Tin tức về trận đại thắng ở Bắc Nguyên truyền đến Tương Dương khi đã là những ngày cuối cùng của tháng Chạp năm Kiến An thứ sáu. Trận thắng lợi này tuy diễn ra cách xa ngàn dặm, nhưng cũng khiến Cao Sủng vốn đang ngập trong không khí vui mừng lại càng thêm phấn khởi.
Nửa năm nay, Kinh Châu hiếm khi có thời tiết thuận lợi, mùa vụ đầu tiên hồi tháng Chín do chiến loạn nên tổn thất khá lớn. Tuy nhiên, sau khi các quan viên Giang Đông am hiểu nông tang đến nơi, công tác bổ sung gieo trồng cho vụ thứ hai đã được thực hiện rất tốt, hiện giờ, bách tính Kinh Châu đã không còn phải lo lắng về nạn đói năm tới nữa.
Trong tình hình đó, lòng người Kinh Châu dần ổn định lại, những sĩ tộc hào cường vốn còn đang quan sát, do dự cũng bắt đầu thay đổi thái độ, bộc lộ ý muốn được cống hiến cho Cao Sủng.
"Phàm thành trì nơi biên giới, tất sẽ cố thủ đến cùng, đều là kim thành thang trì (thành đồng vách sắt), không thể công phá." Khi Hàn Toại đang than thở về thất bại ở Kim Thành, thì cách đó ngàn dặm tại Tương Dương, một trí giả khác cũng không bỏ lỡ cơ hội mà hiến kế cho Cao Sủng về phương lược Tây Bắc.
Thân phận người này khá đặc biệt, ông ta từng là mưu sĩ hạng nhất dưới trướng Lưu Biểu, cựu Chương Lăng thái thú, Phàn Đình hầu, địa vị đủ gọi là hiển hách. Hiện tại còn tiến thêm một bước, dưới trướng Cao Sủng, ông ta đã trở thành Kinh Tướng, Tây Trung lang tướng.
Sau khi Lưu Biểu qua đời, với tư cách là trọng thần được Lưu Biểu hết mực trọng dụng, Khoái Việt vốn giữ thái độ trung lập không muốn theo Thái Mạo lên phía Bắc đầu quân cho Tào Tháo, cũng không muốn theo Hoàng thúc Lưu Bị chạy về phía Tây đến Ba Thục. Hơn nữa, do binh mã bộ hạ bị Ngụy Diên mang đi quá nửa, số còn lại cũng tan tác như chim muông, nên vào lúc Cao Sủng mới chiếm lĩnh Kinh Tương, Khoái Việt đã rất sáng suốt cởi giáp về quê, làm một bậc ẩn sĩ.
Trong thời gian này, các thế lực phản loạn tại các quận, huyện vẫn trung thành với Lưu Biểu nhiều lần tha thiết mời Khoái Việt đứng ra chủ trì đại cục, nhưng đều bị ông từ chối khéo. Khoái Việt hiểu rõ tiến lùi được mất, trong thời loạn cá lớn nuốt cá bé này, mọi thứ đều phải dựa vào thực lực để nói chuyện, còn ông chỉ là một mưu thần, không thể làm bá chủ một phương.
Tuy nhiên, vị ẩn sĩ này cũng không làm được lâu, khi Cao Sủng dần ổn định được căn cơ ở Kinh Châu, thì việc Khoái Việt tái xuất giang hồ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Cuối cùng, dưới sự dẫn dắt của Phượng Sồ Bàng Thống, Cao Sủng đích thân tới thăm phủ đệ của Khoái Việt tại Nghi Thành, mời vị danh sĩ có uy vọng lớn ở Kinh Tương này ra mặt. Việc này không chỉ đại diện cho việc Cao Sủng đã giành được sự ủng hộ của sĩ tộc thượng tầng Kinh Châu, có trợ giúp rất lớn trong việc quản lý chín quận Kinh Châu, mà còn có thêm một tấm gương mới là Khoái Việt, Bàng Thống có thể được giải phóng khỏi các công việc tại Kinh Châu.
Ban đầu, Khoái Việt còn phải cân nhắc chút thanh danh, hai lần trước đều từ chối khéo. Đến khi Cao Sủng đích thân tới cửa cầu hiền lần thứ ba, Khoái Việt cuối cùng cũng đồng ý tái xuất. Dù sao, với tư cách là người đứng đầu gia tộc họ Khoái, ẩn cư nơi quê nhà chỉ là một phương tiện, chứ không phải mục đích cuối cùng.
Mặc dù Kinh Tướng là văn quan, chủ yếu tập trung vào việc trị địa, nhưng tầm ảnh hưởng của Khoái Việt lại lan tỏa khắp nơi. Văn Sính, Hướng Lãng đều là bộ hạ cũ của Khoái Việt, dưới sự cảm hóa của ông, trong sáu đại vọng tộc là Khoái, Thái, Dương, Tập, Hướng, Mã, những gia tộc như họ Hướng, họ Tập chưa từng theo Lưu Bị đi về phía Tây cuối cùng cũng từ bỏ chống đối, lần lượt quy thuận Cao Sủng.
Lời Khoái Việt nói lúc trước chính là nguyên văn lời của tổ tiên ông, bậc mưu sĩ trứ danh thời Sở Hán là Khoái Triệt. Sau này vì phải tránh húy tên Hán Vũ Đế Lưu Triệt nên đổi thành Thông. Khoái Thông vào thời Hán Huệ Đế từng làm tân khách của Thừa tướng Tào Tham, và có soạn ra "Tuấn Vĩnh" (Tuấn Vĩnh) tám mươi mốt thiên, chủ yếu bàn về thuật quyền biến của các mưu sĩ thời Chiến Quốc.
"Theo ý kiến của Khoái công, chiến lược Tây Bắc nên thực hiện thế nào?" Trí mưu của Khoái Việt, Cao Sủng từ khi còn ở Trường Sa đã từng lĩnh giáo. Đối thủ từng khiến Cao Sủng bị vây khốn trong thành, suýt chút nữa bại vong khi đó, chính là Khoái Việt.
Khoái Việt suy nghĩ một lát rồi nói: "Với vị trí đặc thù của Tây Lương, chúng ta viện trợ cho nhà họ Mã, không phải chỉ vì tranh đoạt một góc nhỏ này, mà trọng điểm nằm ở chỗ tranh thiên hạ. Chúng ta có thể nhìn ra điểm này, thì tin rằng Tào Tháo ở Hứa Đô cũng có thể nhận ra. Hiện tại, Triệu Vân, Đỗ Kỷ đã đứng vững chân ở Lương Châu, đã đến lúc phái nhân tài đắc lực đến để củng cố lực lượng!"
Ý tưởng của Khoái Việt trùng khớp với Chu Du, Từ Thứ, điều này khiến Cao Sủng cảm thấy vô cùng an ủi. Khoái Việt có thể hiến kế như vậy chứng tỏ ông đã hoàn toàn hòa nhập mình vào cảnh giới mưu tính cho Cao Sủng.
"Khoái công có thể nghĩ như vậy, Sủng cảm động vô cùng. Không giấu gì ông, tôi đang có ý định để Sĩ Nguyên làm chủ lực cho đợt viện trợ Lương Châu thứ hai, nên công việc ở Kinh Châu đành phải làm phiền ông lo liệu." Cao Sủng chân thành nói.
Sĩ Nguyên chính là Bàng Thống. Sau hơn nửa năm dưỡng thương, Bàng Thống trầm mặc hơn trước rất nhiều. Cao Sủng biết đây là do thất bại vì khinh địch ở Giao Châu đã để lại bóng ma trong lòng ông. Cách duy nhất để xóa bỏ bóng ma này chính là để Bàng Thống chứng minh lại bản thân trên chiến trường.
Kinh Châu và Dương Châu hiện nay ít có trận đánh lớn, nơi duy nhất có thể để Bàng Thống thi thố tài năng chỉ có Tây Lương.
Ngay khi Cao Sủng chuẩn bị dồn thêm nhiều tâm huyết vào Lương Châu, Chấp kim ngô, Ung Châu Tham sự Giả Hủ đã nhanh chân hơn một bước, tới được Trường An - cố đô từng tượng trưng cho sự huy hoàng vô hạn của Đại Hán.
Mặc dù nhìn bề ngoài, chức quan của Giả Hủ là Ung Châu Tham sự, nhưng trong một bức mật thư khác mà Tào Tháo gửi cho Tư lệ hiệu úy Chung Do đã viết rõ ràng: nhiệm vụ của Giả Hủ tới Trường An lần này là phụ trách xử lý mọi quyết sách ở Lương Châu. Sở dĩ che giấu thân phận của Giả Hủ như vậy là do chủ ý của Giả Hủ, thân phận của ông càng ít người biết thì khả năng thành công của kế sách càng cao. Về điểm này, ngay cả Lương Châu mục chính danh là Vi Đoan cũng không biết được chi tiết bên trong.
"Nguyên Thường, dạo này khỏe chứ!" Khi Giả Hủ bước vào cửa phủ Chung Do, Chung Do nhận được tin báo của lính gác đã vội vã bước ba bước thành hai bước đón ra.
Chung Do và Giả Hủ vốn là chỗ quen cũ. Từ hồi Lý Thôi, Quách Dĩ chiếm đóng Trường An, Chung Do đảm nhiệm Đình úy chính, Hoàng môn thị lang, khi đó Giả Hủ làm Thượng thư. Hai bậc trí thức đọc nhiều sách vở này vừa gặp đã thân, đàm đạo rất vui vẻ.
Theo cung cách của những danh sĩ thanh nghị hủ bại kia, việc cúi đầu khuất phục trước uy quyền của đám binh lính như Lý, Quách để đảm nhiệm một chức quan cao mà hữu danh vô thực là một việc vô cùng sỉ nhục. Họ thường chọn thà chết không khuất phục, dùng cái gọi là chính khí để bảo toàn danh tiết. Nhưng Chung Do và Giả Hủ thì khác, cách xử thế của họ tương đối khôn khéo hơn, có quan mà không làm là kẻ ngốc, dù chức quan này không có thực quyền, ít nhất cũng có thể đánh bóng tên tuổi.
Điều khiến họ cảm thấy dễ chịu hơn là, tuy hai tên Lý Thôi, Quách Dĩ tàn bạo bất nhân, giết chóc thành tính, nhưng lại hoàn toàn không có đầu óc. Khi Chung Do, Giả Hủ bày trò "gió chiều nào theo chiều ấy", chúng hoàn toàn không hề hay biết.
Mùa đông năm Hưng Bình thứ hai, thiên tử dưới sự giúp đỡ ngấm ngầm của Chung Do, Giả Hủ, Thượng thư lang Hàn Bân và một đám thần thuộc, đã trốn thoát khỏi Trường An thành công, sau đó được Trung lang tướng Trương Dương thu nhận ở Hoằng Nông, rồi sau đó lại được Tào Tháo đón về lập ở Hứa Đô.
Vì có mối quan hệ này, sau khi Lý Thôi, Quách Dĩ thất bại, Chung Do không những không bị giáng chức vì từng nương nhờ giặc, trái lại còn liên tục thăng quan. Trong tình trạng Tào Tháo không rảnh rỗi để quản lý công việc Quan Trung, Chung Do với tư cách là Tư lệ hiệu úy có thể nói là quyền khuynh một phương.
"Văn Hòa, từ biệt ở Trường An đã ba năm, nay chúng taThù đồ đồng quy (khác đường mà cùng một đích đến), thật đáng mừng, đáng mừng!" Chung Do vừa cười vừa mời Giả Hủ vào phủ.
Xét về tuổi tác của hai người, Giả Hủ lớn hơn Chung Do bốn tuổi, nhưng nhìn vẻ ngoài, Giả Hủ trông lại trẻ hơn một chút. Có lẽ do sở thích thư pháp, Chung Do trong bộ áo rộng mũ cao, râu dài phất phơ, toát lên phong thái của một tông sư đại gia. Còn Giả Hủ thì gầy gò yếu ớt, giọng nói cũng nhỏ nhẹ, đúng bộ dạng của một Nho sinh bình thường.
Giống như Đổng Trác lễ ngộ bậc đại học giả Thái Ung, đám Lý Thôi, Quách Dĩ xuất thân từ hàng ngũ Tây Lương cũng có tâm lý mâu thuẫn phức tạp đối với kẻ sĩ. Họ vừa kiêu ngạo vừa tự ti, dưới sự thúc đẩy của tâm lý biến thái cực đoan, cách làm của họ gần như giống nhau: nếu chịu quy hàng ta thì trọng dụng, nếu hủ bại không chịu thay đổi thì thẳng tay giết chết.
Hai nhân vật giỏi luồn lách, lật mây làm mưa gặp nhau ở Trường An, đây chính là sân khấu để họ phô diễn mưu lược.
Sau khi phân khách chủ ngồi xuống, Giả Hủ cũng không khách sáo, đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Nghe nói quân Tây Khương minh chủ Hàn Toại gặp thảm bại ở Bắc Nguyên, không biết tin này có xác thực không!"
Chung Do gật đầu nói: "Đây quả là sự thật. An Định lệnh Dương Thu đã sai sứ giả đến Trường An rồi. Nếu Hàn Toại không thua trận, Dương Thu tuyệt đối sẽ không trắng trợn lấy lòng như vậy!"
"Xem ra, sứ giả của Hàn Toại cũng sắp tới rồi!" Giả Hủ cười thâm ý, trong lòng nghĩ thầm.
Quả không ngoài dự đoán của Giả Hủ, sứ giả của Hàn Toại là Vi Khang đến sau đó ba ngày. Vi Khang khoảng chừng ba mươi tuổi, cao hơn tám thước, có thể nói là khá cao gầy, khuôn mặt chữ điền vuông vức toát lên vẻ đen sạm. Ông ta là em trai của Lương Châu mục Vi Đoan, đồng thời cũng là Trần Thương lệnh.
Vi Đoan làm Lương Châu mục thực ra cũng có chút không mấy vẻ vang. Với tư cách là danh sĩ thanh lưu ở Lương Châu, trong tay Vi Đoan không có binh mã, tự nhiên cũng không ai coi ông ta là nhân vật gì.
Năm Kiến An thứ hai, khi Chung Do mới nhậm chức Tư lệ hiệu úy, Vi Đoan vẫn luôn quan sát chờ đợi ở Hòe Lý, quận Phù Phong cuối cùng đã đợi được cơ hội. Ông ta dốc hết sức mình bắt đầu lấy lòng Chung Do. Lúc đó tuy thế lực Lý Thôi, Quách Dĩ đã suy yếu, nhưng thế lực Tây Lương ở vùng Ung Châu lớn nhỏ vẫn có đủ trọng lượng. Mặc dù Chung Do từng "gió chiều nào theo chiều ấy" khi quân Tây Lương còn nắm quyền, nhưng theo chức quan mới của Tào Tháo ban xuống đầu Chung Do, thế lực Tây Lương đối với Chung Do cũng rất kiêng dè.
Vào lúc này, sự chủ động lấy lòng của Vi Đoan khiến Chung Do vô cùng hài lòng. Hai bên đều có mưu tính riêng, phản ứng nhiệt tình, qua lại vài lần, hai người trở nên thân thiết. Vi Đoan với tư cách là danh gia thanh lưu ở Lương Châu, khi hội họp thanh lưu ở Tây Lương đã hết lời ca tụng Chung Do, khiến tình cảnh của Chung Do ở Trường An dần tốt lên. Chung Do thì đáp lễ, liên tục cất nhắc mấy người thân của Vi Đoan, Vi Khang chính là một trong số đó.
Nói về Vi Khang này, cũng không phải là nhân vật hoàn toàn vô danh. Năm mười lăm tuổi, Vi Khang đã giữ chức Chủ bạ quận Phù Phong. Thái úy Dương Bưu thời đó từng tán dương rằng: "Vi chủ bạ tuổi tuy còn trẻ, nhưng có phong thái lão thành, đúng là thiên lý chi câu (con ngựa hay chạy ngàn dặm)."
Vì vậy, sau khi gặp Vi Khang, Giả Hủ vốn biết sau này còn phải dựa vào gia tộc họ Vi nên khách sáo nói: "Vi Nguyên Tướng khí vũ hiên ngang, đúng là nhân trung xu sở (người nổi bật trong đám đông), chả trách Dương Thái úy lại tán dương hết lời!"
Vi Khang cung kính hành lễ đáp: "Đó là Dương Thái úy quá khen, Khang chẳng qua chỉ là nhặt nhạnh chút hư danh mà thôi." Danh sĩ thanh lưu chú trọng chính là mấy thứ khách sáo giả tạo này, về điểm này, Giả Hủ và Vi Khang đều đã thuộc lòng.
Sau màn chào hỏi, Vi Khang cuối cùng cũng nói ra mục đích đến đây, ông ta nói: "Khang đến đây, chỉ là mang giúp minh chủ Tây Khương là Hàn Toại một bức thư, xin Hiệu úy và Tham quân đại nhân xem qua!" Nói đoạn, Vi Khang lấy từ trong tay áo ra một phong thư.
Giả Hủ và Chung Do nhìn nhau cười. Vi Khang nói mục đích đến đây đơn giản đến mức cực điểm, cứ như thể ông ta hoàn toàn đứng ở lập trường trung lập vậy. Nhưng nếu chỉ để chuyển một bức thư, Vi Khang chỉ cần phái một hạ nhân đến là được, hoàn toàn không cần đích thân chạy một chuyến tới Trường An.
Đục nước béo cò — đối với gia tộc họ Vi vốn thiếu thực lực làm chỗ dựa mà nói, Tư lệ hiệu úy Chung Do và Tào Tháo sau lưng Chung Do chính là sự đảm bảo cho sự hưng thịnh của gia tộc họ. Có cơ hội tiếp cận và cống hiến, Vi Đoan, Vi Khang mà không nỗ lực, há chẳng phải đã lỡ mất cơ hội sao!
Giả Hủ nhận lấy bức thư, cũng không vội mở ra xem, ông mỉm cười với Vi Khang, hỏi: "Khi Hủ rời Hứa Đô, còn nghe nói minh chủ Tây Khương là Hàn Toại vây đánh quận Thiên Thủy, Mã Đằng liên tiếp thua trận, sao chỉ chưa đầy hai tháng tình thế lại thay đổi đột ngột, ngược lại còn là Hàn minh chủ muốn cầu cứu chúng ta!"
Vi Khang có tâm muốn cống hiến cho triều đình, đối với việc này tự nhiên cũng không giấu giếm, ông ta nói: "Là thế này, tháng trước Hàn Toại bất ngờ gặp thất bại lớn ở thành Bắc Nguyên, ba vạn tinh binh dưới quyền thương vong gần hết, các thế lực khác tham gia liên minh thảo Mã (đánh Mã) sau đó cũng lần lượt rút quân về tự bảo toàn. Hiện giờ binh mã của Mã Đằng đã sắp đánh tới Kim Thành rồi, Hàn Toại dẫu có trí mưu đi chăng nữa cũng không thể vãn hồi bại cục."
"Nguyên Tướng có nghe được tình hình chiến sự cụ thể ở Bắc Nguyên diễn biến thế nào không?" Giả Hủ hỏi.
Vi Khang lắc đầu nói: "Do chúng tôi và Hàn Toại quan hệ khá tốt, Mã Đằng đối với phía Trần Thương khá cảnh giác. Hiện nay vùng quận Thiên Thủy đã nằm trong tầm kiểm soát của nhà họ Mã, thám tử rất khó xâm nhập vào trong. Tuy nhiên, chúng tôi nghe tin có một đội quân đến từ phương Nam đã tham gia vào trận đại chiến ở Bắc Nguyên."
Nghe đến đây, một tia sáng sắc lạnh vụt qua mắt Giả Hủ. Với tâm cơ của Hàn Toại, đối phó với Mã Đằng là thừa sức, lẽ nào lại có tình huống bất ngờ xảy ra? Từ khi xuất phát ở Hứa Đô, Tào Tháo từng cảnh cáo rằng nghịch tặc phương Nam là Cao Sủng đã phái một đội nhân mã tới Lương Châu, chẳng lẽ là họ —.
Không ngờ đuổi theo vội vã vẫn là chậm một bước, Giả Hủ chỉ đành bất lực cười khổ.
Đêm đó, ánh đèn trong phòng Giả Hủ hầu như không tắt suốt đêm. Sáng sớm, ông sai người gọi Vi Khang tới, nói: "Nguyên Tướng, ngươi cứ về nói với Hưu Phủ rằng, năm ngày sau ta và Chung Hiệu úy sẽ tới Trần Thương. Khi đó chúng ta sẽ ban bố chiếu lệnh triều đình, triệu tập các thế lực lớn nhỏ ở Lương Châu tham gia hội nghị này, cùng mưu tính đại kế hội minh!"
Giả Hủ không hổ là con cáo già, sau một đêm suy nghĩ kỹ càng, ông quyết đoán đưa ra phương án đề nghị triệu tập hội nghị hội minh. Thế lực Hàn Toại suy bại, những anh hùng hào kiệt vốn đã có ý dòm ngó ngôi vị minh chủ há lại chịu bỏ qua? Nếu mượn cơ hội này, lôi kéo các hào kiệt kết thành liên minh chống lại nhà họ Mã, sẽ là một biện pháp "một mũi tên trúng hai đích". Như vậy, vừa có thể nắm quyền chủ động vốn đã mất kiểm soát từ lâu vào trong tay triều đình, vừa có thể kiềm chế mạnh mẽ thế lực họ Mã vốn thân cận với Cao Sủng.
