"Nói hay lắm, nhưng theo ta thấy Cao Sủng không phải là người duy nhất chúng ta có thể nương nhờ. Trước mắt chư hầu tranh bá, chính là lúc cần người, chúng ta chỉ cần cởi bỏ lớp da vàng này, tìm một vị chủ tướng thích hợp để theo, thử hỏi ai có thể biết chuyện quá khứ của chúng ta?" Một giọng nói với âm điệu Quan Tây đậm đặc vang lên.
Lăng Thống nhìn theo hướng âm thanh, thấy dưới ánh đuốc cách đó không xa, một gã đàn ông lùn tịt, ngốc nghếch cao chừng năm thước đang cầm đao đứng đó.
"Chu Thương hiền đệ, sao ngươi lại tới đây?" Bùi Nguyên Thiệu ngạc nhiên mừng rỡ nói.
"Bùi huynh đệ, xin hỏi vị này là người phương nào?" Chu Thương bước lại gần, chỉ vào Lăng Thống hỏi.
Lăng Thống đánh giá Chu Thương một cái, chỉ thấy người này tuy vóc người không cao, nhưng lại vạm vỡ, râu quai nón, diện mạo rất oai phong, hai cánh tay huơ lên vù vù có gió, đúng thật là một hảo hán lục lâm tụ tập trong núi rừng.
"Nào, để ta giới thiệu hai vị huynh đệ với nhau!" Bùi Nguyên Thiệu nắm tay hai người, cười lớn nói.
Hóa ra Chu Thương cũng như Bùi Nguyên Thiệu, trước kia đều là tướng lĩnh của quân Khăn Vàng, chỉ là một người thuộc bộ hạ của Trương Bảo, một người thuộc bộ hạ của Trương Giác. Chu Thương sau khi Trương Bảo bại trận đã tập hợp vài trăm người cướp bóc ở núi Ngọa Ngưu thuộc Dự Châu. Lần hội minh này, Chu Thương cũng nghe lệnh triệu tập mà đến, chỉ là thủ hạ của hắn còn ít hơn cả Bùi Nguyên Thiệu nên chưa được xếp hạng.
"Vị Chu huynh đệ này nói tìm một vị chủ tướng thích hợp để theo, chẳng lẽ đã có đối tượng rồi sao?" Lăng Thống lạnh lùng nói. Đối với Chu Thương, hắn vốn không có ác cảm gì, nhưng giọng điệu của Chu Thương vừa rồi thật sự hơi quá tự phụ, điều này khiến Lăng Thống cảm thấy rất khó chịu.
Chu Thương cười lớn: "Lăng huynh đệ thật là người nói lời thẳng thắn, trong lòng ta quả thực có một vị đại tướng có thể đi theo. Hôm nay đến đây không vì chuyện gì khác, mà là để thương lượng chuyện cùng Bùi huynh đệ đi đầu quân!"
Bùi Nguyên Thiệu ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ là Quan Vũ, Quan Vân Trường mặt đỏ râu dài mà Chu đại ca từng nhắc tới?"
Chu Thương gật đầu: "Chính là người này."
Lăng Thống kinh ngạc: "Quan Vũ, chẳng lẽ là nhị đệ của hoàng thúc nhà Hán, Tả tướng quân Lưu Bị? Nghe nói người này đêm đọc Xuân Thu, đao pháp tinh xảo, quả thực là một viên thượng tướng. Nhưng hiện tại Tào Tháo đông chinh Từ Châu, đang giao chiến với Lưu Bị. Chu Thương huynh đệ nói muốn theo người này, nhưng từ đây đi về phía đông toàn là quân mã của Tào quân, e rằng còn chưa tìm được Quan Vũ đã bị quan quân tiêu diệt rồi!"
Chu Thương không cho là đúng: "Lăng huynh đệ có suy nghĩ khác, ta không cưỡng cầu. Lần này ta đến là để khuyên Bùi huynh đệ đi cùng ta. Nếu Bùi huynh đệ không muốn đi cùng, vậy xin hãy giúp ta thu nhận hơn hai trăm huynh đệ ở núi Ngọa Ngưu này."
Nói xong, Chu Thương vẫy tay ra sau, từ trong núi rừng lần lượt bước ra hơn hai trăm gã đàn ông trông như ăn mày. Đồ nghề trong tay những người này đủ cả: đao, thương, gậy, gộc, thậm chí có vài kẻ còn ôm cả tảng đá trên tay. Nhìn bộ dạng những người này thì biết, mấy năm nay Chu Thương sống còn tệ hơn cả Bùi Nguyên Thiệu. Ít nhất Bùi Nguyên Thiệu còn đào mộ lấy được chút tài bảo, đủ nuôi sống thủ hạ, còn Chu Thương thì nhìn là biết không sống nổi nữa rồi.
"Chu đại ca cứ yên tâm, cùng là huynh đệ Khăn Vàng, sao ta lại không thu nhận. Chỉ là chuyện đánh Nhữ Nam đã ở ngay trước mắt, sao Chu đại ca lại nghĩ đến việc rời khỏi đây?" Bùi Nguyên Thiệu hỏi.
Chu Thương im lặng một lát rồi nói: "Không giấu gì Bùi huynh đệ, Lưu Tịch, Cung Đô, Hoàng Thiệu theo ta thấy thì khó làm nên chuyện lớn. Trận Nhữ Nam thắng hay bại, kết quả đều không tránh khỏi việc chiêu mời quan quân vây quét gắt gao. Nếu ta không đi bây giờ, sau này e là không đi nổi nữa!"
Một đêm không có chuyện gì xảy ra, sau khi Chu Thương nghỉ lại Cát Pha một đêm, sáng hôm sau vội vã lên đường tới Từ Châu. Sau khi hắn rời đi, bộ thuộc của Bùi Nguyên Thiệu từ hơn ba trăm người lập tức mở rộng thành năm trăm người, thực lực vọt lên trở thành thế lực chỉ đứng sau Lưu Tịch, Cung Đô và Hoàng Thiệu.
Ngày 9 tháng 11 năm Kiến An thứ 4, Bùi Nguyên Thiệu và Lăng Thống không còn lựa chọn nào khác, dẫn quân mình theo quân Khăn Vàng đánh Nhữ Nam. Quân thủ thành Nhữ Nam hoàn toàn không phòng bị việc quân Khăn Vàng lại đột ngột chui ra từ núi rừng nhiều như vậy. Trong lúc không kịp phòng bị, Thái thú Bồ Sủng bị giết, thành trì trong chốc lát rơi vào tay quân Khăn Vàng.
Lưu Tịch, Cung Đô, Hoàng Thiệu đều vui mừng khôn xiết. Mấy năm nay bị ép trốn vào núi sâu rừng thẳm, sự trù phú và phồn hoa của thành thị khiến bọn họ từng người một lưu luyến không rời. Thủ hạ của Cung Đô sau khi vào thành đã đốt giết cướp bóc vô kỷ luật, trong mắt bách tính, nhóm người này đã biến thành bọn cướp.
"Đợi đánh hạ Hứa Đô, lão tử lại uống một trận cho đã đời!" Cung Đô uống say mèm, "bộp" một cái đá đổ vò rượu xuống đất. Dễ dàng chiếm được Nhữ Nam khiến Cung Đô có chút lâng lâng. Mặc dù Hoàng Thiệu đã nhiều lần cảnh báo, nhưng Cung Đô rõ ràng vẫn chưa học được cách đối mặt với thắng lợi.
Lúc này, với tư cách là chủ soái hội minh, Lưu Tịch đang bận dò thám tình hình Hứa Đô. Một hơi lấy xuống trung tâm chính trị Hứa Đô của Trung Nguyên, không nghi ngờ gì sẽ cổ vũ tinh thần quân sĩ rất lớn, đồng thời, tàn dư Khăn Vàng phân tán ở các nơi sau khi nghe tin này cũng sẽ hưởng ứng như trước.
"Thương thiên đã chết, Hoàng thiên sẽ lập!" Lưu Tịch mơ tưởng một ngày nào đó, khẩu hiệu vang dội này có thể một lần nữa chấn động cửu châu.
Và người đứng ở chỗ cao nhất hô to, là một kẻ tên là "Lưu Tịch".
Mối nguy tiềm tàng theo thời gian đang từng bước tiến gần, đáng tiếc là người trong cuộc chỉ đặt ánh mắt vào những nơi khác mà bỏ qua mâu thuẫn nội bộ.
Ngày 10, vì tranh giành lương thực thu được, bộ của Hoàng Thiệu và bộ của Cung Đô đã hỗn chiến ở phía tây thành Nhữ Nam, hơn mười người thương vong.
Đêm đó, Cung Đô dẫn bộ đột kích đại doanh của Hoàng Thiệu, Hoàng Thiệu vội vàng nghênh chiến, bị loạn quân giết chết. Đáng tiếc cho vị tướng Khăn Vàng đầy mưu trí này, không chết trên sa trường đối địch mà lại chết trong loạn lạc nội bộ.
Tàn bộ của Hoàng Thiệu đến lúc hừng đông đã rút khỏi thành Nhữ Nam, để cầu sinh tồn, ngày hôm sau đã hợp nhất với bộ của Bùi Nguyên Thiệu đang đóng giữ phía đông thành. Đến đây, chỉ trong vòng mấy ngày ngắn ngủi, bộ thuộc của Bùi Nguyên Thiệu lại nhanh chóng bành trướng, liên tiếp thu biên bộ của Chu Thương và Hoàng Thiệu, tổng số người đạt tới hơn ngàn. Thực lực như vậy đã hoàn toàn có thể ngồi ngang hàng với Lưu Tịch và Cung Đô.
Nhưng thực tế, Bùi Nguyên Thiệu lại không nhận được sự tôn trọng đáng có.
Không chỉ Cung Đô, mà ngay cả Lưu Tịch cũng không coi lực lượng đột ngột trỗi dậy này của Bùi Nguyên Thiệu ra gì.
Có lẽ đây chính là một trong những nguyên nhân khiến quân Khăn Vàng thất bại.
Ngoài thành Nhữ Nam, trong doanh trại của Bùi Nguyên Thiệu. Lăng Thống và Bùi Nguyên Thiệu đang tiến hành một cuộc trò chuyện quyết định vận mệnh tương lai.
Sự bài xích không ngừng khiến Bùi Nguyên Thiệu bắt đầu nguội lạnh tâm trí. Đối với kế hoạch vĩ đại "tập kích Hứa Đô" của Lưu Tịch, hắn đã không còn hứng thú lắng nghe. Nhữ Nam bị chiếm xong, chiến lợi phẩm đều bị Lưu Tịch và Cung Đô chia chác đã khiến Bùi Nguyên Thiệu cảm thấy phẫn uất, mà cái chết của Hoàng Thiệu lại càng đẩy nhanh quyết tâm ly khai của Bùi Nguyên Thiệu.
"Bùi huynh, Nhữ Nam này không phải nơi ở lại, nhân lúc quan quân chưa vây quanh, chúng ta nên sớm rời đi thì tốt hơn!" Lăng Thống khuyên.
"Công Tích, rời đi rồi thì hơn ngàn người chúng ta có thể đi đâu? Ngươi nói đi theo Cao Sủng thì tốt thật, nhưng Nhữ Nam này cách Giang Nam muôn sông nghìn núi, dù chúng ta muốn đi thì quan quân cũng không cho!" Bùi Nguyên Thiệu thở dài, dậm chân nói.
Bùi Nguyên Thiệu nói không sai. Từ Nhữ Nam đi Giang Đông, một là đường vòng qua Kinh Châu, kinh qua Vũ Dương, Uyển, Tương Dương, Giang Hạ rồi chuyển tới Giang Đông. Con đường này tại Vũ Dương có đại tướng Thái Dương của Tào Tháo, Uyển Thành có Trương Tú, Tương Dương, Giang Hạ cũng đều là binh mã của Lưu Biểu. Chỉ với hơn ngàn người của Bùi Nguyên Thiệu, chưa nói đến việc tới Giang Đông, trước tiên Vũ Dương đã không qua nổi. Con đường thứ hai là quay về phía đông tới núi Mang Đãng, sau đó đi theo con đường cũ mà Cao Sủng từng đi về Giang Đông, qua Tế Dương, Nhữ Âm, Dĩnh Thượng để tới Thọ Xuân. Con đường này quãng đường ngắn hơn, tuy nhiên sự phòng bị của Tào quân cũng là nghiêm ngặt nhất. Chủ lực Tào quân đi đông chinh có tới vài vạn người đều bố phòng ở khu vực này, dù là chim bay cũng khó mà lọt qua.
Lăng Thống nói: "Phía nam Cát Pha, khu vực Quang Châu là đầu nguồn của Hoài Thủy, nơi đó rừng rậm um tùm, núi cao khe hiểm. Để đảm bảo an toàn, chúng ta nên chuyển tới Quang Châu trước. Cho dù có biến, chúng ta cũng có thể ẩn nấp vào núi rừng tạm thời. Hơn nữa, từ đó xuôi theo Hoài Thủy là có thể đi thẳng tới Thọ Xuân."
Bùi Nguyên Thiệu do dự: "Đoạn từ phía nam Cát Pha tới Quang Châu toàn là núi sâu rừng rậm không có đường đi, nơi đó không chỉ có dã thú xuất hiện mà còn có chướng khí lan tràn. Hơn ngàn người chúng ta vào thì dễ, nhưng muốn ra thì khó! Chi bằng thế này, trước hết về lại Cát Pha nghỉ ngơi chỉnh đốn, nếu tình hình bên Nhữ Nam có biến, chúng ta hãy tính cách khác cũng không muộn."
Lăng Thống gật đầu: "Cũng được! Chỉ sợ trong quân đột nhiên có thêm nhiều người thế này, lương thực dự trữ không đủ, khó mà cầm cự lâu dài."
Lúc rời núi Mang Đãng, lương thực Bùi Nguyên Thiệu và Lăng Thống mang theo vốn đã không nhiều, giờ đây đột ngột tăng thêm gần bảy trăm người ăn, điều này quả thực khiến người ta đau đầu.
Không nhắc tới Lưu Tịch và Cung Đô ở Nhữ Nam phong quang thế nào, sau khi bàn bạc xong, Bùi Nguyên Thiệu và Lăng Thống dẫn đội ngũ hơn ngàn người thuộc quyền mình tiến về phía nam, không bao lâu sau đã quay trở về nơi đóng quân xuất phát ban đầu — Cát Pha.
Chớp mắt đã qua năm ngày, phía Nhữ Nam truyền tới tin tức, nghe nói Lưu Tịch và Cung Đô mỗi bên dẫn bộ đội nhân mã của mình hướng về Hứa Đô. Bùi Nguyên Thiệu trong lòng có chút hối hận, đang do dự có nên theo sát hay không thì nghe thấy ngoài trại có tiếng huyên náo.
Một tiểu tốt canh gác chạy như bay tới báo: "Báo tướng quân, trên con đường phía trước phát hiện một người cưỡi bạch mã, trong bọc trên lưng ngựa phồng to, các huynh đệ đều nói——!" Tiểu tốt này nuốt nước bọt, rất muốn nói là cướp bóc, lại có chút sợ Bùi Nguyên Thiệu trách tội.
"Có ngựa, đúng lúc lão tử thiếu tọa kỵ, thằng này cướp được!" Bùi Nguyên Thiệu vỗ đùi kêu lên.
Trước kia khi quân Khăn Vàng đang thịnh, Bùi Nguyên Thiệu cưỡi ngựa cầm chùy, cũng coi như là một vị đại tướng oai phong lẫm liệt. Đáng tiếc sau đó quân Khăn Vàng Thanh Châu bị Tào Tháo tiêu diệt, chiến mã của Bùi Nguyên Thiệu cũng chết trong một lần phá vòng vây vì trúng tên lạc. Kể từ đó, Bùi Nguyên Thiệu vẫn luôn canh cánh trong lòng muốn có được một con tọa kỵ mới.
Bùi Nguyên Thiệu cầm song chùy chạy ra khỏi cổng trại, vừa vặn gặp Lăng Thống kiểm kê lương thực trở về. Bùi Nguyên Thiệu nói lớn: "Công Tích, ngươi cứ ở trong trại chờ tin tốt, lát nữa ta đi dắt một con ngựa về cho ngươi xem."
Lăng Thống khuyên: "Chốn hoang dã này, sao lại có người đơn độc mạo hiểm, Bùi huynh chớ nên khinh suất."
"Công Tích cứ yên tâm, ta đi một lát rồi về." Bùi Nguyên Thiệu cầm chùy đi ra.
Lăng Thống tuy bất mãn với hành vi cướp bóc của Bùi Nguyên Thiệu, nhưng trong tình hình hiện nay, nếu không làm như vậy, hơn ngàn người này e rằng chỉ có chết đói.
Nhưng sau khi Bùi Nguyên Thiệu rời đi, Lăng Thống càng nghĩ càng thấy nghi hoặc. Cát Pha không phải nơi có quan đạo, xung quanh cũng ít có người ở, thương lữ bình thường sẽ không đi qua nơi này, trừ khi là quan quân—.
Đang suy nghĩ lung tung, một tiểu tốt chạy tới thở hồng hộc báo cáo: "Lăng nhị ca, không ổn rồi, kẻ cưỡi ngựa dưới núi kia lợi hại lắm, đại đương gia sắp không chống đỡ nổi rồi."
Lăng Thống nghe xong, tim đập thịch một cái, vội cầm đao chạy xuống dưới núi. Vừa tới nơi giao chiến, ngước mắt nhìn lên thì thấy một viên tiểu tướng trẻ tuổi áo trắng giáp bạc, cầm thương vây Bùi Nguyên Thiệu vào trong trận.
"Áo trắng ngân thương, thương như sấm sét!" Lăng Thống thốt lên khen ngợi.
Vị địch tướng sử thương này tuổi chừng hai mươi lăm sáu, diện mạo hùng vĩ, thương pháp tinh xảo. Một ngựa một thương một người trong trận như bươm bướm xuyên hoa khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Đừng nói là Bùi Nguyên Thiệu đang giao chiến với hắn, ngay cả những người quan chiến cũng xem tới mức chóng mặt hoa mắt.
Bùi Nguyên Thiệu mồ hôi nhễ nhại, mặt xám như tro, đôi chùy lúc này đã rũ xuống bên hông, nhìn ra được hắn đã mệt tới mức không thể chiến đấu tiếp. Mà viên tiểu tướng trước mặt này thương pháp thuần thục, một chiêu nhanh hơn một chiêu, không rời yếu điểm của Bùi Nguyên Thiệu, mà nhìn biểu cảm trên mặt hắn rất nhẹ nhàng, giống như hoàn toàn không tốn sức chút nào.
Chỉ cần thêm một, hai hiệp nữa, Bùi Nguyên Thiệu không chết cũng bị thương.
"Chết đi!" Tiểu tướng áo trắng quát lớn một tiếng. Lăng Thống không dám do dự nữa, hét lớn một tiếng, vung đao lao ra.
Đao pháp của Lăng Thống truyền từ cha là Lăng Tháo, đao pháp nhà họ Lăng bắt nguồn từ trong rừng trúc Giang Nam, đi theo con đường hiểm hóc kỳ tuyệt, rất khác với trọng chùy của Bùi Nguyên Thiệu. Hai người một trước một sau, bao vây địch tướng này lại chém giết.
Vị tiểu tướng áo trắng đột nhiên thấy có thêm một người lao ra, lúc đầu còn không để tâm, đợi khi thấy đao pháp Lăng Thống thuần thục, không khỏi kinh ngạc. Hai bên qua lại, đấu hai mươi hiệp bất phân thắng bại.
"Hai ngươi võ nghệ như thế, lại cam tâm làm giặc cỏ, thật là đáng tiếc vô cùng?" Thấy trời đã tối, tiểu tướng áo trắng quát lớn một tiếng, hư chiêu một thương, thúc ngựa nhảy ra ngoài vòng chiến.
Lăng Thống lau mồ hôi trên trán, thở dốc nói: "Ai là giặc, ai là cướp? Ta là Lăng Thống, Quán quân hầu dưới trướng Dương Châu mục Cao Sủng đây. Ngươi là kẻ nào?"
Xuất thân của Lăng Thống tuy không phải hiển hách, nhưng ở vùng Cối Kê cũng coi là một hào tộc. Thời thế xô đẩy, bị ép buộc lưu lạc trong quân Khăn Vàng, nhưng trong lòng Lăng Thống, luôn xác định sớm muộn có một ngày mình sẽ trở về dưới trướng Cao Sủng.
Vị tiêu tướng áo trắng giáp bạc nghe Lăng Thống hỏi vậy, kiêu ngạo cười nói: "Ngươi đã từng nghe nói tới vị dũng tướng dưới trướng Phấn Vũ tướng quân, Kế hầu Công Tôn Toản, bạch mã ngân thương, Thường Sơn Triệu Tử Long chưa."
Lăng Thống lắc đầu nói: "Người dũng mãnh trong thiên hạ, ta chỉ biết Giang Đông có Cam Hưng Bá, những người khác không biết."
Lăng Thống nói không phải lời nói dối. Từ khi theo cha Lăng Tháo tòng quân, các đại tướng Lăng Thống gặp qua toàn là hào kiệt Giang Đông, dù là lần bắc tiến Từ Châu này, cũng chỉ chạm mặt Hạ Hầu Uyên. Mà trong lòng Lăng Thống, kẻ thù giết cha là Hạ Hầu Uyên tự nhiên không tính là anh hùng hào kiệt gì.
Ngược lại, Bùi Nguyên Thiệu đang nghỉ lấy sức ở bên cạnh lại đầy vẻ kinh ngạc, hỏi dồn: "Tướng quân chẳng lẽ là Triệu Vân, Triệu Tử Long đã đại chiến với đại tướng Văn Sú của Hà Bắc hơn năm mươi hiệp ở Giới Kiều sao?"
