn dụ họ ra, bắt buộc phải nghĩ ra một kế sách hay mới được.”
Chu Du nói: “Cao soái, nửa đêm canh ba đêm nay, trước tiên phái quân sĩ tinh nhuệ tập trung những quân Tào bại trận bị bắt giữ kia ra cửa Tây, sau đó sai binh sĩ phóng hỏa trong thành, giả làm tin Lưu Bị đã công phá vào thành. Lúc này binh sĩ thủ thành ắt sẽ hoảng loạn, đám tàn quân kia tất sẽ nhân cơ hội bỏ trốn. Chỉ cần trong số chúng có người chạy đến Tiêu Quan, thì Lý Điển, Lữ Kiền sẽ tin đến bảy tám phần.”
“Lý Điển, Lữ Kiền dù có không tin, chúng cũng chắc chắn sẽ phái thám báo đi dò la tin tức. Lúc này chúng ta vứt bỏ nhiều cờ phướn, binh khí, áo giáp trên đường từ Bành Thành đến Tiêu Quan, và phái một số binh sĩ cải trang thành tàn quân chạy trốn. Như vậy, đối mặt với công lao dâng tận miệng, ta không tin Lý, Lữ hai người lại không động lòng.” Chu Du từ tốn nói.
“Công Cẩn, quả là diệu kế, chỉ cần Lý Điển, Lữ Kiền ra khỏi ải, thì quân ta có thể nhân cơ hội chiếm lấy cửa ải trống không này.” Cao Sủng cười lớn.
Đang nói cười, Cao Sủng chợt nhớ ra một việc, quay sang hỏi Từ Thứ: “Tử Nghĩa hiện giờ đang ở vị trí nào?”
Từ Thứ bẩm báo: “Tướng quân Tử Nghĩa sau khi chia quân từ Hoài Âm tiến lên phía Bắc, đã qua Đàm Thành đi về phía Đông. Theo kế hoạch đã ước định trước đó, lúc này mục đích dụ địch đã đạt được, hẳn đang trên đường trở về Bành Thành.”
“Vậy chẳng phải sẽ tình cờ đụng độ với Lưu Bị ngoài thành sao?” Sắc mặt Cao Sủng thay đổi.
Chu Du cũng động dung: “Cao soái, quân Tử Nghĩa ít, một khi bị Lưu Bị vây khốn, hậu quả khó mà lường được, vẫn là nên mau chóng phái binh tiếp ứng mới được.”
“Ai có thể đảm đương trọng trách này?” Cao Sủng hỏi.
“Du không tài, nguyện dẫn một đội quân đi về hướng Đàm Thành để tiếp ứng, Cao soái và quân sư có thể dẫn bản bộ canh giữ kỹ thành trì.” Chu Du nói lớn.
“Công Cẩn, vất vả cho ngài rồi. Nếu như trước khi trời sáng có thể tiếp ứng được Tử Nghĩa, thì hãy làm theo phương án trước đó, hợp quân một chỗ rút về Tiêu Quan. Nếu trước khi trời sáng không tìm thấy, Công Cẩn nên tự mình quay về!” Cao Sủng vội vã dặn dò.
Khi đối địch mà phân binh là điều đại kỵ của nhà binh, nhưng Cao Sủng không thể không lo lắng cho sự an nguy của Thái Sử Từ. Phía Bành Thành, Cao Sủng là chủ soái không thể rời đi, trọng trách tiếp ứng Thái Sử Từ cũng chỉ có thể đặt lên vai Chu Du.
“Cao soái hãy yên tâm!” Chu Du đáp lời, xoay người nhảy lên lưng ngựa, rút kiếm vung lên, dẫn một đội quân mở cửa Nam đi vòng qua quân Lưu Bị.
Cao Sủng nhìn theo Chu Du rời đi, quay người trầm giọng nói: “Quân sư, ngài đi thông báo toàn quân canh giữ kỹ thành trì, đề phòng địch quân đánh lén ban đêm. Nguyên Long, ngài dẫn người đi tập trung lương thảo, quân nhu trong thành lại, cái nào mang đi được thì mang, không mang được thì đốt sạch. Lăng Tháo, đám tàn quân Tào giao cho bộ đội ngài trông coi, mọi việc cứ làm theo lời Công Cẩn!”
“Tuân lệnh!” Từ Thứ, Trần Đăng, Lăng Tháo mọi người lần lượt đáp lời, vội vàng đi chuẩn bị.
Mà lúc này, Thái Sử Từ và Điêu Thuyền đang đêm ngày không nghỉ, ngựa không dừng vó chạy thẳng về Bành Thành.
Điêu Thuyền và Lữ Cơ đã sợ hãi kinh hoàng suốt một ngày một đêm cuối cùng không chịu nổi sự mệt mỏi, chìm vào giấc ngủ.
“Tướng quân, sắp đến Bành Thành rồi!” Một tiểu tốt từ phía trước chạy lại, nói nhỏ với Thái Sử Từ.
“Dập tắt đuốc, trước tiên phái người đi thăm dò tình hình.” Thái Sử Từ dặn dò. Sau bài học vì khinh địch trong trận Thạch Ấn Sơn, Thái Sử Từ đã trưởng thành hơn trước nhiều.
Chẳng bao lâu sau, quân sĩ đi dò đường quay lại bẩm báo quân Lưu Bị đang đóng trại ngoài thành.
“Đi vòng cửa Nam!” Thái Sử Từ hít một hơi khí lạnh, thầm may mắn mình đã cẩn trọng hơn.
Canh hai đêm, nhóm một ngàn người của Thái Sử Từ cuối cùng cũng gặp được Chu Du đang tới tiếp ứng, hai quân hợp làm một, thuận lợi từ cửa Nam tiến vào trong thành. Cao Sủng thấy Thái Sử Từ bình an trở về, tự nhiên vô cùng vui mừng, lại nghe tin Lữ Bố đã bại trận bị giết, trong lòng cũng không khỏi cảm khái.
Gần canh Dần, Lôi Tự bắt đầu chỉ huy Túc vệ phóng hỏa trong thành, và kêu gào khắp nơi tin tức Lưu Bị tập kích vào thành. Lăng Tháo cũng giả vờ hoảng loạn, để đám tàn quân Tào thừa dịp hỗn loạn mà trốn thoát, mọi việc đều đúng như Cao Sủng và Chu Du đã sắp đặt. Thế nhưng tình thế sau đó lại thay đổi lớn, những đại gia tộc trung thành với Lưu Bị đang ẩn mình trong thành như anh em Mi Trúc, Mi Phương nghe tin có biến, dẫn gia đinh ra hưởng ứng. Nhất thời, lửa cháy khắp nơi trong thành Bành Thành, tiếng hò hét giết chóc vang lên liên hồi.
