Đối mặt với cái chết, Diêm Hành chùn bước. Hắn đành bất lực rút lại ngọn đoản mâu đang đâm về phía Mã Siêu, gạt lưỡi đại đao của Mã Đại chém tới. Đợi khi hắn kịp đổi binh khí, Mã Siêu đã được binh sĩ che chở, thoát khỏi vòng vây, rút lui về dưới thành Bắc Nguyên.
Diêm Hành muốn đuổi theo nhưng bị mưa tên từ trên thành bắn xuống như rừng chặn lại.
"Tặc tử họ Mã, lần này tạm tha cho ngươi!" Diêm Hành hậm hực vứt lại một câu đầy sát khí rồi dẫn quân về trại.
Mã Siêu là mãnh thú bị nhốt, chỉ cần y còn trong thành, Diêm Hành không sợ y có thể bay khỏi lòng bàn tay mình. Mà diệt được Mã Siêu cũng đồng nghĩa với việc trong lớp trẻ Tây Lương, không còn ai có thể đấu tay đôi với hắn nữa.
Trong thành, Mã Siêu bị Diêm Hành ám toán, một tay ôm bên sườn trái bị thương, được thủ hạ dìu đỡ, khó khăn lắm mới xuống được ngựa. Vài tên lính nhanh nhẹn vội vàng khiêng một chiếc cáng gỗ dùng để vận chuyển thương binh tới.
"Các ngươi làm gì vậy, chút vết thương này chưa chết người được!" Mã Siêu trừng mắt quát. Bất kể thủ đoạn của Diêm Hành có quang minh chính đại hay không, việc bị Diêm Hành đả thương đối với một kẻ luôn tự phụ như Mã Siêu mà nói, có thể coi là một nỗi nhục.
Một lúc sau, Mã Siêu thở dốc hỏi: "Cẩn Chi, phụ thân nói thế nào?"
Mã Đại buồn bã cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Mã Siêu, cậu lẩm bẩm: "Đại phụ thân bảo chúng ta tiếp tục kiên thủ nửa tháng nữa, người nói hiện giờ không điều nổi viện binh đến tiếp viện!"
Mã Siêu tức giận nghẹn ứ nơi lồng ngực, một ngụm máu tươi trào ra từ khóe miệng. Y phẫn uất quát lớn: "Diêm Hành có vạn quân, thủ tốt trong thành của ta chỉ còn lại chưa đầy bảy trăm người, trận này làm sao kiên thủ tiếp được? Vạn nhất Bắc Nguyên thất thủ, Ký Thành cũng không giữ nổi, đạo lý này chẳng lẽ ngươi chưa nói với phụ thân sao?"
Mã Đại thở dài một tiếng, nói: "Đại phụ thân bảo, chủ lực của Hàn Toại ở Kim Thành đã vòng ra hướng Bình Tương, tình hình phía Bắc cũng đang vô cùng căng thẳng. Hiện giờ Bàng Đức đang dẫn quân chặn ở Thượng Khuê, không thể quay về cứu chúng ta!"
Mã Siêu nổi giận tột độ, y quát: "Hàn Toại có bao nhiêu binh lực, phụ thân không rõ hay sao? Binh sĩ của Diêm Hành ngoài thành Bắc Nguyên ít nhất cũng hơn một vạn, lại trừ đi số lính canh giữ hang ổ Kim Thành, Hàn Toại còn có thể phái ra bao nhiêu binh lực nữa?"
"Phụ thân nói Hàn Toại đã đạt được liên minh với Trình Ngân ở Thạch Thành và Trương Hoành ở Trang Lãng. Ba nhà bọn chúng hợp binh đối phó với một nhà chúng ta, binh lực phía Bắc đã vượt quá ba vạn người."
"Đánh rắm! Hàn Toại là hạng người gì, vụ Biên Chương bị hắn lừa chết vẫn còn sờ sờ ra đó, Trình Ngân và Trương Hoành dù có ngu xuẩn đến đâu cũng không đời nào đi liên minh với hắn. Chẳng lẽ phụ thân còn không nhìn ra Trình Ngân, Trương Hoành chỉ đang đối phó giả vờ thôi sao?" Mã Siêu lớn tiếng chất vấn.
Các thế lực cát cứ vùng Tây Lương lớn nhỏ cộng lại cũng có hơn mười nhóm. Hàn Toại và Mã Đằng là hai thế lực mạnh nhất, số còn lại như Trình Ngân, Trương Hoành, Dương Thu, Lý Kham mỗi người chiếm giữ hai ba tòa thành hoặc một quận. Đối với bọn họ, phụ thuộc vào phe mạnh hơn là lựa chọn tất yếu, đó là hành động bất đắc dĩ để tránh bị tiêu diệt.
"Đại ca, thằng nhãi Diêm Hành này rõ ràng muốn ép chúng ta vào chỗ chết, phải làm sao bây giờ?" Mã Đại hỏi. Cậu vừa qua sinh nhật hai mươi tuổi, râu dưới cằm mới lún phún mọc, một đường nét đen nhạt xuất hiện trên chiếc cằm trẻ trung. Bắc Nguyên hiện giờ đã thực sự trở thành một tòa thành cô độc, ngoài không có viện binh, trong không có lương thảo. Mã Đại có thể tưởng tượng, trong tương lai gần, những thủ tốt vốn còn chút hy vọng kia nếu biết tin không có viện binh, rất có khả năng sẽ sụp đổ ngay tại chỗ.
Gương mặt Mã Siêu trở nên trắng bệch vì mất máu quá nhiều, điều này trái lại càng làm cho y thêm phần phong thái lẫm liệt không sợ hãi so với ngày thường. Y khó nhọc đứng thẳng người dậy, đứng vững vàng, rồi chỉ vào một đoạn tường đổ nát phía trước nói: "Cẩn Chi, ngươi còn nhớ câu nói của tiên tổ Phục Ba Công không? Nam nhi nên chết nơi biên ải, lấy da ngựa bọc thây trở về chôn cất, sao có thể nằm trên giường bệnh trong tay nữ nhi chứ? Ngươi và ta đã là con cháu Mã gia, đương nhiên phải ghi lòng tạc dạ huấn từ này, không được phép quên."
Phục Ba Công tức là danh tướng Mã Viện thời Kiến Vũ. Khi ông nói câu này, đúng lúc Hung Nô và Ô Hoàn thường xuyên quấy nhiễu biên cảnh phía Bắc triều Hán. Lúc đó Mã Viện ba mươi tuổi, đang thời tráng niên, trong lòng cảm khái vì không thể hiệu lực như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh dẫn quân đuổi giặc nơi Mạc Bắc. Mùa thu năm sau, Mã Viện xin Quang Vũ Đế Lưu Tú cho dẫn ba ngàn kỵ binh xuất quân ở Cao Liễu, tuần hành các chốt chặn ở Nhạn Môn, Đại Quận, Thượng Cốc. Sau khi Ô Hoàn trinh sát được động tĩnh của Hán quân thì đã lui binh.
Cách Bắc Nguyên năm mươi dặm.
Ánh hoàng hôn bên sườn núi Lũng Sơn, mang theo chút se lạnh của cuối thu, ùa vào mặt.
Trên con đường từ Lịch Dương thuộc Vũ Đô tới thành Bắc Nguyên, một toán thương nhân nhỏ gồm ba trăm tráng sĩ dũng mãnh đang đi trên đường. Dù trong tay họ không cầm binh khí, nhưng trong hành lý sau lưng lại căng phồng.
Dẫn đầu là hai con ngựa cao lớn, một trắng một đỏ đi song song. Ngựa trắng tên gọi Đạp Tuyết, đúng như tên gọi, toàn thân không một chút tạp sắc. Ngựa đỏ tên gọi Yên Chi, đỏ rực như ánh nắng chiều tà.
Cưỡi trên hai con ngựa này là một đôi nam nữ trẻ tuổi, nam thì phong thái ngời ngời, nữ thì kiều diễm đáng yêu. Họ mặc trang phục của công tử tiểu thư thế gia đại hào. Nơi treo yên của con ngựa trắng, một ngọn ngân thương lặng lẽ nằm đó, im lìm không một tiếng động, như thể biết rằng có một ngày chủ nhân sẽ lại sử dụng đến nó.
"Vân ca ca, ngọn núi phía trước chính là Lũng Sơn, chúng ta vượt qua đây là có thể tới thành Bắc Nguyên rồi, không biết phụ thân và đại ca hiện giờ ra sao nữa!" Nữ tử hơi nhíu đôi mày thanh tú, cầm roi ngựa nhẹ nhàng vung lên.
"Yên tâm, dọc đường đi những thương nhân chúng ta gặp đều chỉ nói Lương Châu chiến loạn gay gắt, chừng nào chiến tranh còn tiếp diễn, nghĩa là tạm thời vẫn chưa có chuyện gì lớn!" Nam tử trẻ tuổi mỉm cười an ủi.
Núi Lũng Sơn hùng vĩ, lá thu vàng rực khắp núi, những dãy núi trùng điệp, ánh chiều tà nơi chân trời, những chiếc lá rơi xào xạc, những lữ khách đi xa, tất cả như một bức tranh dài miêu tả chuyến hành trình khổ ải nơi biên cương, thấm đượm một nỗi buồn hiu quạnh khó tả, mang theo một nỗi xúc động không tên khiến người ta đau lòng.
Đội thương nhân này chính là Triệu Vân, Mã Vân Lộ và Đỗ Kỳ cải trang thành những kẻ buôn bán đi vào Lũng Hữu.
Tiếng móng ngựa lộc cộc, tay Triệu Vân nắm lấy ngọn ngân thương bên yên ngựa, càng gần Lương Châu mày chàng càng nhíu chặt. Theo phân tích từ nhiều tình huống, sự kháng cự của Mã gia ở quận Thiên Thủy vô cùng gian nan, đặc biệt tình hình chiến sự ở thành Bắc Nguyên đã tới mức cực kỳ nguy hiểm. Quả nhiên nếu không có viện binh xuất hiện, Mã Siêu sẽ chết trong vòng ba ngày.
"Mọi người lấy binh khí ra, phía trước là địa giới giao chiến rồi!" Triệu Vân thấp giọng dặn dò.
Quan san vạn dặm, có lẽ là sự cảnh giác được hình thành trong quá trình phiêu bạt lâu ngày. So với một vạn bộ kỵ của Diêm Hành, ba trăm tướng sĩ của mình tuy đơn đả độc đấu không thua ai, nhưng số lượng ít ỏi chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn.
"Sự hiểm trở của Lũng Sơn nếu không phải danh bất hư truyền, ngày xưa Hán Vũ đế đồn trú biên ải, nơi này chính là trạm dừng chân đầu tiên!" Phía sau Triệu Vân và Mã Vân Lộ, một vị văn sĩ trung niên vừa quan sát địa thế xung quanh vừa cảm thán.
Lũng Sơn là nơi bắt nguồn của chi lưu sông Vị Thủy, địa thế như một bức tường thành tự nhiên chia quận Thiên Thủy làm hai nửa. Khảm trên bức tường chắn này là những viên minh châu sáng chói như Bắc Nguyên, Ký Thành. Các thị trấn vùng Tây Bắc thường được xây dựng trên các nút giao thông quan trọng, ban đầu đa phần vì mục đích quân sự, sau khi đồn trú binh sĩ đông đúc thì di dời một phần dân cư từ nội địa tới, lâu dần trở thành thành trì.
"Đỗ tham quân uyên bác đa văn, dọc đường đi dẫn giải điển tích sử sách không dứt, thực sự khiến những kẻ thô lậu như bọn ta được mở mang tầm mắt!" Triệu Vân nghe Đỗ Kỳ cảm thán, lông mày kiếm hơi nhướng lên nói.
Suốt dọc đường, khí chất văn nhân của Đỗ Kỳ lộ rõ không giấu vào đâu được, ngâm thơ làm phú, cảm khái vịnh cảnh, quả là một phong thái riêng biệt. Đi đường vòng qua Hán Trung, lại ra cửa Tản Quan tới Lương Châu, chặng đường này đa phần là đường núi gập ghềnh, tuy gian khổ nhưng phong cảnh lại tuyệt mỹ. Có Đỗ Kỳ dẫn kinh dẫn điển thuyết giảng, lại có sự kiều diễm đáng yêu của Mã Vân Lộ, ba trăm hán tử của Tật Phong Doanh đi đường cũng không hề cô đơn.
"Tướng quân, nhìn phía trước—!" Một binh sĩ dẫn đầu lên tiếng kinh ngạc.
Triệu Vân, Đỗ Kỳ nhìn theo hướng chỉ, chỉ thấy mấy chục kỵ binh Tây Lương trên đầu cắm lông chim Khương đang phi nước đại từ chỗ khuyết của núi Lũng Sơn về phía này.
"Mau giấu Mã cô nương đi!" Sắc mặt Triệu Vân thay đổi, ra lệnh. Mã Vân Lộ là một thiếu nữ xinh đẹp trẻ tuổi lại trà trộn trong đội thương nhân này, quá bắt mắt, chắc chắn sẽ khiến binh lính Tây Lương cảnh giác.
Mã Vân Lộ sững người, lập tức hiểu ý Triệu Vân, nàng vùng vằng nói: "Là kỵ binh của Hàn Toại sao? Ta không sợ—!"
Triệu Vân nắm chặt dây cương ngựa Yên Chi, ra lệnh: "Binh mã Tây Lương chạy nhanh, chúng ta phải dụ chúng lại gần thêm chút nữa mới có thể một lần tiêu diệt sạch đám địch quân này, nên nàng phải trốn ra phía sau trước."
Mã Vân Lộ cúi đầu, nhẹ đá vào bụng ngựa, quay đầu lui vào trong đội ngũ, dưới ánh nhìn đầy tự tin của Triệu Vân, nàng đã khuất phục.
"Các ngươi là người phương nào?" Một tên hành quân tuần đồn tư mã của quân Tây Lương đầy cảnh giác nhìn về phía này và quát lớn.
Đỗ Kỳ chậm rãi đi ra khỏi hàng, nói bằng giọng Kinh Triệu: "Vị đại ca này, chúng ta là khách buôn lụa từ Kinh Tương tới, vừa từ Hán Trung qua."
Nói đoạn, Đỗ Kỳ một mặt lão luyện ra lệnh cho người mở mấy chiếc rương phía trước, cho binh lính Tây Lương xem những tấm lụa tốt đã được xếp gọn, đồng thời từ trong tay áo lấy ra một món ngọc như ý chạm khắc tinh xảo đưa tới trước mặt tên tư mã.
"Các ngươi không biết vùng này đang đánh trận sao? Ngựa này từ đâu mà có—." Tên tuần đồn tư mã nhận lấy ngọc như ý, cầm trong tay chơi đùa một lúc, thấy là đồ quý giá nên giọng điệu cũng dịu lại. Hắn ngẩng đầu, chợt thấy con ngựa trắng Triệu Vân cưỡi vô cùng thần tuấn, trong lòng nảy sinh ý muốn cướp đoạt.
Đỗ Kỳ cười bồi: "Chúng ta rời nhà đã mấy tháng rồi, ai mà đoán trước được Lũng Hữu cũng không yên ổn." Đúng lúc Đỗ Kỳ đang nói, những binh sĩ còn lại của Tật Phong Doanh cũng giả vờ hối lộ để tiếp cận kỵ binh Tây Lương. Đúng lúc tên tư mã dồn toàn bộ sự chú ý vào con ngựa Đạp Tuyết, một tấm lưới bắt rắn đã giăng sẵn.
"Giết!" Triệu Vân hét lớn một tiếng, ngân thương như dải lụa phóng lên, hất văng tên tuần đồn tư mã tham tài nộp mạng kia lên không trung.
"Giết, giết—!" Kèm theo một tràng hô vang, đám du kỵ Tây Lương tham tài từng tên một trở thành vong hồn dưới đao của tướng sĩ Tật Phong Doanh. Thủ cấp của hơn mười tên lính tuần tra cùng với chiến mã của chúng sau đó đều bị thu giữ.
Để dò hỏi địch tình, tên lính tuần cuối cùng may mắn sống sót. Từ miệng hắn, Triệu Vân biết được tình hình bố phòng của doanh trại Diêm Hành ngoài thành Bắc Nguyên.
"Triệu tướng quân, Lũng Sơn này cách Bắc Nguyên không xa nữa, chúng ta đi tiếp về phía trước, rất có thể sẽ đụng độ với chủ lực của quân Hàn Toại. Chi bằng thế này, chúng ta đợi một chút, lợi dụng địa hình thuận lợi của Lũng Sơn, thực hiện phục kích ngoại vi, cố gắng cắt đứt tuyến cung ứng lương thảo của quân Hàn Toại, như vậy vòng vây Bắc Nguyên có thể được giải!" Đỗ Kỳ nói.
Triệu Vân cười khổ một tiếng, lắc đầu nói: "Cách này thì tốt thật, nhưng e rằng thủ quân trong thành Bắc Nguyên không cầm cự nổi lâu đến vậy. Nếu chúng ta không thể đánh úp để cứu được quân Mã Siêu trong thành, chuyến đi Lương Châu này e là uổng phí!" Bắc Nguyên thất thủ, quân Hàn Toại có thể thừa thắng xông lên, tiến thẳng tới Ký Thành, thủ phủ của quận Thiên Thủy. Đến lúc đó, quân Mã Đằng đang dao động lòng quân sao có thể xoay chuyển tình thế được nữa.
"Đáng tiếc, chúng ta chỉ có ba trăm người, chứ không phải ba ngàn người!" Đỗ Kỳ thở dài.
Triệu Vân chăm chú nhìn xác tên tuần đồn tư mã trên mặt đất, chợt mắt sáng lên, lớn tiếng nói: "Hôm qua nghe tham quân kể sử Hán, Định Viễn Hầu Ban Siêu thuở trước ném bút tòng quân, khi đi sứ Tây Vực, dẫn ba mươi sáu sứ giả tới Thiện Thiện, chém giết hơn trăm sứ giả Hung Nô, ép vua Thiện Thiện quy thuận nhà Hán. Đêm đó gió nổi, Siêu từng hào ngôn: Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con. Nay ta muốn học kế sách của Ban Hầu, tham quân thấy thế nào!"
"Tướng quân muốn cải trang thành kỵ binh tuần tra Tây Lương để trà trộn vào doanh trại địch sao? Nhưng chúng ta đa phần không biết tiếng Khương, lỡ bị hỏi han thì lộ tẩy mất!" Đỗ Kỳ bị kế hoạch táo bạo của Triệu Vân làm cho kinh sợ, tính tình cẩn trọng như ông đang tỉ mỉ dò xét những sơ hở có thể xảy ra của kế hoạch này.
Triệu Vân khẽ mỉm cười, kiên định nói: "Có Mã cô nương ở đây, lại là trong đêm tối, ta nghĩ có thể thử một phen!"
Đỗ Kỳ gật đầu: "Được, tướng quân đã có chí lớn như vậy, ta xin dốc toàn lực hỗ trợ. Nếu thành công ám sát được Diêm Hành, tướng quân có thể châm lửa đốt lều làm hiệu, ta sẽ dẫn quân sĩ còn lại phóng hỏa truyền tin, giả danh viện binh Mã Đằng đã tới. Như vậy địch tất sẽ đại loạn, thủ quân trong thành thấy vậy chắc chắn sẽ xông ra. Như thế ba mặt giáp công, vòng vây của địch có thể giải rồi!"
Triệu Vân đại hỷ: "Từ quân sư quả nhiên không nhìn lầm tham quân đại nhân, phân tích này thực sự như vẽ rồng điểm mắt, ta sẽ làm theo kế hoạch."
Đêm, giờ Hợi, mây đen bao phủ mọi ánh sao trên trời.
Trong trung quân trướng của Diêm Hành.
Diêm Hành đã dùng xong bữa tối, thỏa mãn chìm vào giấc ngủ. Theo hắn thấy, Mã Siêu trong thành Bắc Nguyên lúc này chắc hẳn đang đói đến hoa mắt chóng mặt rồi, ước chừng thậm chí ngay cả sức cầm binh khí cũng không còn. Theo tình hình hiện nay, chỉ cần đợi thêm vài ngày nữa là có thể hoàn thành tâm nguyện.
Quân Tây Lương tuy tác chiến bưu hãn dũng mãnh nhưng quân kỷ lại rất kém. Do đông đảo binh sĩ có huyết thống hỗn hợp giữa Khương và Hán, nên hiệu lệnh trong quân thường dùng độ dài ngắn của tiếng sáo Khương để ra hiệu tiến lùi. Điểm này, quân Hàn Toại và quân Mã Đằng xuất thân cùng nguồn gốc đều đại đồng tiểu dị. Dưới sự dẫn đường của Mã Vân Lộ và tên tù binh kia, toán người của Triệu Vân gồm mười mấy người mặc quân trang lính Tây Lương, dễ dàng lọt vào trong doanh trại quân Diêm Hành.
Đối với Triệu Vân đang dấn thân vào hang cọp, đây là một cuộc khảo nghiệm về ý chí và sự kiên trì, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ hỏng hết cả bàn cờ. Không chỉ mười mấy người vào trại địch, mà ngay cả Đỗ Kỳ ở bên ngoài cũng không thoát khỏi sự truy sát của kẻ địch.
