Trên chiếc lầu thuyền khổng lồ, cánh buồm căng gió, được cơn gió Tây Bắc mạnh mẽ thổi đẩy, chiếc thuyền chở Cao Sủng xuôi dòng, chỉ mất một ngày đã đến Bành Trạch, một trọng trấn trong quận Dự Chương.
Cùng đi theo trở về Giang Đông với ông còn có Thái Sử Từ và Lưu Diệp. Năm ngàn Đan Dương binh của Thái Sử Từ sau khi trải qua sự tôi luyện của trận chiến này, đã dần trở thành một đội quân tinh nhuệ trong tay Cao Sủng. Thế nhưng, hai ngàn binh sĩ theo cánh quân của Chu Du đi về phương Bắc đã tử thương quá nửa, vinh quang của bộ tốt Đan Dương cần phải có những dòng máu tươi mới bổ sung vào. Lần hồi sư này, Thái Sử Từ dự định lại đến Đan Dương chiêu mộ binh lính, bổ sung số quân đã mất.
Còn Lưu Diệp, vì đảm nhận trọng trách Tư Kim Hiệu Úy, thêm vào đó là màn thể hiện thần dũng của Phích Lịch Xa trên chiến trường lần này, Cao Sủng hy vọng trong lần tác chiến kế tiếp nó có thể phát huy tác dụng lớn hơn, đồng thời cũng hy vọng Lưu Diệp có thể về Mạt Lăng chủ trì công việc cải tiến Phích Lịch Xa. Đối với nhiệm vụ này, Lưu Diệp vui vẻ tiếp nhận, bởi vì sự vang dội của Phích Lịch Xa cũng chính là làm rạng danh trên mặt ông.
Thái Sử Từ nôn nóng, tự dẫn ba chiếc Đấu hạm đi đầu, người đi cùng Cao Sủng là Lưu Diệp. Lúc này, hai người họ hiếm có dịp bày bàn cờ, "hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, chỉ chuyên tâm vào một góc trời trước mắt".
"Thiếu Xung, ngoài hai nguyên nhân đã nói với Nguyên Trực ra, thúc đẩy lần hồi sư về Giang Đông này, e là còn một nguyên nhân quan trọng hơn nữa." Lưu Diệp nói. Ông ngồi xếp bằng đối diện Cao Sủng, tay cầm một quân cờ trắng đen, thần tình nửa cười nửa không.
Thiếu Xung——, đã rất lâu rồi không nghe ai gọi mình như vậy nữa. Bỗng chốc nghe được, Cao Sủng cảm thấy một sự thân thiết khác biệt. Mà điều đáng quý hơn là Lưu Diệp có thể không chút bận tâm, rũ bỏ những suy tính về thân phận thường ngày.
Vẫn nhớ bốn năm trước lần đầu gặp Lưu Diệp, gió nhẹ hiu hiu, đình cỏ hoa bay, một phen cảm khái, vài câu hùng biện, lại thêm chí hướng lớn lao bay bổng chín tầng trời. Nay, tâm nguyện năm xưa đang dần dần thành hiện thực, những nhân sĩ có tài tụ tập xung quanh Cao Sủng ngày càng nhiều, địa vị của Lưu Diệp từ chỗ là mưu sĩ hàng đầu ban đầu tụt xuống thành cấp bậc thứ hai, nỗi thất vọng trong lòng tự nhiên khó tránh khỏi.
Tuy nhiên, khi Lưu Diệp một lần nữa gọi ra tiếng "Thiếu Xung", Cao Sủng biết tâm kết của Lưu Diệp đã được cởi bỏ.
"Tử Dương cho rằng còn có nguyên nhân gì?" Cao Sủng cười nhẹ, "bốp" một tiếng đặt quân cờ xuống như bay. Đấu cờ với Lưu Diệp phải lấy nhanh thắng chậm, nếu đợi Lưu Diệp nghiên cứu thấu đáo thế cờ, thì chỉ có nước buông cờ nhận thua.
Lưu Diệp cười nói: "Thiếu Xung và cô nương Lục Đề khó khăn lắm mới được kề cận bên nhau, chính là lúc tân hôn yến nhĩ. Chiến sự mưu công Giang Hạ này vừa kết thúc, nếu Thiếu Xung còn nấn ná không về, lỡ cô nương Lục Đề trách tội xuống thì——!" Khi ở Hạ Khẩu dặn dò Từ Thứ, Lục Tốn, Cao Sủng đã nói ra hai nguyên nhân, nguyên nhân thứ ba này ông không nói ra, giờ đây lại bị Lưu Diệp vạch trần tâm tư.
Cao Sủng không kìm được đỏ mặt, vội nói: "Tử Dương mà không hạ quân cờ này, ván này không còn cơ hội lật ngược thế cờ đâu."
Đêm xuân chăn ấm, vào đêm trước khi xuất chinh Giang Hạ, Cao Sủng cuối cùng cũng toại nguyện, kết tóc se duyên cùng Lục Đề. Dù đã có hai phu nhân là Mộ Sa và Kiều Dư, nhưng đối với Lục Đề, trong lòng Cao Sủng lại có một tình cảm tương tư khác biệt. Đúng như câu "chuyện tốt thường trắc trở", Cao Sủng và Lục Đề quen biết sớm nhất, nhưng vì hai người nhiều lần bỏ lỡ cơ hội mà lỡ dở duyên phận. Nay, mọi thứ đã "dưa chín cuống rụng", không thể không khiến Cao Sủng trân trọng.
Ngày hai mươi tám tháng Chạp năm Kiến An thứ tư, Cao Sủng chia tay Thái Sử Từ, Lưu Diệp ở cửa sông Thủy Dương, sau đó dẫn Túc vệ xuống thuyền vào hồ Sào, tiến vào sông Thi, qua Hợp Phì, rồi dọc theo sông Phì lên phía Bắc, đến ngày ba mươi thì tới Thọ Xuân.
Nhận được tin tức, Chu Du, Triệu Vân, Lưu Phức, Trương Liêu, Cao Thuận, Lăng Thống cùng một đám văn võ quan viên đều đến bến tàu đón tiếp. Cao Sủng vừa lên bờ, liền thấy Chu Du đứng sóng vai cùng một vị tướng quân cũng ngọc thụ lâm phong, khí độ phi phàm. Đứng sau lưng họ là Thái thú Lưu Phức trong bộ dạng văn sĩ, để ba chòm râu đen; Trương Liêu, Cao Thuận vận giáp trụ oai phong, và Lăng Thống, Đinh Phụng, Từ Thịnh, những người đang chứa chan lệ nóng trong mắt.
"Chủ soái——." Chu Du tiến lên một bước, lớn tiếng nói.
Cao Sủng đấm mạnh vào Chu Du một cái, giả vờ giận dữ: "Công Cẩn, ngươi muốn hù chết ta sao? Nếu như chui vào rừng sâu mà không ra được, thì ta biết tìm đâu ra một vị soái tài như ngươi nữa đây?"
Ánh mắt Chu Du nóng rực, tâm thần kích động nói: "Du được chủ soái tin cậy, đời này đủ rồi!"
Sự trọng dụng của Cao Sủng khiến Chu Du cảm thấy sự an ủi chân thành. Tuy nói việc Chu Du rời khỏi Ô Trình là do sự nghi kỵ của Tôn Quyền, trong đó có vô vàn điều bất đắc dĩ, nhưng trong mắt nhiều Nho sĩ sùng bái lòng trung ngu muội vốn không biết sự thật, Chu Du lại là một kẻ bất nghĩa bỏ rơi chúa cũ.
Trong một thời gian dài, Chu Du đều phải chịu đựng áp lực nặng nề của thế tục, trong hoàn cảnh này, sự tin tưởng và khích lệ của Cao Sủng càng trở nên đáng quý.
"Chủ soái, Lăng Thống đã trở về!" Theo tiếng hô khàn đặc đó, Lăng Thống không còn dáng vẻ của ngày xưa sải bước đi ra, hai đầu gối quỳ rạp xuống, trong mắt lấp lánh những giọt lệ sáng long lanh.
Cao Sủng nhìn thấy Lăng Thống cũng xúc động vô cùng, vội tiến lên đỡ dậy nói: "Công Tích, ngươi có thể bình an vô sự trở về, thật tốt quá. Ngày ấy nhận được tin xấu của lệnh tôn——!"
"Cha chí con nối, Thống dù có phải lang bạt Nhữ Nam, cũng không giây phút nào quên Giang Đông!" Lăng Thống nghẹn ngào.
"Sáng sớm ngày mai, ta muốn cử hành lễ tế một năm cho tướng quân Lăng Tháo, chư vị hãy cùng ta đến trên sông Hoài!" Cao Sủng nhìn quét mọi người, lớn tiếng nói.
Mùa xuân năm Kiến An thứ tư, cũng chính vào cái mùa lạnh giá này, Cao Sủng rút quân từ Từ Châu về Thọ Xuân đã đích thân chủ trì nghi thức an táng cho Lăng Tháo. Giờ đây, một năm đã trôi qua, Lăng Thống cũng đã thoát khốn, tế lễ cho Lăng Tháo lần nữa vừa là một sự tưởng nhớ đối với người đã khuất, cũng là một sự an ủi đối với người còn sống.
Tướng quân khó tránh khỏi cái chết nơi sa trường, chiến trận tuy có thể mang lại vinh quang, nhưng cũng luôn đi kèm với cái chết. Chỉ có để người sống tự mình nếm trải nỗi đau của người đã chết, mới có thể khiến mỗi người đối xử thận trọng hơn với tương lai.
Cao Sủng quay đầu lại, lần lượt chào hỏi các tướng. Khi nhìn thấy Triệu Vân, chỉ thấy dưới bộ giáp bạc, một vạt chiến bào bay phấp phới trong gió, tôn lên khuôn mặt tuấn tú đầy đặn, hai hàng lông mày kiếm xếch lên tận mai, càng thêm khí thế bức người.
"Thường Sơn Triệu Vân, bạch mã ngân thương, một thân là mật, Cao Sủng ngưỡng mộ đã lâu, hôm nay được gặp mặt càng thấy hơn cả danh tiếng!" Cao Sủng nắm lấy tay Triệu Vân, không ngớt lời khen ngợi.
"Đại nhân biết danh tiếng của ta ở đâu?" Triệu Vân mới gặp Cao Sủng, lời lẽ còn có chút xa lạ.
Cao Sủng cười nói: "Dưới trướng Công Tôn, tiếng tăm của Bạch Mã Nghĩa Tòng không phải do thổi phồng mà có, là đánh từng trận mà nên. Nay tướng quân tới Giang Đông, Sủng hy vọng tướng quân có thể tái hiện sự oai hùng năm xưa."
"Đại nhân quá khen, Vân bất quá chỉ là kẻ vũ dũng, không dám nhận lời khen này!" Triệu Vân nói.
"Vừa rồi nghe Công Tích nói, Tử Long tướng quân một mình chặn hàng ngàn quân truy đuổi của Hổ Báo Kỵ, nếu không phải là người gan dạ, sao có thể là anh hùng như thế? Sủng thích nhất là bậc hào kiệt, nay có được tướng quân hiệu mệnh, thực là may mắn của đời ta!"
Nói xong câu này, Cao Sủng lại xoay người nắm lấy tay Trương Liêu nói: "Văn Viễn và Tử Long đều đến từ phương Bắc, Sủng hy vọng hai người các ngươi có thể đồng tâm hiệp lực, rèn đúc cho Giang Đông một đội quân tinh nhuệ vượt qua thiết kỵ của họ Hạ Hầu."
Phi kỵ của Hạ Hầu Uyên——, chính nó đã khiến cuộc Bắc phạt đầu tiên của Cao Sủng gặp trắc trở. Thông qua sự thăm dò một năm trước, Cao Sủng hiểu rằng chỉ dựa vào thủy quân, chỉ có thể tung hoành Giang Đông, chứ không thể rong ruổi Trung Nguyên.
Chỉ có kỵ binh mới là sự đảm bảo cho việc tranh bá Trung Nguyên.
Sự xuất hiện lần lượt của Trương Liêu và Triệu Vân đã giúp Cao Sủng có được những vị tướng "Tật Phong" (gió lốc) mà ông hằng tìm kiếm. Trương Liêu trầm ổn giỏi thủ, Triệu Vân dũng mãnh quả quyết. Chỉ cần cho họ đủ thời gian, cộng thêm ngựa chiến và binh sĩ tinh nhuệ, so với Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo, bốn tướng Hà Bắc của Viên Thiệu, Cao Sủng cũng có lòng tin để đánh một trận.
Đêm đó, Cửu Giang Thái thú Lưu Phức bày tiệc rượu trong phủ, chiêu đãi các quan văn võ tề tựu ở Hoài Nam.
Trên bàn tiệc trước hết nhắc đến chiến lược Kinh Châu bước tiếp theo. Đồng thời, đối với việc Lưu Biểu đang chiếm cứ Kinh Bắc là nên tấn công ngay lập tức, hay là nên "ổn trung cầu thắng" (tìm thắng lợi trong sự ổn định), mọi người cũng có ý kiến không đồng nhất.
"Chủ soái, quân ta đã chiếm được bốn quận Giang Hạ và Kinh Nam, sao không thừa thắng xông lên, lấy luôn Tương Dương, Giang Lăng? Chỉ cần tiêu diệt thế lực của Lưu Biểu, Kinh Dương hai châu đều thuộc về ta, lúc đó nhìn thiên hạ còn ai đáng sợ!" Khúc Dương Lệnh Từ Dịch khuyên can.
Lời của Từ Dịch tức thì khiến mọi người trong bàn nghị luận xôn xao. Vừa được giao trọng trách, Từ Dịch trẻ tuổi đương nhiên khí phách hăng hái, vốn là người "sát" (vượt qua) ra từ chốn văn trường khoa cử, khi bàn về thuật tung hoành khẩu khí rất sắc bén.
Cao Sủng cười nhẹ, lời của Từ Dịch đại diện cho tâm tư của một bộ phận người đang khao khát chiến thắng. Xuất phát điểm của họ tuy tốt, nhưng không biết rằng sự thay đổi trên chiến trường là vô hình, một khi cưỡng cầu, sẽ đồng nghĩa với thất bại. Sự thất bại của Lưu Biểu không phải vì thực lực không bằng Cao Sủng, mà là phạm sai lầm về chiến thuật. Nếu ông ta biết đánh chắc tiến chắc, từng bước ép sát, Cao Sủng chưa chắc đã nhanh chóng chiếm được Giang Hạ và Kinh Nam như vậy.
"Lời của Quý Tài đại sai rồi. Lưu Biểu sau khi rút về thủ Kinh Bắc, dùng trọng binh cố thủ Giang Lăng, Miện Dương, tuyến tiếp tế của ông ta được rút ngắn đáng kể. Quân ta không thể dùng cánh quân phụ để quấy nhiễu nữa. Ngược lại, tuyến tiếp tế của quân ta từ Kinh Nam đến Giang Hạ xa tới hàng trăm dặm, một khi xuất binh tấn công, tất sẽ lộ ra sơ hở thiếu hụt binh lực. Lúc đó quân Kinh Châu dùng kế sách quấy nhiễu, quân ta tất bại. Hơn nữa, dân chúng Kinh Châu đã theo Lưu Biểu từ lâu, không phải ngày một ngày hai là có thể khuất phục. Dựa vào hai điểm này, quyết định ổn định thủ thế của chủ soái là không sai." Chu Du lớn tiếng phản bác.
Hai điểm Chu Du nói chính là nguyên nhân mà Cao Sủng đã nghĩ đến. Một điểm nữa là binh lực và tài lực của Giang Đông không thể chống đỡ việc Cao Sủng liên tục dùng binh ra bên ngoài. Cái gọi là "cùng binh độc vũ" (nghèo vì binh, hỏng vì võ), việc thu liễm thích hợp cũng là vì sự phát triển tốt hơn sau này.
Đôi khi nóng vội chưa chắc đã đạt được hiệu quả tốt, ngược lại còn mang đến thất bại. Về mặt này, Cao Sủng đã nếm trải bài học trong những lần ác chiến với Tôn Sách.
"Ừm, Đô đốc phân tích rất đúng. Dưới trướng Lưu Biểu cũng không phải toàn là kẻ bất tài. Lần này đối địch với chúng ta, Ngụy Diên cực kỳ hung hãn, nếu để thời gian trôi qua, chắc chắn sẽ là một mối họa tâm phúc!" Từ Thịnh hận hận nói. Tay ông vẫn còn sờ vào vết thương do tên trên chân, nhưng đối với Ngụy Diên, trong khi Từ Thịnh thề sẽ báo thù, cũng tồn tại một tia kính phục.
"Còn có cả tên Văn Sính đó nữa——!" Đinh Phụng nói.
Đinh Phụng cũng chịu thiệt ngầm trong tay Văn Sính, không có sự độ lượng như Từ Thịnh, chỉ cần nghĩ đến thất bại thảm hại ở bờ Anh Vũ Châu, cơn giận trong lòng không kìm được lại trào lên.
Cao Sủng gật đầu: "Văn Sính, Ngụy Diên là hai viên hổ tướng hiếm có của Kinh Châu, quân ta ngày sau muốn mưu công Lưu Biểu, cần phải nghĩ cách nhổ đi hai chiếc răng hổ này trước. Tuy nhiên, việc cấp bách của chúng ta bây giờ là tự cường trước, chỉ có thực lực tăng cường, mới có thể tính đến phương hướng tiếp theo."
Nghe Cao Sủng nói vậy, Trương Liêu vẫn im lặng từ nãy giờ nói: "Chủ soái, chúng ta muốn tranh bá Trung Nguyên, thì cần phải trù bị kỵ binh. Mà muốn thành lập kỵ binh lại phải có ngựa tốt trước đã. Giang Đông tuy địa vực rộng lớn, nhưng không phải nơi sản sinh ngựa tốt. Mà nếu muốn mua chiến mã từ phương Bắc, lại phải thông qua biết bao cửa ải——!"
Tầm quan trọng của ngựa đã được coi trọng từ thời Triệu Vũ Linh Vương "hồ phục kỵ xạ". Đến thời Cao Tổ Lưu Bang đánh Hung Nô, hàng vạn bộ tốt bị vây ở Bạch Đăng bảy ngày bảy đêm, sau đó phải mua chuộc thủ lĩnh bộ tộc địch mới đột vây được. Nguyên nhân là vì bộ tốt thua kém kỵ binh quá nhiều về tính cơ động. Thủy quân của Cao Sủng ở Giang Nam có thể dựa vào sông ngòi để di chuyển nhanh chóng, nhưng một khi đến phương Bắc rộng lớn bằng phẳng, thủy quân hoàn toàn không có đất dụng võ.
"Nếu dùng trọng kim thu mua từ thương nhân thì sao?" Cao Sủng hỏi.
"Ngày trước khi Ôn Hầu ở Từ Châu, vì cầu ngựa, đành phải dùng trọng kim thu mua từ tay thương nhân, dù vậy cũng chẳng mua được bao nhiêu. Hơn nữa, chiến sự phương Bắc khẩn cấp, Tào Tháo và Viên Thiệu hai bên đang 'lệ binh mạt mã' (mài binh luyện ngựa) đại chiến, lúc này thương nhân dù có ngựa, cũng không dám mạo hiểm thông hành." Trương Liêu đáp.
"Dù khó khăn thế nào, kế hoạch thành lập kỵ binh nhất định phải thực hiện. Tử Long, Văn Viễn, hai người các ngươi từ hôm nay, nhận lệnh gây dựng bộ đội kỵ binh, tiền lương cần thiết ta sẽ đặc biệt cấp phát. Còn về nguồn chiến mã, trước hết tập trung toàn bộ ngựa ở Giang Đông để ứng phó đã. Thân binh, dắt Liệt Diễm của ta tới giao cho Tử Long tướng quân!" Cao Sủng lớn tiếng dặn dò.
"Chủ soái——, việc này làm sao được?" Triệu Vân nói.
"Liệt Diễm tính tình hơi nóng nảy, Tử Long ngươi chịu khó chăm sóc nó, cỏ ngon thức ăn tốt phải tiếp tế kịp thời, đừng để nó bị đói!" Cao Sủng lắc đầu, không để ý đến lời can ngăn của Triệu Vân, tự mình nói.
Hành động lần này của Cao Sủng không phải làm màu, ông hiểu rằng chỉ khi mình làm gương trước, các tướng lĩnh khác mới phục tùng mà giao nộp ngựa cưỡi. Chỉ khi tập trung số ngựa chiến ít ỏi của Giang Đông, mới có thể dựng lên khung xương cho kỵ binh.
Ngày mồng mười tháng Giêng năm Kiến An thứ năm, Cao Sủng phong Triệu Vân làm Thiên tướng quân, Quảng Lăng Hiệu Úy, Bùi Nguyên Thiệu làm phó tướng, đóng quân phía Bắc sông Giang gây dựng kỵ binh; Trương Liêu, Cao Thuận tiếp tục chiêu binh luyện tập ở Thọ Xuân, và thám thính động tĩnh của bộ quân Nhạc Tiến ở Từ Châu. Đồng thời, Chu Du, Từ Thịnh, Đinh Phụng, Lăng Thống cùng chư tướng theo Cao Sủng hồi sư Mạt Lăng.
Cùng với việc chiến sự Kinh Châu khép lại, Cao Sủng cơ bản đã củng cố được phạm vi thế lực của mình ở hạ lưu sông Trường Giang. Trọng điểm chiến lược bước tiếp theo là nắm lấy thời cơ Tào Tháo, Viên Thiệu những chư hầu mạnh hơn này đang tương tranh với nhau, phát triển kinh tế, cố thủ đất đai, rèn đúc binh sĩ cho Giang Đông. Nếu không, Cao Sủng sẽ luôn bị hạn chế bởi nguồn binh và lương thảo, mỗi trận đánh đều là lấy ít địch nhiều, vô cùng gian khổ.
