Tương Dương, Phàn Thành đại thắng khiến những bách tính vốn hoài nghi Cao Sủng đã lấy lại niềm tin. Trên phố phường, sự phồn hoa vốn có trước chiến tranh dần khôi phục. Dựa vào chính sách mềm nắn rắn buông, sau khi trấn áp một bộ phận nhỏ những kẻ ngu trung với Lưu Biểu, thấy rõ việc khôi phục cố thổ đã vô vọng, nhiều gia tộc sĩ phu có tư tưởng thực tế dưới sự cảm hóa từ ví dụ của Bàng Thống, bắt đầu từng bước xóa bỏ lo ngại để hợp tác với Cao Sủng. Dần dà, các cuộc nổi loạn tại các quận thuộc Kinh Châu cũng bình ổn trở lại.
Ngay lúc này, chiếu thư của triều đình biếm trích Cao Sủng đã được đưa tới Tương Dương. Đối mặt với phần chiếu mệnh mang đậm ý đồ của Tào Tháo này, đông đảo quan lại Kinh, Dương đều vô cùng phẫn nộ, nhao nhao dâng sớ yêu cầu triều đình thu hồi thành mệnh. Đồng thời, một số võ tướng tính tình cương liệt còn liên tiếp đề nghị lập tức thừa thắng bắc phạt. Còn Cao Sủng, người trong cuộc của sự kiện biếm trích, lại tỏ ra bình thản, như thể đã sớm dự đoán được kết quả này.
"Ha, Vương Lãng nhậm chức Dương Châu mục, Lưu Bị nhậm chức Kinh Châu mục, loại kế hèn này ngoài Tuân Công Đạt ra, không ai khác nghĩ ra nổi." Cao Sủng thích thú nhìn chiếu lệnh, không những không nổi giận mà còn mỉm cười.
Từ Thứ tiến lên nói: "Tào Tháo đây rõ ràng là kế 'nhất thạch nhị điểu', một mặt thông qua việc biếm trích quan chức của Sủng soái, để áp chế danh vọng ngày càng lẫy lừng của ngài; mặt khác là muốn khích bác và khoét sâu mâu thuẫn giữa chúng ta và Lưu Bị. Chỉ cần chúng ta đánh nhau, hắn sẽ tọa sơn quan hổ đấu."
"Mẹ kiếp, giang sơn hai châu Kinh, Dương là do lão tử đổ máu đổ mồ hôi đánh xuống, dựa vào cái gì để đám hủ nho triều đình quyết định? Sủng soái, theo ý ta, cái mệnh lệnh này của triều đình cứ coi như nó là đánh rắm." Lăng Thống phẫn nộ nói.
Chu Du gật đầu cười nói: "Ừm, ví dụ của Công Tích ta thích nghe đấy. Thủ đoạn của Tào Tháo thực ra nói toẹt ra cũng chẳng có gì, bởi dù là Vương Lãng hay Lưu Bị, cũng không thể ngu xuẩn đến mức chạy tới tìm cái chết. Chỉ cần quan lại Kinh, Dương chúng ta nhận định Sủng soái là được."
Nghĩ một chút, Chu Du lại nói: "Triều đình lần này biếm trích Sủng soái lại khiến ta nhớ tới một chuyện cũ. Nhớ năm xưa Lưu Biểu mới lĩnh Kinh Châu, cũng từng tự xin làm Châu mục, kết quả không được triều đình đồng ý. Sau đó Lưu Biểu đành làm tới cùng, tự phong Châu mục, lại còn gia phong làm Sở Vương. Như thế, triều đình cũng hết cách, đành phải hạ chiếu thừa nhận chức mục của Lưu Biểu."
Mắt Cao Sủng sáng lên: "Công Cẩn là muốn ta cũng làm theo cách của Lưu Biểu?"
Chu Du tự tin hỏi ngược lại: "Tại sao không chứ? Dựa vào danh vọng của Sủng soái, chức quan Dương Châu mục vốn đã quá thấp. Theo ý tại hạ, chi bằng chúng ta để trời cao phong Sủng soái làm Đại tướng quân thì sao?"
"Đại tướng quân, không sai, chức Đại tướng quân này chỉ có nhà Sủng soái của ta là đảm đương nổi." Lăng Thống lanh lảnh nói.
"Còn phải nói sao, Tào Tháo được hoàng thượng phong làm Thừa tướng, cũng chỉ quản được mấy châu Thanh, Từ, Duyện, Tư Lệ mà thôi. Sủng soái nhà ta tay trắng đánh xuống hai châu Kinh, Dương, nếu cộng thêm Giao Châu vừa mới bình định, hợp sức ba châu phong cái Đại tướng quân cũng không quá đáng." Hiệu úy Trần Lan vừa từ Hợp Phì điều tới Kinh Châu nói.
Để ổn định cục diện Kinh Châu, Cao Sủng một mặt đề bạt nhân sĩ có trí thức tại địa phương, mặt khác tham chiếu cách làm khi đánh xuống Giang Đông, điều một bộ phận quan lại từ Dương Châu tới Kinh Châu nhậm chức, Trần Lan chính là một trong số đó.
Trường sử Trương Ôn vừa tới cùng cũng nói: "Với thực lực của Sủng soái ngày nay, cần phải ban cho trọng trách mới xứng với công tích, chức Đại tướng quân này không ai xứng hơn Sủng soái."
Được Chu Du, Lăng Thống, Trần Lan, Trương Ôn bốn người cầm đầu, mọi người trong tọa đều nhao nhao phụ họa. Những văn võ này trước khi gặp Cao Sủng, đa số đều từng uất ức không được trọng dụng. Đứng trước nguyên tắc thăng tiến tiềm ẩn của nhà Hán vốn trọng thân phận, xuất thân, địa vị và danh vọng, chưa nói tới những quan lại xuất thân thứ tộc như Cam Ninh, Thái Sử Từ, Hoàng Trung, Từ Thứ, mà ngay cả những kẻ hàn môn như Chu Du, Lăng Thống, Lỗ Túc, Cố Ung, cũng khó có cơ hội kiến công lập nghiệp. Mà nay, Cao Sủng đã cho họ cơ hội, khiến họ làm sao không khỏi cảm kích.
Cao Sủng thấy mọi người đồng tâm hiệp lực như vậy, trong lòng vô cùng vui mừng. Chàng thuận nước đẩy thuyền: "Đã mọi người ưu ái như vậy, Sủng đành không khách khí."
Quân sư Từ Thứ thấy Cao Sủng đồng ý với ý kiến của Chu Du, bèn mỉm cười hiểu ý với Chu Du, rồi lớn tiếng nói: "Sủng soái lĩnh chức Đại tướng quân là thuận theo dân ý, là mong đợi của mọi người, cũng là phúc phận của bách tính Kinh, Dương ta. Vừa rồi Thiên quan nói mười ngày nữa tức ngày mười sáu tháng chín là một ngày lành hiếm có. Đến lúc đó, Sủng soái có thể chính thức tắm gội thay y phục, tiếp nhận Thiên tứ chi lễ."
Sắp xếp này của Từ Thứ có thể nói là khổ tâm. Cái gọi là "Thiên tứ chi lễ", nói toẹt ra chính là tế trời, làm chút hình thức, cho bách tính thấy chức "Đại tướng quân" của Cao Sủng không phải tự phong, mà là do trời ban. Hoàng đế nhà Hán chẳng phải tự xưng là Thiên tử sao? Thiên tử là con của Trời, chức quan do Trời ban đương nhiên cao hơn một bậc so với chiếu mệnh của con ông ta.
Ngày 16 tháng 9 năm Kiến An thứ sáu, Cao Sủng như ý nguyện được "Trời" ban cho chức Đại tướng quân. Trước đó một ngày, Lục Tốn từ Giao Châu gửi tin tốt tới, thế lực kháng cự vốn vẫn trung thành với Sĩ Nhiếp đã cơ bản bị thanh trừ, Giao Châu từ hôm nay chính thức thuộc quyền quản lý của Cao Sủng.
Theo đà những tin tốt này, ngày 17 tháng 9, Cao Sủng tại Tương Dương phân phong chư tướng. Về phía văn quan, những người đứng đầu như Lỗ Túc đều được tăng bổng lộc tương ứng. Về phía võ tướng, Chu Du và Lục Tốn tiếp tục giữ chức Đại đô đốc và Phó đô đốc, chính phó quân sư do Từ Thứ, Bàng Thống đảm nhiệm.
Ngoài ra, nhắm tới chiến sự Ích Châu và Trung Nguyên trong tương lai, Cao Sủng xác định sáu đội kình lữ làm lực lượng dã chiến chủ lực trọng điểm. Họ chủ yếu là: Về bộ binh, Đan Dương binh của Thái Sử Từ, Kinh Nam binh của Hoàng Trung; Về kỵ binh, Tật Phong kỵ của Triệu Vân và Nhạn Bắc kỵ của Trương Liêu; Về thủy quân, Cẩm Phàm quân của Cam Ninh và Giang Lăng quân của Văn Sính.
Cạnh tranh là phương thức hữu hiệu để kích thích tiềm năng tướng sĩ, thúc đẩy nâng cao sức chiến đấu của đội ngũ. Trong phương diện này, Cao Sủng luôn kiên trì và khuyến khích môi trường cạnh tranh hợp lý, trật tự. Lúc mới thành lập kỵ binh, việc hai bộ Triệu Vân và Trương Liêu là gộp hay chia cũng từng gây tranh luận, cuối cùng dưới sự kiên trì của Cao Sủng, việc tổ chức kỵ binh vẫn theo dự tính chia tách mà thành lập các quân độc lập.
Đội ngũ chủ lực tuyến hai gồm năm đơn vị, là Bành Trạch binh của Từ Thịnh, Túc Vệ doanh của Lăng Thống, Ngô Việt binh của Chu Hoàn, Giang Hạ quân của Lý Thông và Giao Châu binh của Lữ Phạm. Trong năm đội ngũ này, Bành Trạch binh là đội quân công huân từng lập chiến công hiển hách, bàn về sức chiến đấu thì không hề kém cạnh hai đội bộ binh tuyến một, nhưng do sở trường của bộ đội này là cố thủ, đối với Cao Sủng vốn có ý chí tiến thủ, tấn công mới là lựa chọn hàng đầu, cho nên bộ đội Từ Thịnh bị xếp vào chủ lực tuyến hai.
Đội ngũ thủ bị địa phương tuyến ba gồm quân thường trực và quân đồn trú của các châu, quận, chủ yếu phụ trách thanh tiễu giặc cướp trong khu vực quản lý, trong tình huống khẩn cấp cũng có thể bị điều động đi tác chiến xa.
Điều khiến Cao Sủng cảm thấy đáng tiếc nhất là, trong chủ lực tuyến một vốn dĩ còn nên có một đội quân, đó là Hãm Trận doanh của Cao Thuận đã tử trận. Đội quân này đã biến mất cùng trận chiến oanh liệt kia, nhưng hình thể tuy mất, tinh thần của nó lại trường tồn!
Quận Giang Lăng, án ngữ yết hầu của Kinh Sở và Ba Thục. Bất cứ kẻ nào từ Ích Châu vào Trung Nguyên, nếu đi đường bộ về phía bắc qua Hán Trung thì cần phải vượt qua những rặng núi non trùng điệp, chỉ có xuôi theo đường thủy Trường Giang trôi thẳng xuống, qua đường Kinh Tương mới là lộ trình ít tốn sức nhất.
Đương kim trấn thủ tại tòa yếu tái Kinh Sở này là Đô đốc Cẩm Phàm quân Cam Ninh. Ngay từ tháng tám, Cam Ninh đã lệnh cho Đinh Phụng đánh chiếm Tây Lăng bỏ trống phía trên Giang Lăng.
Hôm nay, Cam Ninh vẫn như thường lệ dẫn đội ra khơi, diễn luyện đội hình trận pháp. Nhiều đội thuyền treo cờ Cẩm Phàm đang rẽ sóng đón gió giữa sông, kiêu hãnh hành trình. Bất tri bất giác, đội thuyền đã qua Tây Lăng, phía trước nữa chính là nơi tiếp giáp với Ích Châu. Đối với việc này, Cam Ninh không hề nôn nóng, với tư cách là quân bài chủ lực thủy sư của quân Cao Sủng, tướng sĩ Cẩm Phàm quân có đủ lý do để kiêu ngạo, bởi trên dòng đại giang này, họ đã không còn đối thủ nào có thể tìm ra.
Thứ duy nhất cấu thành mối đe dọa với địa vị vương giả của họ chính là tân quân của Văn Sính vừa mới chỉnh huấn và tái tổ chức xong. Hai vạn quân Giang Lăng đầu hàng sau gần hai tháng trời tuyển chọn, Văn Sính đã chọn đi chọn lại được tám nghìn tinh nhuệ, cộng thêm năng lực lãnh đạo và chỉ huy xuất sắc của Văn Sính, lại có mãnh tướng cương liệt quả cảm như Phó Đồng phụ tá, sức chiến đấu thật sự không thể xem thường. Đợi qua thời gian, đội thủy sư này sẽ cùng Cẩm Phàm quân trở thành chủ lực thủy chiến tương lai của quân Cao Sủng.
Đối với sự sắp xếp này của Cao Sủng, Cam Ninh trong lòng tự nhiên có chút khó chịu, dù sao Cẩm Phàm quân cũng tung hoành đại giang nhiều năm chưa từng gặp đối thủ, Cao Sủng không nên không tin tưởng năng lực của mình như thế? Nhưng ngay lập tức Cam Ninh lại vui mừng trở lại, cạnh tranh không đáng sợ, khao khát mãnh liệt muốn áp chế tân quân của Văn Sính khiến hắn càng có một cảm giác hưng phấn khó hiểu.
Bóng buồm lốm đốm, trên mặt sông rộng lớn, ngoài mấy chiếc thuyền nhỏ thỉnh thoảng ghé bờ đánh cá ra, chỉ còn lại cờ lệnh thêu chữ "Thủy quân Đô đốc Cam" bay phấp phới. Màu sắc đơn điệu khiến người ta nhìn có chút nhàm chán. Vào lúc này, Cam Ninh thậm chí hy vọng Văn Sính có thể đột nhiên xuất hiện, hai quân diễn tập chém giết qua lại một chút cho thỏa cơn nghiền.
Tháng bảy, tháng tám, nhìn đám quân Hoàng Trung, Chu Hoàn, Thái Sử Từ ở vùng Kinh Bắc đánh với quân Tào vô cùng sảng khoái, Cam Ninh đương nhiên cũng rất ngứa nghề. Nhưng do thủy sư bị giới hạn bởi hướng đi của sông ngòi, dù có đến chiến trường, việc đảm đương cũng chỉ là hậu cần như áp tải lương thảo, đây là điều Cam Ninh khinh thường không làm.
"Cam Đô đốc, người xem đó là thuyền gì!" Đột nhiên, một sĩ tốt canh gác trên boong thuyền kêu lên.
Cam Ninh nghe tiếng liền leo lên tầng lầu thuyền cao hơn, vịn lan can nhìn về phía trước, chỉ thấy ở cửa khẩu hẻm núi phía xa, vài chiến thuyền cỡ nhỏ của thủy quân Ba Thục đang trôi xuôi dòng xuống, chẳng bao lâu nữa sẽ chạm mặt với Cẩm Phàm quân.
"Tốt lắm, các nhi lang, chuẩn bị nghênh chiến!" Cam Ninh tinh thần phấn chấn, quát lớn.
Mặc dù chỉ là vài con tép nhỏ, nhưng dù sao cũng có thể thỏa cơn nghiền. Tướng sĩ Cẩm Phàm quân vốn đã nhịn thở từ lâu, sau khi nghe lệnh thì từng người hô vang tranh nhau lao lên trước, khí thế đó chẳng khác nào một đàn ác sói nhìn thấy con mồi.
Đến gần, mười mấy chiến hạm Mông Xung to lớn bao vây chặt chẽ thuyền địch từ bốn phương tám hướng. Tư mã dẫn đội chỉ huy phía trước đang định hạ lệnh tấn công thì từ một chiếc thuyền địch xuất hiện một viên địch tướng, lớn tiếng hô: "Ta là Giang Châu thái thú Thẩm Di, có việc gấp cầu kiến Cam Ninh đô đốc, phiền thông báo một tiếng."
Tiếng gọi theo gió truyền đi rất xa, Cam Ninh nằm ở phía xuôi gió nghe rất rõ. Trên khuôn mặt sạm nắng đỏ tía của hắn thoáng hiện nét mừng rỡ, hắn ha ha cười lớn: "Ta cứ tưởng là ai, hóa ra là hắn tới rồi!"
Thẩm Di tự Công Thành, cùng quê Ba Quận với Cam Ninh, những năm đầu cùng làm quan tại Ba Quận, sau này khi Cam Ninh cử binh chống lại Lưu Yên thất bại, Thẩm Di từng bỏ tiền túi tương trợ, lại còn tặng Cam Ninh một chiếc thuyền để hắn trốn tới Kinh Châu, vì vậy, tuy hai người đã rất lâu không qua lại, nhưng tình giao hữu cá nhân vẫn khá tốt.
"Công Thành, sao huynh lại tới đây?" Đợi thuyền chính cập sát vào thuyền Thẩm Di, Cam Ninh sải bước vượt qua mạn thuyền, cười lớn nắm chặt tay Thẩm Di.
Thẩm Di thở dài, chán nản nói: "Hưng Bá, Triệu Trường sử đã không còn nữa, ta là tới đầu quân cho huynh đây!"
Cam Ninh kinh ngạc, Triệu Vĩ tuy chỉ là một Trường sử, nhưng thế lực tại Ích Châu lại vô cùng to lớn, rất nhiều hào kiệt Thục Trung đều có mối quan hệ rắc rối với hắn, bàn về tư lịch, Triệu Vĩ thậm chí còn lâu năm hơn cả Lưu Yên, chỉ vì ảnh hưởng trong triều không bằng Lưu Yên nên mới để Lưu Yên làm Ích Châu mục.
Ngay từ khi Lưu Yên còn sống, Triệu Vĩ đã có ý đồ đuổi Lưu Yên để độc chiếm Ba Thục, đợi sau khi Lưu Yên chết, Triệu Vĩ lấy cớ Lưu Chương trấn áp loạn Đông Châu binh không hiệu quả, liền khởi binh thảo phạt.
"Cách đây một thời gian, có thương nhân Thục Trung nói rằng Triệu Vĩ bao vây Thành Đô, đây chẳng lẽ chỉ là tin đồn?" Cam Ninh nghi hoặc hỏi.
Thẩm Di đáp: "Những gì Hưng Bá nghe được đúng là sự thật, nhưng sự việc xảy ra sau đó lại đảo lộn tất cả. Điều chúng ta không ngờ tới là, Tả tướng quân Hoàng thúc Lưu Bị đột nhiên từ Mễ Thương đạo khởi binh vào Thục, và rất nhanh chóng đạt được ý định liên hợp với Lưu Chương, cả Đông Châu binh cũng tham gia vào đó. Triệu Trường sử bị địch ba mặt tấn công, đại bại trong trận Giang Dương, sau khi rút về thủ Giang Châu thì uống thuốc độc tự sát, ta là rất khó khăn mới thoát ra được trước khi thành vỡ."
"Ý huynh là Lưu Bị hiện đã chiếm lĩnh Giang Châu?" Cam Ninh kinh ngạc hỏi.
"Chính là như vậy, nghe nói Đông Châu binh cũng đã đầu quân dưới trướng Lưu Bị." Thẩm Di gật đầu.
"Hóa ra là vậy. Người đâu, mau chuẩn bị bút mực, ta phải tự tay viết một phong thư, đem tình hình Thục Trung báo cáo rõ ràng với Sủng soái." Cam Ninh lớn tiếng phân phó. Lưu Bị là hạng người nào? Một khi để hắn đắc thế, như rồng ẩn nằm lâu, tất sẽ bay vút lên trời. Với tính cách ám nhược vô năng của Lưu Chương, làm sao là đối thủ của Lưu Bị.
